Глава 17

Он смотрел на меня, так пристально и тем временем, хладнокровно, что я сразу поняла: Его Величество все прекрасно помнит и точно знает кем я была до того, как взяла фамилию мужа.

Стало страшно. Рядом со мной стоит мой враг, сэр Леонард, а напротив меня, еще пока не знаю, кто, друг или недруг, но слишком влиятельный, чтобы я могла игнорировать этот взгляд и интерес. А по спине холод до самого низа, душа в пятки, сердце прыгает в груди резиновым мячиком и что делать не имею ни малейшего понятия. Был бы рядом Лотер, но его нет и где он я не знаю.

В голове мелькнула безумная мысль, вот прямо сейчас, при всем честном народе, броситься к королю, упасть ему в ноги и попросить защиты от свекра. Я ведь знала, какое он чудовище, но так опрометчиво надеялась на защиту Лотера. Только как бы сам Хамерсли — младший не пострадал. Конечно, я очень сомневалась, что Лоенард убьет своего уже единственного сына, но кто знает, какие сумасшедшие мысли живут в его расчетливом уме и в этой голове, полной коварных планов.

— Сэр Лотер! — король бросил взгляд на моего мнимого мужа, и я заметила, как Советник поспешно поклонился. Впрочем, как и все приближенные, окружившие нас.

— Ваша жена — самая прекрасная леди на сегодняшнем балу!

Король был весьма любезен, только от его слов меня едва не заколотило от ужаса. А монарх продолжал, уже глядя только на меня.

— Если вы не против, милорд, я желаю пригласить вашу супругу на следующий танец!

Сглотнула, не веря своим ушам. Король лично приглашает меня? Быть такого не может!

Все вокруг заохали, явно не понимая подобного внимания к той, что еще недавно была гонима, а теперь вдруг привлекла внимание самого короля! А я стояла, не зная, что делать и одновременно с этим понимая, что отказать нет возможности и бежать некуда. Его Величество просто заставляет меня принять его руку и выйти на середину зала.

«Где же ты, Лотер, когда так нужен мне?» — бьется одна мысль в голове.

Леонард положил руки на мою талию и пригнувшись к моему лицу, прошептал:

— Не стой столбом! Иди, когда приглашает сам король! — после чего распрямился и с вежливой улыбкой произнес: — Это честь для нас, сир! — и переместив ладони на мою спину, подтолкнул меня незаметно в направлении монарха, так что я поняла, выхода нет. надо идти к королю. Там, за моей спиной, снова кланялся своему королю его подданный, сэр Леонард Хамерсли. а я шла и думала, знает ли Его Королевское Величество, кто в действительности скрывается под личиной моего мужа?

— Ваше Величество! — присела в реверансе, стараясь при этом держать спину так ровно, как только могла. Все же годы воспитания и гувернантки сделали свое дело.

— Для меня это большая честь! — добавила я и встав, подошла к монарху, принимая его протянутую руку.

Ладонь короля оказалась на удивление теплой и какой-то уютной. Мои пальцы скользнули в его захват, а мужчина посмотрел мне прямо в глаза и улыбнулся, но сдержанно, словно и сам не особо желал танцевать с подобной леди, а обстоятельства заставили.

— Я, возможно, повторюсь, но хочу сказать, что пленен вашей красотой, — его губы дрогнули и в уголках рта появились морщинки, — счастлив тот, кто имеет подобную жену!

— Вы тоже в скором времени порадуете нас удачным браком! — ответила я и смущенно, как того требовали приличия, отвела взгляд.

— Я надеюсь, вы окажетесь правы. Счастье в браке, редкая и ценная вещь!

Мы прошли мимо преклонных приближенных короля. Скользнув взглядом по окружавшей нас толпе, я заметила среди них и Джеймса с его маменькой, и Грейс, стоявшую под руку со своим Виндзором, а даже леди Денби, которая единственная следила за мной чуть приподняв голову.

— Кадриль! — объявил церемониймейстер и гости было потянулись, чтобы занять свои места, разделившись на колонны, но Его Величество вскинул руку и наступила тишина.

— Нет! — провозгласил он неожиданно громко. — Вальс-соло!

По толпе пробежался шепоток, а я едва не закаменела на месте, осознав, что сейчас буду танцевать в паре с королем у всех на виду, поскольку сольный танец предполагал выступление только одной пары.

«Лотер!» — простонала мысленно, но, когда монарх посмотрел на меня, я улыбалась, пряча смятение и страх и надеясь, что мне это удается.

Мы встали ровно посередине зала. Руки короля легли на мою талию. Он посмотрел мне прямо в глаза и несколько секунд ничего не происходило. Я чувствовала, что моя ладонь на королевском плече, становится ледяной от страха, а пальцы потеряли гибкость, и возможно, не только они. Вот сейчас опозорюсь при всех и опозорю Его Величество, если буду двигаться как деревянная!

Но заиграла музыка и я посмотрела в лицо монарха, после чего он повел меня в танце.

К моему удивлению, скованность ушла при первых «па». Король улыбался и вел уверенно, явно танцевать умел и любил. Я же смогла расслабиться и поняла, что по крайней мере сейчас, мне ничего не грозит. Не станет ведь, право слово, он меня пытать или убивать при своих верноподданных!

А музыка лилась, легкая и ненавязчивая. Стараясь не опозориться, я танцевала так, как еще никогда не танцевала. Мы с королем буквально парили над полом и в его руках я неожиданно совсем успокоилась.

— Все не так страшно, как вы могли бы предположить, леди Адель! — вдруг нарушил молчание мужчина. Кажется, я вздрогнула и едва не сбилась с шага, но король лишь крепче ухватил меня своими руками.

— Ну, ну, моя дорогая леди! — он цокнул языком с очевидной насмешкой. — Не стоит так пугаться звука моего голоса. Есть я вас не собираюсь!

— Вы ведь узнали меня? — спросила я.

— Конечно! — прозвучало в ответ, а пальцы на талии сжались чуть крепче и. я бы могла сказать, несколько интимно. Его Величество словно бы невзначай, скользнул рукой по моему бедру, но почти сразу же вернул руку на место, только в глазах, устремленных на меня, мелькнула улыбка.

— Не смейте меня касаться! — удивляясь его напору и собственной смелости, прошипела я.

— Вот как? — он явно смеялся надо мной, а я уже начала мечтать о том, чтобы затянувшийся танец, наконец, закончился. Я была согласна даже вернуться к Леонарду, который, кстати, стоял в первых рядах и внимательно, насколько я могла заметить и судить, наблюдал за нашим танцем. Впрочем, о чем это я! Наблюдали абсолютно все, явно удивленные тем, что Его Королевское Величество снизошел к опальной невестке Хамерсли, причем самого Советника никто не видел. Никто, кроме меня.

— Не переживайте, леди Адель! Это у меня просто рука нечаянно скользнула вниз! Я без злого умысла! — сказал король. — Сами понимаете, какой мне интерес, если я скоро женюсь?

А у самого глаза сверкают, но как-то подозрительно знакомо. Вроде и лицо чужое, а смотрит…

Я даже качнула головой, прогоняя ненужные мысли, решив дотерпеть до конца танца, только чтобы после уйти как можно дальше от коронованной особы.

Музыка, казавшаяся мне бесконечной, закончилась и я поблагодарила за это всех богов. Едва танец завершился, как король отпустил меня. Присев в реверансе, поблагодарила за любезность монарха, после чего, подобрав юбки, поспешила прочь. Все, о чем я только могла теперь думать — это Лотер. Казалось, история повторяется снова и меня пугало то, что могло произойти.

— Адель! — окрикнули меня. — Ну куда же вы! А как же танце, обещанный мне?

Джеймс появился прямо передо мной. Выглядел он несколько настороженно даже несмотря на улыбку. Я бросила взгляд за плечо мужчины, ожидая увидеть там недовольное лицо леди Хейли, но, к моему удивлению, маменька Джеймса отсутствовала.

— Простите! — произнесла я. — Забыла! — призналась честно.

— Конечно, вам простительно, после танца с Его Величеством! — еще мягче улыбнулся мужчина. — И все же, я прошу оказать мне честь, — он протянул руку, а в воздухе зазвучала музыка. На этот раз, кадриль.

— С удовольствием! — не в силах отказать Хейли, я позволила вернуть себя назад, в круг танцующих. Мы встали друг напротив друга, и танец начался. Две колонны пошли навстречу. Я видела, как смотрит на меня Хейли, а где-то там, на дальнем плане, за его спиной, стоял Леонард Хамерсли и смотрел на меня. Для всех присутствующих он был моим мужем и, наверное, выглядело весьма странным то, что я после танца с королем, ушла. Только я чувствовала себя так, словно меня обманул весь мир и создавалось впечатление, что Леонард толкает меня к королю, иначе, зачем это платье, стоившее бешеных денег даже для такого состоятельного лорда, как Советник?

Боги, я просто совсем запуталась, а этот танец не дает сосредоточиться на мыслях, заставляя вспоминать глупые фигуры и «па». И все же я танцевала, поскольку не хотела обидеть Джеймса, но едва стихла музыка, как я ощутила невероятное облегчение от того, что более не должна Хейли.

— Позвольте, я отведу вас к мужу? — любезно предложил мне мужчина.

— Конечно! — кивнула я соглашаясь.

— А где ваш свекор? — едва я приняла руку Джемса, поспешил спросить последний.

Я посмотрела ему в глаза и пожала плечами.

— Не знаю! — ответила, хотя солгала. Я прекрасно знала, где находится сейчас господин Советник, зато понятия не имела, где тем временем, находится мой муж.

— Король скоро покинет бал! — шагая рядом со мной, вдруг произнес Джеймс.

— С чего бы это? — спросила из вежливости, хотя мне было совсем все равно.

— Он никогда не остается надолго и вернется к своим подданным только перед завершением праздника! — ответил спокойно мужчина. — Слишком занятой человек!

— Даже в такой день?

— Да, — но прозвучало это как-то странно. На мгновение мне показалось, что Джеймс хотел бы что-то добавить, но не стал.

Еще минута, промелькнувшая как один вздох, и Хейли передал меня с рук на руки моему так называемому мужу.

— Спасибо за танец, леди Адель! — поклонившись, мужчина отошел в сторону, я же посмотрела на Советника, поражаясь тому, как сразу не разгадала его коварство! Почему сердце не подсказало? Неужели моя любовь к Потеру так слаба, или это просто сказки о том, что родные, любящие души чувствуют друг друга?

— Я вижу, вы устали! — несколько ехидно заметил «муж». Он больше не пытался играть со мной и превратился в того, кем и являлся на самом деле. Лорд Советник, Леонард Хамерсли, мужчина, в руках которого судьбы! Помощник и ближайший соратник короля!

— Мне жарко! — призналась я, надеясь избавиться от этого человека хоть на минуту.

— Принесите воды, пожалуйста!

— Конечно! — он кивнул и чуть пригнувшись ко мне, шепнул: — Только не вздумайте сделать глупость. Я скоро вернусь и вам будет крайне неприятно, если я не застану вас на этом месте! — затем распрямился и широко улыбнавшись, добавил уже громко: — Я скоро. Потерпи! — и был таков.

Первой моей мыслью было бежать. В такой толпе легко затеряться. Леонард скорее всего решит, что я вышла из зала, а я поброжу здесь немного, прячась среди гостей, а когда пойму, что можно скрыться, действительно, уйду. Вот только смогу ли обмануть Советника? Его магия должна действовать даже во Дворце. Вряд ли на Хамерсли распространяется запрет! И все же, тут что-то нечисто! Кто знает, не хочет ли подставить меня дорогой родственник! А что, если он снова планирует убить короля и намерен взвалить всю вину на меня?

Даже жутко стало от подобной мысли. Я ощутила, как спина холодеет, а пальцы рук так просто превратились в ледышки.

Так и есть! Я угадала, не иначе! Лео задумал убить короля, оттого и этот танец! Что же последует дальше? Подумать страшно! И от Лотера он избавился, потому что решил, что мой муж станет проблемой на его пути! Как я только сразу не поняла? Его отношение ко мне… И то, что не якобы смирился со мной и этим браком, позволил жить в своем доме!

Неловко отшатнулась, ощущая, как стремительно колотится в груди сердце. Бежать! Спрятаться! Не дать подставить себя, иначе отправлюсь следом за отцом и братом!

Стараясь более не выдавать своего страха и смятения, я посмотрела в сторону, куда удалился Советник. Сколько у меня осталось времени, прежде чем он вернется и принесет воду? Минута? Чуть больше? Боги, что же делать? Пойти к королю и рассказать ему о своих предположениях, так нет! Он скорее всего высмеет меня и прикажет выставить вон! Не поверит! Что значит мое слово, против слова Леонарда? Ведь я дочь преступника! Человека, который подготовил покушение на Его Величество и был казнен на Главной площади!

«Не поверит!» — сказала себе. А значит, мне надо найти Лотера. Ведь если подумать здраво, он должен быть где-то во дворце! Мы приехали вместе и в карете со мной, в этом я была уверена, находился муж, а не Советник!

«Думай, Адель! — твердила себе. — Думай, но только, ради богов, не стой на месте! Ведь он вот-вот вернется и все пропало!».

Решительно шагнула вперед, миновав тесную компанию молодой знати. Затем направилась туда, где находилось еще больше гостей, даже пробежала мимо танцующих, стремясь укрыться от Леонарда на противоположной стороне зала, мимолетом заметив, что короля уже нет, как и предсказывал Хейли. Конечно, Его Величество мог танцевать или находится где-то среди своих подданных, но я почему-то сильно в этом сомневалась. Смущало и пугало незнание. Мне казалось, что кто-то намеренно толкает меня в ловушку и даже именно сейчас я следую чужому недоброму плану.

— Леди!

Даже вздрогнула, услышав голос за спиной, но он прозвучал совсем незнакомо и прежде чем поддаться панике, я рискнула обернуться, понимая, что при таком скоплении народа мне никто ничего не сможет сделать.

«Только не Леонард!» — мелькнуло в голове, но мужчина, оказавшийся за моей спиной, был всего на всего лакеем, одним из множества, кто разносил на своем подносе бокалы с шампанским.

— Леди! — поклонился лакей и шагнул ко мне стараясь не зацепить кого-то из гостей. Я окинула взглядом приглашенных и заметила, что почти все пьют шампанское, а несколько лакеев, подобных тому, который сейчас стоял передо мной и вежливо улыбался, лавировали между рядов и компаний знати, предлагая всем без исключения, этот чудесный напиток.

— Его Величество в честь праздника приказали открыть свои подвалы и достать лучшее шампанское, чтобы угостить своих гостей! — произнес слуга и шагнул ко мне. — Если вы не выпьете за здоровье короля, это будет сродни предательству перед короной!

Странная шутка от прислуги, и я вскинула брови, вопросительно глядя на него. Лакей меж тем подошел ближе и протянул мне один из бокалов.

— Это для вас, миледи! — а затем уставился на меня совсем не почтительно и создалось впечатление, что он меня знает, так как глаза мужчины забегали и он отпрянул от меня раньше, чем я приняла угощение.

— Простите, леди Хамерсли! — быстро сказал он. — Виноват! Не узнал! — и тут же с поклоном удалился, предлагая шампанское уже кому-то другом.

Не то, чтобы я сильно хотела пить, но поведение слуги меня удивило. Но подумать об этом не успела, так как передо мной возникла Грейс, выскочив словно черт из табакерки и, к моему удивлению, она была не одна.

— Ваше Величество! — присела я в реверансе, а моя новоиспеченная родственница улыбнулась королю и посмотрела на меня взглядом, полным самодовольства, затем повернулась к монарху и поклонилась ему, сказав: — Благодарю вас за танец, мой король!

Я увидела, как тот послал ей многозначительную улыбку и едва заметно кивнул, после чего направился куда-то в сторону. Приближенные, завидев короля, расступались, смыкаясь за его спиной. Куда именно он шел. я не знала, да и леди Виндзор не позволила мне проследить. В голове снова вспыхнула мысль, что пора бежать, ведь Леонард с минуты на минуту отыщет меня и непременно применит магию, чтобы подчинить мне свою волю, когда Грейс заговорила, пригнувшись ко мне и встав так близко, что вряд ли кто-то из стоявших рядом, мог бы разобрать ее слова.

— Вот видишь, моя дорогая Адель! Не только ты одна удостоилась чести танцевать с Его Величеством!

И столько самодовольства было в ее голосе, что я почти не удивилась. Мне стоило с самого первого дня нашего знакомства понять, кто на самом деле является моей подругой. Я же была слепа и наивна! Я видела в ней то. чего в Грейс никогда не было. Я сама придумала себе подругу!

— А где твой Лотер? — продолжила леди Виндзор, затем чуть тише, почти интимно, зашептала: — Я видела, как он уединился с леди Денби! Не ты ли мне недавно говорила о том. что мой драгоценный Гастон имеет любовниц? А твой распрекрасный Лотер не лучше, как видишь. Оставил жену и ушел. К тому же, как я поняла, лорд Леонард также не одобряет тебя, раз даже не появился за все время.

Я едва сдержалась, чтобы не толкнуть Грейс прочь от себя. Медленно развернулась, давая понять, что разговор окончен, только леди Виндзор не собиралась меня отпускать.

— Так что? — спросила она. — Ты не хочешь посмотреть на своего муженька?

Словно удар под дых. а в голове крутится глупая мысль о том, что под личиной Лотера сейчас находится его отец и тем не менее жуткая ревность раскаленными клещами впилась в сердце. Больно. Понимаю, что не должна ревновать, что Лотера нет с Ребеккой, а в мыслях совсем иное! Что, если отец прикрывает шашни сына и именно поэтому выдал себя за него? А я тут придумала себе страшное покушение на короля и обвинение себя любимой во всех грехах, а на самом деле все намного проще и приземленнее.

«Быть такого не может!» — сказала себе.

— Так что? — не унималась подруга, пристав пиявкой.

— Я не верю тебе! — бросила я и пошла вперед, протискиваясь через гостей, полная намерения вызвать карету и вернуться домой, покинув эту клоаку, но леди Виндзор не отставала.

— Бежишь? — крикнула она мне. когда мы оказались у выхода из зала. Я застыла в шаге от порога, покосившись на лакеев, стоявших по обе стороны и глазевших на меня в немом удивлении. Присутствие слуг, которые, в отличие от веселящейся знати, слышали меня, не смутило Грейс, хотя она и примолкла, явно не желая скандалить.

— Пойдем! — встав за моей спиной, молодая женщина взяла меня под локоть. — Иначе будешь жалеть об этом! Я просто хочу, чтобы ты знала правду!

— Ты лжешь и я тебе не верю! — заявила я и решительно сбросив руку подруги, ринулась вперед, более не намереваясь возвращаться.

Мне все опостылело и самым важным сейчас было не слушать бредни глупой леди, а найти мужа, которого его собственный отец куда-то подевал. И все, на что я рассчитывала, это лишь быть рядом с мужем. Чтобы мы покинули столицу и забрав мисс Клейтон, отправились в дом у озера. Дом, в котором еще не было меня. Не было нас!

«Лотер, где же ты?» — шагая по опустевшим залам, молила я богов, но они не услышали. Потому что я не дошла до выхода. Там, впереди, неожиданно погасли свечи и за спиной раздались тяжелые шаги. Только прежде чем я успела оглянуться, резкая боль прошила виски и голову. Мир закружился и стал меркнуть, но прежде чем я провалилась в темноту, я успела увидеть высокую фигуру в парадном камзоле. В голове мелькнула мысль, что это определенно кто-то из гостей, а затем мир окончательно померк и я потеряла сознание.

Приходила в себя мучительно долго. Первые ощущения были крайне неприятными и болезненными. Холод подо мной… холод вокруг и темнота с какими-то нечеткими оранжевыми пятнами, двигавшимися крайне странно, а голова болела так, что я мечтала снова провалиться в забытье. Стараясь удержать стон, едва приоткрыла глаза и тут же закрыла их снова, понимая, что не стоит пока дать понять, что я пришла в себя. Потому что те, кто стоял надо мной, были настроены весьма воинственно и, возможно, мне могло стоить жизни необдуманное поведение. А когда я услышала голоса, то еще более уверилась в своем желании притворяться.

— Ты ее слишком сильно ударил! — определенно я знала этот голос. Грейс. Что она задумала? Чем я помешала ей сейчас? Неужели мои догадки окажутся правдивыми? Меня хотят отдать на заклание, представив убийцей или происходит нечто другое?

«Молчи и слушай!» — велела сама себе, да и выбора иного не оставалось. Главное — не застонать и вот это мне давалось с трудом, потому что остатки блаженного неведения и сна улетучивались, а моя бедная голова просто раскалывалась на части и даже пульсировала на макушке, куда, скорее всего, пришелся удар. Сила его была так велика, что удивительно, как моя голова осталась не проломленной.

— Все с ней будет хорошо! Нашла о ком волноваться! — прозвучал ответ. Голос мужчины был мне знаком, впрочем, я точно знала, кто это сейчас рядом с леди Виндзор. Мне не нужно было даже видеть его, чтобы понять: Грейс и Гастон задумали нечто опасное, но только ли для меня? Что если Лотер тоже пострадал по их вине? Вряд ли покушение на короля организовал один только Леонард. Ему были нужны сообщники и мой бедный брат, скорее всего знал и их имена!

«Это покушение! — поняла я. — Очередное покушение на короля и ты, Адель, скоро окажешься на месте своего отца в подземелье! Потому что эти двое задумали беду!».

В воздухе что-то прошуршало. Едва различимый шелест одежды, после чего горячего лба коснулись удивительно прохладные руки, и я услышала:

— Сейчас посмотрю, чем со своей женушкой поделился Лотер!

— А если он не рассказал ей ничего? — усомнилась Грейс.

— Кто его знает! Он совсем не похож на Леонарда, мог и смолчать, чтобы не подставить ее. но все равно, стоит проверить! Вдруг она что-то знает и может оказаться полезна!

Лоб перестал гореть. Я ощутила, как под кожу проникает холод, после чего стало зябко, будто я окунула голову в прорубь с ледяной водой, но спустя минуту ощущение исчезло, и рука отнялась от моего лба.

— Ничего нет. Он не трепался с ней! — прозвучало так, словно Гастон выходец из самых низов, а не потомок аристократического рода. Даже противно!

— Нет? — удивилась Грейс. — Странно! — и тут же добавила: — А может быть, они действительно ничего не знают? Ты не рассматривал подобную версию?

— Может и так! — ответил ее муж. — Но все-равно, стоит опасаться. Мы должны сделать все так, чтобы никто не заподозрил! В первый раз план прогорел и видишь, что получилось? Теперь к нему просто так не подобраться.

— Но я же смогла! — голос молодой женщины прозвучал несколько кокетливо.

— С твоей красотой это было не трудно.

— Главное, что никто и не знает о том, что я его любовница! Могут подозревать, но не уверены точно!

Внутри у меня все похолодело. На какое-то время я даже смогла забыть о своей несчастной голове, но картинка пока никак не складывалась в одно целое. Чего-то по-прежнему не хватало! Но одно я поняла отчетливо: Виндзор был замешан в покушении на Его Величество! В покушении, за которое пострадал мой ни в чем не повинный отец!

Злость охватила все мое существо и разогнала по венам кровь и только усилием воли я заставила себя продолжать лежать и притворятся, радуясь тому, что Гастон еще не заметил тот факт, что его пленница пришла в себя. Или заметил, но уверенный в том, что я беспомощна, расслабился. А ведь, действительно, если подумать, что я могу сейчас сделать? Судя по всему, баронет входил в число тех людей, кто мог колдовать на территории замка. В том, что мы по-прежнему находимся здесь, я почти не сомневалась, так как магия во мне продолжала спать, скованная запретом.

«Жди!» — сказала себе, продолжая надеяться, что Лотер все же придет за мной. Не может не прийти!

«Если только его отец, замешанный в этой истории, не упрятал его так далеко, что он не успеет… или не сможет!» — мелькнула жуткая мысль.

— Я сейчас уйду! — продолжил мужчина. — Ты же будешь делать все по плану, помнишь?

— Конечно! — она кивнула. — Разве я враг себе самой, милый? Главное ты не подведи и выполни свою часть задания.

— Об этом можешь не волноваться!

Звук поцелуя заставил меня брезгливо сморщиться, отчего в голове стрельнуло с такой силой, что я все же не удержалась и застонала, выдав свое состояние и то, что очнулась.

— Она пришла в себя! — бросил Гастон. — Ты помнишь, что делать, Грейс!

— Да! — кивнула девушка.

Когда я с трудом разлепила тяжелые веки, то увидела лишь вспыхнувший белый свет, а затем он пропал, словно и не было. Рядом со мной осталось только оранжевое пятно, а когда я смогла более четко сфокусировать взгляд, пятно превратилось в горевшую свечу, которую держала в руках моя бывшая подруга.

Грейс стояла надо мной и смотрела с недоброй улыбкой, полной превосходства.

Кажется, ей доставляло удовольствие видеть меня у своих ног.

— Наша дружба оказалась непрочной! — сказала она через минуту, когда ей, видимо, надоело любоваться моим печальным и жалким видом. — Ты сама виновата в том, что случилось. Сначала влюбилась не в того человека, а после снова дала ему шанс! Впрочем, что уж поделаешь. Теперь твоя судьба предрешена!

— Отпусти меня! — я старалась говорить спокойно. Не дождется от меня леди Виндзор слез и мольбы, да и вряд ли они помогут. — Когда Лотер узнает, что я пропала…

— Да. — перебила меня подруга. — Он действительно тебя любит, должна признаться в этом. Даже без магии я вижу и не только я!

— Он уничтожит вас! — выплюнула я резко и попыталась перекатиться на бок и сесть. Руки не повиновались. Только спустя несколько секунд я поняла — они связаны за спиной, а не просто онемели от холода.

Грейс отошла на несколько шагов и стала следить за моими попытками подняться на ноги, когда же я встала на колени, она противно рассмеялась:

— Очень удачная поза, леди Хамерсли! Вам идет!

Хотелось ответить ей чем-то крайне неприличным, но я опомнилась, решив не тратить бесполезно слова. К тому же, как меня учила маменька, леди всегда и во всем должна оставаться леди!

— Отпусти меня! — повторила я. но Грейс лишь покачала головой.

— Увы. Даже если бы и хотела, то не смогла бы это сделать. Уже слишком поздно и ты нужна нам. — ее глаза отразили пламя свечи, — пока нужна.

— Что вы задумали с Гастоном? — спросила я и встала на одно колено, пытаясь подняться. Бывшая подруга продолжала следить за мной, но отошла еще на один шаг и с лукавой улыбкой следила как я пошатываясь, поднимаюсь на обе ноги, но только для того, чтобы через мгновение рухнуть на колени как и прежде. А мое бедное дорого платье… Только сейчас я подумала о том, что оно безвозвратно испорчено, потому что под моими ногами был грязный пол. на который давно не ступала нога человека.

«Где же я?» — подумала про себя. Стоило разузнать у Грейс свое местоположение, хотя, мне подобное знание вряд ли поможет и все-таки я спросила.

Леди Виндзор усмехнулась.

— Скоро я покажу тебе, где ты находишься.

— Мы во дворце! — сказала я. — Иначе…

— Да. Иначе твоя магия, как, впрочем, и моя, уже вернулась бы. Даже любопытно, кто из нас оказался бы сильнее, если бы мы, как боевые маги, смогли встать друг против друга, но, боюсь, такой шанс нам уже не выпадет. Уже очень скоро я покину тебя, но, памятуя о нашей недолгой дружбе, сделаю тебе маленький прощальный подарок.

От ее слов, подозрительно доброжелательных, мне стало еще больше не по себе. Даже дрожь пробежала по спине, а в голове снова отдалось такой острой болью, что я, не удержавшись, застонала и уронила голову на грудь, стискивая зубы.

— О! Прости! — наигранно проявила заботу Грейс. — Гастон слишком сильно ударил тебя?

— Гастон? — уточнила я. — Не Леонард? — я нарочно назвала имя свекра. Хотела удостовериться, с ними Советник или нет. Но Грейс отвечать не стала, скорее всего, разгадав мою хитрость.

— Кажется, мне уже пора! — она прошла прочь от меня, но уже через несколько шагов свет свечи осветил темную стену, в которой, скорее всего, находился тайный проход. Грейс обернулась ко мне и указала на стену, сказав:

— Подползай ближе. Скоро увидишь нечто интересное! Я полагаю, тебе понравится!

Она закрепила свечу на стене вставив в темный и явно ржавый, подсвечник, затем снова посмотрела на меня. Я же, заставив себя забыть про самоуважение, сделала еще одну попытку встать и мне это почти удалось. По крайней мере, я сократила расстояние между собой и леди Винздор до нескольких шагов, только вот силы после этого совсем иссякли, и я снова оказалась на коленях, при это ударившись о камень, когда неудачно падала.

— Эта стена магическая! — между тем, сказала Грейс.

Я подняла голову и увидела, как девушка что-то нащупала на стене и мгновение спустя, камни, из которых была сложена кладка, стали прозрачными настолько, что я смогла увидеть то, что находилось за ними.

Я не узнала помещение и никогда не видела его и, тем более, не бывала в комнате представшей моему взору. Это была богато обставленная спальня и широкой кроватью под балдахином, камином, в котором пылало пламя и прочими предметами мебели, явно дорогой и изысканной. Почти во всем сочетался черный и золотой, разве что стены комнаты были затянуты шелковыми обоями легкого золотистого оттенка, более оранжевого, чем само золото. Такой солнечный вид и совсем не радужное настроение у меня самой.

— Что это за комната? — спросила я.

— Спальня Его Величества! — спокойно ответила Грейс. — Скоро ты увидишь и короля, а сейчас мой дорогой Гастон уже наверняка отыскал твоего муженька. Я уверена, им есть, о чем поговорить.

Невольно вспомнила о том, что под личиной Лотера находился мой свекор. Вывод нашелся сам собой: сэр Леонард не связан с четой Виндзор, иначе, зачем ему было принимать облик своего сына?

«А ведь именно в этом облике он убивал моего брата!» — вспыхнуло в голове и снова очередной приступ острой боли. Кажется, Гастон перестарался, когда бил меня. Я была уверена, что прекрасное платье на моей спине залито кровью. Даже сейчас я ощущала запекшуюся корочку в волосах. И вот. опять я думаю не о том! Проклятое платье! Оно не принесло мне счастья!

«Но разве виноват наряд?» — горько усмехнулась я.

— Так вот! — соизволила добавить бывшая подруга. — Если сейчас мой муж договориться с твоим, то ты, скорее всего, останешься жить. Если же нет… — она обвела взглядом мою темницу и улыбнулась. — Здесь никто тебя никогда не найдет. И магия бессильна, и кричать можешь сколько угодно — никто не услышит. Комната полностью изолирована и, кстати, Его Величество не знает о ее существовании. Это мой Гастон обнаружил это место. Те, кто возводил дворец, наверное, построили данное помещение, чтобы в нем, при случае опасности, могли укрыться члены королевской семьи, — она притворно вздохнула, — даже жаль, что комната не выполнит свое предназначение. Ты только представь, каково это умирать здесь, долго и страшно. Видеть, как там, за стеной, продолжают жить без тебя, а ты здесь, дохнешь с голоду, постепенно теряя силы.

Я невольно вздрогнула и сейчас отчетливо поняла, что никто не собирается отпускать меня. Эта комната станет моей могилой. И страх липкими пальцами коснулся моего сердца, заставив его сжаться от ужаса представшей перспективы.

Да… не так я мечтала окончить свои дни. Впрочем, если быть честной, то стоило признать, что я вообще пока не задумывалась о смерти, а вот сейчас, видимо, пришло время. Но что это происходит там, за стеной? Забыв о боли, попыталась привстать, чтобы лучше видеть и даже поползла, словно младенец еще не вставший на ножки, чтобы приблизиться к прозрачной стене. На мгновение стало любопытно, услышу ли я то, что станут говорить или все же, стена не пропустит звук?

Но я услышала. Еще до того, как увидела мужчину, появившегося в спальне. К этому времени Грейс уже сидела на широкой кровати и приняв сладострастную позу для соблазнения, смотрела куда-то вперед. Звук шагов по каменному полу и человек, высокий и статный. Король!

Я оказалась у стены к тому моменту, когда Его Величество подошел к постели. Грейс вся подобралась и привстала, протягивая руки к любовнику, а я уткнулась лбом в стену, продолжая следить за происходящим и отчего-то ощущая, что сердце подозрительно волнуется.

«С чего бы ему не волноваться. — подумала я, глядя, как король наклоняется к леди Виндзор, явно намереваясь ее поцеловать, но женщина уклоняется и смеется. — Я заперта здесь, в каменном мешке и никто не сможет найти меня, если Лотер не выполнит какое-то условие. Знать бы еще, какое!» — хотя, сейчас я не знала даже того, где находится мой муж. Глаза стали мокрыми от набежавших слез. Голова болела, а взгляд мутнел. Я подняла руку и вытерла слезы, стараясь не думать о боли и просто смотреть.

Все, что произошло дальше, было как во сне. Грейс завела руку за спину короля и притянула его к своему лицу, явно более не намереваясь быть недотрогой. Но в этот момент в свидание вмешались. Не успела парочка слиться в поцелуе, как в тот же миг раздался громкий хлопок двери, после чего в комнату ворвались двое. Один был мужем Грейс, а второй…

— Сэр Лео! — проговорила я тихо.

В голове снова отдалось болью. Не сдерживаясь, застонала, позволив себе такую минутную слабость и смахнула набежавшие слезы, опасаясь не увидеть того, что происходило в спальне короля. Я увидела, как Гастон набросился на монарха. Тот дернулся было, чтобы ударить магией. Даже успел руки сложить, но, насколько я знала, Его Величество не был сильным боевиком, потому что его успели опередить.

Лорд Хамерсли… или Лотер. Скорее всего, первый, потому что вряд ли муж объявился за то время, пока я отсутствовала на балу, или Гастону удалось пригрозить сыну Советника моей мучительной смертью. Я знала, что Лотер на все пойдет ради меня. Я помнила его слова и то, что он просил меня не бояться. А вот сейчас, сидя в темнице, я испытывала неподдельный ужас, потому что боялась, чтобы он не пострадал! Потому что думала, что Грейс и ее муженек никогда не раскроют место моего заточения и я умру здесь от голода и холода. Страшная, медленная смерть!

Итак, Хамерсли нанес удар. Был ли это Леонард или мой муж, без разницы, потому что удар достиг цели, и король застыл с занесенными руками, а затем, секунду спустя, стал валиться вперед, и я поняла: те, кто хотел смерти монарха, добились своего! Но что же дальше? Как они намереваются скрыть его смерть?

Снова острая боль. На этот раз сильнее, чем прежде и туман перед глазами встал пеленой. Я проморгалась и снова могла видеть, но то, что предстало моему взгляду, поразило меня до глубины души.

— Пора! — сказал Хамерсли. По тону его голоса я поняла — это Леонард. Сама себе удивилась, как могла спутать его и Лотера?

— Да! — кивнул Гастон и встал ровно, расправив плечи, после чего опустил взгляд на тело короля, лежащее у его ног. Грейс так и осталась сидеть на кровати, но улыбка, которая украсила ее полные губы, казалась жуткой и ужасающей до дрожи в коленях.

Я не узнавала свою, пусть и надменную, подругу. Грейс оказалась исчадием ада! Вот так спокойно сидеть и смотреть, как на твоих глазах убивают другого человека! Это какое каменное сердце надо иметь в груди?

— Пора! — заявил Леонард. — Сейчас! Пока никто не заявился на шум. В этом дворце слишком много навешано защитных заклинаний, тем более, в покоях короля, и я уверен, что кто-то уже спешит сюда!

Гастон ничего не ответил, но улыбнулся не менее жутко, чем его женушка. Меня же от всей это сценки бросало в дрожь, но когда Гастон закрыл глаза и начал меняться, я вскрикнула от удивления, сообразив, что баронет принимает облик короля!

Но как это возможно?

Лицо Гастона менялось. Щеки стали острее, волосы потемнели, плечи сузились, а рост стал чуть выше. Я видела, как удлиняется лицо и нос Виндзора, и только мгновение спустя меня озарила догадка. Гастон из рода Хамерсли, а значит, он, как и все мужчины этой крови…30f6fc

— Хамелеон! — проговорила я вслух.

Проклятье! Как я не могла понять этого раньше!

Из последних сил вскинула руки и ударила в стену, словно могла таким способом как-то предотвратить обращение. Но в самый последний миг, когда тонкая грань между обликом Гастона и короля, почти исчезла, Леонард снова меня удивил. Он отскочил на шаг назад и выбросив руки вперед, снова ударил, но теперь в Гастона.

Огненный шар, сорвавшись с ладоней Советника, ударил в грудь новоиспеченного короля, отбросив его назад, прямо под ноги ошалевшей Грейс. Одновременно с этим якобы умерший король, поднялся быстрым движением на ноги и тоже ударил магией, добивая несчастного.

Грейс закричала от ужаса. Надо отдать ей должное. Ни доли секунды не промедлив, она бросилась, но не к своему мужу, а на короля. Что-то было зажато в ее руке, что-то, чего не увидели ни Леонард, ни Его Величество.

— Остановись, безумная! — крикнул Советник. Он явно не принимал ее в расчет, но леди Виндзор оказалась проворнее, чем можно было предположить. Я даже не поняла, что она сделала, но в следующий миг бывшая подруга вскинула вверх руку и с силой швырнула что-то об пол. Мир содрогнулся. Яркая вспышка ответила спальню монарха и даже я, в свой темнице, ощутила этот удар. Зажмурилась, опасаясь, что на голову полетят камни, а сам Дворец рассыплется к нечистому богу, но нет. Секунда, другая… за ней еще одна, и я открыла глаза.

Прозрачная стена стала мутнеть, превращаясь в самую обычную, сложенную из камней, и последнее, что я увидела, использовав остатки сил, это своего мужа в камзоле короля и Леонарда, которого он держал на руках. Судя по плачевному состоянию Советника, он или умер, или был оглушен магией.

— Лотер! — прошептала я.

Будто услышав свое имя, Хамерсли обернулся и бросил взгляд на стену, за которой находилась я. Но спустя мгновение он быстрыми шагами направился прочь из комнаты, в которую уже торопливо вбегала стража.

Темнота вокруг… В те короткие мгновения, когда я приходила в себя, она постоянно была рядом со мной, эта темнота. Зловещая, страшная. Мне мерещились чудовища и какие-то демоны с красными глазами. Все тело то горело огнем, то дрожало от холода и тогда я принимала позу зародыша в материнской утробе и пыталась согреться, мечтая о том, чтобы иметь возможность еще раз, в самый последний раз, увидеть своего Лотера.

Затем я снова проваливалась в спасительное забытье, где не было холода и боли, но каждый раз, едва выныривала из его холодных, липких волн, ясно представляла себе, как вижу лицо мужа, склоненное надо мной, но это было лишь мое воспаленное воображение.

Ищет ли он меня? Если да, то почему еще не нашел? Хотя, что я говорю! Грейс могла не выжить, а она была единственной, кто знал о моем местонахождении. Скорее всего, я обречена, потому что, еще несколько дней и будет поздно для меня.

— Лотер!

Даже в бессознательном состоянии, я. наверное, звала его по имени, потому что часто просыпалась с его именем на губах. Казалось, оно придает мне силы держаться. Но с каждым часом, который я оставалась в каменном мешке, замурованная заживо в стенах дворца, таяла моя надежда быть найденной, быть спасенной.

— Лотер!

Рана, нанесенная мне. перестала болеть, а тело совсем онемело, и я уже не дрожала, только думала о том, сколько часов или дней пролежала на этом полу, обессиленная и лишенная магии. А в тот миг, когда я почти отчаялась и уже ждала смерть с распростертыми объятиями, в помещение хлынул свет. Он был таким ярким, что я зажмурилась и решила: умерла и за мной пришли ангелы, но чьи-то теплые руки подхватили меня, а губ коснулись твердые губы, но сил, чтобы открыть глаза не было.

— Адель! Маленькая моя! Только не смей меня покидать, слышишь? Не смей!

Голос такой знакомый и меня куда-то несут. Вокруг много света и тепла, я ощущаю его кожей. И кто-то постоянно то ли кричит, то ли громко говорит мне прямо в лицо:

— Любимая! Не оставляй меня! Я ведь только нашел тебя! Адель! — и почти на разрыв: — Адель!

И чьи-то руки, уже другие, но более бережные, коснулись головы.

Я хотела бы открыть глаза и посмотреть на кричавшего. Его голос был таким знакомым и родным, но я не смогла. Не хватило сил. Я просто сдалась, снова проваливаясь в бездну.