Глава 28. Предложение, от которого не отказаться

Что такое злость? И в чём её суть?

Многие скажут, что это плохое чувство. Злость ни к чему хорошему не приведёт. Единожды испытав её, мало кто хочет повторить этот опыт. Особенно если ты не способен контролировать её. Тогда злость похожа на бомбу. Если долго сдерживаешь её в себе, высока вероятность, что она взорвётся внутри тебя, принеся страшный вред. Поэтому большинство выпускает злость наружу, принимая все последствия, но тем самым защищая себя.

Во всяком случае, хотя бы пытаются.

При этом иногда злость приятна. Особенно когда её испытываешь не ты, а тот, кто тебе ненавистен. Осознание, что теперь эта бомба разрывает на части твоего врага, дарует лёгкое ощущение триумфа, победы и справедливости. Верна ли эта справедливость? Судить не буду, но что есть, то есть.

Но бывает так, что злость необходима.

Для тебя же.

Бойцы, которым только предстоит выйти на ринг, намеренно злят себя, провоцируют, чтобы пробудить эту нестабильную бомбу. Именно её нестабильность и — главное — мощь боец намеревается использовать в битве. Злость, как бы ни причиняла нам боль, всё же делает нас сильнее. Отбрасывает в сторону страх, неуверенность, жалость к себе, к другим и лишает сочувствия. Того, что способно привести к поражению.

Это жестоко? Разумеется, но именно такова цена победы.

Однако мало кто говорит о том, что последует после той самой победы. Какова она на вкус? И всё ли настолько радужно, как хотелось бы?

Как выяснилось, происходит цепная реакция. Злость, вызванная для победы над врагом, поражает обе стороны. Именно это я вижу сейчас, находясь в королевстве эльфов.

Для людей война окончилась пятьдесят лет назад. Последствия до сих пор дают о себе знать, но сменилось как минимум два поколения. Но для эльфов… Это было словно вчера.

Проходя вдоль коридоров и встречаясь со взглядами незнакомых мне эльфов, я отчётливо это видела. Нет-нет, они мне ничего не говорили. Ни грубости, ни хамства, ни даже фырканья в мою сторону. Но этот тяжёлый взгляд… Они знали, кто я. Возможно, чувствовали или догадывались. И эмоция, которая отражалась во взгляде, больше напоминала тяжёлую грусть, нежели презрение.

Словно моё тело изуродовано или я стала инвалидом. Они жалели меня, жалели сам факт моего рождения. Но при этом смирились с тем, что я всё же есть.

Я вообразила сценку, которая больше всего подходит под эти взгляды. Вот два друга-солдата бегут по полю боя, стараясь миновать его, пока их обстреливают сверху. Одного из друзей серьёзно ранили. Он не может идти. Если его оставить, он умрёт. Если потащить с собой, погибнут оба.

Поэтому раненый солдат требует оставить его и приказывает своему другу спасаться. Здоровый солдат так и поступает, но напоследок в его глазах что-то проскакивает: отчаяние, жалость, грусть, смирение и, наконец, решимость.

И вот как-то так на меня смотрели другие эльфы.

Иронично, не так ли? Хоть я жива, относительно здорова, но меня, как я понимаю, уже бросили.

Чтобы избежать этих взглядов, я предпочла на неопределённое время спрятаться в выделенной мне комнате и выждать время. Нет-нет, меня не заперли. Как ни странно, я вольна делать всё, что пожелаю, и ходить туда, куда захочу.

Во всяком случае, они так говорят.

Вот только встретиться со всеми сразу никак не удаётся.

Эльфы как лучшие целители этого мира решили помочь моим спутникам. В основном помощь оказывалась магу, но, как мне сказали, проблемы обнаружились и у других членов нашей небольшой группы. Например, у суинов и даже у Ники.

Так ли это на самом деле сказать не могу. Хоть и обладаю магией эльфов, я лечила лишь единожды. И то… действовала на бессознательном уровне. Я хотела встретиться и с Урсулом, и с Ники, и с магом, и с Джаре, но… никак не удавалось, так как всё свободное время занимала другая личность.

Король эльфов.

Да, я отказалась от всего, что они мне предлагали, но вот они не отказались от меня. И, как я уже успела понять, эльфы действительно умеют ждать.

— Тебе нравится чай? — улыбнулся король, делая глоток из своей чашки.

Он сидел рядом со мной так, словно мы были семьёй всю жизнь. Это злило. Чувствовалось двуличие. Начнём с того, что он элементарно не назвал своего имени.

— Зови меня дедушкой, — вот, как он представился.

Вначале я не понимала, зачем ему это. В чём причина? Это же просто имя, для упрощённой формы общения. Да и это как минимум сможет сблизить нас. Пусть и не на родственном уровне, но хотя бы будет что-то. Разве так будет не лучше?

Оказалось, нет.

До меня чуть позже дошло, в чём причина. Король эльфов знал о моей способности. И главное — о её сути. На обложках книг, которые находятся в библиотеке жизней, не названия сказок, а имена людей. Живых или мёртвых — это уже детали. Главное — это имя. Зная его, я смогу отыскать необходимую книгу.

А этого король эльфов не хотел.

Он знает обо мне всё, но о себе говорить что-либо точно не желает. И как, скажите мне, я должна после этого ему доверять? В итоге я просто слушала всё, что он говорил, но по большей части игнорировала.

Это было похоже на поток бессмысленной информации. Вот реплика о чае, потом о погоде, о природе, о птицах, о животных… обо мне. Но при этом он старался выглядеть действительно любящим дедушкой.

— Демет, ты наконец-то нашла свой дом, — с улыбкой произносил мужчина, ко всему прочему взяв в свои руки мою ладонь. — Теперь можешь остановиться и жить здесь, в нашем королевстве, как эльф.

— Я не эльф, — мгновенно ответила.

— Но и не человек, — парировал он. — Дитя, человеческий век слишком короткий. Не успеешь оглянуться, как все, кого ты знаешь, состарятся и умрут. Это касается всех: твоих друзей, твоих врагов и твоих детей. Возможно, даже хорошо, что ты развелась и бросила всё. Ты бы всё равно не смогла там жить и наблюдать, как с каждым годом жизнь покидает твоих сыновей. В итоге ничего бы не осталось, кроме одиночества.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вы не можете об этом знать… — тихо произнесла я, чувствуя себя растерянной.

Он знает о том, что у него есть два внука. Два мальчика. Но при этом не знает об их способностях. Значит, информация, которой обладает король эльфов, всё же ограничена.

— Ох, мне известно даже больше, чем следовало бы, — усмехнулся король, тяжело вздохнув. — Не ты ли в прошлом задумалась об этом?

— Что?..

— Демет, — протянул эльф, устало опустив веки. — В прошлом ты уже задавалась вопросом об одиночестве. Человек может прожить от силы пятьдесят лет. После он будет искать любую компанию, даже если это граничит с безумием. И ты нашла эту компанию в лице ребёнка. Мальчишки-мага, которого собственный отец продал в рабство. Что ж… неплохой выход, но в итоге, как мы видим, насильно мил не будешь. И, пусть вы и произвели на свет двух детей, он так и не принял тебя, не так ли?

— Похоже, вы много времени проводите за сбором сплетен, Ваше Величество, — низким и слегка угрожающим тоном произнесла я.

Хотелось дать понять, что всё прошлое должно остаться в прошлом. Его это никак не касается. Но на мой поступок король засмеялся. Буквально до слёз.

— Да уж! Порой бывает свободная минутка, — отмахнулся он.

— Что ж… — решила улыбнулся в ответ так же, как и он улыбался недавно. — В таком случае вам не будет скучно, когда я и мои друзья покинем королевство. Всё же у нас уже есть планы на будущее…

— Какие планы? — неожиданно резко спросил он без предыдущей мягкости. — Желаешь бродить вместе с цирком? Ни дома, ни места, ни цели… Да, я знаю, что этот русал провёл так большую часть жизни, отыскивая отбросов со всего света и помогая им. Считает, что таким образом приносит пользу. Но вот кому? Им? Или себе, чтобы доказать свою пользу? Это бессмысленно.

— Я так не считаю…

— Ты просто слишком юна и неопытна, — тихо вздохнул мужчина так, словно на этом спор должен быть окончен. И его слово последнее. Даже чашку поставил на стол, чтобы не расплескать содержимое. — Сколько тебе? Пятьдесят? Восемьдесят?

— Я… — растерялась.

— Это ничего не значит в мире эльфов. Даже сотни лет будет мало, чтобы в действительности принять себя как взрослую личность.

— Но для людей это целая жизнь, — парировала в ответ.

— Вот поэтому люди и совершают такие бесполезные и глупые поступки, — произнёс эльф, посмотрев на меня своими холодными голубыми глазами. — Ох, я понимаю! — вновь улыбнулся он, облокачиваясь на спинку кресла. — В твоих глазах я и все эльфы больше похожи на чудовищ, не так ли?

Отрицать этого не стала. Хотя не совсем. Внешне каждый из них словно ангел. Но эта сила… И эта энергия… А также история… Пусть что хочет говорит, а я так просто доверять им точно не намерена. Хотя осознаю, что лучше лишний раз не провоцировать.

Это сейчас мы ведём вполне обычные беседы, но кто их знает, что произойдёт с королём в следующую минуту, когда он получит окончательный отказ? Я нужна им из-за способностей, а вот моих людей это не касается.

— Думаю, это нормально, — неожиданно бросил он, вновь взяв свою чашку с остывшим чаем. — Прекрасно осведомлён о том, какие люди выдумывают истории об эльфах. Особенно когда говорят о королевской семье. Однако позволь сразу уточнить: большая часть из них — ложь.

— А доказательства? — поинтересовалась я.

— Предоставлю, — кивнул головой король и поспешил добавить: — Но со временем.

В принципе, а чего я ожидала?

Это вполне естественно, что две конфликтующие стороны говорят друг о друге гадости. Но он стал преподносить весьма весомые аргументы, которые я не могла игнорировать. Например, «охота на ведьм» и всех магических существ. Это всё устроили не эльфы, а сами люди. Вернее, император. И причина оказалась до абсурдности проста:

— Ты.

— Что? — не понимала я, на что король вновь улыбнулся и продолжил.

— Ты знаешь, как появляются полукровки? Ох, не смотри на меня так! — засмеялся он, заметив мой озадаченный взгляд. — Вполне естественным путём, но вообще-то от связи, к примеру, эльфа и обычного человека дети не рождаются. Их даже зачать не получится. Эльфы — это создания самой природы. Чтобы эльфийский плод развился и появился на свет, необходим огромный источник маны. Магия должна присутствовать не только извне, но и внутри. То есть если одна сторона является эльфом, то вторая как минимум должна быть сильным магом. Иначе шансы… невелики.

Об этом я не знала. И даже не догадывалась. Да и рассказать мне об этом никто не мог. Получается, мать Демет была волшебницей? Причём сильной, раз смогла выносить и родить ребёнка.

Тем временем король эльфов продолжал, заметив мою заинтересованность.

— А теперь представь, какова реакция императора, когда он узнал об этом? Тот, кто рождён править, но при этом родился ни магом, ни эльфом, ни даже полукровкой, а самым обычным человеком, чей срок столь короткий. Обозлившись, император приказал избавиться от всех волшебников и других магических существ, оправдываясь тёмной магией, что весьма смешно…

— То есть всё происходящее — это элементарная зависть? — ахнула я. — Столько смертей, рабство и…

— Люди, — ответил эльф, пожав плечами. Словно это всё могло объяснить.

Он говорил о геноциде из-за чистой зависти и жадности с такой улыбкой, что у меня спина покрылась ледяным потом. Возможно, если я проживу столько же, сколько и этот эльф, то так же буду смотреть на всё так расслабленно, но… не сейчас.

— Не думаю, что другие с этим так просто смирились, — настаивала на своём. — В любом случае, должны были быть те, кто не согласен с данным положением.

— Разумеется, — согласился эльф. — Их просто называли сторонниками тьмы, а после отправляли на эшафот. В итоге, даже если кто-то и был против, все предпочитали молчать.

Король эльфов и дальше рассказывал о мире, в котором я оказалась. Император закрыл границы не для того, чтобы защититься от магических существ, а для того, чтобы не позволить им выбраться на свободу. В итоге он всё же отыскал способ продлить своё существование.

Вечно молод.

Вечно полон сил.

Как оказалось, он просто воровал магическую силу у других существ. Таких, как суины. Не зря их практически не осталось, и за этот период суины и эльфы очень сблизились. Оба вида близки к природе и понимаю её суть, в то время как одни с людьми сражались поколениями, а вторые… стали для них чем-то вроде эликсира вечной молодости.

Предыдущая жрица мирового дерева — жена короля эльфов — пыталась остановить это безумие. Даже после войны она не могла видеть то, что происходит в мире. Но в итоге именно она и стала следующей жертвой.

Никто не видел, не слышал, не знал о том, как именно умерла жрица. Был ли это несчастный случай или же убийство… В любом случае, после этого король решил закрыть свои земли, чтобы никто больше не мог причинить вред его народу. Без защиты жрицы и её предсказаний король мало что мог сделать.

— Но теперь всё изменится, — наконец-то завершил он, хлопая меня по ладони. — Жрица вновь появилась в нашем королевстве. Как только мировое дерево свяжется с тобой, уверен, что…

— Я ещё не дала своего согласия на то, что останусь здесь, — перебила эльфа.

— Конечно же, останешься, — засмеялся мужчина. — Дитя, повторюсь: это то место, где ты и должна быть. Если ты переживаешь за остальных эльфов, то не бойся. Ты молода, полна сил, элементали уже давно приняли тебя и готовы поделиться своей силой. Конечно, ты ещё ни с кем не заключила контракта, но…

— Большое спасибо за беседу, но я бы хотела отдохнуть, — перебила эльфа, после чего поднялась на ноги и указала на дверь. — Пожалуй, перенесём нашу беседу на другое время.

Король замолчал и бросил в мою сторону холодный безэмоциональный взгляд. Такой, словно он вообще души лишился. Но уже через мгновение вновь улыбнулся, как самый добрый и любящий дядя в мире. И от этой улыбки становилось вдвойне не по себе.

— Разумеется, — отозвался мужчина, после чего поднялся на ноги и спокойно направился к дверям, покидая мою комнату.

Я прекрасно понимаю, что правда не может быть односторонней. Это как монета. Положи её на ладонь одной стороной вверх — это будет правда. Переверни монету — это тоже правда. Поставь на ребро — и это правда. Как ни посмотри, везде правда, но у каждого своя сторона.

Однако я теперь нахожусь в том положении, когда не знаешь, какую сторону выбрать.

Куда ни сунься, кругом безумие.

***

Я не могла заснуть.

Стоило только закрыть глаза, как в сознание врывались безумные мысли, которые мешали спать. А если и засыпала, то видела… всякое. То я эльф, убивающий людей, то я человек, который гонится за всем сверхъестественным, чтобы съесть.

А так как фантазия у меня весьма богатая, образы вышли вполне красочными.

Чтобы хоть как-то прийти в себя и заснуть так, чтобы ничего не видеть, решила выйти на улицу и прогуляться в одиночестве. Это оказалось весьма трудно, так как то тут, то там были стражники. Естественно, они наблюдали за моим передвижением, но что есть, то есть.

Это тюрьма. Иначе не скажешь.

Хотя тут красиво. Уже плюс.

Солнце давным-давно зашло за горизонт, но не сказала бы, что было темно. Свет исходил от необычных растений и порхающих со всех сторон элементалей. Их было так много, что я могла спокойно разглядеть окружающие меня здания, тропу, по которой гуляла, и даже эльфов, которые так же не спали и занимались своими делами. Их было не так уж много, но всё же они были.

Тут весьма красиво. Ночью белоснежные расписанные здания сияли неоново-голубым светом. Да, стоит сказать спасибо растениям. Весьма атмосферно.

Отчасти я даже подумала о том, что если мне придётся провести здесь всю оставшуюся жизнь, то это не так уж и плохо. Долгая и умиротворённая жизнь. И, как я поняла, моё рабочее место будет вон там — около мирового дерева, которое видно везде, в какой бы части королевства ты ни остановился.

Это дерево было не просто большим, а буквально гигантским. Смотря на него, понимаешь, почему эльфы поклоняются ему. У любого при виде такого гиганта коленки слегка подкосятся. Чувствую себя такой крохотной.

Но я так и не смогла понять, обладает ли оно разумом.

Неожиданно, пока я любовалась видом на дерево, за спиной услышала два глухих удара о что-то тяжёлое. После них последовал ещё один звук. Словно что-то со шлепком упало на землю.

Я тут же обернулась, пытаясь понять, что происходит, однако из-за обилия растений так ничего и не разглядела. Во всяком случае, ясно одно — парочка эльфийских стражников куда-то пропала. Хотя они секунду назад точно были позади меня.

— Эм… кто-нибудь?.. — неуверенно протянула я, чувствуя, как начинают потеть ладошки.

— Демет! — услышала шёпот со стороны, после чего что-то резко схватило меня за руку и потащило вглубь густых кустов.

Я даже вскрикнуть не успела, как оказалась спрятана листвой. И главное — тем, кто меня спрятал, был…

— Маг?..

Да, это был тот самый отрешённый маг, которого я не видела уже несколько дней. Вот только на этот раз он очень изменился. Если раньше он больше напоминал скелет, обтянутый кожей, с длинными чёрными запутанными, словно мочалка, волосами, то теперь… передо мной стоял мужчина. Нет, лицо его было спрятано под чёрной маской, как и всё тело. Специально, чтобы скрыться в ночи. Но форма тела прекрасно давала понять, что эльфийское лечение помогает.

Сейчас он ростом напоминал, скорее, подростка. Да и голос уже не походил на скрип старой заржавевшей двери. Вполне приятный на слух. Длинные волосы зачёсаны назад и собраны в хвост. И только острый взгляд говорил о его решимости и твёрдости характера.

— Наконец-то я тебя нашёл, — зашептал маг. — Должен признать, что к тебе не пробраться. Охраняют лучше национального сокровища. Мне пришлось постараться, чтобы добраться до тебя. Хотя, думаю, скоро нас начнут искать.

— Ну, — протянула я, вновь осматривая его с головы до пят, — ты выглядишь значительно лучше. Может… и не стоило сбегать?

— А? — озадачился маг. — Думаешь, они сделали это из-за доброты душевной? Демет, — строго произнёс маг, обхватив моё лицо ладонями, — не верь этим ушастым. Может, они и добрые ребята, но уж точно не за бесплатно. А теперь идём.

Схватил меня за руку и потянул в неизвестном направлении. При этом, если нам на пути попадался какой-нибудь эльф-стражник или местный житель, он тут же прибегал к магии. Одного отвлечёт брошенным камнем, другого — небольшим ветром, третьего — волшебной бабочкой, четвёртого — вообще усыпляющей пыльцой.

— Куда мы бежим? — наконец-то спросила я, убедившись, что нас никто не слышит.

— Как «куда»? — усмехнулся маг. — Как можно дальше отсюда!

— Что? Но остальные…

— Они не пропадут. Справятся самостоятельно, — заверил маг. — Сейчас главное — нам выбраться.

— Нет, подожди, — попыталась остановить его.

Возможно, с Урсулом всё будет в порядке, да и суины в какой-то степени в безопасности. Но вот Ники… Ники — всего лишь человек. А у эльфов и людей, похоже, ещё долго не будет взаимопонимания. И если в неприятности попадёт такая непутёвая девчонка, как Вероника, то на её сторону точно перейдёт Урсул.

Проблемы не избежать.

— Подожди, — просила я, пытаясь освободить свою руку, но тот держал весьма крепко. — Да стой же! Давай… Давай поговорим!..

На бегу говорить оказалось весьма затруднительно.

— Чёрт! — выругался маг, но не из-за меня, а из-за того, что стоило нам повернуть за угол, как мы сразу же столкнулись с десятью эльфийскими стражниками, которые вполне осознанно вели поиски. — Быстро же они… — перешёл на шёпот.

Но слух у эльфов намного тоньше человеческого. Не успели мы отдышаться, как в нашу сторону шло уже трое. Нужно было срочно спрятаться. Сражаться с ними небезопасно. Это безумие. И тут… стоило мне только подумать о скрытом тихом месте, в котором никто не сможет нас отыскать, как буквально сбоку прозвучал щелчок открывающейся замочной скважины.

Дверь открылась, но там… никого. Словно она отворилась исключительно по моему желанию.

— Сюда, — прошептала магу, заходя внутрь и таща его за собой.

Дверь за нашими спинами мгновенно захлопнулась, после чего, затаив дыхание, мы прислушивались к шагам. К нашему счастью, стражники даже не собирались искать нас здесь.

Правда, «здесь» — это где?

— И почему они так настаивают на том, чтобы ты осталась здесь? — прошептал маг. — Из-за того, что ты наполовину эльф?

— Не совсем, — прошептала в ответ. — Потому что я дочь принца и, как они думают, следующая жрица.

На это маг ничего не сказал, но даже чёрная тряпочная маска не смогла скрыть, насколько сильно вытянулось его лицо, округлились глаза и раскрылся рот. В тот момент он даже напомнил Этана. Точно такое же выражение лица, когда что-то происходит не так, как он ожидает.

Пока маг переваривал сказанное, я выпрямилась и осмотрелась. Было темно, однако лунного света, пробивающегося через окна, хватило, чтобы разглядеть в помещении большое зеркало.

Зеркало? Что это за место? Может, что-то вроде местного магазина с одеждой? Кроме нас тут никого, да и одежды я не вижу. Только зеркало от пола до потолка. В нём отчётливо отражались я и маг, хотя он не обращал внимания на своё отражение. Его больше волновало то, что происходит за дверью.

— Подождём, когда они уйдут, и продолжим путь, — бормотал он, давая мне знать о своих планах.

Я уже хотела поговорить с ним по поводу того, что раз мы собрались бежать, то нужно это делать всем вместе. Только из-за меня Урсул и остальные попали в эти неприятности. А теперь просто так всех бросить?

Но стоило мне приоткрыть рот, чтобы начать разговор, как я тут же его закрыла. Не потому, что не могла говорить, а потому, что совсем забыла, что хотела сказать.

Моё отражение в зеркале… Оно движется. Движется самостоятельно.

Я стояла в полный рост, намереваясь обернуться к магу, в то время как моё отражение даже не думало оборачиваться. Оно стояло прямо передо мной и смотрело мне в глаза. После девушка в зеркале поднесла указательный палец к губам, давая понять, чтобы я молчала. Не дожидаясь моей реакции, она развернулась и направилась в тень, маня меня за собой. Словно приглашала войти в зеркало.

Но я и шагу не сделала. Это как-то уже слишком… И всё же зеркало изменилось. Теперь в нём не было ни моего отражения, ни того помещения, в котором мы находились, а только… библиотека. Та самая библиотека с множеством книг, в которых отражались судьбы людей.

В какой-то момент я даже подумала, что уснула, ведь подобную библиотеку вижу только во сне. И ведь я не сделала ни шага, но всё же оказалась в самом центре, а комната исчезла.

— Что происходит?.. — вырвалось из уст. — Неужели заснула?

Иного вывода просто нет.

— Не совсем, — прозвучал женский голос, и тут из-за угла книжного шкафа вышла девушка, которую я сразу же узнала.

— Демет?

В ответ девушка самодовольно улыбнулась и гордо приподняла подбородок, демонстрируя своё превосходство. Это было так странно. Одно и то же тело, одна и та же причёска, одна и та же одежда, даже голос, но в то же время… мы совершенно разные.

— Здравствуй, Демет, — спокойно произнесла она. — Я ждала тебя. Нам давно пора поговорить.

И неожиданно я столкнулась с истинной владелицей тела…