Глава 31.

Я спустилась в вестибюль и осторожно выглянула в окошко.

Меня действительно ждали.

На крыльце, взволнованно расхаживая взад-вперёд, ходил Ортен Белл. Тот самый мужчина, безответно влюблённый в прежнюю Шарлин и которого ещё днём я рассматривала в потенциальные мужья.

— А, это наш хлюпик пожаловал, — раздался сбоку голос Флинна, и я испуганно посмотрела вниз.

Зацепившись передними лапами за подоконник, Флинн повис в воздухе и выглядывал в окошко.

— Флинн!

— Что? — недовольно фыркнул он, задрав мордашку. — А ты думала, что я тебя к кому попало отпущу? Ройс с меня потом шкуру спустит, если тебя украдут.

— Это Ортен.

— Я вижу.

— Ты сам говорил, что он безобидный. Я с ним просто поговорю.

Флинн вперил в меня свои красные глазки и деловито протянул:

— Ну, иди. Я отсюда за тобой присмотрю.

Понимая, что мне действительно будет так спокойнее, я согласно кивнула и распахнула дверь.

— Ортен? — я старалась придать голосу нотки удивления. — Что ты здесь делаешь?

— Шарлин, — на его красивом лице появилась неуверенная улыбка. Он бросил настороженный взгляд за моё плечо и только потом протянул мне букет. — Ты как всегда обворожительна.

— Благодарю, — я приняла букет роскошных роз и жадно вдохнула их аромат.

Цветы пахли превосходно. Как и сам Ортен. Лёгкий, свежий запах его мужского парфюма дарил какое-то необъяснимое чувство спокойствия.

Как и тогда в клубе, Ортен показался мне весьма симпатичным мужчиной. Правильные черты лица, прямой нос, тонкие упрямые губы и тёплый взгляд голубых глаз. Светлые пряди волос беспорядочно падали на лоб, делая его похожим на мальчишку.

— Я пришёл поговорить, Шарлин, — взгляд Ортена снова стал серьёзным, и он воровато осмотрелся по сторонам. — Я знаю, в какую передрягу ты попала, и хочу тебе помочь.

— Ортен…

— Постой, — он коснулся моей руки и, забрав у меня букет, положил его на балюстраду. — Позволь мне договорить. Я не прошу ничего взамен. Я просто хочу тебе помочь. Мой дядя — начальник императорской армии. Он сообщил мне, что император жаждет твоей крови. Видимо, это заставило тебя броситься в объятия Ройса? Ведь так, Шарлин? Ты искала защиты?

Я промолчала. Просто смотрела на мужчину, в существование которого сложно было поверить в этом мире.

Ничего не требует взамен?! Разве такое возможно?

— Ортен, всё сложно, — я грустно улыбнулась.

— Шарлин, послушай… — он бережно обхватил мою руку своими ладонями и заглянул в глаза. — Я поговорил с дядей. Он сможет помочь. Император тебя помилует. Дядя уже вытаскивал людей из таких передряг. Даже одного заговорщика спас. Всего лишь нужно будет внести в казну сто тысяч тайров. Я заплачу.

Сто тысяч?!

Мой мозг отчаянно пытался понять, насколько это большая сумма… И, судя по тому, что мистер Шу платил за одно выступление сто тайров — что, по его меркам, были очень хорошие деньги — сумма в сто тысяч не просто огромна… а баснословно велика!

— Заплатишь? За меня? Такие деньги?!

— Не за тебя, а за твою свободу, Шарлин.

— И ничего не будешь требовать взамен?

Ортен утвердительно кивнул и, чуть смутившись, улыбнулся.

— Но если ты захочешь помочь мне в магазинчике — я буду рад. Потому, что мне придётся временно сократить штат сотрудников, чтобы снизить расходы.

— То есть…

— Да. Всё будет по закону. Сто тысяч тайров в казну — и ты получишь помилование. Мой дядя просто поговорит, чтобы твоё дело взяли на рассмотрение. Император не посмеет нарушить закон. Тем более перед таким грандиозным событием, как официальное признание наследника. Да и ты слишком знаменита в Даркхоме, чтобы лишить столицу такой драгоценности.

— Ортен, — я крепко обняла его, не в силах подобрать подходящих слов. — Всё не так просто.

Я не могла рассказать ему всего, в чём оказалась замешана…

Ортен обнял меня. Сначала неуверенно, а затем, словно поверив, что я не иллюзия, гораздо крепче.

— Всё просто, Шарлин. И Даррен Ройс мог бы сделать то же самое, если бы действительно хотел тебе помочь. Он очень богат. Ведь он сам в состоянии договориться с императором и освободить тебя в рамках закона. Но он решил сделать тебя своей личной игрушкой.

Я отстранилась и посмотрела на Ортена с сожалением. Возможно, я делала самую большую ошибку в своей жизни, но… я не могла принять это щедрое предложение.

Потому, что пообещала Даррену.

Потому, что от данного мною обещания зависит жизнь ни в чём не повинного парнишки.

Потому, что не хочу всю жизнь оглядываться назад, боясь, что меня всё-таки убьют.

Я хотела быть свободной. А для этого нужно было избавиться от Саргоса де Мариса и его сына. Восстановить справедливость.

— Прости, я не могу, — прошептала едва слышно.

Огонёк надежды в глазах Ортена погас. Он шумно вздохнул и устало опустил голову.

Моё сердце разрывалось от жалости и благодарности к этому мужчине. Он не побоялся Даррена и пришёл в Тёмные кварталы. Готов был потратить огромные деньги, подключить связи, чтобы подарить мне свободу…

В этот момент я ещё больше не могла понять Шарлин. Неужели он совсем ей не нравился?

— Ортен, — я обхватила ладонями его лицо, заставляя поднять голову и посмотреть в мои глаза. — Спасибо тебе. Я отказываюсь не потому, что не хочу принимать твою помощь. А потому, что не желаю вмешивать тебя в свои грязные делишки. Я сама вляпалась в неприятности — сама из них и выберусь. Скоро всё закончится.

Он легонько усмехнулся. Так, словно не верил ни единому моему слову.

— И тогда мы пойдём с тобой на свидание, — добавила я с улыбкой. — Ты ведь пригласишь меня?

В его глазах промелькнула радость и…надежда.

А я в этот момент поняла, что, возможно, мне нужен такой мужчина, как Ортен Белл. Спокойный. Работящий. Умный. Галантный. В меру смелый, раз он готов на такие безумные поступки. Уверена, из него выйдет отличный семьянин.

— Приглашу, — его улыбка стала искренней, а тёплый взгляд скользнул к моим губам и замер. Он не торопился, не проявлял наглости. Просто смотрел, словно спрашивал моего разрешения…

И я молчаливо ответила, когда подалась ему навстречу…

Я была благодарна Ортену. И хотела подарить ему то, о чём он так долго грезил. А ещё — я желала уничтожить это наваждение под названием Даррен Ройс и доказать себе, что другие мужчины ничем не хуже него.

Руки Ортена бережно скользнули по моей спине, и он прижал меня покрепче к себе, углубляя поцелуй.

Движения его губ были нежными, почти робкими… Слишком правильными. Как будто он боялся задеть, испортить или разрушить это хрупкое мгновение. Но оно и без того трещало по швам.

Во мне не вспыхнул огонь. Не задрожали колени. Не закружилась голова. Сердцебиение осталось ровным.

Это был не тот поцелуй.

Совсем не тот…

В нём не было знакомого урагана. Не было дикого жара, подчиняющего волю.

Не было того дикого голода, который заставляет обнажить тело.

Не было и капли того, что я чувствовала с Дарреном.

Я мысленно выругалась и попыталась отогнать эту мысль, но было поздно.

Вкус чужих губ уже стал напоминанием о том, кто по-настоящему вгрызся в мою душу.

Кто стал моим проклятьем.

И тут…

В тишине темной улицы раздались громкие аплодисменты.

Мы с Ортеном, как по команде, отпрянули друг от друга. Букет упал с балюстрады и с глухим стуком приземлился на крыльцо.

Я обернулась и замерла.

Даррен стоял, опираясь плечом о колонну крыльца, и издевательски громко хлопал в ладоши, наблюдая за нами со стороны.

На его губах застыла ленивая ухмылка, а глаза были такими холодными и злыми, что я нервно сглотнула. Он напомнил мне дикого зверя, который подобрался вплотную и теперь изучает свою жертву прежде, чем разорвать.

— Свидание окончено, — его голос прозвучал спокойно, но почему-то от этой наигранно-сдержанной интонации мороз прошёл по коже. — Считаю до трёх.