Глава третья

«Ей казалось, что вся свора вот-вот бросится на нее. Откуда здесь волки? Неужели они нападают на людей? Ведь она сама читала, что нет, такие случаи крайне редки. Но тем не менее ее саму взяли в кольцо, которое постепенно сжималось.

Пока не раздался выстрел из ружья. Оглушительный, от которого на миг заложило уши. А один из волков с воем упал, дернулся и сдох. За первым выстрелом последовал второй, третий… Остатки стаи торопливо разбежались кто-куда. На земле остались лежать застреленные волки. А сама девушка медленно сползла по дереву, к которому прижималась все это время. Мутнеющим взглядом успела увидеть темный силуэт, идущий к ней. А после потеряла сознание. И уже не чувствовала, как ее подхватывают на руки и куда-то торопливо несут».

Лекси отхлебнула кофе, мрачным взглядом покрасневших глаз уставилась на экран ноутбука. Нет, ситуация с волками ей отчаянно не нравилась. Ведь и правда не слишком реальная сцена. С фентези было бы легче: запихнуть туда стаю тварей и все дела.

Лекси зевнула. За окном уже стояла глубокая ночь, улица и дома вдоль нее видели десятый сон. Где-то вдалеке пропела птица, по кустам вдоль дома пронеслась и исчезла страдающая бессонницей белка. Ближе к центру города провыла сирена службы спасения, смолкла. Привычные звуки для трех ночи.

По-хорошему пора было отправляться спать, тем более завтра Лекси собиралась заняться одним делом, о котором размышляла последние дня три. Окончательное решение помог принять роскошный букет нежно-белых роз, которые принес курьер. А еще записка от Алана, в которой он сообщал, что через два дня будет в ее городе. И они обязательно увидятся.

Вот тут Лекси, что называется, «закусила удила». Во-первых, ей не понравилось, что по сути Алан не оставил выбора. Во-вторых, мужчина ей просто не нравился, несмотря на внешность и более чем приличное состояние. Лекси делила людей на «холодных» и «теплых». Так вот, от Алана Диксона, при всей его вежливости и харизме, несло холодом. Ну и, в — третьих, выходить замуж за того, у кого две предыдущие жены скончались каждая через год после свадьбы, тоже как-то не прельщало.

Ситуация с замужеством в принципе казалась Лекси какой-то непонятной и придурковатый. Взрослый сорокалетний мужик с ходу решает сменить коней на переправе и жениться на непутевой дочери вместо послушной и явно большей подходящей ему по духу? При этом зная ее отношение ко всей семейке. Ситуация вполне стандартная для романа, но н для реальной жизни. С самого начала Алана не показался дураком. Да и не смог бы дурак возвести такой бизнес.

Предоставив «чудовищу» оттаскивать спасенную красавицу в свой особняк, Лекси захлопнула ноутбук и поплелась в постель. В спальне окно было приоткрыто. Выходило оно на задний двор, откуда доносился одуряющий медовый запах ночных фиалок, росших вдоль стены дома. Полная луна освещала крохотный садик с несколькими деревьями и узкой дорожкой среди ровно подстриженной травы. Лекси сама стригла газон, хотя ненавидела это занятие. Зато после стрижки все выглядело просто идеально.

К ночи жара чуть спала, так что нужды в кондиционере больше не было. Скинув одежду, Лекси подошла к окну и выглянула наружу.

Восхитительное, конечно, зрелище: садик, утопающий в лунном свете. Было в нем нечто мистическое. Наверное, именно в таких вот местах танцуют фейри. А люди идут на зов нереально прекрасно музыки и тоже пускаются в пляс… Пока не упадут без сознания от усталости.

Лекси фейри не была. Но это же не повод отказываться от такого развлечения! Особую пикантность задуманному придавал тот факт, что забор на заднем дворе хоть и был довольно высокий, но тем не менее через него открывался неплохой обзор.

Хотя кто может ее увидеть в три часа ночи?

Так что Лекси, ни секунды не сомневаясь, распахнула окно и вылезла в сад. Лишь в одних трусиках телесного цвета.

Аромат фиалок стал сильнее, ступни ощутили какая прохладная и не слишком мягкая трава вокруг. А потом Лекси запрокинула голову, раскинула руки в стороны и закружилась в каком-то загадочном танце, мелодия которого была слышна только ей.

Танцевала она недолго. Остановилась, почти не запыхавшись и огляделась. Если ее кто и видел, то явно не давал о себе знать. Ну а если даже вдруг на ночной улице объявился любитель подглядывать за танцующими по ночам дамочками, то это явно не проблемы Лекси. Она ничего плохого не сделала.

«А если на видео снимет», — мелькнула мысль, она заставила осмотреться внимательнее. Но нет, все тихо. По крайней мере поблизости. Да и нет особо мест, откуда можно подглядывать. А забор и деревья все равно не дадут как следует все разглядеть и заснять.

Волшебный момент исчез, спугнутый такими приземленными мыслями о всяких ночных шпионах. Да еще Луна зашла за облачко. Сразу стало очень темно, редкие фонари в округе не слишком добавляли света. Лекси наколола о какое-то растение ногу, чертыхнулась и полезла в окно. Замерла, уже переваливаясь в спальню: показалось, что в темноте раздался едва уловимый смешок. Но нет, тишина. Видимо, плод ее богатого воображения.

Но окно она прикрыла, оставив лишь небольшую щель. И упала на постель, моментально вырубившись. Все же хорошо, когда у тебя свой режим дня. Завтра, правда, придется встать пораньше, но для дела же.

Во сне Лекси преследовали собаки, у которых раскаленными углями светились глаза, а из пасти капала желтоватая пена. Потом появился кто-то, кто прогнал их. Но только легче ей не стало. Наоборот, по рукам и ногам пополз противный страх, сковал движения. Лекси попыталась бежать, но вместо этого сумела лишь сделать несколько неверных шагов. Ее схватили, зажали рот ладонью…

Лекси проснулась, жуя одеяло. Выплюнула и от души выругалась. Прежде кошмары ей не снились. Наоборот, сны всегда являлись легкими, красочными и воздушными. А тут остался неприятный тяжелый осадок. Как после ужина у родителей.

За окном уже вовсю хозяйничало солнце, заливая небольшую спальню ярким светом. Лекси потянулась, сползла с кровати и как следует встряхнула одеяло. Она обожала яркое постельное белье. Это вот было бирюзовое, похожее на кусочек южного моря.

Мысль о найме частного детектива пришла к Лекси почти сразу после получения роз от Алана. О смерти его жен ходило много слухов. Лекси решила, что стоит узнать правду. Ну а тот факт, что ее близкая подруга работала секретарем в одном частном детективном агентстве, только послужил дополнительным стимулирующим пинком.

* * *

Как-то до их пор Лекси не приходилось сталкиваться с детективными агентствами. И для нее они были сродни единорогам: все про них знают, но никто и никогда не встречал. Тем более детективы представлялись девушке загадочными типами в длинных плащах и низко надвинутых шляпах. А еще они все поголовно курили трубки и с ходу находили улики. Причем Лекси сама хохотала над своими представлениями об этой профессии. Но к детективам она относилась довольно равнодушно. По крайней мере, к книгам. А вот случись нечто подобное в жизни — вот тут могло стать интересно. Это же можно большой заряд драйва получить. Но как назло детективные истории обходили Лекси за километр.

С Шейлой она созвонилась заранее. И та велела приезжать часам в двенадцати. Мол, тогда, сможешь заставить кого-нибудь в кабинете.

Лекси приехала к половине первого, когда солнце уже жарило изо всех сил. А если добавить низкую влажность, то неудивительно, что она уже допивала вторую бутылку минералки. Хотелось высунуть язык и задышать как собака.

Детективное агентство находилось в двухэтажном длинном здании, которое расположилось между индийским рестораном и заправкой. На одной из самых шумных улиц. Популярное место, видимо, дела у агентства шли неплохо, если они могли арендовать тут офис. Хотя, конечно, круче всего обосноваться в центре города. Но до этого явно еще не доросли.

По узкой лестнице Лекси поднялась на второй этаж и очутилась в начале длинного коридора, обитого светлыми пластиковыми панелями. Под ногами мягко пружинил темно-зеленый ковролин, в потолке горели точечные светильники.

Шейла ждала ее в приемной, прятавшейся за самой первой дверью. При виде подруги вскочила из-за стола и затараторила:

— Привет, какими ты судьбами? Материал собираешь? Или личное?

— Личное, — откликнулась Лекси, с интересом оглядываясь. Приемная была маленькая, но уютная. Стол Шейлы, на котором стоял компьютер и лежали врассыпную бумаги. Пара кожаных диванов, рядом с которыми, у стены, примостился еще один стол: с кофемашиной и корзинкой, в которой лежали сухие сливки и сахар. В отдельной вазочке красовались конфеты в ярко-розовых обертках.

— Шейла, мне сейчас что надо делать?

— Я сейчас позвоню боссу, — прощебетала подруга, направляясь к телефону, — и спрошу, к кому тебя можно отправить. Он будет перед тобой выпендриваться, мол, заказов много и все такое. Не верь: у нас тишь да гладь. Никто не хочет следить за неверными мужьями и подозрительными соседями. Ой, а тебе зачем?

— За соседями следить, — усмехнулась Лекси и обернулась за звук открывшейся двери. Шейла тоже подняла взгляд от телефона, и мигом расплылась в широкой улыбке. Рука с длинными зелеными ногтями так и замерла над цифрами.

— Хантер, ты же сказал, что весь день будешь на выезде.

— Я сказал, я и передумал, — сообщил вошедший в приемную мужчина. Лекси захотелось зажмуриться — настолько рыжим оказался незнакомец. Просто огненные волосы спускались на довольно широкие плечи, обтянутые простой черной майкой.

Рыжик в свою очередь заметил Лекси, которая присела на край дивана. Моргнул и уставился в упор, с каким-то нездоровым интересом. Потом потянулся рукой к волосам и…стащил их, оказавшись коротко стриженым блондином. Явно хотел произвести впечатление. Лекси вздернула бровь, посмотрела прямо в зеленые глаза и поинтересовалась вежливо:

— А что еще у вас есть съемного?

А тот молодец, не растерялся, мигом нашел ответ. Да еще произнес его с широкой улыбкой, демонстрируя великолепные зубы:

— Могу отвинтить, что угодно, но лишь один раз.

Шейла кашлянула в кулак и все же приложила трубку к уху. Лекси же пока пыталась понять, чего этот любитель снимать шевелюры разглядывает ее с таким весельем. Ну и заодно перекидывалась фразочками:

— Так вы одноразовый?

— Кто сказал такую чушь? — возмутился тип по имени Хантер, улыбаясь и демонстрируя едва заметные ямочки на чисто выбритых щеках, — Я самый что ни на есть многоразовый.

— Тогда отвинтите мне… — Лекси деланно задумчивым взглядом прошлась по верхней части мужчины, отмечая и крепкие мышцы, и решительный подбородок, и совсем легкий загар, — …отвинтите мне мозг.

— Своего уже не хватает?

— Вполне хватает, просто люблю на досуге поклевать мужские мозги, как это делают многие женщины.

— Класс! — заухмылялся Хантер, поднимая вверх большой палец, — Ты ненормальная?

— Она посетительница, — недовольно вмешалась Шейла, уже коротко переговорившая по телефону, — А ты, друг мой, чего хотел? Если кофе, то бери и сваливай. Лекси, тебя ждет Генри Норманн.

Лекси встала и спокойно прошла к двери, но на пороге не выдержала и обернулась.

— Эй, — позвала она уже успевшего склониться над кофемашиной Хантера, — ты тут работаешь?

— Не покладая рук, — согласился тот. Рыжий парик свисал у него с пояса, отчего казалось, что Ханетр поймал кого-то и снял с несчастного скальп.

— То есть, ты детектив? — уточнила Лекси.

— Вроде того. А что случилось?

— Какой-то ты странный детектив, — покачала она головой и вышла, не дожидаясь ответа. Вслед донесся смешок Шейлы.

Генри Норманн оказался средних лет мужчиной с блестящей лысиной и чуть раскосыми темными глазами. В светло-коричневой рубашке и свободных брюках, он распространял запах популярного мужского парфюма и очень много говорил. И чем больше он говорил, тем мрачнее становилась Лекси. Нет, детектив был крайне любезен, просто невероятно вежлив, но все шло к тому, что за ее дело не возьмутся.

— Это из-за того, что Алан Диксон — известная персона? — напрямую спросила она внезапно. Генри поперхнулся словом, откашлялся и произнес густым басом:

— Лекси, мы очень давно на том рынке. И порой приходится, к огромному сожалению…

— Вы беретесь мне помочь?

Детектив с шумом встал из-за широкого стола и подошел к окну. Зачем-то глянул сквозь серое жалюзи на улицу, вздохнул:

— Извините, нет. Мы не беремся работать с подобным кругом людей.

Лекси скрипнула зубами, но сдержалась. Хорошо, они подстраховывают себя. Она могла это понять. И на всякий случай предложила сумму побольше. Увы, расточая улыбку и запах парфюма, Генри отказался. И намекнул, что никто из его коллег не рискнет взяться за подобное дело.

Неудивительно, что из здания Лекси вылетела, кипя от возмущения! Она все же попыталась поговорить напрямую с шефом агентства, но оказалось, что все заняты, а кто не заняты собираются в отпуск. И все так вежливо, что аж приторно. Проще говоря, ее с поклонами выставили за дверь. Шейла лишь развела руками: она помочь ничем не могла.

Выйдя на улицу, Лекси с досадой увидела, что за то время, пока она пробыла в здании, тень от него сдвинулась в сторону и ее машина оказалась на солнцепеке. Еще и это! Теперь внутри, как в духовке! Лекси досадливо пнула колесо и вдруг услышала голос за спиной:

— Что, послали?

Оказывается, Хантер ухитрился подкрасться незаметно. И теперь стоял, сунув руки в потрепанные джинсы, с интересом разглядывал уставшую морально и крайне злобную Лекси.

— Почему послали?

— Так ты на радостях пинала колесо? Прости, не знал. Серьезно, какая у тебя проблема?

— Тебе то что? — проворчала Лекси, открывая дверь. Черт, ну вот что за подстава? Неужели придется самой все узнавать? Девушка прекрасно понимала, что из нее детектив так себе. Да и кто ей даст нужные сведения?

— Я — детектив, — напомнил Хантер, не меняя позы. — Профессиональный. Точнее, в том числе я и детектив.

— А еще кто?

— Это неважно. Так что, скажешь с чем приходила?

Лекси вздохнула и сказала. Коротко и сухо, излагая основную цель. Густые брови Хантера сходились на переносице все сильнее, а под конец новый знакомый просто присвистнул и покачал головой:

— Ха! Наивная, с людьми такого сорта особо связываться не любят. Мало ли…

— Я уже поняла.

— Но есть психи, которые могут все, — закончил невозмутимо Хантер. — Обговорим условия? Учти, будет дорого. Так как стану работать не через фирму, а сам.

— И зачем тебе это?

— Лишние деньги не помешают, — пожал плечами собеседник, — да и потом, азарт. Тебе ли не понимать этого, Лекси, м-м-м?

— Ты о чем?

— Да ладно, я тут, пока ты пыталась договориться с нашим агентством, быстренько кое-что о тебе разузнал. Благо Шейла любит посплетничать о подругах. Ты адреналиновая наркоманка, дорогая. Любишь экстремальные вещи, причем у тебя нет любимого увлечения. Ты словно пробуешь одно, второе, третье. Пока не надоест. Ну вот считай я испытываю примерно то же самое, когда берусь расследовать подобные вещи.

— Раз в месяц, — неожиданно для самой себя призналась Лекси, — я экспериментирую с экстримом раз в месяц. Это мне помогает лучше писать. Не знаю почему, но факт.

— Да мне то что? — откликнулся Хантер. — Ну как, ты меня нанимаешь?

Лекси, поджав губы, еще раз смерила его внимательным взглядом. С одной стороны, судьба подбрасывала ей отличный шанс. С другой — этот Хантер производил странное впечатление. Лекси даже не миг показалось, что его довольно таки беззаботное поведение — всего лишь отличная маска. А вот кто скрывается за ней? Она пока сказать не могла.

— Допустим, — произнесла медленно, все еще продолжая колебаться, — и какую цену ты попросишь?

Хантер молча набрал цифры на мобильнике и повернул его экраном к Лекси. Та вздохнула: недешево. Но позволить такое она себе вполне могла. Особенно после того, как папочка погасил часть ипотеки.

— За такие деньги ты мне всю его биографию должен рассказать, — проворчала для вида, — притом даже факты, о которых никто, кроме него не знает.

— Это моя работа, — ничуть не смутился Хантер, — ну что, подписываем договор, и я приступаю к работе?

— Ты же будешь не от агентства работать.

— И что? Правило бумажной волокиты никто не отменял. Поехали, у меня дома есть распечатанные экземпляры.

— Есть кое-что еще, — вдруг проговорила Лекси, — я хочу наблюдать за расследованием.

Уже отвернувшийся было Ханетр, явно собиравшийся идти к своей машине, удивленно покосился на собеседницу. А та стояла с самым упрямым видом.

— А-а-а, то есть, возжелала детективного адреналина, госпожа писательница?

— Считай, что так.

— Если почую опасность, то брать не стану, — предупредил вдруг серьезно Хантер, — а так… Хорошо, договорились.

Домой к детективу не поехали: он отыскал в машине флешку, вспомнил, что на ней есть экземпляр договора и быстро распечатал его на работе. А Лекси, внимательно прочитав, подмахнула подпись, положив документ на капот машины.

Жара, казалось, усиливалась с каждым часов. Покосившись на ярко-синее, без малейшего облачка небо, Хантер кашлянул, а потом предложил:

— Пообедаем? Заодно и переговорим. Обсудим, что нам известно и что хотим узнать. Ну а раз ты изъявила желание путаться под ногами, то заодно и познакомимся поближе. — тут он расплылся в короткой, но какой-то странной улыбке. Лекси показалось, что новый знакомый с трудом удерживается от смешка. Интересно, почему?

Но познакомиться все же стоило. А то детектив свалился на ее голову так неожиданно, что Лекси до сих пор не могла поверить в удачу. Все казалось подозрительным, что Хантер вот так, с ходу, предложил свои услуги. Хотя сумма немаленькая и, видимо, новый знакомый тот еще любитель рисковать. Ну что ж, их желания совпадали. И Лекси хотелось надеяться, что Хантер окажется вполне себе профессионалом. И отработает сначала аванс, а затем все остальное.

До кафе, расположенного на семнадцатой авеню, они добрались на двух машинах. Довольно быстро, так как в этот час пробок нигде не наблюдалось. Да и машин было меньше чем обычно, словно люди пытались пережить зной или дома, или в кондиционированных офисах. Зато в многочисленных кафе и ресторанах народу было полно: время ланча, плюс желание посидеть в прохладе и выпить что-нибудь ледяное.

Лекси облюбовала небольшое итальянское кафе, где симпатичная веранда ограждалась от улицы резным низким заборчиком, а на квадратных столах красовались алые скатерти. Почти все они оказались заняты, но Лекси заметила один, прямо у ограждения. И поспешила туда. Хантер явился минутой позже, так как ему пришлось парковать машину в стороне, на платной парковке. Та, что принадлежала кафе, оказалась забитой.

— Любишь Италию, — поинтересовался весело, принимая из рук пожилого усатого официанта меню. Им тут же принесли запотевшую бутылку с водой и два бокала, которые Лекси поспешила наполнить. А потом повыше заколола волосы, так как шея от них стала влажной и ответила:

— Ну у них тут неплохой салат из рукколы, черри и моцареллы. Плюс восхитительные десерты. А что?

— Я был в Италии год назад. И теперь ненавижу пасту, — проворчал Хантер, пролистывая меню, — О, томатный суп с морепродуктами. Его буду.

Лекси же решила ограничиться салатом и бокалом красного вина.

— Итак, — проговорил Хантер, сев к столику боком, — что мы с тобой имеем? Кандидата в женихи, у которого две предыдущие жены погибли в расцвете лет ровно через год после брака. Ты, кстати, не объяснила, зачем хочешь все о нем узнать. Все же подумываешь стать миссис Диксон?

Лекси поджала губы, но все же ответила. В конце концов, они же заняты общим делом и не стоит утаивать вещи, касающиеся расследования:

— Алан ясно дал мне понять, что не приемлет отказов. А раз так, я хочу знать о нем все. Как о возможно враге или о возможном, кхм, ухажере. Хотя пока я его во второй роли не вижу. Тем не менее, знание — сила. Тем более, я не верю в совпадения. А его жены умерли в одном и том же особняке. И обе через год после свадьбы. Настораживает, да?

— В жизни очень много совпадений, — задумчиво проговорил Хантер, — очень. Но вот что меня смущает. С какой радости Алан потащил вторую жену в особняк, где погибла первая? Не знаю, мне было бы не по себе. С другой стороны, у каждого свои причуды.

Лекси отхлебнула воды и рассеянно посмотрела вдоль улицы. Скользнула взглядом по двум высоким девушкам. Они обошли идущего в сторону кафе худощавого парня в длинных шортах и майке. Обычно оживленная семнадцатая авеню сейчас практически вымерла. Асфальт едва не плавился от жары.

— Что ты думаешь делать? — спросила, переводя взгляд на Хантера, — С чего начнешь?

— Сегодня покопаюсь кое-где, — отозвался тот, — узнаю адреса родных жертв. А потом…

Он не договорил. А Лекси замерла, не донеся бокал до губ. Хантер как-то невероятно быстро и ловко прыгнул со стула, через загородку, прямо на парня в шортах. Тот как раз поравнялся с их столиком. А в следующее мгновение лежал на асфальте, придавленный детективом. Хантер же одной рукой удерживал его, а второй разжал ладонь заоравшего парня. И приказал Лекси:

— Звони в полицию.

— Ты чего делаешь? — пришла в себя та. Вокруг уже начинал собираться встревоженный народ. Тем более, парень лежать смирно не желал, а продолжал орать и извиваться.

— Вызывай говорю! — рявкнул Хантер.

Он сел на «жертву», а Лекси продемонстрировал открытый стеклянный флакон с широким горлышком. Внутри еще оставалась прозрачная жидкость. После чего рявкнул:

— На руку его взгляни.

Лекси послушно перевела взгляд на вывернутую руку парня и в ужасе едва не завизжала. Среди невольных зрителей пролетела волна вздохов изумления.

— Что с ним? — едва выговорила Лекси.

— Какая-то кислота, — ответил детектив, — он как раз флакон открыл, вот и пострадал. Я сразу его руку блокировал, чтобы ни на кого не попало.

— Господи! — воскликнула какая-то посетительница кафе, — В нас собирались швырнуть кислотой? Облить?

— Не всех, — успокоил Хантер, — Кстати, вызовите еще Скорую, а то у чувака кожа слезет. Лекси, он достал флакон, когда подходил к нашему столику.

— Уверен?

— Считаешь меня идиотом? Он следил за нами от агентства. У тебя есть враги, Лекси?

— У каждого они есть, — пожала она плечами, — но так со мной за двадцать семь лет еще ни разу не пытались разобраться. Ой…

— Что? — поинтересовался Хантер, продолжая сидеть верхом на воющем парне, — Тебя, кстати, фоткают.

Лекси огляделась и заметила нескольких человек с телефонами наизготовку. О, нет! Хотя…плевать. Ей в голову пришла поистине ужасная догадка.

— Флер, — выдохнула едва слышно, — Вашу ж…какого черта!?

— Ага, то есть сообразила?

Вдалеке уже слышалась сирена. И Лекси торопливо прошептала, перегнувшись через бортик:

— Потом поговорим.

Ей не хотелось на глазах у десятков зрителей обсуждать семейные проблемы. Итак хватит того, что завтра появятся ролики где «на писательницу напал безответно влюбленный фанат».

В полиции она тоже собиралась промолчать, пообещав подумать, кто же мог решиться на такое. Потому что нападавшего Лекси в упор не знала. И не думала, что он мог сам решиться на такое. С чего вдруг?

Она сидела в шумном помещении, где стояло около десяти столов. Сидела около одного из них, бездумно наблюдала за полицейскими, сновавшими туда-сюда, и просто ждала Хантера. Тот ушел вместе с двумя офицерами и нападавшим. Сильно хотелось пить: в участке, несмотря на кондиционер, было довольно жарко и душно. Лекси чувствовала, как по спине стекают капли пота. Безумно хотелось в душ, а потом позвонить отцу и наорать. Чтобы выплеснуть все, что дрожало и переворачивалось внутри. Богатое воображение Лекси услужливо и совсем не к месту подкидывало картинки того, что могло произойти, не будь Хантер столь внимателен. После чего зубы принимались стучать сами собой.

Она почти была уверена, что за попыткой покушения стоит Флер. Но в глубине души отчаянно надеялась ошибиться. Одно дело — сестра истеричка, совсем другое — сестра, которая хочет тебя покалечить. Просто из-за того, что жених выбрал Лекси. Хотя она к этому вовсю не стремилась.

Хантер с полицейскими появились в тот момент, когда Лекси окончательно себя накрутила и выглядела мрачнее тучи. При виде них зачем-то вскочила со стула и пригладила волосы.

— Нападавший Эдуард Онейл задерживался за незаконное хранение наркотиков, кражу и мелкое хулиганство, — сообщил один из офицеров, — Он указал на некоего Колина Болтона, которому был должен хорошую сумму. За эту услугу Болтон обещал списать ему долг. Сам Болтон с заказчиком общался через интернет. Легенда: надо наказать сбежавшую с деньгами проститутку.

Пока Лекси молча переваривала новость, офицер пощелкал мышкой ноутбука, и на экране возникло лицо молодого мужчины, с редкой бородкой и черными дредами. Так себе внешность, почему-то отталкивающая. Колин был похож на диковинную рыбу, выброшенную на берег. То ли из-за слишком полных губ, то ли из-за круглых и широко расставленных глаз.

— Первый раз вижу!

— Верю. По сути, он — посредник. А вот кто заказчик…

— Что ты там говорила про Флер? — поинтересовался Хантер. — Это же твоя сестра, верно? Младшая из Фейнов.

На лице одного из офицеров проступила озабоченность:

— Мисс Фейн, вы понимаете, что это серьезное обвинение?

— Понимаю, — вздохнула Лекси, — но у меня нет доказательств, а лишь предположение. Ее жених случайно решил уйти ко мне. Сами понимаете, Флер это не понравилось.

— Понимаю, — кашлянул полицейский, — мы сделаем все, что в наших силах.

— И я, — вмешался Хантер, стоявший рядом и разглядывая помещение. Вот он поднял руку и весело кому-то помахал. У Лекси появилось стойкое чувство, что ее новый знакомый бывает здесь довольно часто.

— А ты, — погрозил ему пальцем полицейский, — смотри. Помни, что хакерство — наказуемо.

— Я чту закон, — смиренно произнес Хантер. Собеседник недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Лекси же молча подписала необходимые бумаги, пообещала в случае чего позвонить и поспешила выйти на воздух.

— Это Флер, — заявила уверенно, когда они с Хантером оказались возле машин, — но это ведь не докажешь, да?

— Чисто теоретически можно выяснить под каким ником она сидит, — пожал плечами Хантер, — но законным путем это будет довольно долго.

— А незаконным?

— Дорого, но быстро.

— Я подумаю, — буркнула Лекси. Девушка была озабоченна происшествием. Если это и правда Флер, то она не успокоиться. По мстительности сестричка превосходила всех ее знакомых. Она годами могла копить и лелеять обиды, чтобы потом от души отыграться. А Лекси, пусть и не желая того, увела жениха. Это же невиданное дело! Ладно пресса пока не в курсе. А когда прознает? Флер и так уже то и дело высмеивали в некоторых статьях, называя «перекаченной Барби» и «силиконовой наследницей Фейнов».

— До завтра, — проговорила она Хантеру, — мы же завтра увидимся?

— Часа в три я приеду, — кивнул он, — э, не надо писать адрес, я в курсе, где ты живешь.

Лекси вопросительно вздернула бровь и решила спросить:

— Слушай, а почему ты иногда на меня так смотришь, будто хочешь поржать, но сдерживаешься.

— Скажу, если это не повлияет на нашу совместную работу. Вдруг после признания ты в меня влюбишься? А я на работе не гажу.

— Ты всегда хохмишь на работе?

— Только когда чувствую, что стоит разрядить обстановку и знаю, что в ближайшие десять минут в нас не станут стрелять. Или ты хотела мрачного детектива в нуар-формате?

— Адекватного, — сообщила Лекси, — я хотела адекватного.

— Все мы психи, — зевнул Хантер, — кто-то больше, кто-то меньше. Просто поверь: я тот, кто тебе нужен. Потому что не боюсь ввязываться в те дела, где надо раскапывать инфу на богатых и знаменитых. Такие расследования обычно дурно пахнут и могут нести опасность. Зато интереснее, чем выслеживать неверных супругов или разыскивать мошенников. А насчет адреса… видишь ли, буквально вчера я поругался с подругой. И гордо покинул ее прямо посреди ночи.

Лекси почувствовала нехорошее подозрение. Оно усиливалось буквально с каждым словом ухмылявшегося Хантера.

— Шел по темной улице, размышлял о женском коварстве. И тут забор: вроде мне по макушку, но весь кованый, резной. И сад, практически, как на ладони. Деревья только немного мешают. А тут еще луна. Слушай, я говорю не слишком патетически?

— Продолжай, — скрипнула зубами Лекси.

— Короче, — не выдержал и расхохотался Хантер, — ты бы хоть забор нормальный поставила что ли, если любишь пляски нагишом устраивать.

Лекси на мгновение закрыла глаза, сдерживая желание стукнуть собеседника. Ладно, сама виновата. Не подумала, что ночью можно наткнуться на любопытного идиота.

— Никогда, — медленно проговорила она, — никогда не напоминай мне, что ты видел. Это вообще никак не относится к нашему сотрудничеству.

— Согласен. Без обид, Лекси, но там нельзя было не заметить.

Она тихо зашипела, а Хантер выставил перед собой ладони и закивал:

— Понял. Осознал. Проникся. Значит так, леди Фейн, до завтра я кое-что соберу, намечу план и явлюсь пред ваши очи.

— Будь любезен.

Лекси отвернулась и, едва сдерживая улыбку, села в машину. Господи, ну почему у нее так всегда? Даже детектив попался какой-то странный. Вроде не дефективный, но явно с придурью. Хотя, зато они понимают друг друга.

Убедившись, что Хантер уехал, она вытащила мобильник и позвонила отцу.

Арман ответил почти сразу, и голос его звучал с едва заметным волнением:

— Да, Лекси?

Надо же, она уже не паршивая овца в семействе? Наверное, по шкале отца, старшая дочь поднялась до отметки «золотое руно», выброси оттуда Флер. Лекси невесело улыбнулась и приторным голосом пропела:

— Здравствуй, папочка, как поживаете? Как моя милая сестричка?

— Флер назначили антидепрессанты, у нее был нервный срыв. Но ничего. Мы найдем ей нового мужа.

— Я верю, что ты найдешь ей великолепного и крайне богатого мужика, — тут голос Лекси изменился, она практически прорычала, — только сейчас убеди ее в этом. Кажется, она думает, что, изуродовав меня, вернет себе Алана. И скажи ты ей, что он мне не нужен!

— Ты о чем?

Судя по торопливому вопросу, Лекси заподозрила, что отцу известно больше, чем она думает.

— Это Флер наняла человека, чтобы он плеснул в меня кислотой?

— Как ты можешь…

— Папа, я могу просто сказать об этом Алану. Как думаешь, кому он поверит?

— Я сделаю все, чтобы Флер тебя больше не потревожила. Понятия не имею, зачем она решилась на такое.

— Вот и отлично, — проворковала Лекси, поражаясь сама себе, — посоветуй Флер сдуть сиськи и почитать книги, говорят, помогает. А Алану плевать какая я, он в мои книги влюбился. И в эту… в душу.

Она, не прощаясь, прервала разговор, бросила мобильник на сиденье рядом с собой и со вздохом стукнулась лбом о руль. Подпрыгнула от резкого сигнала клаксона и выпрямилась. Все, пора ехать домой и садиться за работу. План она уже набросала, вступление есть. Хватит героине прохлаждаться, пора начинать ее мучить.

Она уже подъезжала к дому, когда один за другим последовали два звонка. Один — от друзей. Те предлагали встретиться сегодня на вечеринке в честь помолвки парочки Эшли и Кристиана. А второй — тут Лекси помрачнела — от Алана. Отвечая на его вызов, она уже знала, зачем он решил позвонить.

И ведь не ошиблась.

— Здравствуй, Лекси, — по телефону голос Алана звучал так же неотразимо волнующе, как и в реале, — Так вышло, что когда ты разговаривала с отцом, то я был неподалеку. И узнал много интересного.

— Тебе говорили, что подслушивать — грех? — пробурчала Лекси, загоняя машину в гараж. Чертову дверь опять заедало, и она открылась лишь с третьей попытки. Надо мастера вызвать… Завтра или на следующей неделе. Работает же, не сломалась.

— А как еще я бы узнал, что тебе пытались навредить? Ты уверена, что это Флер?

Что-то такое прозвучало в голосе Алана, от чего Лекси всерьез забеспокоилась за младшую сестру. Та, конечно, стерва и дрянь. Но все же натравливать на нее бывшего жениха не стоит.

— Нет, не уверена, это просто одно из предположений.

— А вот твой отец уверен, что это Флер подсуетилась. Я его разговорил. Он хочет уложить ее на месяц в одну закрытую клинику.

— Зачем? — удивилась я.

— Видимо, чтобы купировать угрозу. Но я все равно за тебя волнуюсь.

— Не стоит, — успокоила его Лекси, выбираясь из машины и спотыкаясь о лежавший неподалеку велосипед, — я отлично умею визжать и царапаться.

— Не смешно, дорогая, тебе нужна охрана или…

— Знаешь, что не смешно? То, что я в чем-то понимаю Флер. Конечно, пытаться облить кислотой соперницу тупо и жестоко, но и ты тоже молодец! Сразу после практически семейного ужина внезапно меняешь невесту. Представь ее состояние. Причем выбираешь старшую сестру, которая приехала только потому, что ты этого потребовал.

Алан молчал. Почти минуту. Лекси слушала его дыхание, а сама тем временем выбралась из гаража и направилась к дому. Вся улица пребывала в каком-то сонном отупении и нежилась в тени огромных голубых елей и кленов. Хотелось прилечь на травку и подремать. Учитывая, что встала Лекси, по ее меркам, ни свет, ни заря, желание было вполне оправданным.

— Лекси, я не думал, что такое возможно.

— Ты о чем? — несколько сердито поинтересовалась она, остановившись посреди лужайки.

— Флер была возможностью работать с твоим отцом. Он мечтал сплавить уже ее кому-нибудь. А я понадеялся, что все же она сможет забеременеть. И у меня появиться наследник. Ведь в жизни случаются чудеса?

— Кхм, да, — почему-то разговор стал сильно напрягать.

— Но потому увидел тебя, пообщался и понял, что нет, все это самообман. Ребенок у меня родится только от любимой и любящей женщины. А Флер любит лишь деньги и статус. Ты же другая, ты живая и настоящая. В твоих книгах все пронизано любовью и желанием чуда. Я могу подарить тебе то и другое.

— Для расчетливого и жесткого бизнесмена ты рассуждаешь чересчур сопливо и патетично.

— Как бы то ни было, но твоей безопасностью я займусь, — вдруг довольно сурово проговорил Алан. И прервал разговор прежде, чем возмущенная Лекси открыла рот для достойного ответа.

Нет, все же гены такие гены. Нет, Лекси не собиралась закатывать истерику или швырять вещи, как это могли, делали и практиковали отец с Флер. Но внутри нее сейчас разбушевалось возмущение пополам с гневом. Взрывоопасная смесь бурлила и требовала выхода. Иначе грозила разорвать Лекси на тысячу маленьких и озлобленных писательниц.

Выход здесь был только один. Едва ли не на ходу скидывая туфли, Лекси помчалась домой. Там, в гостиной, полной солнца и жары, ее ждал любимый ноутбук. Включив кондиционер, девушка плюхнулась в кресло, на мгновение замерла, а затем с бешеной скоростью, застучала по клавиатуре. Она уже знала, что через несколько минут успокоиться, перечитает набранное, поправит и дальше работа пойдет ровно и спокойно.

Кто-то из друзей посоветовал Лекси сбрасывать такие вот вспышки злости в экстриме. На что та ответила, что хочет прожить долго и по возможности счастливо. А с таким подходом все закончиться быстро. Очередную экстремальную «фишку» она пробовала всегда в спокойном и уравновешенном настроении. Чтобы не наделать ошибок.

* * *

Хантер не вернулся в агентство, где запахи кофе смешивались с сильным запахом одеколона одного из сотрудников. Господи, его бесил этот дешевый парфюм, отдающий кокосом. От него Хантеру хотелось скрепить себе нос степлером. Поэтому, чтобы лишний раз не бороться с желанием высказать коллеге сомнения в его адекватности, детектив рванул в бар. В конце концов, надо же немного обмыть сделку. А заодно поболтать кое с кем насчет недавнего происшествия.

Что там ему говорили? Мол, стоит придерживаться законных методов расследований? Хантер был почти согласен с утверждением. Но вот это «почти».

Бар «Галакси» находился неподалеку, на пятой стрит, в двухэтажном кирпичном здании. Его было довольно сложно не заметить: ярко-красные стены и большая железная дверь с необычной фигурной ручкой. Сверху красовалось название бара и мигало изображение микрофона. По вечерам тут можно было от души попеть караоке.

Хантер оставил машину на почти пустой стоянке бара и поспешил нырнуть в прохладное и полутемное помещение. Нет, жара в этом году выдалась просто нереальная. И, как назло, работы тоже было немеряно. Хорошо для агентства, но Хантер чувствовал: ему пора в отпуск.

Он бы уже мог покупать билеты в Мексику, но встреча с Лекси спутала ему планы.

В баре было три зала: один — основной — с роскошной стойкой, отделанной зеркальными панно. На ней порой устраивали веселые пляски. Но сейчас все было тихо и немного сонно. Посетители спокойно общались, сидя на высоких стульях или за низкими квадратными столиками, на полукруглых кожаных диванах. В полумраке мягко вспыхивали тут и там разноцветные огоньки, похожие на волшебных бабочек. По нарочито грубым кирпичным стенам то и дело пробегали бледно-сиреневые и розовые всполохи. В углу скромно стоял почти двухметровый тиранозавр, собранный из железок, шестеренок и прочих странных предметов. Возле него, вот как сейчас, вечно кто-нибудь фотографировался.

Хантер ухмыльнулся, вспомнил с какими проклятиями он с друзьями собирал эту тварь. А потом вез через весь город и впихивал в бар. Тогда пришлось снимать двери, чтобы тиранозавр пролез целый и невредимый.

За стойкой, в честь довольно пустого зала, скучал только один бармен. Еще два собирались подтянуться к вечеру. Хантер молча хлопнул ладонью о ладонь высокого худощавого парня с бейджиком «Алекс», попросил:

— Сделай мне чудо. Чтобы перестала болеть голова.

— Тяжелый день? — поинтересовался Алекс. Он уже что-то смешивал, чем-то булькал, в руках так и мелькали разнокалиберные бутылки.

— Есть немного.

— Ты же в отпуск собирался.

— Отпуск отменяется, — мрачно сообщил Хантер, потирая висок. Голова и впрямь ныла: то ли от жары, то ли еще от чего. А впереди еще было куча работы.

— Вот! — проговорил Алекс насмешливо, наливая в высокий бокал тонкую струйку кофе, — Сам не идешь и других не пускаешь.

— Поговори, ага. Пойдешь в августе, когда народу чуть меньше будет. Сейчас вон праздники на носу, кто работать будет? Плюс премия за работу сверх нормы.

— Босс, я тебя люблю.

— Прости. Ты не в моем вкусе, — усмехнулся Хантер и уставился на возникший перед ним бокал: высокий, запотевший, с густой жидкостью, налитой розово-коричневыми слоями. Принюхался: пахло кофе и чем-то, похожим на корицу.

— Пей, — расхохотался Артем, — что ты каждый раз нюхаешь с таким видом, словно ожидаешь подставу.

— Рожа у тебя больно хитрая, — парировал Хантер. Он глотнул из бокала, на миг прикрыл глаза и выдохнул. Грозно предупредил:

— Только попробуй переметнуться к конкурентам, Алхимик, я тебе лично шею сверну. Чтоб ни мне, ни им.

— Опять угрозы, — вздохнул Алекс, которых в определенных кругах и впрямь носил подобное прозвище, — Расслабься, никуда я не денусь. Так что тебя от отпуска отвадило?

Хантер некоторое время сверлил взглядом стену за спиной Алекса, всю в зеркалах и бутылках. Затем нехотя произнес:

— Да дельце одно подвернулось… неприятно пахнущее. Я прямо аж Марго вспомнил.

— О… — присвистнул Алекс.

Некоторое время они оба молчали: бармен протирал бокалы, то и дело бросая взгляды на посетителей. Отошел к одному, повторил заказ и вернулся обратно к Хантеру. Тот задумчиво потягивал горьковато-терпкий напиток. А потом неожиданно произнес:

— Заказчица с придурью.

— А бывают другие?

— Эта писательница.

— А… — протянул Алекс, — Ничего, бывает. Это сейчас твой единственный заказ?

— Ага, — Хантер зевнул и тряхнул светлыми волосами, буркнул, — еще десять минут и за работу.

Следовало до завтра найти контакты всех родных бывших жен Алана, плюс обую информацию по каждой из погибших. Хантер уже мысленно почесывал затылок и прикидывал как лучше распределить время.

Ну ведь правда мог плюнуть и не полезть с разговорами. В героя захотелось поиграть, видите ли. Еще и девчонка эта… Хантер ее сразу узнал. Его бывшая подружка как-то взахлеб пересказывала ему содержание романа Лексии Фейн. Он тогда неприлично заржал примерно на третьей минуте. И посоветовал читать что-нибудь более умное.

Кто ж знал, что судьба решит пошутить и сведет его с Лекси. Которая окажется вовсе не такой, какой он ее представлял. Хантер неплохо умел оценивать людей с первого взгляда. В Лекси он сразу разглядел мятежную душу. Плюс внутри нее сидел очаровательный и не желающий взрослеть внутренний ребенок. Такие люди изначально были весьма и весьма симпатичны Хану.

К тому же не хотелось ему, чтобы она разделила участь Марго…