Глава 15

Я прекрасно понимала, что везение не может сопутствовать мне весь день, а потому, возвращаясь назад, в дом Хамерсли, предчувствовала, что вскоре произойдет нечто неприятное. Но и понятия не имела, что эта неприятность будет связана с моей бывшей подругой.

Едва экипаж, миновав отрытые ворота, подъехал к ступеням особняка, как на встречу мне уже спешил дворецкий в компании с лакеем, которому выпала честь нести мои покупки, упакованные мадам Селестой в красивые коробки. Я же только проследила взглядом за тем, как лакей окинул удивленным взором количество этих самых покупок и. кивнув Поттеру, поспешила в дом вместе с Нэнси, которая не отставала от меня ни на шаг. Девушка была невероятно довольна нашей прогулкой и особенно тем. что я подарила ей одно из творений мадам Селесты. Конечно, платье было простым, но на порядок лучше по крою и сшито из дорогой ткани по модному фасону. Себе же я накупила всего, что только пожелала душа. А душа изволили пожелать многого, от нижнего кружевного белья, которое, как я надеялась, оценит Лотер. до платьев и амазонки, а также шубки из натурального меха. В коробках томились шляпки, нижние юбки, блузы и несколько перчаток в комплект к сумочкам и обуви. Я не постеснялась даже прикупить себе несколько кружевных платков, на которых магичка ловко вышила с помощью своей магии, мои новые инициалы. А еще я зашла в ювелирный и порадовала себя, купив несколько украшений. Кстати, там меня приняли с распростертыми объятиями, а все потраченное внесли в счет на имя Лотера. Сейчас, шагая к двери, я признаться, немного оробела от своей наглости, но уже было поздно. Покупки сделаны и вряд ли я смогу их вернуть. Мне просто не хочется это делать, да и муж не позволит.

— Леди Адель!

У дверей меня встречала мисс Клейтон. Она улыбалась, но при этом выглядела как-то расстроено или взволновано. Я сняла с волос новую теплую шляпку и продемонстрировала матери Лотера свое платье, приобретенное у той же Селесты. Отличное, зимнее, с оторочкой из меха лисицы, сидевшее на мне идеально благодаря магии хозяйки салона, сумевшей подогнать уже готовое изделие, кстати, единственная модель, под мою фигуру.

— Вам нравится? — спросила я. пока еще один слуга забрал мой плащ.

Тереза кивнула и окинула меня внимательным взором.

— Очень, леди Адель! — проговорила она. — Вам невероятно идет! Вы прекрасны! — позволила себе заметить, но я и так знала это, даже без ее слов, хотя мне польстило, что женщина нашла меня привлекательной, а значит, достойной ее сына.

— Я и вам привезла подарок! — сказала я, но мисс Клейтон быстро присев в книксене, доложила:

— Я прошу прощения, миледи, но в гостиной вас ожидают! — и посмотрела так, что я сразу поняла, кто именно почтил меня своим визитом. Только в голове никак не укладывалось, что Грейс Виндзор ждала меня так долго! Я ведь отсутствовала несколько часов! Могу себе представить, в какой она ярости. Не понятно только, почему бывшая подруга не уехала сразу, едва узнав, что я не стала ее дожидаться? Но ответ был там, в гостиной и я, взглянув на экономку, сказала:

— Проводите меня, мисс Клейтон!

Знаю, прозвучало несколько официально, но меня просто сбил с толку затянувшийся визит Грейс. Вопросы множились, а получить ответ на них я могла лишь повидавшись с ней. Конечно, хотелось уйти не делая этого, но воспитание не позволяло и я, смирившись с неизбежным, последовала за Терезой, уводившей меня в гостиную, расположенную рядом с обеденным залом.

— Мой муж еще не вернулся? — поинтересовалась я, пока шла за свекровью.

— Нет, леди Адель! Но лорд Леонард прислал записку с сообщением, что они с Лотером будут к ужину! — ответила Тереза.

— Прекрасно! — ответила я. а сама мысленно стала готовиться к встрече с бывшей подругой. Внутри все переворачивалось от одной только мысли, что я через минуту-другую увижусь с Грейс. Стало любопытно, как отреагирует на мое появление леди Виндзор. Ждет ли она именно меня или находится с блаженном неведении моей личности? Что ж, скоро мне предстоит это узнать. А Грейс, видимо, заинтересована в дружбе с новоявленной родственницей. Пусть таким образом, но теперь мы с ней стали одной семьей.

«Интересно, изменила ли она сейчас свое мнение о Потере?» — подумала я. шагая нарочито медленно, решив с долей мстительности, что если Грейс ждала так долго, то несколько лишних минут ее на утомят сверх меры. И надо же, какая настойчивая! Я бы уже давно уехала восвояси, а она терпеливо ждет и, судя по виду мисс Клйетон, уже успела вымотать последней нервы и пошатнула ее выдержку. Ну ничего. Я сейчас устрою леди Виндзор маленький такой сюрприз и что-то мне подсказывало, что если Грейс не в курсе того, кто стал женой Лотера, то при нашей встрече она весьма неприятно удивится!

Я мысленно даже потерла ладони, предвкушая выражение лица подруги, а затем мы оказались перед входом в гостиную, где у дверей стоял лакей, готовый в любую минуту открыть передо мной двери и объявить меня гостье, как было принято в подобных домах, когда приходили незнакомые хозяевам люди.

На мгновение замерла перед тем, как кивнуть лакею. Надев на лицо маску безразличия, я прежде посмотрела на экономку и ободряюще ей улыбнувшись, подала знак прислуге и лакей, распахнув двери, провозгласил:

— Леди Хамерсли!

После чего я гордо вплыла в гостиную, мгновенно отыскав взглядом тонкую фигуру в дорогом платье с высокой прической.

Да. Без сомнений, это была она. Бывшая Грейс Бертран и нынешняя леди Гастон Виндзор, жена баронета, пытавшегося сделать меня своей любовницей, а нынче моя нечаянно родственница по мужу. Изысканная красавица и истинная леди, но только не в моих глазах. Прошлое разъединило нас, оставив как берега по разные стороны реки. Даже смешно подумать о том. что именно Лотер, человек, которого Грейс ненавидела всеми фибрами своей души, соединил нас и породнил пусть даже вопреки моему желанию и воле. Но родственников не выбирают и мне придется смириться с временным появлением этой молодой женщины в моей жизни.

Я переступила порог, готовая принять как удивление Грейс Виндзор, так и презрение. Бывшая подруга сидела на диванчике с невероятно прямой спиной и чашкой чаю в руках. Прежде чем она подняла голову с уложенными волосами и завитыми локонами, обрамлявшими лицо, как я успела подумать о том, что Грейс явно пьет не первую чашку в ожидании хозяйки дома. Пусть я таковой и не являлась, но леди не стоит об этом знать.

Застыв в паре шагов от порога, я с почти истинным удовольствием наблюдала, как меняется выражение лица молодой женщины в зависимости от того, насколько быстро работал ее мозг, перерабатывая увиденное. Сначала выражение ее лица было сама кротость и радость от встречи с новой родственницей, но по мере того, как она начала осознавать, кто именно стоит перед ней, лицо ее стало меняться. Целая гамма эмоций отразилась на этом прекрасном личике. От неверия и удивления, до злости, чистой и почти осязаемой, как запах воздуха после дождя в осеннем парке. Я же просто смотрела на Грейс и улыбалась, делая вид, что мне совершенно нет дела до ее чувств и, надо отдать должное леди Виндзор, она быстро взяла себя в руки и радостная улыбка озарила ее лживые губы.

— О! — протянула она. поднимаясь с дивана и отставляя чашку на столик. — Леди Хамерсли, как я полагаю!

Прозвучало как утверждение, да и что она могла подумать, если меня назвали, прежде чем я вошла в гостиную.

— Я рада встрече! — продолжала она лепетать с неприятной учтивостью, да вот только ее светлые глаза, такие красивые, большие и лучезарные, сейчас метали искры гнева. Леди явно мечтала о том, чтобы я провалилась сквозь землю, а вот я подобного желания не разделяла и продолжала стоять, спокойно глядя на нее.

— Леди Виндзор! — наконец, сказала я и мы обе присели, приветствуя друг друга. Секунду спустя я, не оборачиваясь, бросила: — Принесите нам свежего чаю и выпечки! — а сама прошла вперед и присела на диван напротив того, который ранее занимала Грейс.

— Присаживайтесь, леди Грейс, — предложила я, стягивая с рук перчатки и радуясь тому, что успела купить это чудесное платье у Стеллы и выглядела как настоящая хозяйка дома и жена лорда, а не прислуга в сером поношенном наряде.

Лакей и мисс Клейтон поспешили оставить нас с Грейс наедине, и я знала, что до того момента, когда нам подадут чай. оставалось несколько минут. Поэтому посмотрела в глаза бывшей подруге и усмехнувшись сказала, заметив, как изменилось ее лицо, едва мы остались наедине.

— Не ожидала увидеть меня? — я положила перчатки на край дивана, а сама сложила руки на коленях.

Грейс смерила меня презрительным взглядом, отвечая:

— Признаться, нет. Но теперь мне стало понятным, почему леди Хамерсли спешно уехала за покупками не дождавшись свою компаньонку! — она смотрела на меня так пристально, что будь я прежней Адель, я бы смутилась и запаниковала. Но сейчас я могла выдержать ее взгляд и более того, мне было безразлично ее отношение ко мне и то. что эта женщина думала обо мне.

— Значит, снова выбилась в люди! — как Грейс не старалась, злоба в ее голосе искажала слова. — Я подозревала, что ты еще в Академии начала мутить с этим… — она осеклась, а я приподняла вопросительно брови и спросила:

— Почему ты замолчала? С кем, ты хотела сказать и как только что пыталась назвать моего мужа?

Леди Виндзор стиснула зубы.

— Просто странно слышать подобное от человека, который приехал в дом и плохо отзывается о его хозяевах! — я улыбнулась, надеясь, что эта леди поймет всю степень моего негодования, скрытую за приторной улыбкой и она поняла.

— Значит, ты теперь жена Лотера! — констатировала Грейс, а я кивнула. — Мои поздравления! — продолжила бывшая подруга и я кивнула снова, делая вид, что принимаю ее слова.

— Забавно, что лорд Леонард допустил подобный брак! — попыталась взять верх надо мной леди Виндзор. — Опальная семья… — она смерила меня долгим изучающим взглядом, затем, наконец, села на диван, — бесприданница! И чем ты только взяла его?

— А чем ты взяла своего Гастона? — спросила я в тон. — Кстати, как он поживает? Уже начал изменять тебе, или делает вид. что нет?

Судя по тому, как быстро бросилась краска в лицо Грейс, я попала в «точку». Нашла ее уязвимое место.

— Не говори о том, о чем не знаешь! — заявила она. — Не так давно твой муженек разгуливал при дворе с некой леди Денби, так что не тебе судить моего мужа.

— Я знаю о том, кто такая Ребекка Денби! — отозвалась я бодро и Грейс потемнела лицом осознав, что новость, которую она только что преподнесла мне. не такая уж и «новость».

— Так ты уже в курсе! — протянула молодая женщина.

— Более того, — я снова позволила себе такую роскошь, как улыбка в сторону Грейс. — я знакома с ней лично, но боюсь, после нашей встречи у леди остались не самые радужные воспоминания.

Подруга прищурила глаза, рассматривая меня так, словно увидела впервые, а затем проговорила тихо:

— А ты изменилась!

Я пожала плечами.

— Нет! — ответила и услышав стук в двери, сказала громко, обращаясь к слуге, принесшему чай: — Войдите!

Грейс чопорно поджала губы, пока открывалась дверь и один из лакеев, поклонившись, вошел в гостиную. Спокойно расставив чай и чашки на столике, водрузив блюдо с вкусностями, слуга снова поклонился и поинтересовавшись, не угодно ли нам еще чего откушать, получил отрицательный ответ и удалился, осторожно прикрыв за собой двери. Все это время я мягко улыбалась, держала лицо, в то время, как Грейс не скрывала своего раздражения. А мне стало даже любопытно, кого она ожидала увидеть на моем месте, леди Денби или другую леди?

— Позвольте я поухаживаю за вами, леди Виндзор! — я потянулась к чайнику, решив, что ничего страшного не будет в том, если я проявлю себя гостеприимной хозяйкой, ведь, в конце концов, леди Грейс здесь гостья, а я почти что хозяйка. О некоторых мелочах бывшей подруге знать не стоит.

— Ты такая милая! — прошипела сквозь стиснутые зубы Грейс.

— Почему нет? — удивилась я и налила чай, после чего протянула чашку, предлагая ее женщине.

Грейс приняла, но на мои руки посмотрела так, словно это были две гремучие змеи, а я мысленно рассмеялась, понимая, что она по-своему опасается меня, что не могло не радовать. Теперь в глазах леди Виндзор я была другой Адель, не той простушкой, которая верила в ее лживую дружбу, а женщиной, осознавшей предательство и ставшей сильнее после испытаний, выпавших на ее долю.

— Спасибо! — поблагодарила меня леди скорее автоматически, чем от искреннего чувства благодарности, но я не была в обиде. Ожидать чего-то иного от подобной женщины не стоило.

— Скажите мне, леди Виндзор! — проговорила я официальным тоном. — Что заставило вас ждать меня так долго? Не праздное любопытство, я полагаю, а нечто большее, не так ли?

Грейс открыла было рот, явно намереваясь сказать какую-то гадость, но вовремя одумалась и закрыла его, так не сказав ни слова.

— Нет! — солгала она. — Я просто осталась, чтобы узнать, почему леди Хамерсли уехала, не дождавшись меня, а заодно решила представиться, так как хотела познакомиться с новой родственницей, только, как оказалось, мы уже давно знакомы.

«Значит, в продолжении визита нет смысла!» — подумала я, но вслух повторить мысли не смогла, по причине хорошего воспитания.

— Итак, мы познакомились! — улыбнулась я, глотнув чаю. — Что дальше?

Грейс пожала плечами. Если у нее и были какие-то просьбы к новой хозяйке этого дома, то озвучить их она не решилась, прекрасно понимая, как я отреагирую на подобное.

— Кажется, мне пора! — леди Виндзор нарочито медленно встала. — Надеюсь, я не задержала вас, леди Хамерсли!

«Вот как! — мелькнула мысль. — Будем делать вид, что ничего между нами раньше не было? Почему бы и нет!» — согласилась с поведением бывшей подруги, хотя знала, как и сама Грейс, что хороших отношений между нами не будет никогда.

— Я могла бы сказать, что буду рада, если вы останетесь на ужин, леди Виндзор, но это не так! — я тоже встала, глядя прямо в глаза Грейс. — А поэтому, не смею задерживать вас!

Колокольчик для вызова слуг нашелся на каминной полке и один из лакеев не замедлил появиться. В двери снова постучали и вошел высокий мужчина в форменой одежде. Он поклонился и застыл на пороге, ожидая указаний.

— Наша дорогая гостья, леди Виндзор, покидает нас! — сказала я, обращаясь к слуге и отметив, что чай нам подавал кто-то другой. Я плохо помнила имена прислуги, да и не спешила запоминать, так как планировала в скором времени оставить особняк, принадлежавший Леонарду.

— Проводите леди! — закончила я и улыбнулась Грейс, давай понять, что не буду рада повторному визиту, а об ответном, конечно же, не может быть и речи. Она поняла все без слов. Скривила красивые губы, но произнесла уважительно:

— До встречи на балу, дорогая леди Хамерсли!

— До встречи! — кивнула я, глядя, как Грейс шагает к выходу. Провожать ее я не имела ни малейшего желания, предоставив эту честь лакею. А едва за леди Виндзор закрылись двери, я опустилась на диван, ощущая жуткую усталость после этого неприятного разговора и понимая, что теперь мне придется, пусть редко, но все же, встречаться с Грейс и ее драгоценным мужем, хочется мне этого или нет. Конечно, как вариант, была возможность уехать за пределы Столицы, но сомневаюсь, что Потер оставит службу у Короля! Так что нам придется приезжать сюда и…

Я покачала головой, приняв решение не надумывать себе раньше времени всяких неприятностей. Пусть все пока идет своим чередом, а там поглядим. Сейчас мне стоило просто пойти отдохнуть и сменить платье, благо теперь у меня хватало приличных туалетов, чтобы не казаться бедной родственницей. Поэтому, немного посидев и допив чай, я покинула гостиную, отправившись в свои покои, где намеревалась подготовиться к возвращению мужа.

Лотер вернулся к ужину, как и говорила мисс Клейтон. Вернулся, к моей радости, один, предупредив, что лорд Леонард приедет позже, так как его задержали срочные дела при Его Величестве Короле, чему обрадовалась и я, и Тереза, принявшая участие в трапезе вместе с нами.

Я ни словом не обмолвилась о том, что виделась с Грейс, хотя, думаю, Лотер уже знал о том, что леди Виндзор была у нас в гостях, потому что, когда смотрел на меня, явно ожидал, что я расскажу ему об этом. Я прочитала вопрос в его глазах, темных, как самая черная из ночей. Я же рассказала, но то, что сочла нужным, решив, что свой пересказ встречи с бывшей подругой, отложу на время, когда мы окажемся в своей спальне, подальше от ушей вездесущих слуг Хамерсли-старшего. И за ужином рассказывала только о своей поездке в салон и о том, что Лотер будет поражен платьем, которое создала для меня Селеста. Муж слушал внимательно, его маменька тоже проявляла интерес, а я вспомнила о том, что забыла отдать ей небольшой подарок, купленный у магини. Встреча с леди Виндзор выбила меня из привычной колеи, но я сделала себе памятку, подарить Терезе подарок сегодня, сразу после ужина, а пока радовала мужа почти счастливой улыбкой особенно когда рассказывала о том, сколько потратила его денег на свои наряды и украшения.

— Вы затмите завтра всех прекрасных леди! — заявила Тереза, немного расхрабрившаяся после бокала вина и из-за отсутствия хозяина дома. Я не могла не согласиться с ней и кивала, улыбаясь.

— Я рад видеть вас обеих в таком настроении! — сказал, улыбаясь, муж, глядя на меня так, что хотелось петь и танцевать. Столько любви было в его глазах!

— Сразу после бала я займусь обустройством нашего дома! — заявила я. отпивая маленький глоток вина из бокала. — Только скажи мне. где он находится. Я бы хотела поехать и посмотреть на наш дом.

— Мы не будем жить там постоянно! — заметил муж. — Но дом должен быть готов к тому, что время от времени мы будем наведываться в Столицу! Я планирую перебраться в дом у озера! — он так посмотрел на меня, что я была готова прямо сейчас отправиться туда, даже при том, что дом был пустым и нежилым.

— Значит, нам будут нужны ответственные люди, кто будет присматривать за ним. пока мы будем за городом! — заметила я. возвращая улыбку Хамерсли-младшему.

Тереза Клейтон следила за нами с легкой улыбкой на губах и было заметно, что она радуется за нас, как истинная мать.

Ужин пролетел незаметно в легкой обстановке, скрашенной разговорами и смехом. Уже когда мы покидали столовую, а мисс Клейтон осталась, чтобы распорядиться насчет ужина для старшего лорда Хамерсли, прибыл сам господин Советник. Мы столкнулись с ним, когда шли через холл, направляясь к лестнице, ведущей на верхний этаж. Мужчина вошел в дом передав шляпу, трость и перчатки подоспевшему лакею, а сам уставился на нас с Потером, словно мы оказались на его пути весьма некстати. Впрочем, когда слуга помогал лорду Советнику снимать тяжелый плащ, припрошенный снегом, он выдавил подобие улыбки и произнес:

— Я смотрю, вы прекрасно провели время без меня, дорогие родственники!

Рука Лотера как-то сама собой оказалась на моей талии. Муж привлек меня к себе, прижав к своему сильному телу, будто в попытке защитить, что не ускользнуло от пристального взгляда его отца. Я же кивнула милорду и поймала его ответный поклон.

— Надеюсь, платье пришлось вам по вкусу, дорогая невестка! — сказал он.

— Весьма! — ответила я и не солгала. Что-что, а вот платье было вне конкуренции.

— Я знал! — с налетом торжественности, заявил старший лорд рода Хамерсли. Он не спешил на ужин, продолжая стоять и смотреть на нас с Потером. Я же ощущала, как сильнее напрягается тело мужа и его рука на моей талии, будто налилась свинцом. Создавалось ощущение, что муж пытается приклеить меня к себе, но, скорее всего, мне просто показалось.

— Мы устали, милорд! — заявил Лотер, глядя на отца. — Хорошего вам вечера! — добавил он и отпустив мою талию, взял меня за руку и повел за собой, словно дорогое и бесконечно любимое дитя. Поднимаясь следом за мужем, я спиной ощущала взгляд его отца, устремленного нам вослед. И от этого было как-то неприятно на душе, словно я испачкалась в чем-то противном и липком. Лишь услышав удаляющиеся шаги, позволила себе выдохнуть, только сейчас заметив, что задержала дыхание на несколько долгих секунд.

— Ты боишься его? — спросил Лотер.

— А разве не должна? — уточнила я.

Мы переглянулись и замолчали, но лишь до дверей в покои мужа. Едва за нашими спинами закрылись двери, как Лотер прошел в спальню и вернулся оттуда, держа в руках какой-то предмет. Лишь когда он подошел ближе, я поняла, что именно это было.

Часы. Те самые часы, которые его отец подарил ему. Часы, послужившие Леонарду и погубившие моего отца и брата.

Наверное, на моем лице отразилась вся гамма отрицательных чувств, потому что Лотер поспешил меня уверить:

— Теперь это просто часы. Я разрушил чары отца, но оставил отпечаток его магии, чтобы он думал, будто они еще работают.

— Я бы разбила их! — произнесла я слишком резко, и муж усмехнулся.

— Разобьешь, обязательно. Только, Адель, виноваты не часы. Виноват тот, кто наложил на них магию.

Слова Хамерсли прозвучали правдиво. Я это понимала и без Лотера, но злость и обида, которые продолжали жить глубоко во мне, мечтали о мести, даже пока самой крошечной. Я красочно представила себе, как швыряю эти часы об пол и топчу каблуками, так, чтобы все эти стрелочки и шестеренки разлетелись в разные стороны.

Лотер проследил за моим взглядом, после чего отбросил часы в сторону, так, что они упали на застеленную кровать. Затем он подошел ко мне и протянув руку, взял мой подбородок, глядя прям в глаза.

— Это просто часы, Адель! — повторил он тихо. Голос мужа прозвучал вкрадчиво и так волнующе, что я ощутила привычную сладкую тяжесть в самом низу живота. Когда Лотер начинал говорить вот таким тоном, со мной что-то происходило. Он завораживал меня, заставлял позабыть о всех печалях и горестях, и я понимала, что так происходит по одной причине: я сама хочу обо всем забыть. Я просто хочу быть счастливой рядом с любимым человеком. Теперь, когда я знаю, что не он был виной гибели моего отца и брата, я спокойна рядом с ним и позволяю отступить той тьме, которая осталась после этой жуткой трагедии.

Лотер наклонился ко мне. придавшись губами к моим губам. Я позволила себе обхватить его руками за шею. и муж подхватил меня в ту же секунду на руки, направляясь к кровати.

— Что там за платье? — едва оторвавшись от моего рта, спросил он.

— Что?

Сладость губ Лотера закружила мою голову, прогнала из мыслей все плохое, оставив лишь дикое желание быть со своим мужчиной, касаться его, любить его!

— Платье! — повторил шепотом Лотер и осторожно, словно самую драгоценную ношу на свете, уложил меня поверх покрывала, отшвырнув в сторону злосчастные часы.

— Сними с меня это, которое сейчас на мне. и я после расскажу тебе о том, которое купила! — ответила я. сама не узнавая собственный голос. В моем тоне появились нотки не свойственные мне. Я откровенно соблазняла Лотера, и смотрела ему в глаза с ожиданием и кокетством, а он улыбался в ответ и приподнявшись надо мной, уже стягивал сюртук. Словно завороженная, я следила за движениями его рук, за тем. как он обнажает сперва себя, затем медленно снимает с меня покровы, целуя каждую пядь тела, обжигая и лаская так волнительно и безумно!

Стоило говорить о том, что больше ни о чем этой ночью мы не разговаривали? Я попросту забылась в неге его ласковых рук. Утонула в поцелуях, сгорела в пламени страсти, растворяясь в своем мужчине, отдаваясь ему полностью и целиком, даря всю себя. Но главное, я чувствовала, что и Лотер честен со мной и он принадлежит только мне одной в этом мире.

Следующий день пролетел в приготовлениях к балу. К моему огорчению, сэр Леонард оставался все время дома, но радовало и утешало то, что он закрылся в своем кабинете, где работал и не появился в обеденном зале сославшись на занятость, так что завтракали, обедали и ужинали мы без него. Я провела весь день в компании мисс Клейтон и своего мужа, причем они сменяли друг друга, будто не хотели оставлять меня одну. Так что после завтрака, вернувшись в нашу покои, я успела рассказать Лотеру о визите Грейс, а потом, выслушав его мнение по поводу леди Виндзор, решилась показать мужу платье, купленное в салоне мадам Селесты. Что и говорить, оно поразило даже Лотера и он, и мисс Клейтон, которая также увидела мой новый туалет, были в полном восторге. Только Тереза выразила его бурно, едва не захлопав в ладони, когда я вышла в платье, а вот Лотер, со свойственной мужскому роду сдержанностью, лишь одобрительно кивнул, увидев меня в этой роскоши. Но я заметила, как загорелись его глаза и как вспыхнула в их темной глубине жажда обладания, что не могло не вызвать радостную реакцию в моем сердце.

Мисс Клейтон понравился мой подарок, а горничная Нэнси, помогавшая мне с платьем, краснея, рассказала и о том, что ей тоже был подарен новый наряд, что вызвало усмешку у моего мужа.

Так пролетел день. Платье подготовили и повесили в отдельной комнате, чтобы не помялась дорогая ткань. Украшения я сложила в отдельную шкатулку, а сама в ожидании предстоящего бала испытывала непривычное волнение, словно для меня это был первый выход в свет. Ночью спала плохо. То и дело ворочалась, глядя в темноту, пока не растревожила мужа. Его ладонь скользнула по моей талии и Лотер прижался ко мне всем телом, уткнувшись носом в мою шею, после чего хриплым после сна голосом, произнес:

— Волнуешься?

Я промолчала и он, думаю, понял, что я не могу не волноваться. Возвращаться назад в свое прошлое, с которым еще недавно простилась, будет нелегко. Перепад моей судьбы, которая бросила меня на самое дно, а затем, смилостивилась и извлекла, вернув былой статус, не мог не заставить ожидать дальнейших препонов. Я знала, что меня встретят с улыбками глядя в лицо и перешептываясь, едва окажутся за спиной, большая часть старых знакомых, тех, кто знал и отца, и маменьку. И стоило собраться с силами, чтобы выдержать эти сплетни и пересуды, потому что они будут иметь место при Дворе — самой грязной из клоак Столицы, несмотря на его величественный вид.

— Спи! — губы Лотера коснулись моего ушка. — Я никому не дам тебя больше в обиду! — пообещал он и прижал меня еще сильнее к своей груди, а я поверила. Заставила себя расслабиться и погрузилась в странный сон, в котором сновидения показывали мне картины из прошлой жизни, где я, еще девица Грейсток, вальсировала на своем первом балу, поступала в Академию и думала о том, что впереди меня ждет беззаботная жизнь. А проснувшись поутру, едва рассвет бросил пригоршню лучиков в окно, я открыла глаза и села, осторожно убрав с талии руку мужа. Голова была полна тумана и слегка кружилась, а впереди маячила мысль о том, что произойдет на балу и что я снова увижу короля, только вот не знаю, как теперь буду смотреть на него, памятуя о том, что именно он отдал приказ о казни моего дорогого отца.