Глава 16

Дорога, ведущая во дворец, никогда не казалась мне такой длинной, как сегодня. Сидя в дорогом роскошном экипаже рядом со своим любимым, я то и дело выглядывала в окно на проплывавший мимо зимний пейзаж. На деревья, укрытые снегом, на темные стволы, так выделявшиеся на белом фоне и на небо, удивительно чистое, залитое золотом солнечного света, отраженного от снежного покрова.

Мое платье переливалось не менее ярко, и я то и дело вспоминала, как загорелись глаза мужа, когда он увидел меня в нем, выходящей из комнаты, с диадемой на волосах, с колье и в туфельках, созданных под стать моему наряду. Темный взгляд Лотера загорелся, и я могу поклясться на чем угодно, что в тот миг он думал не о том, как прекрасна я в новом туалете стоившем ему бешеных денег, а о том, как поздним вечером, вернувшись после бала, он будет снимать его с меня, обнажая медленно плечи и грудь…

— Ты прекрасна, моя Адель! — шепнул он мне, когда я подошла и притянула ему свою руку, а лакей за моей спиной застыл, держа в руках шубку из соболя — еще одна моя покупка.

— Вам очень идет это платье! — голос старшего Хамерсли нарушил очарование момента, и я обернулась, заметив, что Леонард спешит к нам, спускаясь вниз по лестнице. И что не ускользнуло от моего внимания, этот тот факт, что он был одет в костюм, почти полностью повторяющий костюм Лотера. Совпадение или насмешка судьбы? Муж также заметил это, но промолчал, хотя, думаю, в этот момент в его голове родилось немало вопросов и подозрений, а сэр Лео, словно ни в чем не бывало, приблизился ко мне и протянул руку, явно требуя мою ладонь для поцелуя. Так как за нами следили слуги, собравшиеся в холле, я не рискнула отказать свекру и мгновение спустя ощутила, как его губы, едва заметно, коснулись кожи на внешней стороне моей ладони, после чего Лео отпустил мою руку и распрямив спину, принял от лакея шляпу, позволив помочь себе надеть тяжелый черный плащ.

— Мы отправимся в разных экипажах, так как боюсь помять ваше замечательное, но увы, слишком широкое платье! — сказал Хамерсли-старший и прежде чем кто-то из нас, я или Лотер, успели ответить, принял из рук лакея трость и первым вышел в двери.

Муж проводил Леонарда долгим взглядом, после чего забрал у лакея шубку и помог мне одеться.

— Мы будем поздно! — сказал он, обращаясь к своей матери.

До сих пор молчавшая в присутствии Леонарда, Тереза заметно ожила после его ухода и улыбнулась нам с Лотером.

— Я дождусь вас! — проговорила она.

— Нет, что вы! — я покачала головой. — Бал может затянуться, и мы вряд ли вернемся домой раньше полуночи. Ложитесь спать, а завтра я расскажу вам, что было интересного во Дворце! — пообещала я.

Нет, по всем правилам и законам, экономка должна была дождаться возвращения хозяев дома, но, как я полагала, подобные вещи не должны были распространяться на маменьку моего мужа.

Вспоминая это утро, я продолжала смотреть в окно, а Лотер, сидевший рядом, держал меня за руку и как-то нервно гладил большим пальцем мое запястье, из чего я сделала вывод, что не одна волнуюсь перед предстоящим выходом в свет. Хотя, можно было предположить, что в данном случае он переживал из-за меня.

— Лотер! — сказала я. — Все хотела спросить у тебя!

— Спрашивай! — его голос был обманчиво мягок, обволакивал, даря успокоение, а темный взгляд стремился проникнуть прямо в душу, едва наши глаза встретились.

— Кольцо твоей маменьки! — напомнила я. — Кажется, она не знает, что ты отдал его мне в день нашей свадьбы.

— Тогда просто начни носить его на пальце! — улыбнулся муж. — И она все поймет. Она сама хотела, чтобы его носила моя избранница.

Я лишь улыбнулась в ответ на слова Лотера, а он притянул меня к себе, нежно поцеловав.

Когда я оторвалась от его губ и выглянула снова в окно, то увидела, что мы подъезжаем к воротам. Внутренне сжалась, понимая, что еще немного, несколько коротких минут, которые пролетят как один миг, и я снова окажусь там, где совсем бы не хотела оказаться. Впереди встреча с Грейс и ей подобными, но думать об этом было слишком неприятно и тяжело, а едва мы миновали ворота и наш экипаж оказался на территории королевского парка, я ощутила необычайное напряжение.

Ладонь мужа скользнула по спине, излучая приятное тепло и его шепот: «Расслабься, Адель!» — помог мне выдохнуть и сесть более свободно.

— Ты теперь моя жена и никто не посмеет обидеть тебя! — сказал Хамерсли. — Я не позволю!

В сказанные слова хотелось верить, но я даже представить себе не могла, что Лотер станет защищать меня от нападок Грейс, которые непременно последуют при нашей встрече. И, возможно, не только она одна станет цеплять меня колкими и гадкими фразами. Не будет же муж вступать в полемику с женщинами из общества? Впрочем, с ними я справлюсь сама и самое страшное, чего мне следует опасаться, это встреча с королем и его реакция на то, что он узнает, кем является невестка Первого Советника, лорда Леонарда Хамерсли! Что-то мне подсказывало, что Советник не поторопился просветить монарха о подобном позоре, произошедшем с его сыном. Впрочем, мы уже подъезжали ко дворцу, и я понимала, что совсем скоро смогу узнать ответ на свой вопрос, или даже на свои подозрения, от самого Величества, так как наша встреча неизбежна, поскольку, являясь невесткой правой руки властителя королевства, я не могла избежать участи встретиться с Его Королевским Величеством и быть представленной ему.

Лотер меня немного удивил тем, что не выказывал ни малейшего волнения. Он был уверен в своих силах и праве, я это видела по его глазам, а я вот я все же, несмотря на внешнюю браваду, в самой глубине души, боялась и надеялась, что все обойдется, так сказать, «малой кровью».

Но вот и дворец. Мы прибыли в числе первых, но не первые. Экипаж Господина Советника остановился у ступеней, ведущих наверх, прямо к распахнутым, несмотря на морозную погоду, дверям. Конечно, маги удерживали тепло в этом огромном здании, не позволяя ему расточительно выходить за пределы дворца. Чтобы немного отвлечься от предстоящего испытания, я стала думать о магии и магах, населявших это место, заметив, что те несколько карет, что уже стояли в отдалении, принадлежали, судя по гербам, к первым домам нашего королевства. Запоздало в голове мелькнула мысль о том, что когда-то и наш экипаж имел право носить такое звание, но не теперь!

Кучер остановил карету, а подоспевший лакей проворно открыл дверцу и придержал ее пока Лотер первым выбрался из салона. Проворный юноша в ливрее протянул было мне руку, но муж опередил его, оттеснив в сторону и сам помог мне выйти наружу. Тепло его касания я ощутила даже через ткань перчаток. Подарив улыбку супругу, ступила на первую ступень, подняв взор и устремив его туда, где перед распахнутыми дверями нас уже поджидали разряженные в дорогие костюмы, слуги короля.

Хамерсли-старший уже поджидал нас у дверей, так что внутрь мы вошли вместе. Я чувствовала, как муж держит меня под руку и второй рукой похлопывает по моему локтю, явно пытаясь успокоить волнение, которое, как я не старалась, все же имело место.

— Милорд! — поклонился слуга сэру Леонарду, затем и нам с Лотером. А мгновение спустя к нам уже спешили лакеи, чтобы принять верхнюю одежду. Я заметила, что сэр Леонард отдал им все, кроме своей трости. На нее он опирался, хотя не имел проблем с ногами. Впрочем, он ни с чем не имел проблем и явно был из тех людей, которые переживут более молодых в силу своего жизнелюбия и не только оного.

— Позвольте проводить вас в зал ожидания! — предложил одни из слуг и Леонард кивнул.

Мы последовали за молодым мужчиной, явно старшим лакеем. Шел он спокойным чинным шагом, за ним следом Хамерсли-старший, а мы с Лотером замыкали шествие.

Все еще волнуясь, я смотрела по сторонам, только вот вспоминалось не мое первое посещение дворца, а тот день, когда мы прибыли сюда с маменькой, чтобы просить за отца и брата.

— Ты дрожишь!

Губы мужа коснулись краешка уха, и я вздрогнула от этого прикосновения, поймавшего меня врасплох.

— Что? — шепнула я в ответ.

— Я говорю, что ты дрожишь! — повторил он.

Мы миновали распахнутые двери и оказались в широком коридоре, ведущем в главный большой зал. Слуги, стоявшие вдоль коридора, почтительно кланялись, провожая нас улыбками, только я едва ли замечала это и почти не обращала внимание на роскошь окружающей обстановки. Раньше я бы вертела головой и не скрывала восхищения от внутреннего убранства залов, сейчас все мысли были сосредоточены на том, как с честью пережить бал и встречу с королем.

— Перестань, Адель! — снова наклонился ко мне муж. — Ты будешь здесь в безопасности! Никто не посмеет тронуть гостя короля!

Я кивнула, но внутренне не согласилась с его убеждением, понимая, что муж просто пытался успокоить меня. И все же, была благодарна ему за заботу. Рядом с Лотером я действительно чувствовала себя увереннее, только что-то неуловимое, витавшее в воздухе, не давало успокоиться полностью.

Вот и главный зал. Двери были предварительно сняты и над входом висели гирлянды из живых цветов, конечно же, магических, но от этого не менее приятных глазу. Два лакея услужливо поклонились, едва мы прошли мимо, а сопровождающий нас слуга откланялся и удалился, оставив нас в зале, где уже начинали собираться первые гости, правда, было их еще мало.

— Я оставлю вас! — произнес Хамерсли-старший. Он покосился на меня и зачем-то кивнув, удалился, направляясь к небольшой группе важного вида мужчин, стоявших у колонов и явно ведущих важную беседу.

«Министры?» — подумала я и посмотрела на мужа.

— Тебе разве не надо подойти к тем господам? — спросила я.

— После! — ответил Лотер. — Пока им хватит общения с сэром Леонардом. Я поздороваюсь позже.

Ничего не имела против, тем более, что, оглядывая присутствующих, заметила чету Виндзор, которые откровенно пялились на нас с мужем. Взглянув на Гастона, я неожиданно удивилась тому, что более не нахожу его привлекательным, как это было раньше. Сейчас подтянутый баронет казался мне напыщенным и лощеным франтом, слишком смазливым, чтобы быть по настоящему похожим на мужчину. А вот Грейс выглядела восхитительно. Ее наряд почти не уступал моему, хотя, не без чувства удовлетворения, отметила, что мое платье все же затмевает пока туалеты всех присутствующих дам. Пусть сейчас гостей было еще слишком мало, я все же искренне сомневалась, что найдется платье, которое будет лучше моего. Что-то подсказывало мне, что свекор позаботился о том, чтобы я сверкала на этом балу, как самый яркий драгоценный камень. Понять бы еще, зачем ему это?

Но подумать дальше мне не дали. Грейс с натянутой вежливой улыбкой, под руку с муженьком, уже торопилась в нашу сторону и что самое обидное, никуда было не деться от этой встречи и разговора, которые, как я не сомневалась, последует за обменом любезностями и приветствием. Слишком мало было знакомых в зале и нам с Лотером пришлось стоять и ждать, когда Виндзоры подойдут ближе. Впрочем, муж совсем не испытывал дискомфорта от своего родственника, а я, глядя в светлые глаза Гастона вспоминала тот день, когда он сделал мне неприличное для леди, предложение. Интересно, помнил ли он об этом? Думаю, да. Судя по взгляду, оценивающе скользнувшему по мне, такому неприятному, приторно-липкому, он и сейчас был бы не прочь пофлиртовать со мной. Странно! Раньше я не замечала за баронетом подобных откровенных взоров.

— Адель! Милая!

Грейс величественно подплыла ко мне, потянувшись для обмена поцелуями, как было принято между родственниками. Мужчины отделались короткими приветственными кивками, после чего я поцеловала щеку бывшей подруги и ощутила ее взаимный влажный поцелуй. Только присутствие посторонних не позволило мне отшатнуться и вытереть брезгливо кожу.

— Я смотрю, вы прибыли в числе первых! — защебетала Грейс так, как она умела. — А мы тут уже давно. Знаешь ли, Адель, у Гастона здесь свои покои. Его Величество нуждается в моем муже, так что мы часто живем во Дворце.

— О! — только протянула я. Грейс была в своем репертуаре — расхваливала ненаглядного Гастона, а мне вот как-то сразу стало интересно, какие отношения у этой пары спустя короткую совместную жизнь. Судя по взгляду Виндзора и его масляным глазам, Грейс недолго радовалась частому посещению мужем своей спальни и недолго оставалась единственной, впрочем, я могла и ошибаться.

Леди Виндзор тем временем перевела взгляд на Лотера. Она продолжала улыбаться, и я с насмешкой отметила, что Грейс более не ставит себя выше Хамерсли или тщательно скрывает свое отношение к бастарду. Да, он теперь не Клейтон, сэр Леонард постарался, чтобы Его Величество лично подтвердил признание Хамерсли своего незаконнорожденного сына. Более того, Лотер — наследник Советника. Огромное состояние рода, земли, золото, титул — все отойдет к нему, а не к Гастону, как в своих мечтах грезила бывшая подруга. Вот только я подозревала, что Грейс не изменила своего отношения к моему мужу, просто спрятала его под маской радушия, такого искусственного, что зубы сводило от сахарности приторного взгляда леди Виндзор. Я перевела взгляд с лица Грейс на лицо Лотера и едва удержалась от улыбки: муж смотрел на леди так, словно она была пустым местом, или нет, скорее, как на назойливую муху.

— Гости прибывают! — продолжила щебетать Грейс. И действительно, постепенно зал наполнялся приглашенными на праздник. Леди Виндзор продолжала развлекать нас. в то время как Гастон, к моему удивлению, хранил молчание, лишь сверкал глазами поглядывая поочередно то на мой дорогой наряд, то на Лотера, придерживавшего меня за локоть.

— Мы вообще частые гости при дворе! — Грейс смотрела на меня с некоторым превосходством, явно гордясь своим статусом и положением мужа. А я думала о том, что, наверное, отец был прав, когда держал нас как можно дальше от столицы и в особенности от королевского двора. Маменьке здесь, конечно же, понравилось бы, но местное общество могло оказать негативное влияние на ее мышление.

— Гастон постоянно пропадает в Совете. — бывшая подруга буквально впилась в меня взглядом, ожидая, ну, когда же я начну охать от подобных новостей. Я же стояла и слушала ее слишком спокойная, чтобы это не злило Грейс. При этом я то и дело отвлекалась от болтовни леди Виндзор, глядя по сторонам и надеясь встретить кого-то из старых знакомых, чтобы иметь возможность оставить Грейс и ее неуемную болтовню. Спасибо Потеру, что не покинул меня, хотя мог вполне это сделать, отправившись следом за отцом, чтобы поприветствовать членов совета.

Но нет. Он стоял рядом со мной и со скучающим видом смотрел куда-то мимо леди Виндзор и ее мужа. Потер не был грубым, просто, как я поняла, он не забыл и не простил прежнее отношение к себе. Да и кто бы это сделал?

Болтовня леди Виндзор изрядно утомила меня, когда я услышала голос за спиной, заставивший меня вздрогнуть и обернуться назад.

— Леди Грейсток?

Моя девичья фамилия прозвучала удивительно непривычно. А вот человек, произнесший ее, меня совсем не удивил. Напротив, я обрадовалась появлению Джеймса Хейли, как спасению от Грейс, а вот Потер, хоть и сделал вид, что рад видеть своего друга, тем не менее, заметно помрачнел. Но едва Джеймс приблизился, мужчины поприветствовали друг друга, а судя по кивкам, которыми обменялись Гастон и Хейли, оба прекрасно знали друг друга.

— Леди Адель, я так рад видеть вас здесь! — произнес Джеймс. Я протянула ему руку для поцелуя и улыбнулась, отмечая представительный вид мужчины. Его костюм был выше всяких похвал. Из темного сукна, с галстуком цвета свежевыпавшего снега в тон перчаткам. Джеймс ответно рассматривал меня и в его глазах разгорался огонек восхищения, причем я понимала, что виной этому вовсе не мое дорогое платье. И это не могло не польстить моему чувству собственного достоинства.

— Я тоже рада нашей встрече! — ответила тихо, а мгновение спустя прижалась к мужу, взяв его под руку, чтобы понимал, что для меня существует только один мужчина на свете и это — он. И даже тот факт, что мне приятно восхищение Хейли не означает ничего, кроме благодарности к интересу мужчины. Впрочем, если быть откровенной с самой собой, то не один Джеймс обращал на меня внимание и восхищение в глазах окружающих мужчин, всех возрастов, было приятно осознавать.

Хейли поймал взгляд Лотера и повернулся к Грейс, чтобы поцеловать ее руку, но почти сразу вернулся к нам, широко улыбаясь.

— Вы приехали один или с маменькой? — спросила я, решив начать разговор, чтобы отдохнуть от леди Виндзор. Грейс это прекрасно поняла, но даже шагу не сделала прочь, оставаясь стоять в нашей растущей компании.

— К моему удивлению, матушка решила приехать и принять приглашение Его Величества, хотя уже несколько лет не посещала столицу! — отозвался Хейли. — Кстати, я вернулся в город вместе с нашими общими знакомыми! — продолжил он, обращаясь уже к Лотеру, а я бросила мимолетный взгляд за спину Джеймса и вовремя, чтобы заметить там мелькнувшую леди Денби собственной персоной. Зато сразу стал понятен намек в словах Джеймса. Впрочем, Ребекка не спешила подойти и составить нам компанию, но определенно, она не оставит все так, как есть и мне стоит ожидать нашу встречу. Как бы не был огромен дворец и приемный зал, приглашенных вряд ли будет слишком много, чтобы мы не столкнулись. К тому же, что-то подсказывало мне, что леди Денби еще проявит себя.

— Леди Адель! — снова обратился ко мне Хейли. — Я восхищен вашей красотой!

Я смущенно отвела глаза, а Лотер обхватил меня за талию и как-то излишне крепко прижал к себе.

— Это все мое платье! — пошутила я, но Джеймс только покачал головой.

— Важно не платье, а та, кто носит его! — заметил он и при этом так посмотрел, что я невольно вцепилась в руку мужа, обнимавшего меня. На мгновение показалось, что Джеймс нарочно поступает так, дарит мне комплименты, чтобы задеть Лотера и Хамерсли это явно не нравилось.

— Так где леди Хейли? — спросила я. надеясь повернуть беседу в мирное русло.

— Боюсь, она сейчас занята кумушками, — усмехнулся мужчина, — то есть, своими подругами из Столицы, с которыми не виделась достаточно давно, но я думаю, она вскоре почтит нас своим присутствием.

— Буду рада! — улыбнулась я.

— А я вот не понимаю, как ваша маменька живет в предместье! — влезла в разговор Грейс.

— Я тоже, знаете ли, не понимаю, что делать вне столицы! — проговорил Виндзор, поддержав супругу. — Там же скукота!

— А мне нравится! — заметила я. — Мы с Лотером надеемся, что сможем жить в нашем доме за городом!

Грейс посмотрела на меня так, словно я неожиданно сошла с ума.

— Какая глупость! — проговорила она и фыркнула, вздернув нос.

— Почему же? — удивился Лотер. впервые вступив в разговор. До сей поры он просто стоял, прижимая меня к себе и молча наблюдал за происходящим. Особенно следил за Хейли, который то и дело бросал на меня взгляды. Впрочем, Гастон не отставал от Джеймса, хотя его взоры были прикрыты припущенными веками, отчего мужчина казалось, дремлет.

— Я просто не понимаю, что может делать молодая благородная леди без общества! Так ведь можно деградировать! — ответила лорду Хамерсли леди Грейс. Она перевела взгляд на моего мужа и на мгновение позволила своим истинным чувствам вырваться наружу. Всего на долю секунды, но я успела заметить ненависть, вспыхнувшую в ее взгляде, а затем вернулось прежнее выражение лица, почтительное и улыбчивое. Но мне показалось, Лотер тоже успел заметить истинный облик леди Виндзор. Впрочем, кто, как не он, должен был хорошо знать ее истинное лицо! Ведь она не скрывала своих чувств и предубеждений, когда мы вместе учились в Академии, которую, к слову сказать, леди Грейс, судя по всему, также, как и я, не закончила. Да и Лотера отец забрал с середины учебного года. Боги, я даже не знала о том, как обстоит дело с его обучением! Стоит спросить, когда выдастся свободная минута, но уж точно не сегодня на балу.

Грейс продолжала улыбаться моему мужу, а Лотер снисходительно смотрел на нее, всем своим видом показывая, и не скрывая этого, что просто терпит леди, поскольку она является его родственницей.

— Некоторым леди даже общество не поможет стать более образованной и умной! — проговорил Лотер. Грейс вздрогнула, едва скривив красивые губы, а Джеймс перевел взгляд с моей бывшей подруги на моего мужа и посмотрев на меня, подмигнул мне, показывая своим видом, что все понимает.

Мы стояли еще несколько минут. К нам подходили, здоровались. С кем-то затевалась беседа, кто-то раскланиваясь шел дальше, и только Грейс и ее муженек не спешили оставить наше общество, старательно делая вид, что мы одна большая семья. Впрочем, Хейли тоже не уходил, правда, отошел от нас на некоторое время, чтобы поздороваться с кем-то из знакомых, но вскоре вернулся и принес два бокала с шампанским, которые протянул с поклоном нам с Грейс.

— Здесь становится душно! — леди Виндзор обмахнулась рукой, затянутой в золотую перчатку и пригубила напиток. Я же вежливым кивком поблагодарила Хейли, а Лотер пригнувшись к моему лицу, проговорил:

— Мне стоит начать ревновать вас, леди Хамерсли?

Тон его голоса был нарочито шутливый, только что-то подсказывало мне — муж действительно, ревнует. Но как же это было приятно!

— Я люблю только вас, милорд! — проговорила еле слышно и услышала, как Лотер шумно выдохнул в мое ухо: — Я жду не дождусь момента, когда мы вернемся домой и я смогу сорвать с тебя это платье!

— Только не порвите, милорд! Оно слишком нравится мне! — охнула я, ощутив, как его губы, словно бы невзначай, коснулись местечка за моим ушком.

— Я постараюсь! — пообещал муж, когда рядом кто-то прокашлялся, явно привлекая наше с Хамерсли, внимание. Оторвавшись с трудом от собственного мужа, чуть раскрасневшаяся, я увидела, что кашлял явно Джеймс. Он и сейчас стоял, прижав кулак к губам и несколько искусственно улыбался.

— Сразу видно — молодожены! — за время, пока мы с Лотером обменивались приятностями, к нам присоединилась леди Хейли и сейчас моя бывшая хозяйка стояла и смотрела немигающим взглядом, полным чувства облегчения. Она убедилась воочию, что ее сыну ничего не грозит с моей стороны.

— О, леди Хейли! — я присела в книксене, а мужчины поклонились, на что старшая леди лишь снисходительно кивнула.

— Леди Денби тоже хотела засвидетельствовать вам свое почтение! — зачем-то сказала маменька Джеймса. — Но она подойдет позже!

Вот уж по кому я скучать не стану, так это по Ребекке, и совсем не расстроюсь, если она забудет подойти и поздороваться!

Еще несколько минут мы стояли в зале, наполненном гулом голосов, смеха и шороха платьев, но уже скоро воздух наполнила музыка и гости Его Величества присмирели. Я же принялась крутить головой, пытаясь определить, откуда доносится мелодия, а затем увидела и придворных музыкантов, занявших небольшую возвышенность в дальнем углу зала. Но помещение было спланировано так, что музыка, отражаясь от стен, лилась, казалось, сразу со всех сторон, нежная, ненавязчивая и приятная.

— Значит, скоро выход Его Величества! — заметила леди Хейли, наклонившись ко мне. — Думаю, не позже чем минут через пятнадцать нам посчастливится лицезреть монарха.

Я только кивнула, памятуя о том, что наш славный король любил этакую помпезность.

— А где лорд Леонард? — поинтересовалась маменька Джеймса.

Я пожала плечами, а Лотер неожиданно отпустил мою талию, наклонившись снова к моему лицу.

— Я отойду ненадолго, — проговорил он.

— Конечно! — я кивнула и проследила за тем, как муж устремился куда-то в середину зала, лавируя между гостей. В тот самый миг, как спины небольшой компании джентльменов, скрыли от меня Хамерсли, с похолодевшим сердцем заметила, как к Лотеру тенью метнулась тонкая женская фигурка, в которой я без особого труда узнала его бывшую невесту, леди Ребекку Денби.

— Так что ты там говорила о любовницах моего мужа?

Грейс рассмеялась и отпрянула от меня, шутливо обмахиваясь рукой в отсутствие веера. И я поняла, что не одна заметила то, как преследует Лотера эта настырная леди Денби. Руки как-то сами собой зачесались ринуться следом за мужем и, если будет повод, оттаскать нахалку за волосы. Но я тут же взяла себя в руки, понимая, что подобное никак не вяжется с образом приличной леди, которой я была. Да и Лотеру стоило верить, и я верила, но эта Ребекка…

Сделав глоток шампанского, оглянулась по сторонам, выискивая взглядом слугу, которому можно было вручить опустевший бокал и вздрогнула, когда моей руки коснулась чужая теплая ладонь.

— Позвольте мне, Адель!

Не думаю, что Лотеру понравилось бы то, как смотрит сейчас на меня Хейли и тем более, что позволяет, пусть такое невинное на первый взгляд, но прикосновение. И все же я, памятуя хорошее к себе отношение, не отдернула руку, отдала бокал.

— В отсутствие вашего мужа, на правах его друга, я возьму на себя смелость быть вашим спутником! — сказал Джеймс. Ему удалось быстро найти слугу, которому мужчина передал опустевший бокал и снова занял место рядом со мной.

— Я надеюсь, первый танец вы еще никому не подарили, леди Хамерсли? — спросил Хейли.

Я покачала головой.

— Думаю, Лотер будет против, если я не пойду танцевать с ним! — сказала с улыбкой, давая тактично понять Джеймсу, что отказываю ему.

— Но он же не станет держать вас все время при себе! — вернул мне улыбку молодой лорд. — Это просто преступление лишать возможности потанцевать с самой прекрасной леди в этом зале всех приличных мужчин.

Снова эти комплименты! Будто Хейли пытается отвлечь меня! Хотя, мне могло просто показаться. Но где же Лотер? Я даже приподнялась на цыпочки, чтобы высмотреть мужа в гомонящем зале, заполненном гостями, которые не переставали прибывать. Грейс с Гастоном о чем-то перешептывались, держась так же рядом, а Джеймс не отставал, явно намереваясь затянуть меня в бессмысленный разговор, а мне снова показалось, что там, вдалике мелькнула черноволосая голова и следом за ней высокая прическа леди Денби. Как-то неприятно стало на душе, будто кошки заскребли.

— А что на счет второго танца? — спросил Хейли. Его маменька положила руку на локоть сына, явно недовольная откровенным интересом последнего к замужней леди. Да и кому бы понравилось такое? Впрочем, она не одобряла его симпатию ко мне даже тогда, когда считала меня девицей на выданье.

— Джеймс, дорогой! — услышала я ее голос. — Вон там слева возле моей подруги леди Боунз, стоит ее дочь. Не правда ли, прелестнейшее создание. Пригласи ее, я думаю, девушка обрадуется такому галантному кавалеру, — и уже тише, но так, чтобы я все же услышала: — Не стоит докучать леди Хамерсли, тем более, что ей это не интересно!

Кажется, я ошиблась относительно маменьки Хейли. Она лишь делала вид, что считает меня более не опасной, а сама пытается уберечь сыночка, словно я какая-то коварная, роковая соблазнительница мужчин.

Действия леди меня позабавили. Не удержавшись, хмыкнула, вовремя отвела глаза, чтобы не встретиться взглядом с Грейс, следившей за мной с завидной стойкостью. Вот, признаюсь, я сама так бы не смогла. А она стоит и глаз не сводит. Даже неприятно и уж точно не вежливо с ее стороны. Но где же Лотер? Ушел и пропал, и сэр Лео не возвращается! А музыка тем временем начала стихать. Джеймс отошел от маменьки и встал подле меня, так что мы едва не соприкасались.

— Скоро появится Его Величество! — шепнул он мне доверительно.

А я стала вертеть головой, но вовсе не в ожидании выхода короля. Мне не хотелось оставаться одной, без Лотера. К тому же меня беспокоила Ребекка!

— И все же, что на счет танца, леди Адель? — спросил Джеймс. Кажется, кто-то не терял надежды, но когда я уже было хотела ответить, причем мой ответ оставался неизменным, голос раздавшийся рядом, заставил меня вздохнуть с облегчением.

— Моя жена танцует сегодня только со мной, Хейли!

Я едва не подпрыгнула от счастья и быстро повернулась на голос. Муж пробирался через толпу кумушек, обсуждавших наряды друг друга и при этом обмахивавшихся веерами. Черный взгляд остановился на мне, и муж усмехнулся как-то по-новому.

— Ты прекрасно, дорогая! — произнес, оказавшись рядом. Я протянула ему руки и Лотер бережно принял мои ладони, обхватив своими пальцами. — Кажется, я сегодня еще не говорил тебе о том, что ты самая красивая женщина на этом балу!

— Зато я успел! — не удержался от поддевки Хейли, за что получил от мужа удивительно спокойный, я бы даже сказала, смеющийся, взгляд.

— Вот уж не сомневаюсь! — сказал он и встал рядом со мной, отпустив мои руки.

— Скоро выход короля! — повторил слова Джеймса. — После — его короткая речь и нас всех пригласят за стол, а уже после ужина танцы и прочие развлечения! — он положил свою руку на мою талию, властно привлек к себе, а я краем глаза заметила, как усмехнулся Хейли, словно его позабавило поведение моего мужа. Это показалось мне странным.

— Мы, наверное, оставим вас! — прощебетала Грейс и под руку с Гастоном, удалилась, растворившись в толпе. Я проводила ее долгим взглядом, затем, не удержавшись, повернулась к Потеру и произнесла: — Как же я рада, что она, наконец, ушла!

— Ты слишком плохо скрываешь свои эмоции, дорогая! — спокойно заявил муж. — Грейс не стоит твоего внимания и тем более, твоих нервов. Мне нужны здоровые дети.

— Дети? — удивилась я.

— Конечно! Только не говори мне, что не думала о том, чтобы продолжить мой род! К тому же, кто знает, может быть ты уже… — он не договорил, а лишь хитро улыбнулся, отчего черные глаза вспыхнули загадочными огоньками, а я задохнулась от возмущения, но при этом, признаюсь, мне было приятно то, что Хамерсли заговорил о пополнении в семья, хотя я еще не думала об этом. По крайней мере, до сего момента. А ведь Лотер был прав. Все, чем мы с ним занимались в спальне, способствует появлению потомства. Но тут неожиданно стихла музыка, а следом за ней замолчали гости. Тишина была недолгой. Несколько секунд спустя загремели фанфары и высокие двери на противоположной стороне зала, разошлись в стороны. Следом за ними и гости поспешили создать своеобразный коридор, в конце которого появились пажи.

— Король! — просто сказал Лотер.

— Ты так спокойно говоришь о Его Величестве! — попеняла шутливо мужу, но он лишь улыбнулся мне и зачем-то подмигнул. Мы протиснулись вперед, чтобы наблюдать, как Король в окружении своих приближенных и свиты, шествует к трону, возвышавшемуся на широком пьедестале.

Привстав на носочки, я смотрела, как сиятельный монах в дорогих одеждах из золотой парчи, с лентой на груди, в короне и напудренных волосах, завитых в локоны, горделиво идет милостиво кивая своим гостям. Мужчины спешили поклониться, а женщины пристали в глубоких реверансах. Я же смотрела на мужчину, который не был мне важен. Нет, я не ненавидела его, хотя именно этот человек подписал смертный приговор моему отцу и брату. Я полагала, что его ввели в заблуждение, но злилась на то, что Его величество не счел необходимым проверить как следует вину мужчин рода Грейсток, прежде чем произошло непоправимое.

Вот король поравнялся с местом, где стояли мы с Лотером. На мгновение, Его Величество изволили повернуть голову, видимо, чтобы поприветствовать приближенных и, кажется, одна я осталась стоять, не склонившись перед ним и глядя прямо в глаза самому королю. А он на долю секунды поймал мой взгляд и что-то такое промелькнуло в глазах мужчины, что я поняла — узнал и помнит. Запоздало присела в реверансе, когда Лотер дернул меня за руку, заставляя одуматься. Сердце забилось часто-часто. Кажется, даже стало трудно дышать, и я принялась разглядывать носки своих дорогих туфелек, думая о том, а не прикажет ли монарх выставить вон из зала дочь опального рода? Но нет. Король прошествовал далее и даже если принял подобное решение, то пока мне не грозило быть изгнанной.

— С ума сошла! — едва я распрямила спину, Лотер дернул меня за руку. — Это же король! Что, если бы он…

— Он узнал меня! — сказала я уверенно и усмехнулась. — Боюсь, твоему папеньке влетит изрядный нагоняй за то, что позволил нашему браку осуществиться.

— Переживет! — равнодушно отозвался муж. — Ему не впервой ладить с королем!

Мои брови удивленно приподнялись.

— Как-то неуважительно ты отзываешься в Его Величестве! — попеняла мужа, хотя и шутливо. Сама недолюбливала монарха, да и откуда взяться поклонению и уважению к этому человеку, который не довел до ума дело с покушением и обвинил невиновных!

Кажется, по моему лицу пробежала тень, потому что Лотер тут же положил свою руку на мою талию и, пригнувшись к самому лицу, шепнул:

— Не злись!

— Так заметно? — спросила я.

— Еще бы! У тебя даже выражение лица изменилось!

Я улыбнулась, прогоняя обиду на короля, которому, впрочем, было не эту самую обиду, едва ли не плевать. Вон как вышагивает чинно, и длинная мантия волочится по полу, словно помело уборщицы. Это неожиданно развеселило меня, как и ободряющие слова мужа, продолжавшего держать меня за талию.

— Моя жена выше этого, не так ли, дорогая?

Его подчеркнуто вежливое обращение я восприняла как шутку и лишь кивнула, не глядя на Лотера, а продолжая провожать взором монарха, пока Его Величество не достиг своего трона и не встал к нему спиной и лицом к залу и своим подданным.

— Но где же твой отец? — спросила я мужа до того, как король поднял руки, приветствуя присутствующих в зале.

— Не знаю, — отозвался Хамерсли. — Я не смог его найти, а затем прозвучали фанфары, и я решил, что оставлять тебя в такой момент одну просто верх безответственности с моей стороны.

— А я предполагала, что господин Советник понесет мантию Его Величества! — пошутила тихо, чтобы не преведи боги не услышали те, кто стоял рядом. Лотер как-то странно отреагировал на мою фразу, фыркнув недовольно, но я не обратила на это особого внимания, решив, что он сдерживает смех. Ведь мы оба знали, как муж недолюбливает своего отца. Он всегда и при всех подчеркнуто обращался к Советнику не иначе как: «Сэр Леонард», — подчеркивая таким образом напряженные отношения. И я его прекрасно понимала. Лорд Хамерсли-старший был тяжелым человеком, почти невыносимым для своей семьи и, полагаю, окружения. Мой отец всегда хвалил его. твердил, что у лорда-Советника железная хватка и острый ум, но при этом не забывал добавить, что Леонарду не хватает человечности. А уже после, когда оказался запертым в темнице, как я полагаю, за грехи того же Хамерсли. не уставая твердил мне, что род Советника — настоящие хамелеоны. В этом я смогла убедиться после, когда Леонард заявился вместо своего сына и убил моего брата.

От трагических воспоминаний улыбка покинула мои губы. Я сжала их, превратив в тонкую полоску, а сама устремила взор на короля, который явно собирался говорить.

— Мои дорогие подданные! — начал речь Его Величество. Далее последовали слова, показавшиеся мне пустыми. Да и что мог рассказать король своим людям? Тем, кто жил в сытости и золоте? Думается мне, все его пустые речи о том, как хорошо живется в нашем королевстве, не стоили бы и ломаного гроша, если бы светлейший монарх побывал в тех местах, где бывала я. А ведь это были еще не злачные кварталы. Насколько я была просвещена, в Столице располагалась и клоака — квартал, где женщины продавали себя, а в грязных тавернах восседал сброд, состоявший из воришек и убийц. А Его Величество продолжал:

— Недавние реформы пополнили нашу казну. Мы восстановили торговлю с нашими соседями из Ледяного Края, так что теперь дамы смогут побаловать себя прекрасными мехами и шубами…

Мой рот скривился, и я запоздало вскинула руку, чтобы прикрыть сие действие из опасения, что кто-то увидит.

— Но самая главная новость, из-за которой я собрал всех вас, заключается в том, что я решил жениться!

А вот это, действительно, была новость. Король, который столько лет ходил, один-одинешенек не признавая брака и не имея прямого наследника, окруженный фаворитками и бесконечной чередой поклонниц, которые мечтали занять место рядом с ним не только в спальне, поскольку леди все были из знатных семей, и принял решение сочетать себя браком?

Я невольно оглянулась на мужа, стоявшего рядом. Его лицо ничего не выражало, что навело меня на мысль о том, что Лотер знал об этом. Да и как иначе? Видимо, не зря он тогда ездил с отцом во Дворец. А мне ведь не сказал ни единого слова!

Подданные принялись поздравлять своего монарха. Слова, полные искусственной радости, звучали со всех сторон, кто-то даже захлопал в ладони, а Его Величество лишь снисходительно улыбался. Я же думала о том, кто эта счастливица, которой повезло заинтересовать нашего милостивого монарха настолько, что он готов жениться? Но никто пока не произнес имен, а Лотер лишь улыбнулся, когда я одними губами спросила: «Кто она?».

Церемониймейстер оглушительно ударил посохом об пол, призывая восторженные крики сойти на нет.

— После завершения бала я сообщу вам имя своей невесты и вашей будущей королевы! — доверительно и вместе с тем, наигранно, поведал подданным король.

Вот и причина, по которой был устроен этот праздник. А я-то голову ломала. Все же оказалось банально просто. Решил жениться. Впрочем, давно пора подарить наследника престола своей стране. Он и так слишком долго отлынивал от этой обязанности. Думал, раз является магом, то и спешить не стоит! А ведь возраст, даже при наличии отличных королевский лекарей, все-равно берет свое.

Его Величество продолжил говорить, а гости то и дело перешептывались и внимание стало рассеянным. Лотер убрал руку с моей талии, переместив ее на мою кисть. Обхватил своими пальцами, словно зажав в тиски, после чего потянул меня к себе, прижав к боку.

— Удивлена? — спросил шепотом, пригнувшись к моему лицу.

— Я? — произнесла тихо. — Да. Удивлена, а вот ты, как вижу, нет.

— Я не мог рассказать тебе об этом. Я поклялся молчать.

— Но почему, если сегодня и так все открылось, да еще при таком количестве людей?

— Об этом тоже не могу тебе рассказать! — ответил муж.

— Снова клятва? — усмехнулась я.

— Так и есть, — он чуть сжал мою руку. — Но не переживай. Скоро между нами не останется тайн.

— А что, есть и еще то, о чем я не знаю? — спросила, взглянув в черные глаза Хамерсли.

— К сожалению! — он улыбнулся, а я не поняла, правду сказал, или пошутил. Больше поговорить нам не дали, так как Его Величество закончил говорить, и церемониймейстер пригласил всех пройти в большой обеденный зал, где всех уже ждали накрытые столы.

Снова заиграла музыка и король спустился с возвышения, так и не присев на свой трон. Вместо этого, он важно прошагал вперед, мимо расступившихся приближенных, а затем потерялся из виду, скрытый от моих глаз пышными платьями и спинами в нарядных костюмах. Лотер предложил мне руку и повел в сторону, в которую удалился монарх.

— Мы будем сидеть рядом с королем! — произнес он спокойно.

— Что? — я вздрогнула. Вот совсем не хотелось видеть рядом монаршую физиономию, но кажется, об этом уже поздно даже думать.

— Отец так решил. Карточки с нашими именами уже на столе, так что, выхода нет! — заметив мое смятение, проговорил муж.

— Если нам не повезет с соседями, то право, не знаю, что буду делать! — сказала я.

— Не переживай. Ты умеешь вести себя так, как должно! — Лотер посмотрел на меня и подмигнул, но как-то странно. Внутри все перевернулось от его взгляда, а пальцы в перчатках, неожиданно стали холодны, как лед. Безумная мысль мелькнула в голове, но я тут же прогнала ее прочь.

— Твой отец так и не появился! — заметила я.

— Думаю, он уже будет ждать нас за столом! — ответил Лотер.

— Очень на это надеюсь!

Не то, чтобы я так жаждала увидеть свекра, но странное ощущение томилось в груди. Подозрение и постоянно в голове слышались слова отца, предупреждавшего меня на счет Хамерсли. Отец опасался Леонарда и, ясное дело, имел на то свои причины, о которых, впрочем, не успел или не посчитал нужным, предупредить меня. Но горький опыт дал мне понять, чего стоит господин Советник и что его надо держать на виду, чтобы не случилось повторения с заменой мужа. Что, если с Лотером что-то произошло?

Невольно покосилась на мужчину, идущего рядом, вглядываясь в его черты и сомневаясь в том, что идущий со мной под руку Лотер — и есть сын Леонарда, а не сам Лео.

Словно почувствовав мое смятение, муж повернул голову и поймал мой взгляд, после чего его черные глаза еще больше потемнели. Он поднял мою руку и прижал к губам, не переставая при этом неторопливо двигаться вслед за гостями. Поцелуй был едва ощутим, но я немного успокоилась, сказав себе, что не имею права не доверять Лотеру. Ведь это сейчас он и никто иной! Муж не мог оказаться настолько глупым, чтобы во второй раз попасться на уловки своего отца и, если подумать, зачем Леонарду меняться местами с Лотером?

— Что не так? — тихо спросил Хамерсли-младший. В гомоне голосов и шорохе шагов, его слова едва не утонули, но я ухитрилась расслышать и даже ответила:

— Все в порядке. Просто отвыкла от общества.

— Не волнуйся, дорогая. Все идет как надо, и ты прекрасна во всех отношениях!

— Я опасаюсь короля! — шепнула, прижавшись на долю секунды к его плечу.

Глаза Лотера сверкнули.

— Не стоит! — быстро отозвался он. — У Леонарда слишком много заслуг перед Его Величеством, чтобы тот посмел тебя тронуть. Теперь ты — часть семьи Хамерсли, а король благоволит к нам.

И снова от его слов, даже от уверенного тона, в моей душе шевельнулось сомнение. Ты ли это, мой Лотер, или снова твой отец завладел твои образом? Ведь не простое совпадение то, что он надел точно такой же наряд, как и у тебя, или я поддаюсь неуемной и напрасной панике?

Мы вошли в зал. Длинный ряд столов, выстроенных буквой «П» был уже заставлен блюдами и украшениями из цветов и льда. Холодные статуи, изображавшие диковинных птиц, не таяли, а лишь сверкали в свете магического огня. Я невольно подняла взгляд, заметив под высоким потолком застывшие люстры с капельками кристаллов, разбрасывавшими причудливый свет, создавая при этом удивительную и красочную атмосферу праздника. Они переливались всеми цветами радуги и малейшими ее оттенками. Здесь тоже играла музыка, но мелодия была более веселая, словно стремилась снять напряжение и позволить расслабиться. Вышколенные слуги, стоя возле колонн, поддерживавших свод, ожидали пока гости рассядутся по своим местам, причем часть лакеев в золотых ливреях с галунами и вышивкой, помогала дамам присесть, еще несколько разыскивали места для гостей, отмеченные карточками и именами. Все, как положено, ничего нового и вместе с тем, подобное празднование стало непривычным.

— Где наши места? — спросила я у Потера.

— Думаю, в близости от короля! — ответил он, после чего взмахом руки подозвал одного из слуг.

— Лорд Хамерсли с супругой! — коротко бросил, глядя на поклонившегося лакея. Тот распрямил спину и кивнув, попросил следовать за ним и о, да… Лотер, к моему разочарованию, не ошибся. Наши места оказались неожиданно близко к королевскому трону и Его Величество уже восседал на своем разном стуле с высокой спинкой, при этом улыбался и смотрел по сторонам. За спиной короля стояли два охранника, готовые в любой миг выхватить из-за пояса оружие, причем один из них был магом неслабого уровня. Боевик, каких еще поискать.

— Ваши места, милорд, — снова поклонился лакей, сперва Лотеру, затем и мне, — миледи? — он отодвинул стул, приглашая меня опуститься на него, я же бросила взгляд на белое блюдо возле предназначавшееся мне, возле которого стояла карточка с именем «Леди Адель Хамерсли», а совсем рядом точно такая же с именем Лотера. Ошибки не было и, скорее всего, благодарить за подобное соседство нам предстояло лорда Лео.

— Миледи! — слуга придвинул стул, а я бросила быстрый взгляд, чтобы понять, кто будет нашими соседями. Получалось, что между мной и королем было всего три места, два из которых занимали какие-то важные господа, явно из королевского совета, а еще одно, по-видимому, предназначалось для отсутствующего непонятно где лорда Леонарда.

Его Величество завел беседу с пожилой леди, имевшей честь сидеть по его правую руку, но то ли так совпало, то ли Королю стало любопытно, но он повернул голову и в тот же миг мы встретились глазами. Снова. И от осознания этого душа ушла в пятки, но монарх лишь улыбнулся мне и кивнул, после чего продолжил прерванную беседу сосредоточившись на своей собеседнице. Я отметила лишь то, что женщина была в драгоценностях, буквально увешена ими с головы до ног.

— Это леди Баркли! — Лотер занял место слева от меня и явно заметил мой интерес к пожилой особе, имевшей честь находится подле Его Величества.

— Кто она такая? — спросила я, но раньше, чем услышала ответ, в памяти всплыли слова отца. Он как-то упоминал мельком эту леди и, кажется, если меня не подводила память, леди Баркли приходилась двоюродной теткой королю. А слова мужа только подтвердили мои воспоминания.

— Я вспомнила! — обернувшись к Лотеру, сказала я и мягко улыбнулась, продолжив: — Отец как-то упоминал о ней. Кажется, она живет затворницей и весьма редко посещает Столицу!

— Ты права! — кивнул муж.

Гости продолжали собираться, рассаживались по своим местам и, как и предлагал Его Величество, обстановка в большом обеденном королевском зале была неофициальной, но при этом я чувствовала себя крайне неловко, а ощущение чего-то неизбежного нахлынуло с новой силой.

— Адель!

Голос Хейли прорвался сквозь гомон толпы, и я завертела головой, пытаясь отыскать Джеймса взглядом и вскоре мне удалось это сделать. Мужчина, вместе со своей маменькой, сидел на противоположной стороне стола через несколько человек от приближенных короля. Он поднял руку, отсалютовав мне бокалом на что я улыбнувшись кивнула, но почти сразу же расстроилась, когда увидела, как Грейс, под руку со своим муженьком, опускаются ровно напротив нас с Лотером. В глазах бывшей подруги сияло торжество, а Гастон выглядел несколько рассеянным.

— А вот и наши дорогие родственники! — язвительно проговорил Лотер.

— Как я рада, что мы рядом! — словно услышав слова Хамерсли, проговорила Грейс, сверкая глазами.

— Если бы ты знала, как рада я! — не удержалась, уверенная в том. что леди Виндзор услышит сарказм в моем тоне. Она поняла все так, как я и хотела, потому что улыбка, украшавшая ее губы, на долю секунды погасла, но вспыхнула вновь. Удивительное самообладание!

— Но где же лорд Леонард? — шепотом спросила я, наклонившись к Лотеру. Тот с невозмутимостью, достойной самого короля, расправлял на коленях белоснежную салфетку, причем движения его рук были до такой степени отточены, что я даже удивилась и подумала о том, что мужу удалось в короткие сроки научиться даже таким мелочам. Слишком уж изысканно он это проделал, и я невольно вспомнила отца и брата. Особенно старшего Грейстока, который в своей молодости учился где-то в мужском пансионе изысканных манер — заставили родители. Так вот, отец точно также расправлял салфетку. Муж проследил за моим взглядом, но кажется, немного иначе истолковал его, я это поняла по быстрой усмешке, тронувшей его губы, но вслух Лотер произнес:

— Леонард появится, я уверен, если только Его Величество не отправили господина Советника по какому-либо делу.

— В разгар праздника? — удивилась я, но Хамерсли лишь пожал плечами.

— Наш король имеет некоторые странности в своем характере и подобное вполне в его духе!

Пока гости рассаживались и шумели, у меня появилась отличная возможность задать мужу вопрос, который никак не покидал меня все это время и вертелся в голове. Конечно, я понимала, что после подумает обо мне Лотер, но не спросить не могла.

— Леди Денби! — сказала я.

— Что? — он откровенно удивился.

— Я видела, как она шла за тобой, когда ты отправился на поиски лорда Леонарда! — проговорила тихо, заметив, что Грейс, было разговорившаяся со своим соседом за столом, то и дело, украдкой, бросает на нас заинтересованные и крайне любопытные взгляды. Могу поспорить, она хотела бы знать, о чем мы говорим, но шум мешал ей расслышать мою приглушенную речь, а Лотер говорил в тон мне, отчего подслушивание было невозможным. Конечно, Грейс могла бы воспользоваться магией, но в пределах Королевского Дворца и прилегавшего к нему парка, гостям это было делать воспрещено.

— Едва ты отошел от нашей компании, как Ребекка увязалась за тобой! — не унималась я. — Вы говорил с ней?

— Я не видел ее, — ответил муж и голос его звучал вполне искренне. — Может быть, она и пыталась меня догнать, но, видимо, потеряла из виду, — и почти сразу добавил, смягчив голос: — Леди Дебнби не стоит того, чтобы мы говорили о ней, Адель. Я никогда не интересовался ей. Это отец горел желанием заполучить деньги ее папеньки.

— Ему мало своих богатств?

— Как говорит сэр Леонард, — продекламировал отца Лотер: «Денег много не бывает!», — на что я улыбнулась, заявив, что это вполне в духе Хамерсли-старшего.

Но тут все звуки разом стихли. Я замерла на мгновение, после чего повернула голову и увидела, что Его Величество поднимается из-за стола. Умолкла музыка и гомон, перестали шептаться гости и слуги застыли в почтительном внимании, а король слабо улыбнувшись, дождался, когда все подданные, за исключением дам, пользовавшихся привилегией монарха, поднялись и повернули головы, чтобы лицезреть своего правителя. Его Величество обвел присутствующих взглядом, долгим и пронизывающим, а затем сказал:

— Сегодня у меня праздник, и я хочу, чтобы вы, мои подданные и добрые друзья, — взгляд в нашу сторону и я снова не удержавшись, дрогнула, опустив глаза, а король продолжал, как ни в чем не бывало, — хочу, чтобы вы гуляли и веселились, разделив со мной мое счастье. Никаких церемоний, просто почувствуйте себя свободными! И да начнется пир!

Он поднял вверх руку с золотым кубком, наполненным вином и все последовали его примеру, после чего снова заиграла музыка, послужившая сигналом к началу ужина.

Голода я не испытывала, а потому быстро наелась и тратила время на бессмысленный разговор со соседом мужа, оказавшегося весьма словоохотливым человеком. Это был один из министров, круглолицый, светловолосый и уже в почтенном возрасте. Он говорил обо всем на свете и нам с Лотером приходилось волей-неволей, поддерживать беседу, а потому, едва ужин был завершен, я с огромной радостью вышла из-за стола, позволив мужу увлечь себя в огромный зал, где все уже было готово для танцев. Мы едва успели пройти через арку, когда за спиной послышались торопливые шаги и лавируя между пар, направлявшихся в зал, появился Джеймс. Взгляд его остановился на мне, отчего Лотер чуть сильнее сжал мою руку.

— Адель! — Хейли в мгновение ока оказался рядом и поклонился. — Я надеюсь, не все ваши танцы расписаны? Вы же оставите для старого друга хотя бы один?

Улыбнувшись, покосилась на мужа, но тот удивительно спокойно встретил просьбу друга.

— Тебе решать! Но два первых танца мои по праву! — милостиво проговорил Лотер и я кивнула.

— Четвертый танец! — произнесла и Джеймс расплылся в широкой улыбке, которая совсем бы не понравилась его маменьке.

— Друг мой, вы получили то, что хотели, — обратился к Хейли Лотер, — так что теперь, с вашего позволения… — и не закончив фразу, повел меня в центр зала, чтобы присоединиться к парам, готовящимся к танцу. Когда заиграла музыка я с приятным удивлением, узнала вальс. Рука Лотера скользнула на мою талию, а я положила свою ладонь на его плечо в очередной раз подумав о том, какой высокий у меня муж. Взглянув друг другу в глаза, мы заскользили по гладкому полу, между других танцующих пар. Кажется, краем глаза я заметила мелькнувшую неподалеку Грейс, которая явно танцевала не со своим ненаглядным Гастоном, но я могла и ошибиться. Слишком быстро кружил меня муж, да и признаться, именно в эту минуту, когда я таяла в руках своего любимого мужчины, мне было все равно на весь мир и всех Грейс-Денби и прочих, кто мог помешать моему счастью.

Два танца пролетели как единый миг, после чего Лотер повел меня в сторону перевести дыхание. С непривычки я ухитрилась запыхаться, но глаза мои горели, а сердце лихорадочно билось, преисполненное счастья.

— Хочу пить! — потребовала у мужа и Хамерсли с легкой улыбкой оставил меня возле колонны, а сам удалился. Впрочем, вернулся он быстро и в руках у мужа находились два бокала, полных шампанского.

— Благодарю! — смеясь проговорила я, принимая один из его рук. Несколько глотков и сладкий, пьянящий напиток лишь добавил легкости и поднял настроение. Оставив бокалы на подоконнике, мы посмотрели друг на друга. Глаза и губы Лотера манили меня так сильно, что, не удержавшись, приподнялась на цыпочки и потянулась к губам своего собственного супруга. И каково было мое удивление, когда муж отвернулся, избегая поцелуя. Я даже замерла на секунду, глядя широко распахнутыми глазами на застывшее лицо Хамерсли-младшего и подозрение вспыхнуло с новой силой.

Лотер обязательно поцеловал бы меня! Так неужели, это снова козни Леонарда? И рядом со мной не мой муж, а его отец, человек, которого я ненавижу всеми фибрами своей души?

— На нас смотрят! — словно осознав свою ошибку, сказал Лотер.

— Ну и что? — довольно резко произнесла я и снова потянулась к его губам, только уже с желанием просто проверить свою догадку. — Ты — мой муж и ничего зазорного нет в том, что я поцелую украдкой собственного супруга. Сам Его Величество сказал, что праздник без формальностей… — и приблизилась к его лицу так, что наши губы почти встретились, но Хамерсли отпрянул и моя радость в одну секунду улетучилась.

— Сэр Леонард? — вырвалось у меня и взгляд мужчины вспыхнул с новой силой. На долю секунды он выдал себя и мне хватило всего мгновения, чтобы убедиться в своих подозрениях.

Дернувшись в сторону, заломила руки не зная, что делать, но Леонард шагнул ко мне и обнял, прижав к себе, с одной целью — укрыть меня от посторонних глаз, чтобы не привлечь внимание. Я уперлась ладонями в его грудь и попыталась вырваться, зашипев не хуже разъяренной кошки: — Где мой муж? Что вы сделали с Лотером? — а сама так и норовила вцепиться в лицо Советнику ногтями, а еще лучше, ударить по нему сгустком магии, собранной в воздушный поток! Но почти сразу вспомнила запрет на колдовство в стенах дворца. Моя магия могла мне же самой причинить вред.

— Успокойся! — ответил мужчина, пригнувшись ко мне и обдавая дыханием кожу на щеке. — Не делай глупостей и тогда Лотер не пострадает! Дернул тебя черт лезть со своими нежностями, — голос Леонарда звучал глухо и крайне раздраженно, — все шло хорошо, пока ты не начала делать глупости!

— Отпустите меня! — испуганно пробормотала я. — Иначе я закричу!

Но в ответ Советник только сильнее сжал меня в своих неожиданно крепких руках.

— Молчи, — повторил и встряхнул меня, да так, что зубы клацнули, а голова откинулась назад.

— Молчи, прошу! — повторил он.

Заигравшая музыка заглушила его голос, но только на мгновение, потому что в следующий миг он отпустил меня и резко развернувшись, улыбнулся так широко, что мне стало дурно, а в голове мелькнула мысль, что пришло время танца обещанного Джеймсу и именно Хейли стоит рядом с нами, но я ошиблась. Потому что, подняв голову с ужасом поняла, что пригласить меня на танец пришел не Хейли, ох, совсем не Хейли.

Это был король.