Глава 17.

Мужской голос прозвучал тихо, почти ласково, но по моей коже пробежал холодок.

Позади меня стоял эльфиец.

Высокий, худощавый, с точёными чертами лица. Его длинные серебристые волосы спадали на плечи, немного прикрывая острые уши, а в ярко-голубых глазах застыли холод и высокомерие. Его фигура, облачённая в чёрный костюм, резко выделялась на фоне переливающихся разноцветных платьев.

Я резко обернулась, надеясь, что это всего лишь иллюзия. Дурацкая игра воображения!

Но нет… Опасность была реальна. И эта «опасность» смотрела мне прямо в глаза.

А потом эльфиец улыбнулся. И эту улыбку никак нельзя было назвать доброй.

— Ты не рада нашей встрече, Шарлин? — он слегка склонил голову набок, осматривая меня с макушки до пят. — А вот я, напротив, очень рад.

Я видела этого мужчину впервые, но тут же поняла, кто это.

Амдир. Внебрачный сын императора.

Я нервно сглотнула и бросила взгляд на закрытую дверь гримёрки, ломая голову, как он сумел проникнуть сюда так бесшумно. И где, чёрт возьми, Даррен?!

— Как прошло твоё путешествие? — Амдир сложил руки за спиной и принялся неспешно расхаживать по комнате. Каждый его шаг был беззвучным и легким. — Ах, да… Прости. Вероятно, ты не хочешь об этом вспоминать? Впрочем, и не стоит. Мой бесхребетный братишка не самый лучший компаньон для таких авантюр.

— Что вам нужно? — мой голос предательски дрогнул.

— Не волнуйся, я пришёл не за местью. Было бы глупо обвинять тебя в смерти Люциана. Ведь на самом деле для меня это стало поводом для праздника. Он опозорил весь императорский род, — Амдир остановился и внимательно уставился на меня. — Я пришёл за кое-чем другим. Мне нужна одна маленькая, изящная брошь с крупным рубином. Ты её случайно не видела?

Несмотря на то, что его голос прозвучал нарочито мягко, это не придало ему очарования. Скорее насторожило меня еще больше.

— Не понимаю, о чём вы говорите, — я пожала плечами и украдкой посмотрела на дверь, лелея призрачную надежду на скорое появление Даррена.

Эльфиец усмехнулся и покачал головой.

— Женщины... Как же вы очаровательны и как же наивны. Неужели ты думаешь, что я не знаю, что мой братик передал брошь именно тебе? Люциан не решился бы спрятать её сам. Каким бы он ни казался бунтарём, нашего папашу он боялся до дрожи.

— Мне никто ничего не отдавал. Я ничем не могу вам помочь.

Почему-то именно сейчас я остро осознала: уж лучше иметь дело с Дарреном Ройсом. Он хотя бы не вызывал у меня такого липкого страха, как этот эльфиец.

— Какая жалость, — протянул насмешливо Амдир. — А ведь я собирался спасти тебя от казни. Хотел умыкнуть тебя прямо с эшафота. Но, увы, я так и не стал твоим героем… В отличие от Даррена Ройса. Вот только зачем он за тобой отправился? Зачем ему понадобилось тебя спасать? А, Шарлин?

Он замолчал, внимательно изучая мое лицо. Я промолчала. Потому, что в этот момент в моей голове не нашлось ни одного логичного объяснения.

Амдир остановился совсем рядом и нежно провёл пальцами по моей щеке, медленно скользя вниз.

— А может потому, что Даррен ищет то же, что и я? — добавил эльфиец, и его странные холодные глаза опасно сверкнули в свете лампы.

— Мы любовники, — выпалила я, едва успев подумать. — Долгие месяцы я тайно встречалась с Дарреном, пока была с Люцианом. А потом Люциан вынудил меня уехать с ним в соседнюю империю. Когда Даррен узнал, в какой передряге я очутилась, он спас меня из тюрьмы.

Ну вот, теперь премию «Самая меркантильная женщина Даркхома» можно смело вручать мне. Отстояла репутацию… Браво!

Амдир широко улыбнулся, обнажив безупречно белые зубы.

— Значит, наша маленькая Шарлин обманывала моего братца и развлекалась с этим проклятым? Крутила роман сразу с двумя? — он неодобрительно покачал головой и прицокнул языком. — Не хорошо.

— Ваш брат был не очень хорош в постели.

Гореть мне в аду за такую ложь о покойном, но ничего другого в тот момент я придумать не смогла.

Похоже, Амдира эта новость даже позабавила — будто ему доставляло удовольствие слушать очередную гадость о брате.

Он легко провёл кончиками пальцев по моим ключицам, и я инстинктивно отшатнулась. Уперлась спиной в гримёрный столик, а эльфиец тут же шагнул ближе, окончательно загоняя меня в угол.

— Может быть, ты изменишь свой выбор на более правильный, Шарлин? — его хищный взгляд скользнул по моему лицу и задержался на груди. — Нам обоим было бы очень весело вместе.

— Б-благодарю за предложение, я непременно его обдумаю, — выдавила я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

Амдир удивлённо вскинул бровь, будто не ожидал подобной наглости, и хищно усмехнулся.

Он смотрел на меня несколько секунд и… Его мнимое игривое настроение сменилось холодным бешенством, словно ему надоело играть в галантность.

Резко склонив голову, он оказался со мной нос к носу.

— Где мой артефакт, маленькая дрянь? — процедил эльфиец. Его голос леденил кровь. Всё внутри сжалось от ужаса.

— Я… клянусь, не знаю, — пролепетала я.

— Эта реликвия принадлежит императорскому роду. Где она?!

Пальцы эльфийца сжались на моих плечах, больно вонзаясь в кожу. Он встряхнул меня, словно тряпичную куклу, и еще сильнее придавил к столику.

— Я, правда, не знаю! — закричала в отчаянии.

Лицо Амдира исказила гримаса ярости, а губы скривились в хищной ухмылке.

— Ты выбрала не ту сторону, Шарлин. Это может стоить тебе жизни… Хотя сегодня я в хорошем настроении, — хищно улыбнулся он, опуская ладонь на моё бедро и начиная медленно задирать платье. — Пока я буду с тобой развлекаться, ты расскажешь мне, куда спрятала артефакт. Или кому его отдала. Под жаркие стоны, знаешь ли, разговаривать куда приятнее. Согласна?

— Только попробуй! — рявкнула я, отчаянно пытаясь его оттолкнуть.

Но эльфиец перехватил мои руки, развёл их в стороны, одновременно наклоняясь ко мне и нагло впиваясь губами в шею.

— Конечно, попробую. Хочется выяснить, что же нашли в тебе мой братец и Даррен Ройс.

— Спросил бы у меня напрямую, я бы ответил, — этот ленивый и спокойный голос стал для меня сродни дождю во время сильной засухи.

Амдир нехотя оторвался от моей шеи и зло усмехнулся, но из захвата не выпустил. Я подняла голову, с надеждой и мольбой посмотрев на Даррена, который возник в дверях.

Он стоял спокойно, играя зажигалкой, и внимательно следил за эльфийцем.

— Решил присоединиться, Ройс? — с издёвкой спросил Амдир. — Или пришёл вернуть мой артефакт, который тебе передала эта маленькая лгунья?

— Говорят, твои руки всегда тянутся туда, куда не надо, — спокойно отозвался Даррен. — А ты же знаешь, как плохо я реагирую на чужие руки в своих владениях. Вот пришёл узнать, сколько эльфийских пальцев я сегодня оставлю себе на память.