Глава 17

Далия

— А если упадёшь? — обеспокоенно спросила Вива, передавая мне мешок.

— Не волнуйтесь, если что, он меня поймает.

В свете факелов и ламп Ингвальд выглядел ещё более устрашающе в своём драконьем обличии. Он сам и гребни на его спине отбрасывали причудливые тени на стены ближайших домов.

— Мы позаботимся о твоей матери, — сказал старейшина, глядя дракону в глаза и не испытывая ни капли волнения или трепета перед столь огромным зверем. — Попутного ветра твоим крыльям.

Следовало поблагодарить их от всего сердца, вот только Ингвальд, коротко рыкнув, взмахнул мощными крыльями и устремился в небо. На этот раз я была готова к резкому порыву ледяного воздуха и покрепче ухватилась за гребень. Пришлось поплотнее прижаться к драконьей спине, чтобы удержать и себя, и мешок, который деревенские набили не только одеждой, но и провизией. Каждый из них хотел поблагодарить за оказанную помощь.

Из-за стучащей по вискам крови и бешено колотящегося сердца не сразу поняла, что полёт выровнялся, и теперь мы летели над самыми облаками. Иногда проскальзывали заснеженные вершины гор, которые дракон умело огибал, держа угол так, чтобы я не рухнула вниз.

Над головой пронёсся едва заметный росчерк, и можно было бы подумать на падающие звёзды, но затем он замерцал призрачным светом, а после и вовсе вспыхнул множеством зелёных лучей, волнами растянувшихся во все стороны света.

Губы сами собой растянулись в улыбке при виде этого зрелища. Знакомое потрескивание взбудоражило кровь. Это добрый знак. Мосты в мир духов появлялись не так часто и всегда указывали верный путь, если путешественники знали, к чему действительно лежит их сердце.

Не знаю, был ли Ингвальд знаком с легендами, однако летел он ровно под одним из «рукавов» моста. Всё, что мне оставалось — довериться ему.

Я не сдержалась и погладила жёсткую чешую, чтобы выразить своё одобрение. На секунду показалось, что она завибрировала под моими пальцами, словно дракон довольно заурчал, как большая летающая кошка.

Они и так умеют?

Даже удивительно, что исполинские создания, на которых я раньше смотрела лишь с ненавистью, могут быть такими спокойными и кроткими. Интересно, а многих Ингвальд возил на своей спине? Драконы вообще используются вместо лошадей?

Вот только, похоже, что чутьё было развито у всей их братии. Словно в ответ на мои мысли, воздух сотряс рёв множества чудовищ. Я застыла и покрепче ухватилась за Ингвальда, прекрасно зная, что это значит. Пусть наша деревня и была защищена от чужого взора, однако звуки всё же до нас доходили хорошо.

Ящеры поднимались в воздух, когда Ормарр I искал особо опасного государственного преступника. Вся элита Искальдры вставала на защиту своего короля.

— Похоже, что тебя всё же велено доставить, — севшим голосом прохрипела я.

Дракон оскалился и спланировал ниже, чтобы в случае опасности скрыться в облаках. Всё внутри похолодело от осознания, что возможно нам предстоит бой на высоте, к которому я совершенно не была готова.

— Ингвальд, что нам делать?

Вот только что зверь может ответить?

Я не поддавалась панике ни в Драгонхолде, ни на пути к нему, сохраняла самообладание во время шторма, но сейчас мне стало по-настоящему страшно. В Драгонхолде можно откупиться, из воды можно выплыть, но если я упаду туда, где только камни и лёд, то отрастить себе крылья не смогу.

Прищурившись, я увидела, что облака странно взмыли вверх, а через секунду над ними показался огромный крылатый ящер. Он был несколько меньше Ингвальда, но легче от этого не становилось.

Нам конец!

— Вниз. Вниз, ну же!

И в то же мгновение мой дракон сложил крылья и камнем бросился на горные склоны.

Пришлось сжать гребень до боли в пальцах, отдающей в плечо, и как можно плотнее прижаться к спине дракона. Страх обрушился волной, выбивающей весь воздух из груди. На мгновение я перестала понимать, где верх, а где низ. Даже ощущение, что подомной есть опора, куда-то пропало.

Всё смешалось — небо, лёд, осколки звёзд и дыхание зверя. Мир перевернулся. Воздух ударил по лицу, будто плетью. Казалось, кости вот-вот треснут под напором ветра.

Он резко ушёл влево, потом выровнялся, едва не задевая крылом скалу. Из-за спины донёсся низкий, гулкий рёв — преследователь не отставал. Я на мгновение обернулась и увидела чёрную тень, скрытую за облаками. Стоило ему повторить наш манёвр, как он тут же бы заметил нас обоих.

Ингвальд снова нырнул. Ветер взвыл в ушах, а внизу мелькнули иглы сосен — слишком близко. Я не кричала — не могла. Всё моё тело превратилось в один сплошной вопль ужаса.

Он рванул вверх, так резко, что мир вытянулся в тонкую линию. Крылья захлопнулись, потом распахнулись вновь, и я ощутила, как его спина напряглась подо мной, словно пружина.

Вот только мне казалось, что я уже слышу хлопанье крыльев другого ящера, и всё время оборачивалась, чтобы убедиться в обратном. Тень то появлялась, то исчезала. Один раз дракон, следовавший за нами, попытался лететь с нами на одном уровне, однако его сноровки не хватало, чтобы нагнать Ингвальда. Несмотря на то что он на протяжении семи лет не мог оборачиваться, его навыки были по-прежнему превосходны.

Ингвальд круто развернулся, нырнув под ледяной уступ. От удара воздуха всё тело скрутило, будто я сама пыталась пролезть сквозь узкую щель. Камни пронеслись в паре локтей от нас, срывая искры, когда чешуя царапала камень.

Затем дракон резко рванулся вверх, почти вертикально. Кровь отлила от головы, и в глазах потемнело.

В тот миг, когда казалось, что мы больше не сможем подняться, дракон стрелой пронёсся сквозь облака. Мы снова оказались небесным куполом, усыпанном звёздами и перечёркнутым зелёными всполохами.

Где-то внизу раздался рык, похожий на стон, и грохот камней. Сердце подскакивало к горлу, но я заставила его успокоиться и принялась оглядываться по сторонам в поисках других крылатых. Но никого не находила.

Они либо разделились, либо отправились на подмогу своему товарищу. В любом случае, как бы я ни всматривалась, как бы ни вслушивалась, не было ничего. И, наверное, могло прийти облегчение, если бы мы резко не просели в воздухе.

— Ингвальд? — я всполошилась и принялась осматривать ящера на предмет ран.

Поначалу испугалась, что задето брюхо, но потом заметила правое крыло. Оно было неестественно выгнуто и странно трепыхалось на ветру. Было видно, что дракон старается удержать высоту, но рваные движения и заметный перекос в сторону стали слишком заметны.

— Снижаемся, — прозвучало, как приказ, но это меня мало заботило.

Он повернулся ко мне и оскалился с утробным рычанием.

— И даже не смотри, — я повторила выражение лица, с которым заставляла больных непоседливых детей ложиться в постель. Вот и Ингвальда пришлось уговаривать, как маленького ребёнка. — Снижаемся, я сказала. Горы мы практически перелетели. Дальше будет лес. Ну же, не упрямься.

И снова недовольное рычание.

— А, ну-ка, делай!

Тэраш, помоги мне и не дай сойти с ума!

Похоже, небеса меня услышали и уговорили упрямого дракона спуститься. Теперь осталось понять, как его вылечить. Можно ли исправить крыло в человеческой ипостаси? И сможет ли он в неё перекинуться?

Приземление было довольно жёстким, однако Ингвальд сделал всё возможное, чтобы я не перелетела через его голову, из-за чего снёс верхушки нескольких деревьев.

Как только мои ноги коснулись земли, я опрометью бросилась к раненому крылу, но дракон резко развернулся и спрятал его, демонстративно усевшись на пятую точку.

— Эй! — возмутилась я. — Стой на месте, я посмотрю.

Он лишь фыркнул и провёл хвостом, осыпая меня снегом. Тот, в свою очередь, засыпался мне не только в глаза, но и за ворот, противно покусывая кожу.

— Ты… — процедила сквозь зубы и попыталась обойти с другой стороны, но снова столкнулась с чешуйчатым затылком. — Ты огромная крылатая ящерица! А ведёшь себя хуже маленького ребёнка!

Внезапно меня пронзила догадка. Сама по себе невозможная и до жути уморительная:

— Да ты никак целителей боишься?

Возмущённый взгляд послужил прямым подтверждением моих слов. Грозный дракон в страхе бежит от хрупкой девочки в белом халате! Какая прелесть.

Хотя, если вспомнить, чего он мог натерпеться за семь лет, становится вообще неудивительно. Однако поражало другое: Ингвальд не стал бы топать ногами и вести себя подобным образом. Посему выходило, что зверь и человек существуют как будто отдельно друг от друга.

Открытие, однако.

В таком случае, к столь требовательному пациенту нужен особый подход.

— Пожалуйста, — тихо обошла дракона, игнорируя предостерегающее рычание. Я знала, что он меня не тронет, нутром чуяла. — Обещаю, я только посмотрю, честное слово.

Дракон ещё немного потоптался, но затем всё же соизволил подпустить меня к повреждённому крылу. Перепонки были целы, что вызвало у меня несказанное облегчение. Зашивать их я не умела, так что могли возникнуть большие проблемы. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти сломанную кость в темноте, однако мне всё же удалось. Небольшой бугор и резкая впадина в месте, которое должно было быть прямым.

Будь это человек, я бы просто потянула за конечность, поставила кость на место и, закрепив, срастила бы её. Да, не полностью, но это бы значительно упростило восстановление, а здесь… Такую громадину ещё сдвинуть надо.

Но если оно срастётся неправильно, то о полётах можно забыть.

— У тебя уже были такие раны? — с надеждой спросила я.

Ящер тяжело вздохнул и улёгся на снег.

Значит, не было. Плохо.

— А обернуться сможешь? Оно само зарастёт?

Разумеется, нет, это же не рана! Но спросить стоило, поскольку оставался лишь один вариант, и он был крайне неприятным. Ответом мне послужило горестное молчание. Я по-прежнему до конца не понимала, как устроены драконы, однако другого выхода не было. Кости у всех одинаковые, а значит, должно сработать.

— Извини, но мне придётся сделать тебе больно. По-другому никак.

Зверю это не понравилось, но другого выхода не было. Мы не могли передвигаться в таком состоянии, к тому же раненого дракона легко заметить.

— Делай, как я скажу, и не будет так плохо. И постарайся не рычать, мы только оторвались. Надо… — огляделась по сторонам, стараясь разглядеть в заснеженном ночном лесу хоть что-то.

Взгляд зацепился за огромную толстую раздвоенную ветку. Её можно было использовать, как опору. Если мои предположения верны, то повреждённая часть крыла была чем-то вроде нашего предплечья.

— Можешь сорвать вон ту ветвь? — пальцем указала на находку. — Отсеки от ствола.

Поднявшись на лапы и прижав к боку раненое крыло, Ингвальд приподнялся и с громким хрустом отодрал эту массивную часть дерева. Я не была уверена, выдержит ли она драконий вес, но выглядела достаточно прочной.

— Теперь надо раскопать снег и воткнуть это в землю. Должно крепко держаться.

Дракон беспрекословно выполнял мои поручения, поскольку ещё не представлял, что самое неприятное ему придётся проделать самому. Увы, моих физических сил было недостаточно. Пока он управлялся с «рогаткой», я вытащила часть вещей, чтобы немного смягчить опору.

Когда с этим было покончено, осталось самое сложное — убедить пугливого ящера самостоятельно вправить себе кость.

— Сейчас станет полегче, — ласково проворковала, прикладывая ладони к месту перелома и направляя магические импульсы в мышцы. — Я расслаблю твоё крыло и ненадолго сниму отёк, хорошо?

Конечно, он не мог мне ответить, поэтому просто ждал, когда я закончу.

Старалась действовать очень медленно, прислушиваясь к дыханию дракона, которое постепенно начало выравниваться. Сквозь чешую и толстую кожу нельзя было сказать наверняка, насколько хорошо всё действует, поэтому приходилось работать по наитию.

Спустя несколько минут я продолжила.

— Теперь давай положим крыло так, чтобы вот этот выступ был между вот этими ветками. Да, вот так, молодец. Хороший дракон, — приговаривала, поглаживая место чуть выше перелома. — Умница.

Нужно было оставаться собранной, но мне было так жаль этого зверя с несчастными глазами, что я просто не могла по-другому. Иногда даже большим и сильным нужно утешение, особенно в такой момент.

— Теперь тебе нужно очень медленно и плавно переносить вес на перелом, понимаешь? — в ответ он моргнул, и я сочла это за согласие. — Только помни, очень медленно. Будет больно, но ты терпи. Я буду здесь.

Снова приложила ладони к крылу. На этот раз свечение стало чуть ярче, ведь мне нужно было контролировать процесс. Магия почувствовала травму, и сама устремилась к сломанной кости, готовая выполнить всё, что я ей прикажу.

Хоть бы сработало и не стало только хуже!

Очень опасный метод. Если упустить момент, то кость не только не встанет на место, но ещё и раздробится. А трещина пойдёт дальше.

Подставив грудь, Ингвальд начал медленно опускаться и через некоторое время зарычал, однако назад не подался.

— Умница. Ты очень хорошо справляешься.

Крыло вибрировало от боли, но снять её я не могла, иначе он точно не рассчитает силу. С каждой секундой возрастала вероятность, что зверь просто-напросто заупрямится и отскочит.

— Давай, осталось совсем чуть-чуть.

Раздался характерный щелчок, и я остановила дракона криком, параллельно заставляя кость хоть немного срастись. Ящер рычал и бил вторым крылом по земле, поднимая самое настоящее снежное облако, скрёб когтями и разве что не выл от боли.

Через некоторое время покалывание в пальцах снизилось, и это означало, что всё получилось. Я не могла сказать, насколько хорошо, но уж явно лучше, чем было полчаса назад.

— Вот и всё, — на подрагивающих ногах подошла к морде дракона и погладила его по носу. — А ты боялся. Видишь, раз — и всё? Теперь можешь обернуться?

Вместо ответа меня окатило резким порывом воздуха — настолько сильным, что пришлось зажмуриться. И вот уже через секунду на снегу лежал Ингвальд в своём человеческом обличье.

Подхватив одежду с ветвей, я быстро укутала его в шубу и принялась растирать плечи, выслушивая глухие ругательства. Раньше точно сделала бы замечание, но, похоже, что человек всегда чувствовал боль своего зверя.

— Оденься в тёплое, — передала ему вещи. — Иначе мне придётся ещё и тебя от обморожения спасать.

— Не придётся, — коротко бросил мужчина и принялся натягивать на себя штаны.

Пока он приводил себя в человеческий вид, я собрала оставшиеся рубашки и шубу и засунула в мешок. Руки тряслись, замёрзшие пальцы не слушались, но я упорно продолжала приминать ткани, мех и кожу, чтобы осталось побольше места.

— Дай сюда, — Ингвальд забрал у меня злосчастные тряпки и управился в два счёта. — Спасибо.

— Это моя работа, — пролепетала я онемевшими губами и пытаясь согреть руки дыханием.

Трата сил на таком холоде дала о себе знать. Казалось, я промерзаю изнутри, и уже никакие методы не работали. Зубы стучали друг о друга и очень хотелось спать. Вот только места для привала не было.

— Остановимся здесь, — Оден поднялся на ноги и направился в темноту.

— Куда ты?

— Делать шалаш.

Шалаш? Какой к Шарэту шалаш?!

Ингвальд не обманул. Действительно, пошатываясь, пошёл за еловыми ветками. Боль дракона действительно сильно подкосила его, однако это не помешало ему соорудить небольшое укрытие и разжечь костёр в раскопанном для «рогатки» углублении.

— Нас же заметят, — онемевшими губами пролепетала я, усаживаясь поближе к огню.

— Думаешь, я просто так сделал вот это? — дракон кивнул на заметное углубление. — Дым хоть немного рассеется, прежде чем пойти вверх. Да, и не до нас им, давай честно. Сядем здесь. Если пойдёт снег, то хотя бы нас не запорошит, и ноги к огню вытяни, — он принялся растирать мои плечи и усадил рядом с собой, хотя сам едва держался на ногах.

Стоило ногам чуть прогреться, как меня начал одолевать сон, а размеренные движения лишь усиливали желание отключиться.

Засыпать было нельзя, иначе оба замёрзнем, и тогда Его Величеству даже не придётся прилагать никаких усилий. Искать-то уже будет некого.

И всё же, несмотря на ситуацию, в которой мы оказались, забота дракона была удивительно приятна. По телу пробежали приятные мурашки, впервые вызванные не ожесточившимися морозами. Чужие прикосновения ощущались так явственно, словно на мне была тонкая рубаха, а не плотная шуба.

Не удержавшись, я посмотрела на него и ощутила спазм в груди. Ингвальд пытался казаться сильным и делал всё, что мог, однако пламя костра лишь подчеркнуло его усталость. Тени на лице стали глубже, резче, полностью снимая маску надменного и не к месту весёлого ящера, окончательно растерявшего разум. Сейчас он выглядел таким уязвимым… таким человечным.

И всё же я бы не решилась подойти к нему, чтобы напасть, даже в такой момент. Это всё ещё был хищник. Израненный, на вид обессилевший, но хищник, способный разорвать любого, кто посмеет усомниться в его способности защитить себя и свою стаю.

Если бы не преследователи, то я бы не побоялась уснуть рядом с ним даже в таком состоянии.

Ингвальд неотрывно смотрел на искры, вылетавшие из костра, и о чём-то размышлял. Наверное, не нужно было его прерывать, но вопрос нашего перемещения сейчас стоял крайне остро:

— Когда ты сможешь летать?

— Дня через три, — он поморщился от досады. — Придётся идти пешком.

— Ладно, — придётся рассчитывать минимум на две остановки в пути.

Огонь действительно немного согрел меня, и руки сами потянулись к мешку, чтобы достать оттуда кусочки вяленого мяса и замороженные ягоды. Нельзя было точно сказать, на какое время нам хватит припасов, но мы оба уже давно ничего не ели.

Без слов протянула Одену его порцию и сама откусила небольшой кусочек. Это было сложно, поскольку мясо было твёрдым, как кусок старого седла. Зубы не сразу справились с ним, но, когда всё же получилось, на языке появился вкус соли и дыма. Хотя, возможно, это был просто запах от костра.

Спокойно пережёвывая пищу, я слушала треск веток, пожираемых огнём, звуки ночи и старалась не обращать внимания на подступающее чувство звериного голода. Прожёвывать приходилось очень медленно, но желудок сводило и жгло. Он практически требовал дать ему хоть что-то.

Веки сами собой смыкались, и приходилось ожесточённо мотать головой из стороны в сторону, чтобы прогнать позорное желание отключиться прямо здесь. Однако как бы я ни пыталась, голова склонялась всё ниже. Если бы не Ингвальд, то я бы точно повалилась на землю. Он подхватил меня и попытался привести в чувства:

— Как ты себя чувствуешь? — Оден обеспокоенно всмотрелся в моё лицо. — Пальцы ощущаешь? Ничего не болит?

— Просто устала, — продемонстрировала ему руки без каких-либо признаков обморожения. — Никогда не умела рассчитывать силы.

— Разве целителей этому не обучают?

— Обучают, наверное, — широкий зевок ненадолго прервал мой ответ и вызвал приятный звон в ушах. — Только нам приходилось справляться самим. Драконы — это, конечно, большая редкость, но и целители появляются нечасто, что уж говорить о маленьких поселениях.

— И ты оставила своих людей, чтобы достать какой-то посох?

— Вообще-то, есть ещё мои сёстры, — я поудобнее устроилась в объятиях дракона и положила голову ему на грудь, уже не боясь уснуть. Идти в таком состоянии я всё равно не смогу. — Одна из них целительница. Слабенькая, но этого достаточно. И посох не какой-то, он важен. Очень важен. Без него наш народ не сможет дать достойный отпор.

— Если всё получится, то бороться вам больше не придётся.

Было бы славно. Саарг’хаи снова зажили бы мирной, спокойной жизнью. Мы бы больше не прятались и не боялись бы впустить в наше поселение чужака. Сёстры смогли бы научиться чему-то новому у проходящих путников, как и остальные дети.

Вот только в сказки я давно уже не верю.

— Не Ормарр, так другой. Следующий король может оказаться хуже, разве нет?

— Он точно будет лучше.

— Мне бы твою уверенность, Ингвальд, — хмыкнула, поражаясь его оптимизму.

Вряд ли при короле долго задерживались порядочные люди. Такой, как Ормарр I способен отравить всё вокруг себя, как какая-нибудь забористая дрянь, вышедшая из-под рук Рози. Одна капля способна превратить всё что угодно в выжженное месиво. Так и с нашим королём. Некогда процветающие земли он превратил в руины: птицы давно перестали летать в наших небесах, звери практически не вылезали из своих нор. Лишь страх и голод могли выманить их. Только ветер завывал меж деревьев и разносил снег по пустошам.

— А если всё же заметят? — тихо спросила, уплывая в сон.

— Посмотри выше, — спокойно ответил Оден, и мне пришлось прищуриться, чтобы что-то разглядеть. — Видишь ели?

Их раскидистые лапы действительно служили ещё одной крышей для нашего убежища.

— Ну?

— Костёр небольшой, дым рассеется в ветках.

Я сомневалась, что это сработает, поскольку топливо для огня было сырым, однако и других вариантов у нас не было.

— Разбуди меня, как только почувствуешь усталость. Я тебя сменю.

— Будет сделано, ледяная госпожа.

А, нет. Вот и привычные издёвки. Вот только на этот раз они не вызывали ни злости, ни раздражения. Лишь лёгкую улыбку. Ингвальд точно не стал бы хохмить в случае опасности, а значит, всё закончилось более, чем благополучно.

Во всяком случае, на сегодня.