Глава 24. Акзэл

— Найт, дружище, — неодобрительно покачал я головой. — Считаешь, я поведусь на твои присказки?

— Говорю тебе, — язык фавна порядком заплетался. Он икнул, вытер рукавом красной рубахи рот и подался вперед. — Тео тот еще пройдоха.

— Я как-то бывал в Торне на аукционе и видел этого человека. С виду трус и подхалим. Ни в жизнь не поверю, что у него есть амулет Второй кожи! Откуда?

Найт поднял руку, подзывая трактирщицу. Заказал еще две кружки пива, вяленого мяса и тушеных овощей. Заметив меня, женщина заулыбалась. Уточнила, не желаю ли я что-нибудь еще, и вскоре скрылась в толпе посетителей.

Здесь было многолюдно, воняло рыбой и водорослями. Трактир располагался на окраине Хэксона, потому пользовался славой у морских работников. Со стороны я почти не отличался от них. Холщовые штаны, широкая рубашка и повязка капитана на голове. Я надвинул ее на лоб, чтобы избежать чрезмерного внимания. Постоянное применение магии искажения внешности отнимало немало сил, но я не хотел быть узнанным. Особенно сейчас, когда был у цели.

О, я три дня потратил, чтобы найти хоть кого-нибудь, кто хорошо знал Тео. И вот он — фавн. Сидел передо мной, лыбился призывно поглядывающей в нашу сторону девице и готов был делиться информацией.

— Найт, ты что-то говорил об амулете, — напомнил я о теме нашего разговора.

— Да, старина Кэл, помню. О-о-о, Тео! Скольких девочек я у него купил. Очень чернявеньких люблю. Но больно бьет по карману, сам понимаешь. Проще снять шлюху в “Красном факеле”, чем возиться с рабыней. Нет, ты не думай, достаток у меня неплохой… ик… и дом имеется. Но рабство — не-ет, не мое.

Мне было совершенно не интересно, как он поступал с рабынями. Подавив раздражение, я сделал вид, что засомневался:

— Да, Тео неплохо нажился на иномирных шлюшках. Но этот амулет… Его не так просто купить, как чернявую девку. Что-то ты путаешь.

— Мне рассказал об этом сам Эррарган — гном из Нижних улиц! — обиделся Найт.

— Невозможно, — покачал я головой и принял из рук трактирщицы кружку пива. Сделал пару глотков и понял, что слишком прямолинеен. Прямо как Эрриан. Нужно мягче и тоньше. Я устал за эти три дня. Из-за отъезда старшего? Нет, скорее потому что пришлось самому покинуть Мирабель, чтобы найти способ защитить ее. Поэтому собрался с силами и растянул уголки губ. — Низкорослики собственных жен прячут, а ты хочешь, чтобы они продали постороннему чрезвычайно редкий амулет? Покажи мне того гнома, пойду закажу у него кольцо Омоложения! — притворяясь пьяным, я покачнулся и повысил голос, не забыв окутать нас магией приглушения. Стукнул по столу кружкой. Пена расплескалась, потекла по деревянным стенкам.

Фавн усмехнулся. Оторвал зубами кусок вяленого мяса, кинул остаток обратно в тарелку и наклонился ко мне. Ткнув пальцем в мою сторону, победно выдал:

— Не купил!

— Выкрал? — понимающе ухмыльнулся я. Это вполне похоже на Тео.

— Обменял, — поправил он. — Скажу по секрету, дружище Кэл… Ты хороший малый!

— Это не секрет, — ухмыльнулся я в кружку.

— Нет, погоди, — он пьяно моргнул, — Секрет в другом. У каждой расы есть своя слабость. Только тш-ш-ш, — приложил он палец к губам и затуманенным взглядом покосился на трактирщицу. — У одних — женские особи, у других — редкое растение или камень. Третьи, как Тень, боятся огня. Понимаешь, да? У гномов это… — он поманил меня пальцем, — Кассари.

— Это же обычный платок, — вспомнил я.

— Не простой, а из нитей света. Такие в Верхнем мире плетут, — пояснил Найт и одним глотком опустошил кружку. — Полотно, которое убивает Теней. Редчайшая вещь. Дороже только алтарь, дарующий жизнь. Но он спрятан в подвалах дома Осшеанаров.

Я подобрался. Хотелось оспорить слова фавна, но пришлось смолчать. Нет у нас такого алтаря. Я помнил о каждом. Знал предназначение и отчасти способы их активации. Кто же разносит подобные слухи и зачем? Возможно, эта информация тоже пригодится. Надо рассказать братьям.

— Драконы выкрали его из Верхнего мира, когда везде творится хаос, — с видом знатока продолжал Найт. — Там вообще полно волшебных вещиц! Когда мы обсуждали их, Тео и обмолвился, что умудрился заполучить амулет Света.

— Зачем он обыкновенному торговцу?

— Как же? Чтобы уберечь себя от воздействия Теней. А у них, хочу заметить, можно выторговать самые сильные и дорогие безделушки. Говорю же, Тео тот еще пройдоха!

— Да, ты прав, — зло усмехнулся я, припомнив выражение лица нашей дайны, когда девушка рассказывала о его визите. Мирабель была сильно напугана угрозами, но все равно поделилась с нами.

О, стольких трудов тогда стоило удержать Эрриана на месте. Он порывался навестить распорядителя аукциона и преподать ему урок. Да мне самому нестерпимо захотелось растереть подонка в порошок. Но как? Физически Тео защищен, разум тоже надежно спрятан от воздействия. Не удивлюсь, если сокровища свои хранил в разных мирах. А связи с властями настолько прочны, что выслать его на острова Отторжения будет невозможно.

Казалось, Тео предусмотрел все и защитился даже от драконов, но я найду слабое место. Игра стоит свеч. Как же приятно будет одержать победу. Как же радостно будет получить улыбку Мирабель, когда я навсегда избавлю ее от отголосков неприятного прошлого.

Я еще около получаса сидел с Найтом и притворялся в стельку пьяным. Удивительно, как алкоголь сближает. Мы познакомились с фавном вчера вечером, а он уже считал меня закадычным другом, даже не подозревая, кто перед ним на самом деле.

Затем я посетил еще пару мест в Хэксоне, пытаясь раздобыть как можно больше информации о Тео. Жаль, что ничего определенного не разузнал. Каждый слышал об Торнском аукционе девственниц, но о его устроителе ходили самые противоречивые слухи. Впрочем, они и были моей целью. Как золотоискатель, я перелопачивал ведра песка, чтобы заметить сверкающие крупицы.

После разговора с Найтом мне казалось, что поход мой не был напрасен. Кое-что я разузнал.

Скинув купленную у капитана утлой лодчонки одежду, я взмыл в небо. Летел быстро, не чуя крыльев и не ощущая ветра. Наслаждение полета? Зачем оно мне? Я стремился домой. Хотел побыстрее увидеть мою лисичку и обнять ее.

Все изменилось! Наутро после примирительного секса, Мирабель рассказала нам о шантаже. Слушая девушку, я понял, в чем прелесть истинной Пары. Партнер в сексе? Нет! Нечто большее, намного значимее и приятнее, чем я смел мечтать. Нерушимая связь, слабость и сила. Твоя душа в другом существе.

Я приземлился на крыльцо дома и, трансформировавшись в человека, тут же вбежал внутрь. Услышал звон металла. Улыбнулся, представив разгоряченное тело моей лисички, которая кружится в прекрасном танце смерти. Поспешил в тренировочный зал и застыл в дверях.

Моя Мирабель!

Раскрасневшиеся щеки и приоткрытые губы так и притягивали взор. В растрепанные рыжие волосы, выбившиеся из косы, хотелось запустить пальцы и сжать в кулак. А лучше разорвать рубашку на высоко вздымающейся от тяжелого дыхания груди. О! Мужская одежда так соблазнительно подчеркивала все женские прелести. Как Тресвен вообще умудрялся сдерживаться?

— Ноги полусогнуты, лисичка, — хрипло посоветовал я и, едва брат заметил меня, двинулся к дайне.

— Акзэл, будь добр, не вмешивайся в процесс обучения, — недовольно проворчал он и попросил Мирабель: — Меч подними повыше. И… да. Немного согни ноги в коленях.

Она усмехнулась, но не подала вида, что вообще заметила меня. Послушно следовала всем указаниям своего наставника. У девушки ничего не получалось. Меч дрожал в слабых руках, острие вело в сторону, да и сама Мирабель качалась, будто деревце под напором ветра. Я выдержал лишь пару минут этого зрелища.

— Ужасно! Удары не поставлены. Взаимодействия с оружием никакого.

— О, не сердись на меня, — опустив меч, мило улыбнулась лисичка. — Куда мне до вас, опытных. Всего лишь три года… Ой, просчиталась! Дня.

— Если бы ты лучше старалась, — смягчился я, — то смогла хотя бы правильно держать меч. А то что это? Посмотри, как обхватываешь рукоять. Смех, да и только.

— Так смейся! — лисичка обиженно поджала губы и кивнула Тресвену. — Давай еще раз. Начинаю.

— Стой! — я схватил за руку девушку.

Замер перед ней и, коснувшись пальцем подбородка, заставил посмотреть на меня. Очаровательна! Но поцеловать не успел, так как ощутил в области поясницы давление острия.

— Не вмешивайся, — процедил Тресвен.

— А то что? — усмехнулся я и подмигнул лисичке. — Насадишь брата на меч? Ой, Тресвен, отойди, дай полюбоваться моей Парой. Ты с ней целыми днями, я же…

— А ты ночами, — едва не рычал он. — Или думал, я не знал?

— Ребята, давайте не будем ссориться, — выступила миротворцем дайна. — Зачем каждый раз перетягивать одеяло на себя? Я ведь никуда не денусь. Моего внимания хватит на всех.

— Слышал? — отозвался Тресвен и обошел нас сбоку. — На всех. Так что иди в купальню, а то воняешь рыбой и пивом. Где ты вообще был?

— Это правильный вопрос! — подмигнул я и направился к оружейной. На ходу вкратце поведал о рассказе забулдыги-фавна. Поделился своими выводами и предположениями.

— Что это за амулет такой? — поинтересовалась дайна, едва я замолчал. — Название странное. Вторая кожа… Это что-то вроде доспехов?

Я вернулся и встал перед ней.

— Верно, лисичка. Он защищает от физических атак, но при этом невидим, отсюда и название. Понимаешь, мы не в силах причинить Тео вред. А вот ты, кстати, легко это делаешь, — добавил я и, выхватив из ее рук железное недоразумение, взамен дал палку. — Будешь тренироваться этим, пока не научишься. Не хочу, чтобы ты поранилась.

Тресвен снова встрял между нами. Судя по танцующим на щеках желвакам, мой всегда спокойный братик вот-вот выйдет из себя.

— Акзэл, просил ведь не совать нос. Пусть сразу привыкает к весу меча. Это укрепляет руки и позволяет лучше его чувствовать.

— Ты где начитался этих глупостей? — фыркнул я и потеснил его в сторону. — А теперь, лисичка, закрой глаза и запоминай.

— Мне страшно, — неожиданно призналась она.

— Закрывать глаза? — усмехнулся я, собираясь начать затеянную игру.

— Нет, — покачала головой дайна и посмотрела взглядом, полным беспокойства. — Почему Эрриана так долго нет? Я все больше волнуюсь. Вдруг с ним что-нибудь случилось?

— Он же сказал, — отмахнулся я, не желая, чтобы моя Пара думала о другом, — что вернется сразу, как только разберется с делами.

— Какими? — ее будто прорвало. Мирабель махнула палкой и сжала древко до побелевших пальцев. — Как долго это продлится? — посмотрела на меня с болью во взгляде. — Акзэл, я его не чувствую, как раньше, и это… беспокоит.

— В каком смысле не чувствуешь? — насторожился Тресвен.

— Понимаете, — словно подыскивая слова, замялась она. — Ваше присутствие будто материально. Я даже когда не вижу вас, то ощущаю сердцем. Знаю, кто где находится. Иногда даже не секрет, что вы делаете или о чем думаете… Точнее, о ком. — Она чуточку покраснела, не оставляя сомнений, какие именно наши желания ей известны. — А Эрриан словно исчез. Отгородился глухой стеной.

Мы с братом мгновенно переглянулись. Да, она верно почувствовала. Вот только Эрриан не за стеной. Он намного дальше — в мире, где жила Мирабель до того, как стала нашей дайной. После разговора о Тео, старший решил наведаться туда и попытаться найти ответы. Я сделал то же самое, но здесь. А Тресвен, как повелось с самого начала, остался приглядывать за нашим сокровищем.

Мы клятвенно обещали старшему держась себя в руках, не беспокоить дайну и тихо-мирно дожидаться его — и пока ничего не нарушили. Не прикоснулись к ней, не разгромили дом, даже не подрались. Достижение! Мелкие несерьезные стычки не в счет. Это же ерунда.

— Не стоит беспокоиться, — щелкнул я лисичку по носу и развернул к себе спиной. С удовольствием вдохнул запах ее волос и прошептал: — А теперь закрой глаза. Будем учиться драться, как настоящие воины.

— Акзэл, прекрати, — не унимался Тресвен. — Ты смешон своими попытками вклиниться во все, что касается нашей Пары.

— Будь добр, не мешай, братец, — предостерегающе глянул на него и вновь обратился к дайне: — Вытяни руку. Представь, что палка — ее продолжение. Рассеки воздух. Хорошо… А теперь еще раз, но приложи больше сил. Нужно, чтобы засвистело, появился гул, вибрация. Почувствуй ее всем телом.

Лисичка сделала пару взмахов, но затем остановилась и посмотрела сперва на меня, а затем на брата. Покачала головой и опустила руки:

— Не выходит, — сдалась она, даже толком не попробовав. Словно мысленно не переключилась с тревоги об Эрриане на происходящее здесь и сейчас.

— У нее должен быть один учитель, — не смолчал Тресвен. В последнее время его все чаще и чаще прорывало. Обычно молчаливый и спокойный, он поражал все возрастающей раздражительностью. Брату словно доставляло удовольствие указывать на моменты, где я ошибаюсь, особенно в присутствии дайны.

Но я не собирался уступать и сдаваться.

— Ты прав, лучше один учитель! Я готов. Лисичка, с этого дня…

— Я говорил о себе! — перебил он. — Ты ведь понимаешь, что техники у тебя никакой.

— Считаешь?

— Все классические приемы исковерканы дурацкой импровизацией. Ты не способен воспроизвести ни одного правильного паса. Красуешься в бою, зачастую из-за этого подставляясь. Поединок — это свод правил. Четких и последовательных. Каждое движение должно быть выверено, продумано на несколько ходов наперед. Нужно просчитывать возможные ответы противника и предугадывать их. Но если не знать основ, то ничего этого не получится.

Я наигранно зевнул, прикрыв рот ладонью. Глянул на дайну и игриво подмигнул. Мирабель же тяжело вздохнула. Ей не нравилась наша пикировка, но остановиться и сдать позиции брату я был не в силах. И от мысли, что лисичка хотела бы этого, кольнуло в груди.

Уязвленный очередным приступом ревности, я резко обратился к Тресвену:

— Закончил? Я едва не уснул, слушая твою тираду. Неужели ты три дня мучил дайну скучной теорией? О, тогда не удивительно, что она так неустойчива. И меч, наверное, сегодня впервые в руки взяла.

— Информация важна не меньше практики!

— А от меча противника можно защититься учебником, — фыркнул я. — Такими темпами ты Мирабель и за год не научишь! — положил ладонь на тонкую талию девушки и умерил пыл: — Не переживая, лисичка, я покажу, как это делается, — наклонился к ее ушку и шепнул, вынуждая очаровательно покраснеть: — Это так же приятно, как и секс. Ну как, ты готова и здесь потерять девственность?

— Может, перекусим? — смутившись, она высвободилась, стоило мне приобнять ее за талию и прижать к себе. — Я проголодалась… А тебе не мешало бы принять ванну и переодеться.

— Очень соблазнительно, — заулыбался я и снова притянул к себе дайну: — А не дать ли тебе пару уроков в бассейне?

Но не успел склониться к ее маняще приоткрытым губам, как ощутил холод меча у самого горла.

— Убери от нее руки, Акзэл. Она не только твоя Пара, помни об этом. Это я еще молчу о твоих ночных вылазках.

— Вот и молчи, — убрал я от горла лезвие, но брат оказался настойчив. Шагнул вперед и снова приставил меч к моей шее. Я выгнул бровь: — А ты не боишься?

— Тебя? — скривился он и сузил глаза: — Не вижу, чего стоит бояться.

— Тресвен, не надо, — попросила лисичка, но тот лишь сжал челюсти.

— Послушай даму, мой дорогой братец, — иронично посоветовал я. — Ты не выстоишь и пяти минут против меня.

— Самоуверенность — частая ошибка таких, как ты, — сухо возразил он. — Не стоит недооценивать противника. Это не игра, Акзэл! Даже дело с Тео ты начал разбирать с предвкушением. Признай, тебе понравилось, что он оказался хитрее.

— Тут я готов поспорить, — ухмыльнулся я и покрутил кистью с мечом, кивком головы попросив дайну отойти в сторонку.

— Конечно, готов, ведь ты самонадеянно считаешь, что из любой ситуации выйдешь победителем.

Он с легкостью отразил мою первую атаку. И все последующие — тоже.

Двигался зеркально мне. Не уступал во владении мечом. Тресвен не обладал сокрушительной силой Эрриана, однако действовал четко, выверено, будто на самом деле знал каждое мое движение, словно давно изучал и запоминал.

А как он поступит, если я проверну это?

Я сделал обманный маневр и достал острием до его плеча. Не мешкая, отскочил назад, ухмыльнулся.

— Для тебя все это забава? — едва заметно поморщился Тресвен. — Эрриан много раз говорил о своих опасениях, а ты хоть что-нибудь принял во внимание? Нет, ты думал лишь о себе!

— Уймись! — процедил я сквозь зубы и снова напал на него.

Звенел металл. Летели искры. Я словно влез в шкуру старшего брата, который постоянно давил на меня силой и авторитетом, сейчас всем нутром хотел победить и показать младшему, насколько он неправ.

— Я все слышал и отчетливо осознавал! Единственный из вас, кто с самого начала не пошел на поводу отца.

— Только потому, что сам хотел оказаться на его месте! — выкрикнул Тресвен, едва отразил удар, и мы начали двигаться по полукругу, выверяя каждый свой шаг. — Твое неуемное желание стать первым опасно для Мирабель!

— Угомонись, Трес! — насторожился я, подметив странность в поведении брата. — Что на тебя нашло?

Он ринулся в атаку. В глазах блеснул неестественный огонь. Брат будто обезумел. Обрушивал лавину ударов, не оставлял даже секунды на передышку. В какой-то момент я подстроился под его ритм и только наметил брешь в обороне, как вдруг вскрикнула дайна. Я отвлекся лишь на миг и получил удар в грудь. Как всегда!

Я отлетел к стене и врезался в нее так, что выбило воздух из легких. Захрипел, тряхнул головой, и тут же ощутил давление холодного металла на горле.

— Как вывернешься теперь, братец? — с несвойственной яростью процедил Тресвен. — Если, конечно, ты мне вообще брат.

Дом содрогнулся. На наши головы посыпалась крошка. Пространство взорвалось неестественным звоном. Мир превратился в бесконечный источник света, который резал глаза, обезоруживал своей белой пустотой и мешал хоть что-нибудь разглядеть и… уберечь от опасности ее.

— Мира…