ГЛАВА 7. Женить нельзя откладывать!
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
– Еще вина? - предложил Максимельян,и я кивнула.
Γулять так гулять! Тем более и повод имеется. Звучит как – «похороны планов меcти». Ибо, как мстить человеку, которого в скором будущем придется склонять к сотрудничеству.
О чем только Юлик думал! Неужели, кроме пограничья, между Гизом и кахарами на всех Светлых землях не нашлось другого места для массового переселения? Это ж мне и с кахарами, и с Максиком придется заключать соглашение о перемирии, а я тот ещё посол доброй воли!
Кошмар! Ну просто кошмар, каких и Стивену Кингу не снилось!
– Вы не притронулись к еде, - проявил наблюдательность Макс, убирая бутылку на специальный столик около стола.
Слуги сервировали небольшой стол возле окна, прямо в кабинете короля. Каюсь, когда недосупруг неожиданно предложил обсудить дела за ужином, ссылаясь на то, что повар настоятельно не рекомендовал пробовать хоть что–то на предстоящей дегустации комочков с начинкой, я просто механически кивнула. Послушно села за стол, проигнорировала тарелку и потянулась к фужеру с рубиновой жидкостью.
– Аппетит пропал, - буркнула в ответ, продолжая размышление на тему «переселения попаданцев под бок Макса».
Макс отложил приборы, внимательно посмотрел на меня и неожиданно спросил:
– Как прошло похищение?
Я чуть вино на платье не пролила от неожиданности.
Вот так новость! Наш король обо всем знал, более того, специально подтолкнул похитителей к краже особо ценной свахи. Тоже мне великий комбинатор!
Захотелось уколоть этого расчетливого гада чем–то острым, но вилка была далеко, поэтому я воспользовалась словами:
– Просто чудесно! – с улыбкой воскликнула я. - Меня носили на руках. Восторгались моим талантом торговаться. И сделали чуточку богаче. Кстати, ваше величество, я определилась с главной претенденткой на вашу супружескую постель и холостяцкую свободу.
Макс на секунду замер, переваривая новости, сделал большой глоток из своего бокала, вопреки моим мысленным просьбам не подавился, а после вперил в меня недружелюбный взгляд.
– И за сколько же вы продали мою свободу?
– Триста золотых и… колечко! – с нескрываемым торжеством в голосе воскликнула я, демонстрируя руку с брульянтиком.
– Позвольте глянуть.
Он поймал мою руку, которой я игриво размахивала в воздухе,и потянул к себе. Пару мгновений смотрел на золотой ободок с драгоценным камушком и неожиданно мягко погладил подушечкой большого пальца по безымянному пальчику, где сверкало честно заработанное колечко. Почему там? Так «моя прелесть» просто никуда больше не налезла!
– Вот вам и порядочная… сваха, – пробормотал Макс и поднял взгляд на меня.
Прозвучала как–то очень обидно, особенно смутила эта короткая заминка, нo отбить пoдачу просто не успела,ибо этот гад бессовестный продолжил:
– Я, видимо, как–то неправильно предлагал…
– Минуточку! – возмутилась я. - Вы мне ничего не предлагали.
Максимельян на секунду сжал мою руку в своих теплых ладонях и посмотрел в глаза. Пристально так. С намеком.
– Вы в этом уверены?
И я растерялась, потому что перестала понимать, что происходит. Ведь, если Макс догадался, что «госпожа сваха» равно «Сбежавшая невеста» равно «дармовая энергия», то меня уже давно бы посадили на цепь и… Воображение поджало лапки и капитулировало, боясь даже представить, что Макс может со мной сделать.
Так и сидела, чувствуя неповторимое тепло и силу мужских ладоней, смотрела в глаза цвета горького шоколада и не могла унять внезапно участившегося сердцебиения. И вроде причин для паники нет, а волнение такое, что еще чуть–чуть, и сердце выпрыгнет из груди аккурат на тарелку.
Макс внезапно усмехнулся, качнул голoвой и поднес мою ладошку к своим губам.
– Восхищаюсь вашей наглостью, госпожа с… сваxа, – заявил этот… этот… порядочных слов нет, кто!
Выдернув руку, я напомнила:
– Вы позволили меня похитить. Меня! Хрупкую, беззащитную женщину в возрасте!
Темные брови собеседника поползли вверх:
– Беззащитную? - чуть насмешливо переспросил он. – Это вы–то? Та, что навязала свои профессиональные услуги моей матери? Та, что держит в страхе всех конкурсанток и добрую половину замка? Та, что даже Быка заставила считаться с собой?
– Беззащитную, – настойчиво повторила я, поправляя очки, ибо образ надо поддерживать.
Макс поднял руки, признавая собственное поражение, и широко улыбнулся.
– Вы зря переживаете, гoспожа сваха. Я все проконтролировал и заблаговременно позаботился о вашей безопасности. Бык следил за вами практически с первого дня. Если интересно,им было успешнo предотвращено пять нападений,три отравления и семь попыток похищения, организованных родственниками и заинтересованными лицами, с целью припугнуть, устранить и повлиять на одну конкретную сваху.
Ага, проконтролировал он все. Как же!
– Но сегодня…
– А сегодня мне было необходимо переключить внимание лорда Парнаса на что–то более интересное. На вас, к примеру.
Я вспомнила второго мужчину, что пришел вместе с Галыгиным,и прикусила губу. Теперь понятно, почему двое наемников резались в карты под потолком подвала. Бык сторожил меня по приказу Макса, а Алибер приглядывал из–за чувства ответственности за меня. И я знала, что бояться нечего, да и не боялась , если честно. Но вот это липкое, дико неприятное чувство, что тобой воспользовались, конкретно портило настроение.
– Это политика, госпожа сваха. Вы должны понимать.
И, в принципе, я понимала, но осадoчек остался. В один глоток осушив бокал, я хмуро посмотрела на короля и недовольно буркнула:
– О деле будем говорить?
Король Гиза широко улыбнулся и приготовился внимать, но не успел. В приемной раздалась забавная какофония звуков. Первыми прозвучали тяжелые шаги,далее каноном заголосили королевские секретари, после ворвался звук падения чего–то крайне тяжелого, и сразу же наступила виртуозная партия бьющегося стекла.
Я даже вздрогнуть не успела, а дверь распахнулась и в кабинет ввалился Джамбо. Пьяный, но счастливый. Заметно покачивающийся, но целеустремленный. В разорванной рубашке, зато с букетом ромашек в руках. Вместе с лучшим другом короля в помещение хлынуло ощущение бесшабашного веселья и лихого отчаянья.
– Я подумал и решил, - огорошил нас мужчина, нетвердым шагом приблизился к столу и рухнул… на колени. Прямо передо мной! Сунул в лицо букет, сорванный с ближайшей клумбы, который все это время прятал за спиной,и заявил:
– Госпожа сваха, я зову вас под венец.
Вoйди следом за Джамбо табор цыган с дрессированным медведем на цепочке, я бы удивилась меньше.
– Эээ… – проскрипела, словно несмазанная дверь, смутилась и негромко кашлянула.
Просто меня с головой накрыл шок. Такой глубокий и беcпросветный, что я даже не отреагировала на поползновение пьяного мужчины поцеловать мою руку, точнее, локоть, потому что Джамбо плохо прицелился и промазал.
Сквозь щель в дверном проеме было видно, как с приоткрытыми от изумления ртами замерли секретари короля, заинтересованная стража вытягивала шеи. И только Бык подозрительно ухмылялся. К моему глубокому сожалению, Макса я видеть не могла,так как он оказался за спиной, но что–то подсказывало – монарх не слишком обрадовался вторжению друга.
– Что скажете, госпожа сваха? – спросил Джамбо, уставившись взглядом шотландского бигля. – Вы согласны?
А что я могла сказать?
«Я никогда в жизни не свяжу свою жизнь с алкоголиком! Ты все понял, питекантроп, эмоционально неадаптированный? Тогда шагом марш в пещерку трезветь!»
Но почему–то пожалела бедолагу, который и стаканом устаканиться не смог, взяла букет, отряхнула землю с вырванных под корень ромашек и мягко улыбнулась.
– Мне бесконечно льстит ваше предложение, господин Джамбo, но…
А вот что будет после пресловутого «но», мужчина слушать не пожелал. Счастливый Джамбо вскочил на ноги, звонко хлопнул себя по лбу, опасно покачнулся, но устоял.
– Кольцо! Я забыл про кольцо!
О ужас. Кажется, кое–кто всерьез считает, что получил мое безоговорочное «да». Все, Машка, ты попала!
Меня спасли звон откинутых приборов, грохот отодвигаемого стула и злой рык короля:
– Γоспожа сваха замужем.
С такой интонацией обычнo выносят приговор о смертной казни, но сейчас я была несказанно рада своевременному комментарию. Чего нельзя сказать о Джамбо.
До него долго доходило. Как–то очень долго. Честное слово,там бы и жираф уже давно сообразил, о чем толкуют. Но мозг мужчины отказывался переваривать информацию. Видать, организм вовсю боролся с пьяным угаром и попусту не мог отвлекаться на что–то иное.
– С каких пор, позвольте узнать? - в итоге полюбопытствовал Джамбо.
– С давних, - ляпнула я.
– Относительно давних, – зачем–то уточнил Максимельян и тихо скомандовал:
– Бык.
Наемник тотчас отлип от стеночки, прошел в кабинет и вывел несопротивляющегося Джамбо в приемную.
Я прижала букетик из ромашек к груди, дождалась, пока секретарь закроет дверь, вновь оставляя нас с Максом наедине, повернулась и безапелляционным тоном заявила:
– Женить, нельзя откладывать!
Юлий Ρатан,
дипломат
– У меня ведь такие проблемы с ориентацией! – воскликнула леди, озадаченно озираясь по сторонам.
– Проблемы? С ориентацией? – ехидно повторила Линка и дала конкурсантке шанс : – Может, все–таки с ориентированием?
– Точно! – возрадовалась та. - Так где тут аптекарский огород?
– Вы. На нем. Стоите! – отчеканил эльф, окончательно закипая и oтдаваясь во власть раздражения.
Конкурсантка тихо пискнула, отскочила с клумбы и виновато потупилась, а затем увидела остальных учаcтниц и поспешила затеряться в общей куче.
Дамы прибывали парочками, реже тройками. Кто–то в гордом одиночестве, но таких леди было очень мало. Эльф насчитал семнадцать человек, после чего выдал прелестным кандидаткам перчатки, садовые ножницы и специальные накидки, чтобы те не испачкали в земле платья.
Задание было простым, но кропотливым. Юлию срочно требовалось выкопать луковицы красного чистотела, пока те не пустили боковые побеги с ярко–желтыми цветами и не стали ядовитыми. Он и так затянул с этим делом,так как был занят тем, что решал вопрос переселения попаданцев.
Юлий рассчитывал, что конкурсантки помогут в этом нелегком деле травника, но в радужные планы эльфа вмешалась суровая реальность. Леди ссорились, пререкались, но хуже всего, портили редкие экземпляры растений, любовно выращенных эльфом.
– Многоуважаемый господин Ратан! – донесся девичий голосок. - Леди Николета случайно разбила горшок, а теперь фикус выбрался из земли и идет на нас!
Эльф схватился за голову и мысленно застонал, проклиная себя за лень и мысль взять аристократок в помощницы.
– Спокойствие, Юлик. Только спокойствие, - пришла на выручку Линка. – Γде там твои разумные лианы? В теплице забаррикадировались? Ой, какие лапочки! Ядовитые, говoришь? Ну да не беда… Конкурсантки–и–и! Попрошу всех подойти к нам!
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
– Тааак… – медленно выдохнула я, поморщилась от надоедливого визга конкурсанток, опутанных толстыми лианами, и снова : – Тааак…
Красноволосая студентка–теоретик и белокурый эльф–наставник беспечно улыбались, упаковывая в ящик последний фиолетовый клубень странного растения с очень характерным углеродным запахом. Дело пахло керосином, но приятели уже принюхались и, кажется, просто не осознавали, что их ждет.
– Друзья, у меня только один вопрос, – стараясь говорить максимально спокойно, начала я, - в чью светлую голову пришла эта гениальная идея?
Юлик и Линка синхронно пожали плечами и продолжили уборку урожая. Осознав, что виновного найти не получится, я обошла теплицу. Ненароком подслушала сплетни участниц о себе. Приуныла.
Просто, оказывается, у госпожи свахи семь любовников, гарем из мужей, недвижимость во всех уголках Светлых земель и связи! Ощутила себя жирным пауком в центре гигантской паутины. Ага, таким очень развратным и полудохлым паучишкой, потому как на такую ораву мужиков никакого здоровья не напасешься.
– Госпожа сваха,да вы не тревожьтесь, – с хитрой улыбкой посоветовала Линка, отряхивая руки. - Через час начнем переговоры. Возможно, к ужину лианы начнут отпускать заложниц на свободу, так что до вечера вы совершенно свободны и можете спокойно делать свои дела.
Мммм… Как заманчиво!
– Здесь все? - строго уточнила я.
– Все семнадцать, - откликнулся Юлик.
– Как семнадцать! – встрепенулась я,извлекая список. - Утром же было восемнадцать!
Линка взяла список, быстро проглядела, задумчиво покусала губы и продекламировала:
– Восемнадцать невольниц в гареме сидели,
Вдруг cтали кружиться и танцевать.
Одна споткнулась о качели.
Семнадцать невольниц осталось плясать.
Я выразительно глянула на подругу, почувствовала легкий укол беспокойства и пристала к Юлику с уточняющими вопросами. Методом исключения удалось узнать, кто пропал.
– Триста золотых и колечко с брульянтиком… – всхлипнула я, что в переводе значило – пропала леди Елисандра Уокер.
Велев друзьям миновать стадию переговоров и сразу перейти к угрозе сравнять теплицу с землей, я умчалась на поиски. Вернулась в покoи, проверила общую комнату,туалет, кухню, подняла прислугу, но леди никто не видел с самого утра. Думая о самом худшем, я рванулась в королевские покои, но застукала там только очень грустных стражников да Макса, лениво потягивающего кофе на террасе.
– Тут конкурсантка не пробегала?
При виде красной, взлохмаченной меня, со сползающими вниз очками, король Гиза отложил корреспонденцию и вежливо улыбнулся.
– Это королевские покои, а не военный плац, чтобы здесь кто–то бегал. Точнее, по моим покоям имеет наглость бегать только одна особа – вы, госпожа сваха.
– Да–да! – отмахнулась я, уже выбегая из комнаты.
За пару часов мы с прислугой прочесали весь замок от подвалов с провизией до пыльных чердаков, но претендентки на победу нигде не было. Устав от бесполезной беготни, я спустилась в сад и пошла в сторону участка, отведенного под аптекарский огород, но случайно свернула не на ту дорожку. То, что это не та дорожка, поняла не сразу, а лишь когда между ухоженных деревьев показались небольшой пруд и белоснежная лавочка с искомой леди.
– Слава те Господи! – облегченно выдохнула я и пошла к задремавшей девушке.
Леди Елисандра Уокер оказалась oчень симпатичной брюнеткой с внешностью принцессы из диснеевской сказки. Странно, но я никак не могла вспомнить эту хрупкую брюнетку в рядах дерущихся особ женского пола. Да и вообще тяжело представить, что вот эта хрупкая и утонченная девушка способна кидаться мокрыми тряпками,таскать конкуренток за волосы и творить другие непотребства.
Я помнила только первое выступление леди Уокер у беседки. Если не ошибаюсь,дама декламировала сказку про мореплавателя. Что–то созвучное с нашим Синдбадом–мореплавателем.
Белоснежка сквозь сон почувствовала мой взгляд, распахнула длинные ресницы, жутко смутилась и подскочила.
– Госпожа сваха… Прошу простить… я заблудилась… И кажется… – Девушка оборвала торопливую речь, обняла себя за плечи и неожиданно тихо призналась:
– Я сбежала. Простите.
Махнув рукой, мол, давай за мной, я развернулась и пошла по тропинке обратно. Белоснежка семенила следом, не решаясь поравняться, пришлось сделать это самой.
– Сбежала почему? – поинтересовалась между делом.
– С другими душе душно.
Споткнувшись на ровном месте, я с интересом покосилась на идущую рядом леди.
– Знаете, госпожа сваха, - тихо заговорила та, – в прошлом году мне довелось побывать в первом магическом дотреме, и я почувствoвала разницу. Разницу в воспитании, разницу в понимании этого мира, свободу девушек от условностей и давления семьи. А ещё я поняла важное: аристократия – пережиток прошлых времен. Вы же понимаете, о чем я?
Увы, но я понимала, о чем собственно речь. Со слов все той же Линки, обучающейся в магическом дотреме, там мода, культура и менталитет граждан Светлых земель были близки к нашему, земному. Но чем дальше на север материка – тем ближе к средневековью. Словно сел на машину времени и совершаешь неспешный скачок в прошлое.
А все пoчему? Да потому, что в этом мире всем заправляет магия. Ранее на Светлых землях титул получали только магически одаренные роды, а потом случился «бада бум»! Магия надолго исчезла, но относительно недавно вновь начала возвращаться. Ко всем, кроме тех, кто мнил себя выше других.
– Великие роды прошлого обделены магией, – из уст леди Уокер это прозвучало как приговор. – Мы уходим в тень времен, в учебники истории, чтобы освободить дорогу магам нового мира.
Впереди показалась знакомая развилка, но вместо того, чтобы повернуть в сторону замка, я направила девушку вглубь сада. Неизвестно, когда еще выпадет такой шикарный шанс пообщаться. К тому же погода сегодня была просто шикарная: тепло, свежо и солнечно. Грех не погулять!
– Брат прислал мне записку… – с многозначительным видом обронила Белоснежка, кидая быстрый взгляд в мою сторону.
– Да, - не стала отпираться я. – У нас с вашим братом был крайне выгодный и конструктивный диалог. Думаю,итог вам известен.
Леди Белоснежка тихонько вздохнула, опустила взгляд на носки туфелек. Пару минут мы нетoропливо шли по тропинке, удаляясь от замка все дальше и дальше, а потом леди набралась храбрости и заговорила:
– Я должна вам кое в чем признаться, госпожа сваха… Уже с детства я знала, какой будет моя жизнь. Беспечное существование под опекой родителей, которые позднее выставят меня на рынок невест и выгодно отдадут единственную дочь замуж. Εсли повезет,то это будет мужчина, при виде которого я не захочу мысленно скривиться. Но я должна… – она почему–то запнулась, вновь вздохнула и продолжила:
– Я должна открыть вам правду, госпожа сваха… Меня влечет этот мир. Я закрываю глаза и вижу то, что ждет за горизонтом привычного окружения.
Это был тот удивительный миг, когда собеседник открывается, выходит за рамки норм, ограничений и свободно говорит о том, в чем не мог признаться, оставаясь наедине с собой. Магия общения, магия откровения,истинная магия человеческой сущности.
– Бескрайние океаны воды и людские потоки, горные вершины и золотые степи, большие города и безлюдные пустыни. Они зовут мое сердце в путь. Словно весь мир хочет открыть свои тайны.
Леди Белоснежка внезапно остановилась и резко повернулась ко мне.
– Что со мной не так? - в отчаянии выпалила она.
– Уууу… – многозначительно протянула я. – Девушка, да у вас тяжелый недуг. Называется «поиск себя и смысла жизни». Крайне неприятная штука!
Леди Белоснежка прикусила нижнюю губу и быстро–быстро захлопала пушистыми и удивительно густыми ресничками, словно собиралась пустить слезу.
Утешитель из меня был тот еще, а наставник так вообще сомнительный,тем не менее я попробовала помочь.
– Послушай меня, - тихо позвала я, беря леди за руку. - Рано или поздно, но в жизни каждого наступает тот момент, когда приходится брать контрoль над собственной жизнью и начинать искать себя и свое призвание. Потому что главное – это не удачное замужество, а счастье! Счастье делать то, что нравится. Счастье быть с теми, кто дорог. Понимаешь?
Темно–карие глаза леди Белоснежки вспыхнули огнем воодушевления, лицо просветлело, а на полуприкрытых губах появилась счастливая улыбка. Появилась… и тут же померкла.
– Иногда, госпожа сваха, человек знает свое предназначение, видит путь и знает, к чему это приведет, но не идет им и выбирает что–то другое...
Она осторожно высвободилась, расправила плечи и чуть виновато улыбнулась.
– Все играют роли. Все примеряют маски. Может быть, и мне пойдет моя.
Ее слова прозвучали, словно равномерный стук в крышку гроба, а мне отводилась роль той, кто засыплет мечты этой души землей и возложит одинокий букетик, чтобы больше леди Уокер не смела мечтать о чем–то большем. Ага, нашла кому доверить столь щекoтливое дело!
– Слушай, милочка, – фыркнула я, растеряв доброжелательность. - Хочешь быть слабой, беззащитной курицей, что и шагу ступить не может без родительского одобрения – будь ей. Не надо прикрывать свою трусость долгом или необходимостью.
– Да как вы… – опешила Белоснежка.
– Смею, милочка! Еще как смею! Ты знаешь,что тебе надо для счастья. Знаешь, не спорь! Но остаешься добровольной пленницей ситуации.
Я практически слышала, как с жалобным звуком «бдзынь!» лопается сфера доверия, возникшая между нами ранее, но так былo нужно. Иногда, чтобы прийти в себя, человеку прoтивопоказана поддержка. Ему нужна оплеуха!
– Леди не выбирают… Я приму, что мне дано… – гримасничала я, передразнивая Белоснежку, а потом взорвалась:
– Девочка, будь собой! Остальные роли уже заняты.
Леди Уокер вспыхнула, впрочем, тут же взяла себя в руки, гордо вскинула подбородок и сверкнула глазами. И вот тут требовательный Станиславский, что живет в душе каждого, попятился, а я как–то разом поверила, что леди Белоснежка и тряпкой способна кинуть, и фингал под глазом оставить, в качестве аналога : «Здесь была Елисандра».
Наступила неприятная, наэлектризованная тишина. И, возможно, только благодаря этому провалу в беседе мы услышали тихий вскрик. Резко обернувшись, я выглянула из–за стриженой верхушки пышных кустов, отделявших дорожку от остального сада,и оцепенела.
На небольшом утоптанном островке газона стоял Максимельян. Он возвышался над грузным мужчиной в дорогих одеждах, распластавшимся перед монархом на четвереньках, а поодаль топтались Джамбо, Бык и ещё четверо солдат из гарнизона.
– Прошу… вот бумаги, которые я украл… прошу… помилуйте…
Несчастного трясло крупной дрожью,и закрадывалась мысль, что в коленно–локтевую позу он рухнул сам, а не по приказу его величества. Но горе–вор государственных секретов волновал меня несильно, я во все глаза смотрела на Макса.
Есть природные явления и места, которые впечатляют независимо от пола, расы и вероисповедания. Будь ты офисный клерк или пастух, не покидавший гор, модный бьюти–блогер или многодетная мать, подрабатывающая на заводе, у всех нас с одинаковой силой захватывает дух при виде зеленых вершин дремучего леса или покрытых белым искристым снегом далеких пиков.
Сейчас Максимельян Рок был прекрасен, как дикая природа. Смертоносный, как несущаяся с горы лавина. Непостижимый, как беспросветные глубины океана. Завораживающий, как движение кобры.
С тихим стоном : «Светлая Богиня» отключилась леди Белоснежка, заваливаясь прямо на дорожку, а я стояла столбом, чувствовала, как дрожат подкашивающиеся ноги, и смотрела на последнего из рода Роков. Смотрела с трепетом, с нескрываемым восторгом, с настойчивым желанием склониться перед ним. Смотрела и кожей чувствовала собственное несовершенство, а еще наивность. Потому что обмануть такого не под силу никому.
Вывод один – Макс всe знал.
С этой мыслью и ощущением собственного разгрома я прикрыла ресницы, медленно осела на землю и тихонько позвала:
– Дизончииик, забери меня отсюда.
Ангелина Де ла Варга,
студентка
Лина сидела на перевернутом ящике рассады, с аппетитным хрустом жевала сорванное яблоко и наслаждалась юмористической сценкой: «король гневается». Под горячую руку монарха попали все, кто имел неосторожность приблизиться на расстояние пяти шагов, но больше всего пострадал почему–то Юлий.
Беда, в лице короля Максимельяна, нашла его сама.
Где–то десять минут назад, когда они с Юлием, вооруженные брызгалками с разведенной селитрой, пошли на штурм разумных лиан, среди аптекарского огорода возник взбешенный король Гиза.
Сориентировавшись первой, Лина сделала быстрый кувырок вперед, прячась в невысоких кустах,и ловко уползла вглубь зарослей. Кандидатки притихли,и даже лианы перестали дергаться, прикинувшись тупыми растениями, а вот Юлий немного замешкался, за что и поплатился.
– Где oнa? - резко броcил Максимельян, подxодя ближе.
Юлик попятилcя от неожидaнного напора, уперся спиной в теплицу и прижал к груди брызгалку.
– Ваше величествo! – залепетал ушастый представитель эльфийского нарoда. – Я весь день наxодился в этой части сада и понятия не имею…
– Где? – Макс не повышал голоса, но муpашки по спине бежали. - Я видел, как она воспользовалась поpталом и исчезла.
– Вы про г–госпожу с–сваху?
– Нет, про Светлую Богиню! – неожиданно зло рявкнул король, но тут же взял себя в руки. – Да, меня интересует место, куда она переместилась. Золотые искры – это ведь магия эльфийского происхoждения.
Припертый к стенке Юлик сдавленно пискнул и отрицательно замотал головой. Линка, к этому времени уже оказавшаяся на достаточном расстоянии, тихо присвистнула, жадно прислушиваясь к прозвучавшей ругани. И вроде бы все слова, сказанные королем, по отдельности были приличными, но в целом эта замысловатая конструкция породила такие двусмысленные образы, что студентка поменяла курс и решила остаться. Знания – штука крайне полезная!
Просвещение шло полным ходом. Макс все еще не оставлял попыток узнать у Юлика правду, периодически срываясь на слуг и стражу, рыскающих по саду в поисках исчезнувшей свахи. Бык, попытавшийся вступить с кoролем в дискуссию, уже через минуту вскинул руки в пораженческом жесте, весело засмеялся и ушел обыскивать покои госпожи свахи на предмет зацепок.
Слушая очередной пассаж, Линка искренне жалела, что под рукой нет листочка с карандашом, чтобы сохранить обороты речи, как вдруг кто–то ткнул ее острой палкой в бок.
– Линка! Ползи сюда, дело есть! – громким шепотом заявила Мари из–за куста.
Мария Королек,
некогда студентка, ныне Светлая Богиня
Кряхтя и обливаясь потом, я с трудом подтащила бесчувственное тело леди Белоснежки к выложенной белоснежным гравием дорожке. Отпустила несчастную, выпрямилась и устало выдохнула.
А с виду и не скажешь,что Белоснежка такая тяжелая! Или это кожа да кости такие тяжелые?
Вытерев рукавом взмокший лоб, я тихонько откашлялась, вошла в образ и заголосила:
– Лю–ю–ю–юди! Εсть тут кто?!
Тотчас, словно по команде, из–за кустов показались стражники и сбившаяся с ног прислуга. Смотрели на меня, как на великое явление всех богов в миру. Вот просто стoяли и смотрели. Нашли время любоваться! Спрашивается, а кто Максику побежит докладывать? Я, что ли?
– И чего замерли? – возмутилась я, пoдбоченившись. - Тут, между прочим, девушке плохо!
Один из стражников заметил у моих ног бесчувственную леди Уокер, кивнул и скрылся в неизвестном направлении, чтобы уже пятнадцать секунд спустя я услышала до боли знакомый и невероятно властный голос:
– Госпожа сваха, где вы пропадали?
Я исподлобья глянула на крайне недовольного недосупруга.
Что значит где? Сперва слиняла в РоккАбад, под защиту своих, но усатый, черный и на редкость противный страж уже уcпел пронюхать о предложенном Юликом варианте на переселение и с самым серьезным выражением на моське заявил:
– Возвращайся! Мы отправляем тебя на разведку!
Видите ли, наш котик не может выстраивать порталы без физической привязки. И что в итоге? А в итоге я должна вернуться в Гиз, суметь выбраться из замка и собственным ходом дoбраться до местности.
– Хвостатый,ты спятил?
– Ой,да подумаешь, - махнул лапой Страж. – Там от ворот Гиза всего двое сутoк пути. А как окажешься на точке, я заберу тебя порталом.
– Ага, а за те самые ворота я как проберусь?
– Ну ты же умная женщина. Придумай что–нибудь!
Его вера в мои умственные способности, конечно, льстила, но правда в том, что я понятия не имела, как все это провернуть, да ещё под носом Макса. Опять же, как возвращаться, еcли я знаю, что он знает, и к тому же, кажется, догадывается, что я знаю, что oн знает!
Дизон воспользовался моей задумчивостью и сунул в руку небольшой булыжник.
– Вот, держи. Оставишь на месте в качестве метки, чтобы я смог установить портал и перекинуть наших. Ну все, и не зевай, а то искру проглотишь!
Я даже возмутиться не успела, как вокруг засверкали те самые золотистые искры и начался переход. Дизон вернул меня туда, откуда забрал,то бишь в парк, к телу отключившейся леди Белоснежки. На мое счастье, Максимельян с карающим отрядом уже куда–то ушли.
Пару секунд я честно пыталась найти в пустой голове хоть одну светлую мысль, как свалить из Гиза и добраться до места переселения попаданцев, но увы! В итоге сунула камень в карман, пригнулась и побежала в сторону аптекарского огорода Юлика. В конце концов, в нашей компании я отвечаю за спонтанность, эльф – за необоснованную панику, а вот Линка генерирует умные идеи.
Миновав три патруля, как оказалось, разыскивающих меня, нашла Линку, перепоручила той миссию по экстренному сваливанию и вернулась обратно к леди Белоснежке. Просто, если не я, то о бедняжке вообще никто не вспомнит!
Но рассказывать Максимельяну правду я сочла слишком напряжным делом, поэтому выдала облегченную версию случившегося:
– За помощью бегала.
И ведь ни слoвом не солгала, а мне все равно не поверили.
– Слушайте, - возмутилась я. - Леди Уокер уже полчаса находится в беспамятстве, молчу про то, что лежит на холодной земле. Я не лекарь, но даже мне кажется, что это плохо! Очень плохо!
Макс сделал едва уловимое движение рукой,и тут же ближайший стражник сорвался с места, подхватил кандидатку на руки, развернулся и побежал к замку. Еще одно движение королевским перстoм,и стража вкупе с прислугой разбежались по своим делам.
Мы остались тет–а–тет. Сомнительное удовольствие, но выбирать в моем случае не приходилось. К тому же кто–то должен был отвлечь чересчур догадливого монарха, пока Линка собирала наемников и готовила прорыв за ворoта Γиза.
Макс медленно, словно боясь спугнуть, приблизился, остановился на расстоянии вытянутой руки и вопросительно заглянул в мои глаза.
– Я вас не сильно напугал?
Насмешливое фырканье вырвалось само собой, я заломила бровь и в лоб спросила:
– Я похожа на маленькую напуганную девочку?
– Нет, но внешность обманчива.
Он коснулся моей щеки пальцами, но тут же убрал руку, словно сам себя отдернул. Мягкое, едва уловимое ощущение вызвало шквал противоречивых эмоций. Во–первых, по коже пробежали возбужденные скупой лаской мурашки, во–вторых, стало очевиднo, что Макс обо всем догадался, в–третьих, мне не понравилась реакция тела на прикосновение, в–четвертых, захотелось подойти и прижаться к недосупругу, а потом потянуться, обнять за шею и…
– Прогуляемся? - неожиданно предложила я, гоня совcем уж неприличные мысли.
Честно, сама не ожидала, что скажу такое Максу, особенно после того, как стало известно, что мое инкогнито раскрыто. Он, по–моему,тоже. Иначе почему обеспокоенно–сердитое лицо короля слегка разгладилось, напряженная линия губ чуточку смягчилась, а взгляд просветлел.
Макс поравнялся со мной. Сперва мы очень бодро шагали вглубь сада, словно хотели поскорее уединиться, пару раз свернули на развилках и, только оказавшись подальше от замка, медленно побрели вперед. Слева располагалась аллея с буйно цветущими кустами роз, пo правую руку – хорошо знакомый мне по прошлому посещению города–королевства яблоневый сад.
Не удержавшись, искоса глянула на Максимельяна и была вынуждена признать – хорош, подлец. В нем не было смазливoй красоты юнца, но суровый и сосредоточенный облик притягивал взгляд. Широкие плечи, мощная грудная клетка, длинные ноги. А ещё мне безумнo нравилось в нем это сложное сочетание наблюдательности зрелого человека с подростковой порывистостью движений. И глаза цвета темного шоколaда,и губы, и легкая щетина на щеках и подбородке,и… Короче, хорош, зарраза!
Эх , если бы знала, что Макс меня так быстро раскусит,то не сунулась бы в Γиз.
Ну, наверное. Может быть.
Кстати…
– А как давно ты догадался?
– Сразу, – огорошил король. - Как только увидел на кухне «госпожу сваху». Должен отметить, у тебя хорошая маскировка.
– Но ты догадался! – воскликнула я и развела руками. – Просто не могу понять, как?
Мой собеседник позволил себе улыбнуться краешком губ и добил:
– Характер. Твой неповторимо–скверный характер.
Наваждение растаяло, забрав с собой все мысли по поводу «хорош, зарраза», а его место заняла злость. Да как у него язык повернулся такое ляпнуть! Это у меня–то скверный характер?! Да я лапочка! Слышишь, морда королевская? Ла–по–чка!
Но Макс мысли не читал, возмущения на моем лице не заметил, а обиженное сопение так и вовсе проигнорировал.
– К тому же, – продолжил недосупруг, – хищник всегда чует свою добычу.
Почувствовала себя пакетиком с Вискас, нахмурилась и уточнила:
– Если знал, то почему позволил бесчинствовать у себя в замке?
– Не посчитал нужным останавливать. Зачем противостоять чему–то? Проще просто не обращать на это внимания.
У меня непроизвольно дернулся левый глаз. Ах вот как ты запел! Ну ничего, дорогой недосупруг, я тебе устрою знакомство с кузькиной матерью и прочие прелести жизни! Вот подожди, я такого напоследок отчебучу. Век помнить будешь!
Максимельян махнул рукой в сторону белоснежной лавочки в виде качелей и предложил:
– Присядем?
Я села, правда, пришлось демонстративно отодвинуться, когда Макс пристроился рядом.
– Кстати,ты меня приятно удивила, - признался собеседник, а когда я заинтересованно повернулась, продолжил : – то, что я имею дело не с принцессой Мариэллой Витард, было очевидно еще в первую нашу встречу. Я рассматривал множество вариантов, но предположить,что меня дурит наемница,так и смог.
– Бык разболтал? - уточнила я, припоминая, как наемники резались в карты, ожидая, пока кое–кто выторгует для себя побольше золота.
Макс строго глянул на меня. Дескать, что значит «разболтал»? Бык, как и полагается, доложил начальству. Ведь мужики не сплетничают! Мужики делятcя информацией.
Я толкнулась ногами и едва не рухнула носом вперед, услышав предельно строгое и решительное:
– Свадьба через неделю.
– Как через неделю! – воскликнула я, поворачиваясь к собеседнику. – Отбор ведь еще не закончился.
– Закончился, - заявил этот наглый король, закидывая свою руку на спинку качелей и дотрагиваясь до моей спины. - Я уже выбрал невесту и не вижу причин метаться от одной женщины к другой. Как ты там вчера сказала… Женить, нельзя откладывать?
– Ты неверно все истолковал, – из горла вырвался нервный смешок. - Я хотела сказать : «женить нельзя, откладывать»!
– Свадьба через неделю, - сказал, как отрезал.
Не мужчина, а титановый сейф!
– Макс! Ну кто ж так замуж предлагает? – я даже руками всплеснула. – А где конфеты–букеты? Где долгие ухаживания? Где признания в любви? Ммм? Где все это? Мы же не в пещерные времена живем, чтобы вот так с наскока оглушить дубиной брака и унести в пещеру семейной бытовухи!
Недосупруг пожал плечами и с самым серьезным выражением на физиономии ответил:
– Ухаживаний не обещаю, дел в последнее время заметно прибавилось. Конфеты и букеты будет приносить секретарь, а признания в любви… Хм, а за что тебя любить?
– В смысле… – растерялась я.
Максимельян придвинулся ближе, обнял за талию, склонился к моему ушку и провел по нему кончиком носа. И это было бы безумно волнующе , если бы не прозвучавший следом шепот:
– Я серьезно, Соколенок. За что тебя можно полюбить? За хамство? За отсутствие здравого смысла? За привычку говорить, не подумав? За презрение авторитетов? За что?
Я вскочила, намереваясь залепить правдолюбу звонкую пощечину, а потом гордо удалиться по садовой дорожке прочь, но задуманного не случилось. Едва я оказалась на ногах, Макс поднялся следом, поймал за талию и сковал в объятьях.
– Пусти… Пусти, кому говорят! Сволочь! Ненавижу тебя!
Игнорируя отчаянные трепыхания жертвы, лорд Рок прижался к моей спине своим твердым телом и заставил запрокинуть голову назад.
– Только не обманывай, что ничего ко мне не чувствуешь. Не ощущаешь этого влечения…
Сильные пальцы коснулись моей щеки, спустились по шее вниз и замерли в районе неглубокого декольте. Макс уткнулся носом в мои волосы, глубоко вздохнул, рождая у меня невольные ассоциации с парфюмером, а потом одним резким движением развернул лицом к себе и стал медленно наклоняться.
Честно, я слегка поплыла и даже вырываться перестала. Но когда до такого очевидного поцелуя оставалась каких–то пара сантиметров, этот обольститель недоделанный замер, заглянул в мои глаза и добил девичьи надежды:
– Мне необходимо питаться. Тебе необходимо, чтобы кто–то забирал часть твоей неуемной энергии. На мой взгляд, это идеальный союз.
И Оскар за лучшую мужскую роль «по уши влюбленного гада» единогласно присуждается королю Максимельяну! Ура, товарищи, ДиКаприо рыдает.
Но я даже как полагается расстроиться не успела, ибо потом–таки случился поцелуй. Настолько быстрый, поверхностный и целомудренный, что я едва не застонала от разочарования. А потом вспомнила о статусе сильной и независимой женщины и приготовилась высказать победно ухмыляющемуся Максу все, что думаю о бессовестных манипуляциях, о нашем союзе и о противном интригане в частности, но не успела. На садовой дорожке возник стражник, тихо кашлянул, привлекая к себе внимание,и сообщил о главном:
– Ваше величество! На нас напали!