Глава 32. Внебрачный сын? Как это?

Собрав и уложив вещи, мы приготовились встречать караван. Он шел откуда-то со стороны моря, но не из Сунгари и мы надеялись, что среди них нет людей Хана. И вообще, что с Бахтияром мы больше не встретимся. Я мечтала разглядеть поближе загадочных верблюдов. Кажется, в Морском Порту я видела похожих животных, но там мне все было в диковинку, и я не успела познакомиться с ними поближе.

– Интересно, торговцы рассердятся, узнав, что мы использовали часть их припасов? – размышлял Аслан, – Я бы рассердился.

– Взамен мы предложим им мясо копченых куропаток и остальные наши припасы, – с сомнением ответил Ардан.

– Не переживайте! – самоуверенно произнесла я, – С вами «вершительница судеб» и никто не посмеет нам навредить! Особенно в пещере!

– Ты про гигантскую змею? – осведомился рыжеволосый.

– Да, она обещала, что здесь с нами ничего не случится! – гордо заявила я.

– Хм, Роксана, если змея съест всех торговцев вместе с погонщиками и верблюдами, нам и дальше придется сидеть тут. До тех пор, пока твои родители не найдут нас, – с улыбкой произнес Аслан и я задумалась.

– Да, это она может! Видели бы вы ее пасть! –  с ужасом вспомнила я свой сон или видение, так и не поняла, что это было.

Когда караван уже показался на горизонте, мы ждали их у входа в пещеру. Увидев нас, они остановились и отправили вперед мужчину на лошади, а мы поехали к ним навстречу.

– Кто вы? Сколько вас? – обеспокоенно крикнул мужчина, приближаясь к нам, и я с удивлением узнала седобородого торговца.

– Вы? Это вы? Я покупала у вас вот этот кулон, помните? –  я стала вытаскивать из-под платья камень на шнурке, и он удивился

– Я узнаю это украшение, но вас не знаю. Вероятно, вы путаете меня с моим братом. Он торгует на рынке в Сунгари! Его зовут Имран, а я Амир! – он поклонился, прижимая ладонь к груди.

– Удивительно! – только и могла сказать я.

Седобородый махнул своим, и караван неспешно двинулся к нам. Вскоре все тридцать человек разместились в нашей пещере, пили горячий травяной отвар, заедая его мясом куропаток и свежими лепешками. У них с собой были мука, сыр и еще множество продуктов, поэтому мы тоже наслаждались разнообразной едой.

– Простите, что мы воспользовались вашими запасами здесь, в пещере, – сказал Аслан, но торговцы махнули рукой. Они с удовольствием уплетали мясо куропаток и уже придумали способ замариновать корнеплоды пастернака. К счастью, соль, зерно для лошадей и остальные припасы у них были.

– Это все мелочи, – сказал Амир, – Позже поговорим. И мы продолжили обед.

 После трапезы и пока верблюды отдыхали, мы показали людям удивительный бассейн, предложили им искупаться, постирать одежду и пополнить запасы воды. Наших гостей очень впечатлил водоем, они сказали, что всегда подолгу мучились, пока тонкая струйка наполнит все кожаные мешки, напоит всех  животных и людей.

– Нам приходилось задерживаться здесь на несколько дней из-за этого! – поделился Амир – А благодаря вам, мы уже завтра сможем отправляться!

– Отлично! – потер руки Аслан. – Скажите, есть ли у вас почтовые птицы, нам нужно кое-что сообщить в кимерийскую долину.

– Значит, вы кимерийцы? Впрочем, это и так понятно, – прищурился Амир, – Это ведь ваша жена, я прав?

– Невеста, – уточнил Ардан.

– Жена! – перебил его Аслан.

– Хорошо, хорошо, значит, ваша?

– Да, наша, – кивнули братья.

– Чтобы не было лишних вопросов, пусть ее считают женой лишь одного из вас, хорошо?

– Ладно, согласились мы.

Аслан сказал, что моим официальным мужем будет его младший брат. На мой немой вопрос «Почему?», пояснил:

– Я буду оберегать караван и смотреть, чтобы нас не встретили люди Хана. В случае опасности постараюсь выиграть время. А ты, Ардан,  быстро увезешь ее и не будешь даже оглядываться! Понятно?

Мы начали возмущаться, но блондин перебил:

– Роксана? Помнишь, что обещала слушаться меня беспрекословно?

Я кивнула и не стала спорить. Авторитет будущего старшего мужа портить не хотелось. Младший из близнецов приобнял меня и сказал, что все будет хорошо. Он мягко поцеловал меня в щеку, а Аслан наблюдал за этим с нескрываемой печалью. Кажется, в ближайшее время я не смогу открыто проявлять свои чувства к старшему. Мне тоже стало грустно.

Тем временем, вернулся Амир и спросил о письме. Так что  вскоре  свернутый исписанный пергамент был прикреплен к лапам птицы и она полетела к его брату, чтобы тот переправил его в долину. Надеюсь, мои родственники перестанут переживать.

– Кстати, вы не видели тут змей? Обычно их тут много! – удивились некоторые из мужчин.

– Нет, наверное, погода, – ответил Ардан. Мы не стали им рассказывать о большой синей змее, которая одним своим присутствием  напугала всех опасных животных здесь. К счастью, куропатки не исчезли, благодаря чему, у нас было много дичи.

А караванщики отдыхали, наполняли кожаные мешки водой. На местный манер они назывались «бурдюками». После этого мужчины ушли мыться и стирать одежду через наш тоннель к бассейну. Я вздохнула. Мне было немного грустно, что сегодня вечером я уже не смогу поплескаться  с близнецами наедине, но нас ждал путь в компании торговцев, и я не хотела их шокировать. Амир предложил надеть мне в дорогу одежду местных женщин, как в Великих Песках было принято. Я порадовалась, что сохранила чадру.

На ночь торговцы нам оставили лежанку в пещере, а сами расположились вокруг в своих шатрах. Они очень быстро установили легкие походные жилища, и я восхитилась, как это удобно. В дороге нам тоже предстояло ночевать в таких, поэтому мне  было интересно. Оказалось, что Ардан тоже умеет с ними обращаться и пообещал показать их подробнее позже.

Так что впечатлений было предостаточно. Последнюю ночь мы провели втроем на одной лежанке, и Аслан, кажется, решил заранее наобниматься со мной. На запас, как говорится. В чем я его тоже поддержала, смело отвечая на поцелуи!

 А уже наутро мы все отправились в путь. Караванщики просыпаются очень рано, и едва рассвет показался вдали, мы уже пили травяной отвар и грузили мешки на животных. Вскоре, двинулись к границам Великих Песков.

Ардан повез меня на своем коне, а я оглядывалась на Змеиные горы, стараясь запечатлеть каждый выступ, каждую трещину у входа этих жутких, но оказавшихся очень счастливых для меня пещер. Мой спутник бережно удерживал меня, и мы ехали вместе с караваном.  За следующие дни я вдоволь насмотрелась и на степь, и на верблюдов, и на людей, что  сопровождали нас. Не просто насмотрелась, а от скуки мечтала уже сменить картинку перед глазами. Я часто подключала свой дар, чтобы убедиться в нашей безопасности.

 Аслан ехал впереди вместе с Амиром, за ними верблюды с поклажей, а остальные либо на них, либо на лошадях, либо пешком, если хотели размяться.  Некоторая часть этих людей были не просто погонщиками и грузчиками, они еще выполняли работу охранников, так как грабежи по дороге тоже могли быть. Будучи единственной женщиной, конечно, не могла не заметить заинтересованные взгляды мужчин, и меня каждый раз это смешило. Нет, не то чтобы я смеялась над мужчинами, а я смеялась над Арданом. Каждый раз он делал  недовольное лицо, медленно выдыхая и сверля глазами несчастного, посмевшего на меня посмотреть. Да и на что смотреть? Чадра скрывала  мою фигуру и, подозреваю, эти взгляды были лишь признаком скуки.

Действительно, степь да степь кругом. Бурьян, полынь, пижма, редкие злаки и еще какие-то незнакомые мне растения, чьи заросли простирались на многие километры вокруг, совсем не вызывали восторга. Уверена, моя подруга Алтея, наверняка бы рассказала, сколько лекарств можно из них приготовить, но я не она. Интересно, она долго на меня обижаться будет? Вдруг наша дружба уже в прошлом? Ладно, тут моя вина, нечего оправдываться! Я пообещала себе, что когда вернусь в долину, обязательно постараюсь с ней помириться.

Солнце поднималось и спускалось, день сменял ночь и обратно. Наш путь казался бесконечным! Кстати, чем дальше от Змеиных пещер, там больше животных нам встречалось. Один раз, когда мы проезжали мимо каменистых обломков, за выступом нас ждал крупный барс. Я почувствовала его заранее и предупредила Ардана. Тот передал брату, подозвав его к нам.

– Странно, – удивился Аслан, – Обычно они встречаются в горах, гораздо выше. Что ему нужно здесь?

– Не знаю, но он может напасть! – обеспокоенно сказала я, и Аслан поехал вперед. Я еще больше заволновалась.  Опередив караван, блондин поскакал, якобы разведать обстановку. Сообщать всем о моем даре мы не рискнули. Кто знает, как захотят воспользоваться им Амир и остальные. Все же три человека против тридцати это заведомо проигрышная расстановка сил. Конечно, я могла бы воспользоваться своей «силой слова», но управлять ею сложно, а последствия могут быть весьма плачевны. Решила оставить это на самый крайний случай.

Тем временем Аслан приближался к барсу. А тот готовился к нападению. Я переживала и еле сдерживалась, чтобы не пустить коня вскачь за ним.

– Спокойно! – шепнул мне Ардан, удерживая одной рукой, – Мой брат сильнее любой крупной кошки!

Мы наблюдали, как силуэт Аслана приближался к выступу, и, кажется, его лошадь тоже почуяла хищника. Они остановились и повернули к камням. Вскоре мы услышали рык, шум борьбы и ржание. Караван остановился, а несколько мужчин поскакали вперед на помощь моему любимому. Если бы не второй из близнецов, я бы тоже уже мчалась на выручку. Туча пыли поднялась в воздух, и я увидела, картину, которая потом еще долго стояла перед моими глазами. Аслан верхом на огромном барсе прижимал его к земле, удерживая тому пасть и громко высказывал свое недовольство.  Рядом валялся меч и, кажется, хищник был ранен им.

– Что? Он держит его голыми руками? – услышала я удивленные возгласы наших спутников, и мы все вместе тоже поспешили поближе.  Большая кошка с острыми зубами, недовольно зыркала на нас, рыча сердито, но уже не очень громко.  Серый, местами с рыжеватыми и черными пятнами мех, поблескивал на солнце, кровь сочилась из раны, но когда мужчины предложили добить животное, Аслан отказался.  Откуда-то принесли короткую цепь, и мой будущий старший муж соорудил что-то вроде ошейника. А потом веревками завязал пасть хищнику.

– Это самец? Откуда он тут? – удивлялись караванщики, ведь барсы обычно не спускались так низко с гор. Дальнейший осмотр показал, что это было довольно взрослое и , скорее, пожилое животное и, наверняка, оно просто не могло жить со своими сородичами.

– Его выгнали свои же? Как так? – удивлялась я.

– Возможно, им не хватало корма, – предположил Ардан, – Более слабые животные вынуждены покидать привычные места в поисках других территорий.

– Ох и не повезло ему наткнуться на Аслана! – восхищенно сказала я.

Барсу обработали рану, развязали пасть и накормили копченым мясом.  Похоже, тот был слишком голоден и не стал капризничать.

– Благодарю тебя, храбрый воин! – искренне поблагодарил Амир, и остальные закивали, тоже высказывая свое восхищение. – Конечно, тридцать  человек бы справились с этой крупной кошкой, но наверняка были бы погибшие и раненые! Твоя отвага достойна того, чтобы написать об этом в сказаниях потомкам!

– Да, ерунда, – пожал плечами Аслан и нашел меня взглядом.– У меня есть знакомая «дикая кошка» которую, кажется, придется приручать всю жизнь.  Я смутилась и опустила взгляд,  Ардан тихо засмеялся, а Амир хмыкнул в седую бороду. К счастью, остальные мужчины не вслушивались в эти слова, их внимание было занято барсом.

Это событие возвысила Аслана в глазах караванщиков, а уж в моих глазах тем более! Мы продолжили путь и барса, как барашка повели на цепи. А потом мой блондин оседлал и ехал на нем сзади процессии, подгоняя ленивых верблюдов. Чувствуя хищника за спиной, они резво бежали, вызывая смех наших спутников.

– Кажется, мы приедем гораздо раньше, благодаря вам! – радовался Амир.

Конечно, пришлось добывать свежее мясо и кормить нового питомца, но это уже мелочи.  Караванщики снова восхищались, как так Аслан безошибочно находит места для поимки степных куропаток, и благодарили его талант.  Я же помалкивала, умудряясь лишь глазами показать моему блондину, в какую сторону нужно отправиться на охоту во время очередной стоянки.  Барсу дали кличку , животное не подпускало к себе никого, кроме Аслана и, похоже, покорилось ему.

– Неужели,  этот хищник так легко сдался? – удивлялась я. О повадках животных я мало знала, но дикая крупная кошка, на мой взгляд, чересчур быстро смирилась с новым для себя образом жизни.

– Наверное, бедный барс голодал несколько дней, раз осмелился напасть на большой караван и сейчас вполне доволен. Ему никто не причиняет боль, его кормят, вылечили рану, – предположил Ардан.

Так как лошадь старшего из близнецов освободилась, я ехала на ней рядом с младшим.

– И, что? У нас в семье теперь будет питомец? – вдруг ошарашенно поняла я.

– Представь, что это сын твоего мужа от первого брака! – захохотал Ардан и я стукнула его в бок, вызывая еще больший смех.