Глава 3

* * *

ВАСИЛИСА

Если бы мне ещё неделю назад сказали, что я буду пробираться по заброшенной усадьбе некой Осении Черноручки, где живёт говорящий кот, призраки, скелет-садовник, домовая, я бы рассмеялась тому в лицо.

Но сейчас я была здесь. И всё вышеперечисленное тоже было здесь.

Итак, кухня. То, что я увидела, заставило моё сердце сделать сальто назад, вперёд и снова назад, в попытке сбежать через ухо.

Кухня была огромной, как пещера дракона. В центре, занимая половину помещения, стояла настоящая русская печь, монументальная, потрескавшаяся, но живая, из неё доносилось дружелюбное потрескивание поленьев.

Воздух был густым и горячим, пахло дымом, сушёными травами и чем-то древним, как сама пыль, лежавшая на всех поверхностях толстым слоем в палец толщиной.

Массивный дубовый стол, вырезанный, я думаю для великана, темнел у стены. На резных стульях с высокими спинками, казалось, последний раз сидели лет двести назад.

И у печи, на трехногом табурете, сидел он. Скелет. Не анатомическое пособие, а самый, что ни на есть настоящий, потёртый временем, с чуть скривившимся черепом.

Он подпирал его костяной рукой и тихо, заунывно подвывал, глядя светящимися зелёным светом глазницами на огонь. На нём даже болтались какие-то лохмотья, как у мумии.

Я застыла на пороге, готовая в любой момент развернуться и побить рекорд олимпийцев по бегу.

— Ты опять за своё? — раздался голос кота у моих ног. — Перестань пугаться! И ты, Акакий, хватит уже ныть и страдать! Где твоя гордость?

— Батискаф, умерь свой пыл, — фыркнул кто-то.

Голос донёсся от печи.

Я перевела взгляд и увидела… гнома? Говорящую куклу?

Нет. Это была крошечная старушка, ростом с мою ладонь. На ней было ситцевое платьице, передничек и на голове цветастый платочек, кончики которого торчали, как заячьи уши.

Она стояла на кирпичном выступе печи и помешивала в огромном, по её меркам, чугунке деревянной ложкой. А по моим меркам, этот чугунок был создан для игры в куклы.

— Батискаф, — возмущённо вздохнул скелет, поворачивая череп в его сторону. — Мне плохо. И земля сегодня холодная. У меня кости ломит. И душа боли-и-ит.

— Сам виноват, разбросал свои рёбра по всей земле. Говорила тебе, спи в доме, — отрезала домовая, не отвлекаясь от готовки. — А теперь извинись перед барышней. Ты её изрядно перепугал. Кости-то у тебя жуткие. Хоть бы раз себя помыл и почистил, как следует.

Скелет по имени Акакий тяжело вздохнул, скрипя шейными позвонками, и повернулся ко мне.

— Простите, сударыня, — пробормотал он. — Не со зла я. Просто не выспался я сегодня…

Я, всё ещё не веря своим глазам, ушам, сделала шаг вперёд.

— З-зд-дравствуйте, — выдавила из себя. — А я… Э-э-э… Василиса я. Вроде как… хозяйка дома…

Маленькая старушка Марта, наконец, отвлеклась от своего варева и посмотрела на меня. Её лицо было всё в морщинках, как печёное яблоко, но глаза блестели остро и живо.

— Знаю, знаю, Осения нас предупредила, — сказала она. — Иди сюда, детка, не бойся нас. Акакий безвредный. Просто меланхолик. А ты, я смотрю, перепугалась жутко. Но ничего, просто нужно горяченького скушать.

Она повернулась к своему маленькому чугунку и что-то пробормотала себе под нос. Потом хлопнула в ладоши, звук был негромким, но властным.

И тут произошло чудо. Не то, чтобы я уже не привыкла к чудесам за последние пять минут, но это было впечатляюще. Крошечный чугунок начал расти, увеличиваться в размерах, пока не превратился в огромный, пузатый чан, который перелетел через всю кухню и с глухим стуком встал на чугунную подставку посреди огромного стола.

Пар от него повалил ароматный, с нотками… а вот с нотками чего? Мяса? Трав? Чьих-то костей или мозгов? Или чего-то неуловимого, лесного?

Ох, что-то мне стрёмно.

— Садись, садись, — засуетилась Марта, появившись теперь уже на краю стола. Она снова хлопнула в ладоши, и с полки приплыли по воздуху три деревянные миски и ложки. — У меня как раз супчик поспел. Из того, что было.

Из того, что было, это из чего?

Я осторожно подошла к столу и уселась на монументальный и пыльный стул.

Акакий, по-прежнему подвывая, но уже как-то менее убедительно, сидел напротив. Он медленно сложил костяные руки на столе.

— А из чего, собственно, суп? — осмелилась я спросить, заглядывая в чан. Варилось там что-то густое, тёмно-зелёного цвета, с плавающими сушеными ягодами и корешками.

— Из кореньев-перележков, сушёных яблок с чердака, целебных травок, что у плетня растут, — перечислила Марта. — И, конечно, из щепотки лунного света, что в прошлую полную луну в кувшине поймала, да из пары криков филина для остроты. Без этого никак, а то пресным получается.

Я медленно кивнула, пытаясь осмыслить рецепт. Звучало… пугающе странно. Но органично для этого места.

— А вы… вы кто? — наконец спросила я самый главный вопрос. — Домовая, верно? Так… кот сказал.

Марта фыркнула, усаживаясь на край моей миски.

— Домовая, милая, как есть домовая! Мартой меня звать. И я здесь домашний дух. Хранительница кухни. А это, — она кивнула на скелет, — Акакий. Садовник наш.

— Самый лучший! — обиженно процедил Акакий, костяным пальцем вылавливая из своего супа… ягодку. Он поднес её ко рту. — Мне здесь нравится. Тихо. Спокойно. Если бы не Марта с её вечной уборкой…

Я сглотнула. Уборкой здесь и не пахло.

— Кто бы говорил! — разозлилась Марта. — Это ты вчера навёл ужас в буфетной, расставив посуду кверху днищем! Полчаса я за тобой прибирала!

Пока они препирались, я набралась смелости и зачерпнула ложку супа. Аромат ударил в нос мощный. Земляной, пряный. Вот я идиоткой буду, если попробую.

Батискаф всё это время молчал и следил за мной.

— Пробуй, не бойся, — фыркнул он и показал пример, запрыгнул на стол и начал лакать из миски.

Я длинно вздохнула и всё-таки попробовала. И глаза у меня округлились. Это был самый вкусный суп в моей жизни. Он согревал изнутри, разливаясь по телу спокойствием.

— Ну как? — спросила Марта, прервав свою перепалку с Акакием.

— Это… божественно, — честно сказала я.

Маленькая домовая самодовольно улыбнулась.

— Конечно. Старинный рецепт. Ещё моя пра-пра-пра-пра-прабабушка варила.

Она посмотрела на меня пристально и добавила:

— Так что ты скажешь, Василиса? Примешь нас под свою хозяйскую руку? Не бросишь на произвол судьбы?

Я оглядела кухню. Всё было старым, пыльным, страшным. Но в свете печки, под аккомпанемент ворчания Марты и тихого подвывания Акакия, это было уже не так страшно. Это было… странно. Батискаф шумно заурчал, задёргал ушками, поедая суп.

— Знаете, — сказала я, зачёрпывая еще ложку волшебного супа. — Я конечно, не ожидала, что буду жить не одна, но… Оставлять кого-то в беде, не в моих правилах… Но… мне, конечно, всё надо переварить и обдумать… Понимаете?

Марта хитро подмигнула мне. Акакий издал звук, похожий на скрипучий вздох, то ли разочарования, то ли облегчения.

Батискаф смерил меня наглым взглядом и протянул:

— Подумай-подумай. Тебе пяти минут хватит? А когда полноценно жить тут станешь, ты главное, не влюбляйся во всяких… гадов красивых. Тогда жить будешь долго-долго, и молодой будешь всегда-всегда. Слушай меня, Василиса и тогда всё-всё хорошо будет. Мя-а-а-ур.

* * *

Суп был по-прежнему божественным. Тепло от печи разливалось по телу уютной ленью.

Акакий, успокоившись, тихо напевал что-то старинное и меланхоличное, а Марта, устроившись на заварочном потрескавшемся и со сколотым носиком чайнике, ворчала на него за фальшивые ноты.

И в этой, сюрреалистичной, но на удивление гармоничной картине, мой мозг, наконец, взбунтовался.

Осторожно, стараясь не скрипеть зубами, а они у меня хотели скрипеть от внутреннего напряжения, я отодвинула пустую миску.

— Спасибо за угощение, — мой голос прозвучал неестественно тонко. — Суп… ещё раз повторяю, божественный. Спасибо, Марта.

Домовая повернула ко мне свою яблочно-сморщенную физиономию.

— Как приятно. Но это ещё не всё, милая, я и пирожки с морошкой могу испечь… Вот прямо сейчас! Хочешь?

— Нет-нет! — я поднялась со стула резко, что кот с подозрением зашевелил усами. — Мне… э-э-э… мне уже пора. Мне нужно хорошо подумать… обо всём.

Я сделала шаг назад, к двери. Потом ещё один. Всё это напоминало неуклюжий танец краба, исполняемый параноиком.

— Я подумаю над тем… как мне тут жить. Или не жить, — добавила я, чувствуя, как горит лицо.

Подумать о скелете за чаем? Поразмыслить о пирожках от домовой? Нет, увольте. Я человек городской. У меня явно аллергия на сверхъестественное.

Батискаф недовольный мной, поднял голову. Его зрачки сузились в чёрные иголки. Шерсть на спине медленно встала дыбом, превратив его из упитанного кота в ёжика размером с небольшого барана.

— Куда-а-а⁈ — он не мяукнул, а именно прорычал. Звук был низким, вибрирующим и исходил, казалось, не из него, а из самых тёмных уголков всего дома разом.

Я вздрогнула и отпрыгнула к самой двери, нащупывая за спиной ручку.

— Я же сказала! Осмыслить! Обдумать! Мне нужно посоветоваться… с психотерапевтом! — выдавила я и, не помня себя, рванула из кухни.

Я мчалась на выход, спотыкаясь о невидимые в полумраке неровности пола. Позади слышалось возмущённое цоканье когтей и голос Марты:

— Да отпусти ты её, дурачина! Видишь, человек не готов!

Пулей вылетела на крыльцо, вдохнула холодный воздух и побежала к своей старенькой машинке, единственному островку нормальности в этом безумном море. Запрыгнула внутрь, с силой захлопнула дверь, повернула ключ зажигания. Двигатель успокаивающе заурчал.

«Сейчас, сейчас я просто уеду, выпью нормального кофе, съем пиццу, потом лягу спать, и утром всё окажется странным сном», — лихорадочно думала я, включая передачу.

И в этот момент на капот с глухим ударом приземлился Батискаф. Он сидел, поджав хвост, и смотрел на меня через стекло с таким презрением, от которого кровь стыла в жилах.

Я остолбенела. Он медленно, чётко выговаривая каждое слово, прорычал так, что я услышала его сквозь стекло и шум мотора:

— Слушай сюда, двуногая трусиха. Когда туман увидишь, скажи: «Исчезни, белый морок, я тут хозяйка». Тогда дорогу найдёшь обратно. А если, — он многозначительно прищурился, — твоя трусливая душонка всё же опомнится, и ты решишь вернуться… те же слова скажи, как туман увидишь. А теперь… можешь валить на все четыре стороны! Мя-а-а-у-у-р!

Он спрыгнул с капота и, высокомерно виляя хвостом, исчез в темноте дома.

Я дала газу так, что из-под колёс полетела щебёнка и комки грязи.

Вылетела с территории дома на всех парах.

Машина выскочила на дорогу, и я мчалась, не разбирая пути.

И только тогда я начала приходить в себя.

Что это было? Галлюцинация от ядовитых спор плесени, которые я вдохнула в доме? Да, это звучало логично. Старая древесина, сырость… знаменитый «синдром больного здания»!

Или, может, это аномальная зона? В конце концов, у нас полно странных мест.

— Скажи туману… я тут хозяйка, — ехидно передразнила я кота вслух. — Нет уж, спасибо. Я хозяйка только своей жизни.

Но где-то на задворках сознания шевелился крошечный, наглый червячок сомнения. А суп-то был действительно очень вкусным…

А потом я въехала в туман.

— Вот же чёрт… — прошептала я и затормозила. Не веря, что говорю это, произнесла слова: — Я тут хозяйка!

Не поверите… Но туман перед моей машинкой рассеялся, открывая дорогу. Я поехала дальше.

К чёрту всё сверхъестественное. Я не экстрасенс!

Наконец, я выехала на асфальтированную дорогу, ведущую к городу, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Впереди были огни, люди, нормальная жизнь. Без говорящих скелетов, без крошечных домовых и без мистических котов.