Глава 11 · ПЕРВАЯ НЕЧИСТЬ

Утро началось рано, никого не спрашивая. Я спустила ноги с кровати и сонно огляделась. Рассвет только заявлял свои права на мир, и серый свет заполнял комнату, врываясь сквозь полузадернутые шторы.

А еще было холодно. Чертовски холодно.

Стуча зубами, я кое-как натянула всю вчерашнюю одежду, дополнив ее найденной в недрах сумки теплой жилеткой. Накинула куртку.

Холодно, зар-р-раза. И, главное, одеяло не греет.

Я пощупала край стеганого одеяла. Толстое какое — наверняка оно должно быть теплым. Почему же с утра было такое ощущение, будто меня засунули в ледник?

За дверью раздались шаги. А стук в дверь, раздавшийся пару мгновений спустя, дал ясный ответ на вопрос, кто там.

— Не спишь? — Майлс выглядел хмурым. Под впечатлением от утреннего дубака воспоминания от вчерашнего разговора сгладились и даже частично забылись.

— Как видишь, — откликнулась я, роясь в сумке. Может, хоть носки какие найду.

Носки нашлись. Вязаные, в птичку.

— Тоже холодно?

— Не видно? — Носки заняли свое место, а сумка оскалилась голым дном.

— Райена…

Я выпрямилась и уставилась на него. Спорить и ерничать не хотелось, вот совсем.

Видать, не только мне.

— Я вчера повел себя… — Он на мгновение задумался, — не совсем корректно по отношению к тебе. Приношу свои извинения.

— Надо же, — восхитилась я, — в официальном ключе! А где ритуальный шмяк лбом об пол?

Атмосфера в комнате разрядилась мгновенно. Рейгран улыбнулся и протянул мне руку.

— Мир?

Я несмело вложила пальцы в протянутую ладонь. Прикосновение обожгло неожиданным теплом.

— Перемирие.

Выехали спустя пару часов. За завтраком, чтобы согреться, я выхлебала несколько чашек чаю и теперь отчаянно надеялась, что сегодняшний ландшафт, окромя ровной дороги, порадует меня густым кустарником или хотя бы высокой, до пояса, травкой. Майлс, отставший всего на одну чашку, видимо, был того же мнения.

Лошади неспешно трусили по песчаной дороге, солнце припекало, и я даже избавилась от жилетки, а затем сбросила куртку. Оставшись в одной рубашке, я с наслаждением подставила лицо лучам почти осеннего солнца.

— И что же нас ждет? — Любопытство оказалось сильнее простого желания насладиться солнечным деньком.

— Рутина, — герцог не выглядел довольным жизнью, — самая обычная рутина. — Жители трех деревень скинулись и прислали претензию — водяной у голльских болот опять не дает мужикам рыбу ловить. Девственницу требует.

— По-твоему, я сойду за девственницу?

Меня скептически оглядели с ног до головы.

— Мне как, ответить или промолчать? — ехидно осведомился мужчина.

— Молчи уже! — Я демонстративно махнула на него рукой: мол, что с архимага-то возьмешь. Так, шерсти клок и пару бутылок зелья. — Или лучше расскажи, далеко ли ехать.

— Недалеко, — Майлс отвечал охотно, — еще несколько часов. К полудню завтрашнего дня вернемся в Вельж.

Я удовлетворенно кивнула.

— Расскажи о себе, — внезапно попросил Рейгран. Я недоуменно уставилась на него.

— Информаторы плохо работают? — ощетинилась я. Желание нырять в прошлое и делиться воспоминаниями у меня отсутствовало как класс, и данный момент не был исключением.

Мужчина удивленно взглянул на меня:

— И это уже знаешь. Интересно, откуда?

— Птичка на хвосте принесла. — Я не была намерена раскрывать маленький отлаженный бизнес Бира. Да и о подслушанном разговоре в трактире предпочитала не распространяться.

К счастью, мой аргумент был принят к сведению.

— По поводу справок о тебе… — Рейгран откашлялся. — Да, я действительно собирал информацию.

— Сам? — не удержалась я.

— Не сам, — Майлс покачал головой, — доверил мажордому.

— Этому сухонькому старичку? — не поверила я.

— К твоему сведению, этот сухонький, как ты говоришь, старичок в прошлом один из лучших королевских дознавателей.

Да, не все так просто в зеркальном королевстве… в доме архимага.

— Только не говори, что не отдавала себе отчет в этом. — Рейгран насмешливо смотрел на меня.

— Почему же? — Я вернула взгляд. — Только мне кажется, что, если бы не этот брак, не совершал бы ты столько телодвижений.

— Откуда ты знаешь? — Он придержал коня, опережавшего Гори на полкорпуса, и теперь мы ехали рядом. — Не каждый день невеста сбегает практически из-под венца, знаешь ли.

— А-а-а, — задумчиво протянула я, — мужская гордость взыграла!

— Хотя бы, — не стал спорить Майлс. — Зато потом, когда узнал всю схему, просто не мог оставить все как есть. Правда, результаты меня удивили.

Я заинтересовалась:

— И что же вызвало удивление?

— Как минимум то, что все данные, которые удалось обнаружить, обрываются десять лет назад. Словно ты и не жила в Валигуре.

М-да. Хорошо у него разведка поставлена.

— Может, плохо искали? — предположила я.

Березовая рощица, тянущаяся слева, манила сочной зеленью.

— Может, — согласился Рейгран. — Или мы… или тебя.

Стратег хренов. Вот же детектив недоделанный, взялся на мою голову!

— Может, расскажешь? — тихо попросили справа.

— Нет. — Я поморщилась и исправилась: — Возможно, потом… не сейчас.

— Как скажешь. — Он не стал спорить.

На привал остановились через час. Небольшая полянка, примыкавшая прямо к дороге, манила сочной зеленой травой и журчанием маленького родника, выбивавшегося из-под камней.

— Странно, что здесь нет людей. — Я спешилась и огляделась. Чья-то предприимчивая душа поставила рядом с камнями выдолбленную колоду и пристроила небольшой желоб, соорудив таким образом поилку для лошадей. Гори тут же потянулся к воде. Я, проведя по его шее рукой, оглянулась.

— Майлс! — Архимаг, снимающий сумку, обернулся. — У нас по дороге будет водоем?

Он понял меня без слов.

— На обратном пути заедем. Остановимся на ночлег, а с утра можем задержаться до полудня.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Улыбку мне вернули.

Шум воды я услышала, когда солнце уже начало клониться к горизонту. Удивленно посмотрела на Рейграна. Тот кивнул.

— Почти приехали.

Узкая тропинка, по которой приходилось ехать друг за другом, вывела нас на берег огромного озера. Лес, растущий на другом берегу, казался совсем крохотным, игрушечным.

— Все, мы у цели. — Рейгран спешился и направлялся ко мне. Смысл его телодвижений был ясен. Я покачала головой и быстро спрыгнула с Гори. Майлс закатил глаза.

Высохшая коряга, располагающаяся под сенью деревьев, представляла собой идеальную коновязь. Я бросила вопросительный взгляд на архимага.

— Расседлывать?

Тот покачал головой:

— Не стоит, тут дел на полчаса.

— Тебе нужна помощь?

— Нет. Отдыхай.

С этими словами он развернулся и направился к воде. Я зачарованно потопала следом. Глупо было отказываться от возможности посмотреть, как работает архимаг. Наверное, сейчас будет пламя, громы, молнии…

Майлс прямо в сапогах зашел в воду и, наклонившись, похлопал по ней ладонью.

— Тук-тук! Кто в теремочке живет? — Голос его сочился ехидством.

Вода в десяти шагах от герцога взбурлила, выпуская на поверхность большой лист кувшинки, на котором сидел…

Я сморгнула и протерла глаза. Нет, видение не исчезло — зеленый человек. Абсолютно зеленый. И абсолютно голый.

— Чего надо? — капризным голосом осведомилось Нечто.

— Да, походу, тебя. — Рейгран засунул руки в карманы брюк, а я пожалела, что не вижу его лица. — Ты девственниц требуешь?

— А ты привез? — Взгляд зеленого мужика остановился на мне. — Эта, что ли?

Не сдержавшись, я продемонстрировала водяному палец — вестимо, какой. Тот разом стух.

— Она борзая какая-то, — сообщил он Майлсу. — Есть еще?

Тут уже не сдержалась я:

— Конечно, есть! — Выдала на-гора самую обворожительную свою улыбку и ласково осведомилась: — У нас как раз новый магазин девственниц открылся. Желаете выбрать?

— Райена! — Хотя герцог и не обернулся, в груди вспыхнуло раздражение.

— Молчу-молчу! — Я отгородилась от грозной спины его светлости ладонями. Испытывать терпение Рейграна, настроенного на рабочий лад, не хотелось.

Тем временем Майлс отвернул ворот куртки и опять что-то продемонстрировал водяному. Хм, надо бы поинтересоваться, что это он там прячет.

— Это ты рыбный промысел мужикам портишь? — грозно осведомился он.

На лице зеленого появилось кислое выражение.

— Начальник, может, договоримся? — тихо и быстро забубнил он. — У меня как раз карп пошел. Или могу жену попросить из соседней речки лосося принести. Раки опять-таки к пиву…

Рейгран неуверенно оглянулся на меня. Я изобразила крайнюю степень заинтересованности разговором. Посмотрим, куда его заведет желание наживы.

А никуда. В руках герцога сам собой появился лист бумаги и ручка.

— Документы показываем, проходим на составление протокола, — скомандовал он, а я разочарованно пискнула.

И это работа архимага?

Серьезно?

Присев прямо на берегу, Рейгран скупым убористым почерком быстро заполнил два листа. Смерил взглядом вышедшего на сушу водяного и строгим тоном попросил его прикрыться. Сверился с документами, представляющими собой гладкий камушек с нацарапанными на нем символами (кажется, я потянула мышцы, когда вытягивала шею, надеясь рассмотреть процесс в подробностях). И наконец, достав из кармана что-то вроде печати, пришлепнул ею лист и торжественно вручил документ провинившемуся.

— Штраф на первый раз минимальный — два золотых, — строго сообщил он. — Плюс тридцать процентов от рыбного промысла в казну на протяжении трех месяцев.

— Но, начальник…

— Радуйся, что еще легко отделался. — Архимаг свернул свой экземпляр в трубочку и убрал куда-то в недра куртки. — В следующий раз так разговаривать не буду. Сам понимаешь.

Водяной кивнул.

— Счастливо оставаться, — обласкал его на прощанье Майлс и, развернувшись, задорно подмигнул мне. Я не смогла сдержать улыбки.

— Жестко ты его, — усмехнулась я, когда озеро скрылось за деревьями.

— Заслужил, — припечатал мужчина. В уголках его губ пряталась улыбка, — тем более вернул Элу долг.

— Что за долг? — не сдержала я любопытства.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил герцог. — Кто, по-твоему, меня прикрывал, когда я тебя по трактам искал?

— Не меня, — я навесила на лицо непроницаемое выражение, — Орнессу. Кстати, а что с ней?

Признаться, вопрос с принцессой меня если и волновал, то лишь поначалу. А потом и своих проблем стало достаточно.

— Жива твоя Орнесса, — скептически хмыкнул Рейгран, — здорова и весьма упитанна.

— Это я заметила. — Одышку, будучи в личине принцессы, не заметить было невозможно. Равно как и боль в коленях. — Слушай, Майлс…

Я замялась, прежде чем решиться на вопрос:

— А почему именно Орнесса? И на таких условиях?

Про ритуал я решила не спрашивать — слишком рискованно будет делать это посреди леса, один на один с архимагом. А если еще учесть, как Рейгран стремился консумировать брак, то…

— Ты действительно хочешь это знать? — Герцог поджал губы. Воздух резко похолодал.

Я замешкалась с ответом, подбирая слова:

— Единственное, что я сейчас хочу знать… — Я сглотнула. Говорить было страшновато. — Какую цель ты преследуешь, направляясь в Райдос.

Он криво усмехнулся и пришпорил коня.

Берег небольшого озера. Тонкий ломтик молодого месяца завис в небесной глубине. Весело потрескивает пламя костра, вкусно пахнет мясной похлебкой. Неподалеку на лужайке пасутся стреноженные лошади.

Я же сижу на куче лапника, поджав под себя ноги, и думаю.

Майлс оставил меня почти сразу — буркнул что-то про необходимость поставить защиту, ловко расседлан лошадей и исчез. И вот уже почти час я провожу у костра, время от времени подкармливая его сухими ветками, и жду.

Чего? Не знаю.

На душе выли волки. Ощущение незавершенности разговора парило в воздухе. Я покосилась направо — туда, где лес, окружающий озеро, был особенно густым. Меня не покидало чувство, что за мной кто-то наблюдает из чащи.

А еще было обидно. Обидно оттого, что Майлс покинул меня одну.

Слева зашуршали ветки, спустя минуту явив мне грязного, как смерть, архимага.

— Все! — выдохнул Рейгран и усмехнулся. На меня он не смотрел, старательно избегая моего взгляда.

— Что — все? — не поняла я.

— Нашел его, гада. — Рейгран присел у костра и заглянул в котелок. Присвистнул. — Неужели ты приготовила ужин?

— Приготовила. — Я поплотнее завернулась в одеяло.

— Ела? — Он все-таки взглянул на меня. И сразу отвел взгляд.

— Нет, тебя ждала. — В том, что после подобного ожидания мне кусок в горло не полезет, я решила не признаваться. — А кого ты нашел?

— Болотника. Ходил лицензию на утопленников проверять. Так он в самой топи спрятался — не проберешься.

— Проверил?

— Проверил.

— Вот. Ты проверил, а на меня кто-то из кустов смотрел, — пожаловалась я и обернулась к пресловутым кустам. — И, похоже, еще смотрит.

Майлс недоверчиво посмотрел на меня.

— Где?

Я показала. Архимаг на мгновение вгляделся и махнул рукой.

— Не бойся. Он не опасен.

— Кто не опасен? — решила все-таки спросить я.

И зря.

— Оборотень.

Грусть-печаль с меня словно рукой сняло.

— Оборотень?! — возопила я, вскакивая на ноги. Одеяло попыталось спикировать в костер, но потерпело неудачу, вовремя пойманное мужской рукой. — Какой оборотень?

— Обычный, серый. Четыре ноги, два глаза, нос и хвост. — Мужчина устало смотрел на меня. — Райена, не разводи истерику! Он за нами еще от водохранилища идет.

— Как от водохранилища? Почему ты мне не сказал? — Я ломанулась было к лошадям, но меня схватили за руку.

— Зачем? Чтобы ты мне раньше такое устроила?

— Да если бы я знала… да если… — У меня не хватало ни слов, ни воздуха в легких. — Я бы с тобой не поехала никогда!

— Райена, я архимаг!

— Тем более! — выдохнула я, на мгновение поднимая глаза. И осеклась. — Я хотела сказать, что…

Серые глаза недобро сверкнули.

— Что ты хотела сказать? — тихо осведомился Майлс.

— Ничего, — выпалила, прикусив губу, — ужинать садись!

Озеро приветливо манило темнотой.

Той зимой снега не было — лишь пепел. Он опускался с неба, кружил в воздухе и тонким слоем укрывал землю. Еды почти не было — разве что четко отмеренный ломоть хлеба раз в два дня. И новости с перевала, где уже несколько месяцев наши маги удерживали марилонцев.

Время безысходности. Качающиеся дни. Последние недели в пансионе.

Именно тогда я впервые узнала, каково это — быть чужой среди своих.

Сидя на берегу, я немного успокоилась. Тихий плеск рыбы, отдаленное пение цикад — и звезды вверху. Я запрокинула голову. Небесная твердь будто разверзлась, являя мне все бриллианты своей коллекции. Маленькие, большие, яркие и не очень, они мерцали в бездонной темноте, приковывая взгляд. Я восхищенно замерла.

— Здесь красивые звезды. — Рейгран подошел почти неслышно.

— Очень. — Я не могла отвести взгляд. — В Майкорсе таких нет.

— В Майкорсе слишком много света. Истинные ценности всегда теряются на фоне навязанных веяний моды, — на мои плечи опустилось одеяло, — зато именно их мы проносим с собой сквозь пространство и время.

— Это ты к чему?

Майлс присел рядом, и я чувствовала рукой тепло. Он долго молчал, прежде чем ответить.

— Райена, если ты не хочешь поделиться со мной сейчас — я подожду.

— Чем поделиться? — Я повернула голову и, хоть не видела его лица, почувствовала его улыбку.

— Я подожду, — упрямо повторил он.

Утро началось рано. Я открыла глаза, когда красный солнечный диск только продирал глаза, взойдя над горизонтом.

— Доброе утро. — Майлс приветливо улыбнулся.

— Доброе, — потерла я глаза.

— Как спалось?

Вместо ответа я покосилась на кусты. Ночью я пару раз просыпалась от жалобного скулежа и даже в какой-то мере жалела несчастное животное. Правда, до практической части жалости не доходило: выходить за тускло посверкивающую линию магической защиты я не собиралась. Зато возблагодарила архимага, включившего в эту самую линию густой кустарник на краю поляны.

Рейгран истолковал мой взгляд по-своему.

— Он тебя не тронет, — усмехнулся архимаг, упаковывая одеяла в сумку, — не переживай.

— Он голодный. — Я зябко поежилась, утро было холодным. Оглянулась в поисках куртки и обнаружила оную висящей на ближайшем кусте. Ума не приложу, как она там оказалась.

— Ты уснула на берегу, — сумка с легким щелчком застегнулась, — я не стал тебя будить.

Вместо ответа я заглянула под одеяло. Деликатность Майлса мне нравилась, он ограничился одной курткой — тяжелой, кожаной и не посягнул на остальное. Вздох облегчения вырвался из моей груди. Это не укрылось от Рейграна — благо комментировать он не стал, ограничившись понимающим хмыканьем.

Вчера мы долго сидели на берегу. Молча. Расспрашивать дальше архимаг не стал, а мне говорить не хотелось. Признаться, я пропустила момент, когда звездное небо померкло и слилось в размытое блеклое пятно.

А засыпать я всегда умела быстро.

Посетив пресловутые кусты, я проинспектировала заросли на предмет наличия там оборотня (был, гад!) и, присев у костра, занялась завтраком. Запоздало пришедшую мысль о том, как быстро мы с Майлсом спелись в походных условиях, я успешно отмела — тем более что в этот самый момент желудок заявил свои претензии по поводу пропущенного ужина. Поставив на угли котелок, я полюбовалась на результат своего труда и направила стопы к Гори.

Старый друг благодарно ткнулся мне в ладонь бархатным носом, нашел там кусок морковки и даже не стал спорить, когда я заявила на него свои права.

Вода в озере была удивительно теплой — видимо, сказывалось отсутствие подземных ключей. Я полюбовалась, как ленивая лягушка растеклась по песку и решительно взялась за ремень.

— Не боишься? — Майлс подошел незаметно. Учился он этому или талант?

— Чего? — Я недоуменно взглянула на него.

— Оборотня. — Мужчина явно изволил шутить, что прекрасно было видно по смеющимся глазам и тщательно скрываемой улыбке. — Вдруг сожрет?

— Подавится, — вытащила ремень из шлевки, — я костлявая.

— Это да… — Внимательные глаза пробежались по моей фигуре. А мне внезапно стало неловко.

— Чего стоим, кого ждем? — Я скрестила руки на груди. Словно подтверждая мои слова, Гори фыркнул — дескать, права лицезреть хозяйку в неглиже есть только у меня.

Майлс кивнул. В глазах запоздало промелькнуло понимание.

— Далеко не заплывай, — только и бросил он, отворачиваясь.

Я хотела ему сказать, что максимально далеко могу заплыть только вниз, на дно, но вовремя спохватилась — эдак никаких секретов не напасешься. Поэтому с досадой фыркнула и быстро довершила начатое, оставшись в одной рубашке.

Дно оказалось илистым, ноги легко увязали. Чтобы избежать досадной практики прошлого купания, я пустила впереди лошадь, аккуратно ступая следом.

Купаться мой друг любил. Даже очень.

Вот только я не любила. Каждое подобное купание оборачивалось для меня большим сюрпризом. И этот случай не стал исключением.

Вначале мне наподдали под мягкое место, вынудив нырнуть с головой. Когда я, фыркая и отплевываясь, появилась над поверхностью воды, меня любезно макнули в воду еще пару раз. И только потом Гори соизволил повернуться ко мне боком, милостиво разрешив приступить к тому, ради чего мы здесь, собственно, и собрались.

— Это кто кого купал? — ехидно поинтересовался Майлс, стоило нам появиться в пределах его видимости.

— Я — его, — не стала лезть в бутылку. Да я и сама понимала, что выгляжу нелепо со спутанными волосами, с которых стекает вода, в мокрой рубашке, которую я все-таки доукомплектовала курткой, надеясь на солнечный погожий денек. Отпустив Гори к собрату, я вооружилась сумкой и отправилась обратно к озеру.

Сменная рубашка нашлась — я точно помнила, что она у меня была. Переодевшись и отжав волосы, я почувствовала себя лучше и даже, поддавшись внезапному порыву, заплела куцую косичку. Полюбовалась на сомнительное отражение в водной глади и вернулась обратно. Как раз вовремя — завтрак поспел.

— Отличная погода, — сообщил мне архимаг, стоило нам только сняться с места ночлега.

Я скептически смерила его взглядом. После водных процедур мужчина значительно повеселел и даже изволил шутить.

— Говорят, от Райдоса движется грозовой фронт, — поспешила разочаровать его я.

— Пусть движется, я не против, — хмыкнул он, расстегивая куртку. Я вновь уперлась взглядом в белоснежную рубашку. Сколько же у него сменных? Хотя, учитывая сумку с расширителем пространства, странно, что он не засунул туда домик с палисадником и ледник с продуктами.

Про расширитель мне было рассказано накануне. После продолжительной лекции (в Майлсе явно умер гениальный учитель) мне продемонстрировали возможности пространства, а также любезно разрешили попрактиковаться. Правда, практика была экстренно свернута, когда я попробовала залезть в сумку сама. Оказалось, для живых людей расширитель не предназначен. Я прилюдно выразила сожаление, а Рейгран украдкой вытер пот со лба.

Но в одном архимаг действительно был прав — погода стояла замечательная. Светило солнце. Пахли полевые цветы. Где-то в траве хор кузнечиков маниакально репетировал реквием лету.

Жирный полосатый жук шмякнулся на луку моего седла и завертелся, норовя упасть вниз. Я аккуратно подхватила его и, наклонившись, ссадила на высокий зонтик дикой моркови.

— Без экстрима, дружок, — сопроводила процесс переселения коротким комментарием.

И осеклась, напоровшись на изучающий взгляд.

— Как странно, — улыбнулся архимаг, — когда я впервые тебя увидел, готов был поклясться, что у тебя только две радости в жизни.

— И какие же? — На долгий разговор я настроена не была, но любопытство обязывало.

— Пиво и мужики. — Герцог был краток.

Я фыркнула.

— Когда я впервые увидела тебя, то была уверена, что у тебя тоже две радости в жизни, — отзеркалила подачу.

— Подробнее можно? — Майлс придержал коня.

— Высокомерие и желчь, — не стала жалеть его самолюбие. — А еще себялюбие, чувство собственного величия, сте…

— Так, стоп! — Он отгородился ладонями. — Это уже не две.

— На храм опять-таки деньги не жертвуешь, — выложила я на стол козырь.

Взгляд архимага на мгновение стал колючим.

— Они заслужили.

— Чем? — Я насмешливо посмотрела на него. — У тебя в Оорске храм разваливается.

— Пусть разваливается, — он упрямо поджал губы, — должен же хоть кто-то наконец выступить против их упаднических идей.

— Каких? — Мне стало интересно.

Рейгран помолчал, прежде чем ответить:

— Я думаю, будет лучше, если ты поймешь сама.

— Когда?

— Со временем. В этом деле лучше не торопиться. — Он хищно улыбнулся.

— Договорились. — Я покладисто кивнула. — Тогда, может быть, объяснишь кое-что другое?

Он бросил на меня непонимающий взгляд.

— Что?

Я делано задумалась.

— Ну, например, чудесные метаморфозы, происходящие с тобой на протяжении нашего путешествия.

— Ах, это… — Он тихо рассмеялся. — Людьми гораздо легче управлять, если они думают, что ты злой и страшный…

— Серый волк, — хмыкнула я.

— Именно, — кивнул он. — К сожалению, если люди знают, что ты добр и справедлив, то зачастую норовят залезть на шею и свесить ноги.

— Не все, — перебила я.

— Не все, — эхом откликнулся он, — но большинство.

Я согласно промолчала. И лишь через несколько минут подала голос:

— Но со мной ты не такой. Почему?

И — короткий ответ, прозвучавший, казалось, через вечность.

— Потому что ты не из большинства.