22. Водные развлечения

А на следующий день меня поджидали целых два неожиданных визита.

Первый, к Амелии, случился утром и был весьма приятным. Наш скромный офис посетил сам граф Нортон собственной персоной.

— Добрый день. Полагаю, Вы мисс Брайтон? Сэдрик Нортон, граф. — степенно поздоровался он и сразу перешёл к делу — Ваш помощник вкратце рассказал о Вашем предложении сотрудничества. Не стану скрывать, оно меня заинтересовало. Это, как бы сказать, свежо. Мне понравилась идея развития собственного красильного завода. И, если слухи о восстановлении амарильской фабрики не врут, то, заключив контракт с подобным крупным клиентом, дело окупится слихвой.

— Всё верно, Ваше Сиятельство. — поклонилась в приветствии я — Амарильская фабрика довольно скоро выйдет на стабильный поток, постепенно увеличивая обороты. Единственное, что нам не хватает, так это хорошей краски. К сожалению, поставщики импортной продукции оказались недобросовестны. И здесь мы задумались о производстве внутри страны.

— Всё это весьма и весьма привлекательно, мисс. — закивал граф, но вдруг сурово нахмурился — Но мне нужны гарантии. Вложиться в производство, которое в итоге сгниёт, никому не хочется. Кроме того, на данный момент я вижу перед собой юную девочку, держащую в помощниках сакса. И не вижу никакого смысла доверять такой сомнительной компании.

Мне это совсем не понравилось. Зачем он пришёл? Высказать свои недовольства? Тогда у графа слишком много свободного времени.

— Если Вам так сильно мешают Ваши шовинистские и расистские рамки, то прошу на выход, сэр. — указала на дверь рукой — Лично у меня нет времени, чтобы выслушивать ремарки о происхождении меня и моего помощника. Ежели Вы пришли ради дела, а не бесполезного сотрясания воздуха, то у меня есть для Вас предложение.

— Хах! Дерзкая! И смелая. А ещё деловая. Всё, как и говорил герцог Крастесс. Люблю решительных людей. — вдруг одобрительно усмехнулся Нортон — Вы правы, мисс. Я человек дела и не трачу время на праздные метания. И пришёл сюда не просто так. Но Ваш внутренний стержень очень уж хотелось проверить. Мы, северяне, не имеем дел с хлюпиками.

— Хлюпиков ищите в другом месте, Ваше Сиятельство. — всё ещё напряжённо отозвалась я — А здесь делают деньги.

— Это я уже понял, мисс. Что не может не радовать. — согласился мужчина — Итак, я весь внимание. Расскажите же мне своё предложение.

— Для начала мы закупим у Вас небольшую партию. Такую, что легко производит и одна Ваша красильня. Например, чёрную или коричневую краску. Ту, что используют для большинства одежды. Найдётся? — начала я, граф кивнул — В конце концов, нам тоже нужно понять подойдёт ли нам ваша краска. А дальше я покажу Вам результат, готовую ткань. И Вы, Ваше Сиятельство, сразу поймёте, что Амариль завоюет мир. И Вы вместе с нами, как наш единственный поставщик.

— Хах! Звучит, как прекрасное будущее. — усмехнулся граф — Но, вижу, Вы в нём уверены. Если всё пройдёт хорошо, то моих двух красилен хватит на первое время производства, а пока я буду их расширять.

— Именно так, граф. — кивнула я — Со своей стороны могу поддержать Вас финансово. А так же у меня есть план, как расширить производство и разнообразие продукции, что сделает Ваш завод исключительным на всём рынке красок.

— Ого! Как далеко Вы придумали, мисс. — восхитился Нортон — И что же это за план? Поделитесь?

— А это, Ваше Сиятельство, только после заключения нашего контракта. — расплылась в хитрой улыбке — В конце концов, если Вы откажете, то мне придётся самой возводить завод. И тогда уже мы с Вами станем конкурентами.

— Сурово, мисс. Но справедливо. — весело хмыкнул граф — Более, чем уверен, мы с Вами сработаемся.

С графом Нортоном удалось договориться весьма удачно. Партию краски он обещал прислать уже сегодня. Приёмку и проверку решила оставить на Амариля, послав ему записку. Но Лир уверил, что поедет сам и проверит, чтобы всё прошло без эксцессов.

А я налила себе чашечку кофе и позволила минутное послабление, взявшись за утренние газеты. Почитать было что — например, освещение вечера в театре, где проходила опера "Матео". Снова писали про Люсиль и снова самыми не лестными словами. Меня же, что необычайно изумило и порадовало, окрестили бутоном среди роз, новым цветком высшего общества. Что ж, в свете моих планов, это просто превосходные новости.

Так же имелась занимательная статья про Патрика Вэдсона, гения новой эпохи. Похоже, Эдвард взялся за дело основательно. Всё же, я такого Патрику дать бы не смогла. Деньги деньгами, но если у тебя нет связей или влияния, то хоть ужом вейся, а не выйдет.

Вторая же встреча произошла уже, когда я вернулась в дом графа. И вот тут мне радоваться было не чему — потому что по мою душу явился сам, чёрт возьми, принц Кассий. А я то надеялась вернуться пораньше, чтобы провести время с моими любимыми лошадками. Зря старалась. Лучше бы он меня не застал.

Не передать словами, что началось в поместье с появлением целого принца. Мадам на пару с Агнесс бегали, как две бешеные куропатки, предводительницы стайки служанок — чай должен быть идеальным, портьеры на окнах идеальными, платья на дамах идеальными. В общем, жуткое мельтешение. А я сидела на диване в гостиной и неприветливо смотрела на внезапного гостя. Наедине нас, слава богу, не оставили. И не успел Кассий и слова мне сказать, как в двери ворвалась мадам, подвергшаяся тщательному марафету.

— Ваше Высочество! Мы так рады принимать Вас в нашем скромном доме. — пропела она — Прошу, подождите ещё немного. Агнесс сейчас спустится.

И действительно, в дверях уже возникло второе облако роскоши и духов.

— Не совсем понимаю, графиня. При чём тут Агнесс? Кто это вообще? — лениво припечатал принц — Я пришёл к леди Шарлотте.

— Что? — одновременно кудахтнули,словно курицы, мои родственницы — Как к Шарлотте?

— Разве я не могу явиться в гости к леди? — ухмыльнулся гад — Мы с ней друзья, вы не знали?

— Не припомню, чтобы водила с Вами дружбу. — недовольно заметила я — Может, всё же, порадуете своим вниманием мою сестру? Она от Вас в восторге.

Кассий перевёл ленивый взгляд на Агнесс, прошёлся по ней взглядом сверху вниз, затем опять уставился на меня.

— Слишком скучно. — констатировал он.

Скучно ему. А со мной будто весело? Вот же я влипла!

Потом ещё пришёл папенька. И всё семейство начало прыгать перед принцем на задних лапках — столько подобострастия, что аж тошнило. И всё подпихивали ему свою драгоценную Агнессочку. Я, кстати, тоже старалась. Но не вышло. В итоге, Кассию это всё явно наскучило, потому что он просто схватил меня за руку и утащил из дома. В свой экипаж. Как он во время, потому что я краем глаза увидела другой экипаж, герцога.

Но это не отменяло того, как сильно я испугалась. Несколько раз пыталась выскочить из кареты прямо на ходу.

— Бешеная! — орал на меня принц, отрывая от ручки дверцы — Да успокойся ты! Ничего я тебе не сделаю!

— Откуда мне знать? Мало ли куда Вы меня везёте? — брыкалась я. — Леди из домов не воруют, чтобы с ними ничего не делать!

— Да мне просто опостылела твоя семейка. — воскликнул Кассий — Как ты только с ними живёшь?

— Плохо живу. — согласилась и снова дёрнулась к дверце — Но с Вами не лучше!

— Да угомонись уже! Господи! Ай! — взревел принц, потому что я его укусила. А нечего было руки тянуть, куда не следует.

— Ещё раз схватите меня за... такие места, я Вам руку совсем отгрызу! — грозно предупредила, вжимаясь в угол, подальше от ненормального.

— Да я не специально! — обиженно погладил свою пострадавшую кисть мерзавец — Ещё побольше брыкайся — не поймёшь, где ноги, где голова! Сумасшедшая!

— А нечего было меня воровать! — огрызнулась я.

Экипаж неожиданно остановился и теперь совсем стало страшно. Только привезли меня не в какое-то тайное место, а всего лишь на озеро. Прогулочное озеро Мирель — очень красивое и приятное место. Если бы меня сюда не похитили.

— Ну и? Зачем Вы меня сюда притащили? — кинула на гада злой взгляд.

— Хмм. Хочу покататься на лодке. — весело изрёк этот... Венценосный козёл!

Мало мне Крастесса с его придурью, теперь второго терпеть?!

— Нет! — чуть ли не криком выпалила я.

— Что нет? — усмехнулся мерзавец — Только не говори, что боишься воды.

— Гребите свою лодку сами! Я на это не подписывалась! — вскрикнула я — Не заставите!

— А я и не говорил, что ты будешь грести. Кто же заставляет леди делать такое? — ещё больше развеселился гад и, не долго думая, вскинул меня на плечо, как мешок. Нет, ну это уже ни в какие ворота!

— Помогите! — во всё горло заорала я.

— Кричи-кричи. — поддержал меня ублюдок — Больше сплетен соберёшь. Мне-то что.

Вот же! И что мне делать?

— Эдвард! — воскликнула я.

— Где? — тут же напрягся Кассий, оглядываясь по сторонам.

— Вот! Вон там! — завозилась я. И, пока он отвлёкся, изо всех сил двунула ему сцепленными в кулак руками по спине.

Принц дёрнулся и даже пошатнулся, но на этом всё. Моих сил не хватило, чтобы пробить эту гору мышц. И от чего они все такие крепкие и сильные?

— Хорошая попытка, леди. — услышала довольный смех. А потом меня усадили в лодку.

— Фух! Никогда ещё не боролся с женщиной, чтобы провести с ней время. — перевёл дыхание принц, быстро хватаясь за вёсла.

— Всё бывает в первый раз, Ваше Высочество. — процедила я — Меня вот тоже принцы никогда в жизни не похищали.

— О-о! Да у нас с тобой прямо сказка получается. — весело протянул Кассий — Только ты не прекрасная принцесса, а настоящий огнедышащий дракон.

— Какая есть. — фыркнула и отвернулась, уставившись на воду — Вы тоже так себе принц, скорее маньяка напоминаете. С какой целью Вы меня похители?

— Да я и не собирался тебя похищать. — отозвался принц — Мне было скучно, вот и вспомнил про тебя. Думал, загляну в гости, поболтаем за чашкой чая. Но твоя родня меня утомила, правда.

Ага. И притащил на озеро, в лодку, чтоб точно не сбежала.

— Лучше бы Вы уделяли время своей непосредственной работе, а не скучали и не вспоминали о дамах. — проворчала я.

— Я достаточно уделяю время работе. — недовольно ответил Кассий — Но только у меня не так уж и много влияния, чтобы выполнять её так, как того хочу. Вот буквально этим утром мой законопроект о школах в бедных районах опять завернули. Чёртовым скрягам жалко бюджета. Конечно, это их и так большие кошельки не набьёт!

Я в удивлении уставилась на него. А мне-то думалось, что Кассий совершенно бестолковый повеса. Оказывается и он старается.

— Так найдите себе поддержку. — искренне посоветовала я — Кто-то же должен, как и Вы, заботиться о благе простого народа.

— И кто же? — фыркнул принц — Парламент прогнил до основания, Шарлотта. Никому дела нет до простых людей. Все стремятся лишь отхапать побольше.

— А-а Крастесс? — вырвалось у меня.

— Эдвард? — недовольно скривился Кассий — Он, может, и пытается, но мы с ним точно не сойдёмся. Терпеть не могу его каменную рожу.

— Ну знаете, Ваше Высочество! Это уже не серьёзно. — осуждающе покачала головой — Вы для страны стараетесь, а не в песочнице играете. Когда станете королём тоже будете так себя вести? "Я не соглашусь на его прекрасный законопроект, потому что мне не нравится его рожа!" Глупость какая! Вам же не дружить с ним и не в семью играть. С таким настроем можно и пол мира загубить.

— И откуда же ты такая взялась, Шарлотта ле Брин? — изумлённо ухмыльнулся принц — И ведь совсем не боишься.

— Если честно, очень боюсь. — отодвинулась на всякий случай подальше — Меня Ваши поползновения очень пугают.

— Я про то, чтобы выговаривать всё, что в голове принцу. — рассмеялся Кассий — Некоторым и за меньшее головы рубили.

— А, Вы об этом. — опомнилась я — Как-то на фоне Ваших маниакальных замашек оно забылось.

— Хахаха! Я не настолько маньяк, Шарлотта! — ещё больше расхохотался гад — И обычно не увлекаюсь похищением леди.

— Это обнадёживает. — отозвалась напряжённо — Но если тронете меня, я Вас веслом огрею. Так и знайте.

Принц зашёлся в новом препадке хохота.

— Так, значит, ты рекомендуешь попробовать объединить силы с Крастессом? — вернулся он к серьёзной теме, отсмеявшись — Хм, может и выгорит.

— Попробуйте. — кивнула я — Крастесс, конечно, тот ещё козёл, но о людях думает, как мне кажется.

— А ты его, я смотрю, тоже не жалуешь. — заметил Кассий.

— Мне навязали помолвку с человеком, который тыкает мне в лицо своей любовницей. Думаете приятно? — неприязненно скривилась — Вы её видели вообще?

— И не только видел. — ухмыльнулся гад — Имел, так сказать, удовольствие в разных позах.

— В смысле? — от шока аж рот открыла. То есть? Это что же получается? Я то думала, что Люсиль намертво влюблена в Эдварда, а она натуральная шлюшенция?

— А ты думала она чистый и невинный цветочек? — подтвердил мои мысли принц — Не будь наивной. Эта тварь сама лезет в постель к тому, кто может принести ей пользу. Только со мной потаскушка обожглась, ведь я ещё более бесстыден, нежели она.

Пока я сидела в полнейшем шоке и переваривала новую информацию, Кассий сверлил меня пристальным взглядом.

— Слушай, Шарлотта. Если ты хочешь разорвать эту помолвку, то в принципе я могу помочь. — наконец изрёк он.

— Что? — не сразу поняла я — Что?! Не надо мне такой помощи, Ваше Высочество! С ума сошли?!

— А что такого? — пожал плечами мерзавец — Заключим сделку. Помогу тебе разорвать навязанную помолку с шиком.

— А платить мне потом натурой? — процедила я — Нет, спасибо. Хотя, если возьмёте натуру моей сестрицы, то можно подумать.

— Хах! Нет, спасибо. — усмехнулся Кассий — У меня другое предложение — станешь моей фавориткой и советником. Получишь моё покровительство и защиту, а ещё доступ к делам парламента. Как тебе?

— А может сразу трон предложите? Чего ж не сделать меня королевой? — фыркнула, передёрнув плечами — Нет, спасибо. Засуньте свои предложения в задницу!

— Зря ты отказываешься. Это решило бы многие твои проблемы. — деланно расстроился гад.

Нет, с какой-то стороны он прав — это решило бы мои проблемы с Эдвардом, да и с семьёй. Но прибавило бы других проблем. И, в конце концов, я собой не торгую! В фаворитки он меня захотел! Мерзавец!

— Предпочитаю решать свои проблемы сама, Ваше Высочество. Чистыми и честными методами, а не через постель. — отчеканила я.

Принц лишь неопределённо хмыкнул.

Мы уже подплывали к причалу, и тут безмятежную атмосферу озера разорвал рык разъярённого зверя:

— Шарлотта!

— Я же говорила Вам, что видела герцога. — устало вздохнула, разглядывая яростное существо на краю причала — Вот то орущее животное он и есть.

— Какая жалость, что он нас нашёл. — так же вздохнул Кассий. — А ведь так было спокойно.

— И не говорите. — согласилась я — Готова даже простить Вам моё похищение.

— Шарлотта! Живо вылезай из лодки! — прогремело прямо надо мной.

— Может, ещё круг, Ваше Высочество? — обречённо спросила я — Ну его, этот причал.

— Шарлотта! Я кому говорю?! — рычал Эдвард. — Что это такое?!

Я нехотя протянула ему руку и уже в следующую секунду оказалась прижата к его стальной груди.

— Кассий. — грозно прорычал у меня над макушкой Крастесс — Какого хрена ты опять к ней полез?!

— Не то, чтобы я к ней лез, Эдвард. — выскочил на причал принц — Видишь ли, у нас с леди была прекрасная встреча. Чисто дружеская, прошу заметить. А ты вот портишь всю прелесть.

— Чисто дружеская. С тобой. — продолжал злиться герцог всё сильнее вжимая меня в себя.

— Сэр! Отпустите меня. — кое-как завозилась в стальном капкане его рук — Дышать не чем.

— Он тебе ничего не сделал? — сбавил хватку Эдвард, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо — Как ты только могла согласиться на подобное?

— Ну... Так вышло. — протянула , не зная, что и сказать. Если ляпну, что он меня похитил, то тут сейчас драка будет. В прочем...

— Дело в том, что Его Высочество меня похитил против воли. — всё же призналась я. Кассий кинул на меня непередаваемый взгляд.

— Что?! — взревел Эдвард — Похитил?! Ты! Посмел. Похитить. Мою девочку?!

Ничего себе! А это очень страшно! И странно. Как он меня назвал?

— Тебя это не касается, Крастесс. — прошипел принц — У нас с Шарлоттой свои дела.

— Всё, что касается Шарлотты моё дело! — полыхнул герцог — А вот ты её касаться не должен, ублюдок!

И тут понеслось. Я только и успела, что отскочить в сторону, пока эти два огромных барана не сцепились, дубася друг друга без какой-либо жалости. Пару секунд и они уже рухнули с причала прямо в воду, превращаясь в двух сцепившихся... водяных баранов.

Я решила не смотреть на это жуткое представление — во-первых, это правда выглядело страшно, во-вторых, ни за кого из них болеть не хотелось. Ну и самое главное — лучше уйти, пока не собралась толпа зевак. Одно дело дерущиеся принц и герцог, совсем другое — дерущиеся из-за леди. Из-за меня.

Быстренько осмотрелась и пошла в сторону стоящих экипажей, где взяла пролётку.