Глава 24. Турнир.

Я замерла, лезвие у шеи было весьма красноречиво. Хан засмеялся, а его наложница осторожно отодвинула кляп. Затем она принесла мне чарку с каким-то напитком. Похоже, это было разбавленное вино, но выбирать не приходилось, и я сделала несколько жадных глотков. Пить, действительно, очень хотелось.

– Вот и умница, – похвалил меня толстяк и даже попытался погладить по голове, – Не заставляй меня отрезать тебе язык, женщина! Поверь, я не хочу калечить будущую мать моего наследника!

Алтан издала непонятный звук, и Хан засмеялся, услышав ее.

– Как приятно, что меня окружают такие красивые женщины! Вот только не надо ссориться, мои дорогие! – его голос источал мед, но слушать его похвальбу не хотелось, – Я сам буду решать, кто мне уже надоел, а кто займет место любимой!!

Он довольно засмеялся и нож в его руках тоже затрясся. Я даже пить перестала. Алтан тем временем, поджав губы и часто моргая, вероятно, чтобы скрыть слезы, нарезала мне мясо тонким ножом и подавала, чтобы я поела.  Не знаю, курица это была или другая птица, но мой желудок с благодарностью принял еду и даже вдруг увлажнившиеся глаза любимой наложницы Хана не испортили мой аппетит. Мясо придаст мне сил!  А еще я подумала, что этот тонкий неприметный  нож нужно забрать, улучив момент. Хорошо, что я заметила его.

Когда я немного насытилась, кляп вернули на место. Алтан надела на меня свою зеленую чадру, а сама накинула черную. Она уже не смотрела на меня, лишь кидала жалобные взгляды на своего, получается, любимого? Ох, я совсем не хотела тут оставаться, а эта женщина теперь меня врагом будет считать? Я кивнула, поблагодарив ее, но она опять поджала губы. Мы обе посмотрели на Хана. Он уже убрал свой кинжал и сказал:

– Кого хотели купить? Женщину в черной чадре! – я опустила взгляд на свои темно-зеленые одежды, – Поняла теперь? Даже если эти бродяги победят моих воинов, им достанется Алтан! Ха-ха!

– Господин! Все ждут только вас, – раздался громкий голос у входа в шатер, а потом голова Салдана показалась из-за шкуры. Он быстро оценил обстановку, в изумлении просмотрев на нас.

– Да, мы выходим! – скомандовал его хозяин, подталкивая меня  к выходу, – И следи за этой! Отвечаешь головой!

Я фыркнула, но проходя мимо столика, сделала вид, что оступилась. Неловко упала, будто запуталась в своей непривычной одежде и пока Алтан мне помогала подняться, схватила тонкий нож. Мои руки были связаны на запястьях, но, к счастью, мне удалось его спрятать, и сразу стало спокойнее. В крайнем случае убью себя или того, кто попытается дотронуться до меня! Решительность в моих глазах сейчас бы напугала кого угодно и наложница хана странно посмотрела на меня.

Мне даже показалось, что она видела кражу ножа, но при этом никак не помешала и не рассказала своему хозяину. Это заставляло задуматься.

– Ну, быстрее! – в нетерпении просил Бахтияр, поглядывая на выход. Как хорошо, что военные занятия ему интереснее, чем мое тело, обрадованно подумалось мне.

И вот так вроем, вместе с Ханом  и Алтан, мы вышли смотреть на предстоящий турнир, ведь все к нему уже было подготовлено.

Мы оказались на  широкой, открытой площадке, где со всех сторон располагались шатры, наверное, для воинов и прислуги. Я огляделась. Небо очень высокое и гораздо светлее, чем на море или у нас в долине. Земля сухая, желтоватая, плотно утоптанная копытами лошадей. Ветер пробирается даже сюда, и я представляю, какой он сильный на открытом месте.

– Попытаешься сбежать – умрешь! Тут на многие километры никого нет, – пояснил мне Салдан, и я кивнула. Увы, это я уже давно поняла.

– Пойдемте, – сказала Алтан, и мы пошли дальше. Впереди вышагивал Хан, а встречные люди ему кланялись и радостно благодарили за предстоящее зрелище.

Много людей вокруг – воины, слуги, в основном мужчины и большая их часть вооруженная. Это было не просто становище кочевников, то есть их временное поселение, а именно укрепленное стойбище. Слышны мужские голоса и ржание лошадей, пахнет дымом и жареным мясом, словом, я впервые увидела настоящий лагерь кочевников. Этот народ разводит скакунов и кочует с места на место в бескрайних степях, живет в юртах, отличается диким нравом и очень любит свободу!

Лагерь внутри представлял собой территорию, которую охраняли всадники.  Забора и смотровых башен не было, так как здесь, в степи мало деревьев. Да и зачем ограждение, если стоянка периодически меняет место расположения? Мне очень хотелось спросить, для чего Бахтияру столько воинов и неужели сейчас идет с кем-то война? Но, к сожалению, я не интересовалась особо политикой, это была прерогатива моего брата Велизара. Зато я точно знала, что вблизи нет ни гор, ни ущелий, ни подземных пустот. А вот место под шатром Хана меня смутило. Как будто там что-то было. Возможно, глубоко в земле прятался родник? Непонятно. Я прикрыла глаза и вызвала свой дар.

 Где-то поодаль паслись огромные табуны, я это ощущала своим «зрением», а еще я знала, что эти лошади отличались скоростью, выносливостью и очень ценились в остальном мире. Сразу вспомнилась история, которую мне рассказывали в детстве. Отец Велимир в годы юности сумел предотвратить конфликт двух государств, спас  шестилетнего наследника Шейха из плена кочевников и получил целый табун таких скакунов в качестве компенсации. И все благодаря своему дару. Правитель степняков легко согласился на все условия, и даже распил с ним знаменитое крепкое вино. Интересно, этот правитель по возрасту может быть старшим родственником Бахтияра или это совсем другое племя? Непонятно.

Вскоре мы дошли до тренировочной площадки, именно на ней решили устроить турнир. Вокруг этой импровизированной арены расставили скамейки, укрытые шкурами животных.

Для правителя было приготовлено самое высокое место,  удобные кресла и столик с закусками. Бахтияр уселся, пригласив нас расположиться по бокам от него. Прямо за нашими спинами сидели еще женщины в таких же закрытых нарядах разного цвета. Он стали шушукаться при нашем появлении, и я подумала, что это другие наложницы Хана или, возможно, кого-то еще из его советников. Мне в спину полетели проклятья и жалобы, что Алтан совсем обнаглела, раз садится рядом, как жена Хана. Я с удивлением посмотрела на них. Вероятно, они привыкли, что в зеленой чадре именно любимая наложница. На настоящую же Алтан в черной чадре тоже смотрели с подозрением, но ругать не пытались. Ох,  иметь в соперницах толпу злых женщин – то еще удовольствие. Вот он, главный недостаток женских гаремов, там же идет война не на жизнь, а на смерть! То ли дело мужские гаремы, как у нашего народа. Я ни разу не видела, чтобы в деревне кимерийцев несколько мужей одной женщины ссорились или ревновали друг к другу. Возможно, потому что чаще всего это братья? Не знаю.

 Я поискала глазами моих близнецов. В центре площадки стояли и тихо переговаривались Ардан и Аслан, они быстро глянули в нашу сторону, и смятение появилось в их глазах на краткий миг.  Множество женщин вокруг Бахтияра и все в закрытой одежде. Но, похоже, они разгадали уловку Хана и сейчас не знали, что делать, прекрасно понимая, что женщина в черной чадре не я. Значит, они легко могут отличить меня от других? Каким образом? Поэтому и среди степей меня так быстро отыскали? Все же не зря Богиня подарила им дар находить меня где угодно!

Позади нас встали вооруженные охранники, подойти к нам теперь было совсем невозможно. Салдан тоже находился рядом, и вариантов побега у меня не было. Оставалось лишь смотреть перед собой.

Несколько мужчин разминались, подпрыгивая или имитируя удары. Все это мне напомнило турниры в нашей деревне. Вот только на кону была моя свобода.

– Кхе-кхе, – довольно засмеялся Хан. – Можно начинать?

– Объявляем начало турнира! – громко прокричал Салдан и один из прислужников ударил в гонг. Раздался низкий вибрирующий звук, который разнесся во все стороны, будто окутывая тихим эхом и привлекая внимание всех в лагере.

Сначала было состязание лучников. На расстоянии выставили три сплетенные из соломы мишени, вручную украшенные яркими перьями. Разметка черным была выполнена смолой или сажей.  Они были закреплены на деревянных шестах, вкопанных в землю. Тут часто тренируются воины, значит, занятие им привычное.

 Вперед вышли несколько воинов Хана и, вскинув лук, выпустили по очереди несколько стрел в мишени. Многие из них попали в центры или около него. Зрители закричали в восторге, радуясь за победу своего. Хан тоже довольно хмыкнул. Затем вышел Ардан и поклонился нам. Подозреваю, что этот жест был адресован мне, а не моему пленителю. Но Бахтияр кивнул, благосклонно принимая почести. Кажется, мысленно он уже был Золотым Ханом, что бы это ни значило. Прислужник выдал рыжеволосому лук и несколько стрел. Воины за нашими спинами вмиг напряглись и выставили мечи на изготовку. На случай если гость вдруг выстрелит не по мишени, а попытается убить их хозяина. Что же, логично и умно даже!

Ардан едва заметно улыбнулся и внимательно начал осматривать лук и затем стрелы. Кажется, его не убедил их внешний вид, и он сказал, обращаясь к Хану:

– Вот уж не думал, что Великий Хан станет жульничать!

– Что? – вспылил и покраснел вышеупомянутый. Он резко встал, – Кто дал тебе право оскорблять меня?

Воины тут же шагнули ближе. Но это не напугало Ардана, он даже не тронулся  с места.

– Ты дал мне лук худшего качества! А стрелы кривые, посмотри! – с этими словами младший из близнецов показал нам стрелу таким ракурсом, что даже мне стало понятно – она была кривая.

– Хм… – заворчал Хан. – Дайте ему другие!

– И лук! У этого тетива болтается! – капризно промолвил рыжеволосый.

– И лук, – недовольно повторил за ним Хан, усаживаясь обратно. Я хмыкнула. Вот уж не думала, что даже в состязании будут использоваться такие нечестные трюки.

Когда Ардану поменяли оружие, он очень легко и грациозно вскинул лук и тоже быстро выпустил подряд несколько стрел в мишень посередине. Потом красиво повернулся к нам, изобразив что-то вроде шутливого поклона. Как будто для него это было легче легкого. Все посмотрели на мишень и увидели, что стрелы попали точно в центр, отодвинув стрелы его противника. Зрители восхищенно ахнули,  особенно женщины позади нас, а Хан недовольно проворчал:

– Ты слишком долго целился! Еще раз!

Ардан пожал плечами, дождался, когда ему принесут новые стрелы, и повторил. Теперь уже его предыдущие стрелы были отодвинуты другими такими же, попавшими точно в центр. Кажется, в мишени сегодня образовалась дыра, никогда в одно место не попадало столько железных острых наконечников.

А я поняла, что стрельба из лука – это очень красивое зрелище! То, как даже сквозь одежду мужчин напрягаются мышцы на их спине и плечах, как изящно выпрямляется рука, удерживая лук, как быстро двигается кисть, отправляя одну за другой стрелы в полет! Ах! Кажется, теперь я часто буду посещать тренировки лучников, особенно если там будет участвовать мой зеленоглазый рыжеволосый красавец.  Если выживу, конечно, внезапно вспомнила я.

Тем временем все уже разглядели, куда попали стрелы. Воины зашумели, но в этом гомоне восхищения было больше, чем недовольства. Ардан спросил:

– Я победитель?

– Да, – согласился Хан, – Я бы легко мог показать лучший результат, но я сегодня уже выпил вина.

Ардан опять пожал плечами, а зрители стали бросать короткие фразы, восхваляющие умения своего хозяина. Ох, какие подхалимы!

– Господин, разрешите мне? – спросил Салдан и Бахтияр подал знак рукой позволяя.

Помощник оставил меня и быстрым шагом направился к арене. Взяв лук, он стал долго прицеливаться, но все же выпустил стрелы. Увы, лишь одна из них попала в центр, остальные лишь расположились возле него. Теперь уже все понимали, что именно чужак победил в этом состязании. Салдан виновато глянул на Хана и стал возвращаться на место. Но проходя мимо Ардана, едва заметно прижал ладонь к груди, признавая поражение. Воинская честь еще существует, приятно удивилась я.

– Салдан, я лишу тебя жалованья на ближайшие полгода, – тихо проворчал Хан, когда его помощник оказался рядом с нами.

– Как прикажете, – печально ответил он и добавил уже решительно. – Вы правы, мне надо больше тренироваться.

Ардан же, еще раз поклонившись Хану и всем зрителям, удалился за пределы арены.

Все стали готовиться к следующему состязанию мечников, но некоторые воины, улучив момент, пожали ему руку. Ну конечно, даже здесь братья-близнецы нашли почитателей своих талантов, с гордостью подумала я!

Теперь пришел черед Аслана. Он вытащил свой мечи и сказал, что будет драться только им. Помня предыдущие обвинения в жульничестве, Хан не стал спорить. Он махнул рукой, и звук гонга раздался снова.

 На арену вышел очень высокий и широкоплечий мужчина, просто гигант. Аслан тоже был довольно крупный, но рядом с этим великаном он смотрелся изящно.

– Джамбул! Джамбул! – стали скандировать зрители и я поняла, что это имя мужчины-горы. Я испугалась, что он и голыми руками победит Аслана, но он вытащил меч. Даже, скорее, тяжелую саблю. Боевое оружие остро наточено, и раны от него крайне болезненны. Если состязание в стрельбе из лука не угрожало здоровью Ардана, то в этот раз я занервничала сильнее. Даже выпитое разбавленное вино не позволяло мне расслабиться. На кону была не только моя честь и свобода, но и жизнь двух мужчин, ставших такими дорогими мне.  «Как-то неожиданно это все», – подумала я. Впрочем, выбирая из всех, кто встречался мне на долгом пути, лучше Ардана и Аслана никого не было. И красивее тоже, хмыкнула я про себя, любуясь движениями блондина.

Соперники кружили по арене, периодически делая выпады и скрещивая мечи. Звон металла, казалось, эхом разносится на бескрайние степные просторы. Зрители замерли, не дыша. Даже Хан следил за поединком, не притрагиваясь к еде и напиткам. Я хотела тихонько попробовать разрезать путы ножом, выкраденным из шатра, но любой звук сейчас был бы слышен.

Женщины позади нас тоже с удовольствием следили за движениями мужчин на арене. Кто-то шепотом восхищался Джамбулом, но ее тут же поправляли, чуть громче напоминая, что Хан гораздо красивее. Ну-ну, хмыкнула я про себя. Уж если выбирать, кто тут самый красивый, то это, безусловно, Аслан. Он словно дикий грациозный тигр сейчас пытался обойти неповоротливого громилу и улучить момент для атаки. Джамбул же разил своей саблей направо и налево, не позволяя сопернику приблизиться. Он был, наверняка сильнее. Но в бою, кроме силы нужна ловкость и везение. Схватив свой меч двумя руками, Аслан яростно отражал  нападение и отбивал удары. В какой-то момент, набрав просто невероятную скорость, блондин сделал выпад и ранил мужчину в плечо.  Не останавливаясь,  он отбил саблю, и великан остался безоружным. Кимериец направил свой меч ему в сердце, и Джамбул упал на колени, признавая поражение. В один миг оказавшись за спиной соперника, победитель уже держал лезвие возле его горла.

– Я выиграл состязание, – громко крикнул Аслан, и все зрители в изумлении глянули на своего хозяина. Похоже, никто не думал, что чужак сможет победить самого сильного их воина.

Турнир был окончен, и Хан встал со своего места.