Глава 20 Посол…

В общем, от надоедливой пятёрки юнцов я избавилась очень быстро. Дала им от ворот поворот и велела забыть обо мне. Более того — приказала даже не смотреть в мою сторону, если хотят сохранить пальцы целыми.

Надо было видеть их лица. Они уставились на меня, как на сумасшедшую. Один даже попытался возразить, нахально обозвав меня не самым лестным словом. Я болезненно ткнула пальцем ему в живот, отчего тот застонал и слегка согнулся, и прошипела:

— Ещё раз услышу что-то подобное — будет хуже, чем переломанные пальцы. Или вам моя репутация мало известна?

Судя по тому, как они побледнели, репутация была известна прекрасно. Молодые люди начали извиняться и поспешно ретироваться. Ещё некоторое время они украдкой оглядывались, вызывая пересуды и смешки у окружающих. Похождения Елены Николаевны, похоже, были достоянием абсолютно всех.

И это было отвратительно.

Настроение испортилось окончательно.

Если бы не обещание встретиться с князем, я бы, наверное, уехала отсюда в ту же минуту. Но пришлось терпеть.

Нашла себе местечко в уголке, пила что-то сладкое из фужера, заедала мелкими сладостями и с тоской смотрела в окно, где всё сильнее сгущались сумерки.

Наконец объявили танцы. Началось обычное веселье, от которого меня отчаянно клонило в сон.

Вдруг впереди заметила знакомый силуэт.

Что? Юрий Александрович тоже здесь?

Он шёл прямо ко мне — серьёзный, сосредоточенный, уверенный в себе. На него оборачивались. Я невольно отметила, что мой так называемый жених привлекает внимание: многие юные барышни засматривались на него, перешёптывались, пряча улыбки. Ещё бы!

Он был высок, выше большинства мужчин в зале, широкоплеч, с волевым лицом и твёрдой походкой. И почему он сразу показался мне таким противным? Даже не знаю…

Наконец, Юрий Александрович остановился, галантно поклонился и сосредоточенно произнёс:

— Здравствуйте, Елена Николаевна.

— И тебе не хворать, — бросила я, стараясь казаться беспечной. — То есть вам. Почему вы здесь? Пришли проконтролировать, как я исполняю свои обещания?

Юрий Александрович ухмыльнулся:

— А вы догадливая. Да, я прибыл только ради этого. Как я уже говорил, доверять вам — себя не уважать!

Я фыркнула:

— Когда вы уже перестанете разбрасываться оскорблениями?

— Боюсь, это слишком меня забавляет, — ответил он с ленивой усмешкой. — Настолько, что стало дурной привычкой. Кажется, я уже зависим от желания видеть на вашем лице улыбку… или хотя бы гримасу. Это тоже подойдёт.

Он язвил, хищно усмехался, вызывая во мне жгучее раздражение. Вот тебе и красавец! Язва какая-то, а не жених.

Впрочем, гнев быстро прошёл, стоило вспомнить пятерых любовничков прежней хозяйки этого тела. Если Юрий Александрович знает о её похождениях, а я уверена, что знает, то, понятное дело, уважать её (и меня вместе с ней) он не может.

Впрочем, ладно, не о том думаю. Мне-то его уважение, как собаке пятая нога. Главное — соскочить с этого замужества и свалить в туман. А там… я лучше на какой-нибудь съезд докторов схожу, чем ещё раз появлюсь на подобном великосветском приёме.

Весь оставшийся вечер я провела в страшной скуке.

Юрий Александрович крутился где-то неподалёку — то потанцует с какими-то девицами им на радость, то вернётся обратно. Но далеко от меня не отходил. Пару раз я ловила на себе его оценивающий взгляд.

Честно говоря, хотелось показать ему язык. От этого постоянного контроля становилось не по себе.

Наконец появился князь Всеволод. Он оказался приятным мужчиной лет пятидесяти — высоким, статным, с благородными чертами лица. Небольшие усы и аккуратная бородка придавали ему внушительный вид, а седые пряди в длинных волосах — оттенок мудрости и аристократизма.

Он сказал несколько слов окружающим и сообщил, что сегодняшний приём устроен в честь гостей — послов из таинственного островного государства Мериан.

После танцев, по его словам, всех ждали угощения, привезённые послами из далёких островов.

Гости оживились, по залу прокатился лёгкий гул любопытства. А я поднялась с невысокого диванчика, решив найти способ остановить князя Всеволода и напроситься к нему на аудиенцию…

Нашла способ.

Напросилась…

* * *

Полчаса спустя в кабинете князя Всеволода…

Князь улыбался:

— Приятно видеть вас в здравии, дорогие мои Елена и Юрий. Вы такая очаровательная пара! Пришли попросить благословения? Я готов сделать это хоть сегодня!

Меня перекосило. Юрий Александрович замер, будто истукан, а я даже позлорадствовала где-то краем сознания. Вот припёрся не вовремя — а теперь проблемы! Да, женишок увязался вслед за мной, будто репейник, и категорически отказался впускать меня к князю без себя любимого.

— Мне бы хотелось поговорить с вами, Ваша Светлость, — осторожно начала я, — по личному делу.

— Да, конечно, — князь Всеволод был сама доброта. — Я готов слушать вас часами, дорогая барышня.

Как бы так намекнуть, чтобы он выпроводил отсюда моего женишка? Но тот, словно назло, вальяжно развалился на диванчике и уставился на меня немигающим взглядом.

— Понимаете, — начала я, едва сдерживая раздражение, — мы с Юрием Александровичем пришли попросить вас об одном деликатном деле, Ваша Светлость. Дело в том, что мы считаем: судьбу каждого человека в небе пишет Создатель, — я начала с козырей, надеясь на некоторую набожность и религиозность князя. — И не всегда выбор человека бывает правильным.

— Что есть, то есть, — подтвердил князь, активно закивав головой.

— Так вот, — продолжила я… — не подумайте, что мы не уважаем выбор старших. Однако на данный момент мы с Юрием Александровичем считаем, что…

Но я не успела договорить, как вдруг из тёмного угла кабинета послышались странные звуки. Мы синхронно повернули головы в ту сторону. И в тот же миг князь вскочил.

— Господин Ульрик! — воскликнул он и бросился туда, на ходу подхватывая какого-то незнакомого человека.

Юрий Александрович вскочил вслед за ним.

— Слуги, скорее! — заорал князь.

В кабинет ворвалось несколько мужчин.

— Послу, очевидно, нездоровится. Немедленно лекаря сюда! — приказал князь.

Я встрепенулась. Выходит, в кабинете князь был не один? Почему нас не предупредили о присутствии посла другого государства? Однако вскоре я заметила дверь в темной нише и поняла, что посол находился в соседней комнате.

Вскочила на ноги и поспешила к больному, которого двое из слуг подхватили под руки и понесли на диванчик, где мы только что сидели с моим женихом.

Посол с далёкого островного государства был тем самым, в честь которого устраивался сегодняшний приём. Мужчина лет сорока, узколицый, смуглый, с длинными тёмными ресницами и гладко выбритым лицом. Он не производил впечатления красавца — слишком худой, носатый — но в нём чувствовалось нечто величественное, выдающее знатное происхождение.

Сейчас он мелко подрагивал, и когда его окончательно уложили на диван, я по старой врачебной привычке схватила его за запястье, чтобы проверить пульс.

— Что вы делаете? — прошипел мне на ухо Юрий Александрович. — Как вы смеете прикасаться к чужому мужчине в присутствии князя и вашего формального жениха?

Я повернулась и шикнула на него:

— Прекратите! Я просто пытаюсь помочь.

Князь вскинул на меня ошеломлённый взгляд:

— Вы разбираетесь в медицине, дорогая Елена?

В этот момент посол застонал, и я резко приказала всем помолчать. Даже князь повиновался.

Пульс сказал мне о многом: он был частый, неровный, слабый. Я заметила, что губы мужчины посинели, а дыхание стало прерывистым. Вокруг глаз и у висков проступил липкий пот, кожа побледнела — признаки начинающегося сердечного приступа.

— У него сильная аритмия, вероятно, приступ стенокардии, — коротко произнесла я. — Нужно немедленно принести крепкий чай с листьями наперстянки и немного настойки боярышника. И тёплую грелку к груди. Быстро!

Слуги бросились выполнять приказ, а я, придерживая посла за руку, старалась уловить малейшие изменения в дыхании.

— Всё будет хорошо, — сказала я уверенно.

Посол смотрел на меня затуманенным взглядом, после чего его губы дрогнули в некоем подобии улыбки…

— Вы непременно должны стать моей женой… — слабым голосом прошептал он, повергнув меня в шок. Князь же поспешно, но мягко возразил:

— Вам лучше не разговаривать, Ульрик! Вы поправитесь, обещаю. Но, к сожалению, сия барышня занята, она обещана достойному молодому человеку, и, клянусь честью, я не посмею разорвать этот союз…

Мы с Юрием Александровичем напряженно переглянулись, посол же упрямо прошептал:

— А я посмею…