Глава 29. Рождение Чудовища

— Ну же! Не вижу радости на твоём лице! — с усмешкой произнесла девушка. — Разве ты сама не ждала этой встречи?

— Ты… — осторожно начала я, смотря на Демет. Она была в точно такой же одежде, что и я. Та же причёска, те же царапины на руках… Один в один. — Ты хочешь вернуть себе своё тело?

— Что?! — воскликнула Демет, после чего громко засмеялась, не сдерживая эмоции. Даже несколько слезинок образовалось на её глазах. — Ха-ха-ха, ничего более странного не слышала. Впрочем… и эту ситуацию обычной назвать трудно, согласна? Ладно, — махнула мне рукой. — Следуй за мной.

— Следовать? Но куда? И… зачем? — спросила я, но всё же пошла.

— А разве это не очевидно? — ответила она вопросом на вопрос. — За ответами.

Стоило Демет произнести это, как под ногами неожиданно ярко вспыхнул пол. Только после того как я привыкла к неоново-голубому сиянию, поняла, что это узор, который очень напоминал ветви дерева, которые прорастали через всю библиотеку. Причём мы с Демет сейчас шли по одной из этих ветвей.

Словно специальный указатель, чтобы мы не заблудились. Персональная тропа из хлебных крошек. Но почему я не видела её раньше? И для чего она? Ведь Демет даже не обращала внимания ни на свет, ни на тропу в целом.

— Да уж, — вздохнула девушка, слегка оборачиваясь. — Хотелось столько всего рассказать, но теперь теряюсь. Боюсь, на всё не хватит и целой жизни. Так с чего же мне начать?

— Может, с того, почему ты здесь? — спросила я. — Раз всё это время находилась здесь, то могла бы рассказать об этом раньше. Мне пришлось столько пережить из-за твоих поступков. Особенно…

— Так, — произнесла она, резко развернувшись в мою сторону. — Начнём с того, что связаться с тобой было нереально. Сейчас я здесь исключительно благодаря силе мирового дерева. Оно способно хранить в себе все знания, накопленные миром. А, так как наши способности в чём-то схожи, на небольшом расстоянии мы способны объединяться с ним и видеть всё древо целиком, — сказав это, Демет указала на пол, словно это могло что-то значить.

— О чём ты? — не понимала я, чувствуя, как в груди накапливается злость, мешая здраво мыслить. — Причём тут мировое дерево? Я хочу понять, зачем ты всё это сделала. Зачем вытащила меня из моего мира? Зачем поместила меня в своё тело, а сама заперлась здесь? Почему ненавидела свою семью? Почему ты, в принципе, так издевалась над людьми? Я искренне пыталась тебя понять, но в итоге появилось только больше вопросов! Чёрт… Да меня били током из-за тебя! Я думала, что точно сойду с ума!

Под конец я уже срывалась на крик, а вот Демет, наоборот, с каждым словом становилась всё больше и больше спокойна и безэмоциональна. Если до этого она улыбалась так, словно издевалась, то сейчас даже бровью не повела. Холодна, как лёд. Но и не перебивала. Ждала, когда я выговорюсь или сделаю перерыв.

В какой-то момент она неожиданно подошла ближе и положила свои ладони мне на плечи.

— Мне жаль.

Всего два слова. Два слова, но до этого они никогда не звучали из уст Демет. Я даже растерялась. А действительно ли это та самая Демет? Или ещё одна подделка, как и я? Но девушка продолжила:

— Всё не совсем так, как кажется.

— Что?.. О чём ты? — наконец-то спросила, теряя весь запал. На это девушка взяла меня за руку и вновь произнесла:

— Пошли. Ты сама всё увидишь.

После чего направилась дальше вдоль неоново-голубых ветвей, что сияли на полу. Пока мы шли, мир вокруг нас изменился. Теперь я была не в библиотеке, а в довольно роскошном здании. Как минимум гостиная какого-то богатого аристократа, который очень любит роскошь и изысканные вещи. Мебель, картины, даже растения были настолько прекрасными, что к ним и придраться было невозможно.

— Демет! — прозвучал звонкий и строгий женский голос, от которого я тут же вздрогнула. Но он был мне знаком. Это тётя Демет, которую я уже видела в видениях о прошлом.

Подождите… Прошлое… Так это воспоминания? Но чьи?

Обернувшись, увидела её — тётю, которая сейчас находилась в жгучей ярости. Лицо красное, бледные руки с длинными узкими пальцами тряслись, сжимая нечто, похожее на альбом с детскими рисунками.

— Дьявольское отродье! — кричала женщина, причём кричала, смотря прямо в глаза Демет. Неужели она нас видит? — Ты что себе позволяешь?! Забыла своё место?!

— Это моя тётушка, — в свою очередь, произнесла Демет, со спокойным взглядом смотря на женщину. Без страха, упрёка или ненависти. — Именно такой я её запомнила. Вечно злой, недовольной и кричащей на меня по любому поводу. Она знала, что я полукровка. Дочь сильной волшебницы и раба-эльфа, которого держали в живых исключительно ради собственных утех. Об этом тётя напоминала мне каждый раз, когда мы с ней встречались. И каждый раз она кричала, кричала и кричала. До определённого возраста даже била меня, считая, что таким образом проявляет родительскую заботу. Думаю, если бы у неё были свои дети, она бы и вовсе от меня избавилась, но, увы, своих она иметь не могла.

Пока Демет это говорила, женщина не прекращала кричать, проклинать Демет и всё, что с ней связано. Она уверяла, что прикосновение Демет приносит несчастье и болезни. И именно Демет виновата в том, что она не способна родить, а её муж и вовсе скончался. Как и мать Демет.

Все вокруг неё умирают, и во всём этом вина исключительно Демет.

— В тот день, — продолжала Демет, — она нашла мои рисунки, которые я в тайне рисовала. Ничего особого. Просто набор детских карандашей и несколько рисунков, на которых изображены животные, дома, цветочки и всё такое. Их подарили служанки, которые сжалились надо мной. Но в итоге была наказана я и были наказаны те самые служанки… Да так жестоко, что больше никто не смел даже куска хлеба кинуть в мою сторону. Вот такое у меня было детство, которое продлилось где-то до… хм… до десяти лет, наверное…

— А что было, после того как тебе исполнилось десять? — спросила я, на что Демет вновь взяла меня за руку и повела к соседней двери, оставив кричащую женщину на месте. Та даже не заметила, как мы ушли. Всё так же кричала и проклинала, но уже пустое место.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А ведь там в прошлом была маленькая девочка.

Но стоило нам пройти через дверной проём, как обстановка мгновенно изменилась, и теперь мы оказались в комнате. В детской комнате, если её можно было так назвать.

Было ясно, что тут живёт ребёнок: небольшая кровать, маленькая мебель и несколько платьев, которые точно не сможет надеть взрослый. Более того, на кровати было что-то вроде самодельной открытки, на которой детским неровным почерком вырисовывалось снова и снова: «Принц и принцесса». Причём слова были обведены в сердечко.

— Когда мне исполнилось десять, — начала Демет, с лёгкой улыбкой смотря на свои же детские рисунки, — тётя сказала, что после совершеннолетия я выйду замуж за императора. Тогда я мало понимала, что это значит, но почему-то представляла себя принцессой из старых добрых сказок, где всё заканчивается свадьбой. Эти сказки ассоциировались с моей жизнью. Я была уверена, что достаточно просто немного потерпеть и мне воздастся за страдания. Ведь это правильно. Так должно быть. Добро всегда побеждает. Так учат сказки. Хех… — усмехнулась Демет, после чего скинула рисунки на пол и плюхнулась на кровать. — Такая чушь!

Стоило ей лечь на кровать, как день за окном в одно мгновенье сменился ночью. Более того, теперь в комнате мы были не одни. Там была девочка. Демет. Вот только она стояла к нам спиной и почему-то тяжело дышала, облокотившись о стенку рукой.

— Однако произошло… это, — прозвучал голос взрослой Демет. — Мои способности пробудились. И той же ночью я оказалась здесь, — прозвучал щелчок пальцев, после чего я оказалась в библиотеке жизней. — Знакомо, верно? Времени, чтобы понять, что это за место, понадобилось немного. Я сразу осознала ценность этого места, хотя оно и пугало меня. Подсознательно поняла, что нельзя читать чужие жизни. Нельзя смотреть то, что не принадлежит тебе. Ты ведь тоже это ощутила, когда оказалась здесь, так?

— Да… — призналась. — Я не могла понять почему. Мне было не по себе, когда я видела чужие жизни. Хотя, после того как увидела, пыталась их изменить. И всё же чувствовала, что поступаю неправильно. Словно меня кто-то накажет за подобный поступок.

— Хах! В какой-то степени так оно и было, — смеялась Демет. — Эти ощущения — своего рода инстинкт самосохранения. Так заложено нашей природой. Мы не знаем почему, так как нас никто этому не учил, и всё же мы понимаем, что так или иначе лучше не делать. В любом случае тогда я решила проигнорировать собственное чутьё. Мне так хотелось узнать, что за жизнь меня ждёт. Принцесса… Императрица… Будучи маленькой девочкой, я представляла себе красивые наряды, балы, танцы, признания в любви, а также различные вкусности. Мне натерпелось побыстрее повзрослеть, чтобы встретить своего суженого. И даже разница в возрасте не пугала меня. Скорее, даровала надежду, что мой мужчина будет ответственным и мудрым. Но надежда и фантазии — это одно, а хотелось увидеть наше будущее хотя бы одним глазком. Хотя бы немного, чтобы с ещё большим нетерпением ждать встречи с императором и усерднее готовиться стать его женой.

Демет указала на книжный стеллаж перед собой. К тому месту как раз шла девочка, одетая в одну ночную пижаму. Нужную книгу она нашла быстро. Как оказалось, достаточно было просто произнести имя нужного тебе человека вслух.

— Альдис Морран, — прозвучал тихий детский голос, после чего нужная книга, словно по щелчку пальцев, сама показалась перед девочкой.

Вот только её вид не внушал доверия уже с самого начала. Книга была большой, толстой — напоминала книгу Демет. Вот только если сравнивать с книгой Демет, то в ней страницы были сшиты аккуратно, словно так было задумано изначально. Этот размер естественен для книги. Так должно быть. Но вот книга императора выглядела потрёпанной.

Да что там! Верхние страницы покрылись плесенью, хотя это в принципе невозможно. Обложка пошатывалась. Казалось, ещё немного разорвётся на части. Страницы торчали так, словно их насильно вшили в рукопись. Книга толком и закрыться не могла. И если последние страницы были светлыми и вполне белыми, то первые покрылись чёрной корочкой, говорившей о небрежном хранении.

— Что… это? — не смогла сдержать удивления.

— Вот и я тогда задалась тем же вопросом, — произнесла Демет. — Эта книга выглядела так неестественно. Причём она выглядела совсем не так, как я себе представляла книгу императора. Своего суженого… И всё же, спустя какое-то время, решила не делать преждевременных выводов. Будучи ребёнком, придумала бессмысленное оправдание в стиле «у необычного человека и судьба должна быть необычной». В принципе… я была права.

Девочка прямо на наших глазах открывает книгу императора, выискивая его воспоминание, в котором появляется Демет. И мы сразу же оказались на свадьбе.

— Вначале всё было идеально, — вздохнула Демет, кивая в сторону невесты и жениха, стоящих перед священником. — Он был именно таким, каким я его себе и представляла: красивым, сильным, властным и добрым.

Я не видела лица Императора. Он стоял к нам спиной, но мне были видны его золотые кудри и светлая кожа. Оставалось только предположить, насколько же он прекрасен, раз Демет рядом с ним так счастливо улыбается. Хотя, учитывая, что они оба светловолосые, я бы, скорее, назвала их братом и сестрой, нежели женихом и невестой.

— Он всячески баловал свою жену, то есть меня. Я видела эти воспоминания, которые заставляли моё сердце биться быстрее. После этого я обычно сразу прекращала читать книгу императора, — продолжала Демет. — Мне хотелось лишь приоткрыть завесу будущего, но не опережать события. Всё же знать всё заранее не всегда хорошо. Но жить с тётей становилось всё невыносимее. Она не могла навредить моему лицу, так как оно стало своего рода товаром. Но ноги избивала так сильно, что я неделями ходить не могла. В те моменты, чтобы утешить себя, вновь убегала в воспоминания императора. Искала доказательство, что меня в итоге ждёт хорошее будущее, что всё будет хорошо и я буду любима.

Видение изменилось, и я увидела, как император гуляет с Демет в прекрасном розовом саду. Они смотрели на звёзды, находясь в беседке. После было несколько моментов из их интимной жизни, где они полностью отдавались страсти.

— Я должна была остановиться, — усмехнулась Демет. — Но эти образы были такими опьяняющими, такими желанными, что каждый раз я себе говорила «ещё чуть-чуть». Пока эти «чуть-чуть» не коснулись того, чего я видеть не должна была. Хотя нет… Должна, но не хотела. Совсем не хотела.

Появилась сцена, где Альдис нанёс сильную пощёчину Демет, заставив ту упасть на пол. Девушка плакала, а сам император смотрел на неё, как на кусок мусора.

— Почему? — спрашивал мужчина. — Почему ты не можешь этого сделать? В чём причина? Отвечай!!!

— Альдис… Я… Я ведь… — растерянно отвечала девушка, но мужчина вновь ударил её, чтобы та замолчала и не перебивала его.

— Чёрт бы тебя побрал! Столько времени потратил. И для чего? Бесполезная… От тебя никакого толку!

— Альдис!.. — воскликнула Демет, потянувшись рукой к ноге мужчины, но тот только отшвырнул её, не позволяя прикасаться к себе.

— Неспособна родить ребёнка… Ты вообще женщина? Какой от тебя толк, если ты не можешь сделать что-то столь естественное? Тц! Стража! — в комнату тут же вошло двое охранников, которые стояли у дверей. — Уведите её и заприте в темнице.

— Что?! — воскликнула Демет. — Альдис, как ты можешь? Я твоя жена! Я — императрица! Ты не можешь так со мной обращаться! Думаешь, что сможешь избежать проблем? Я так это не оставлю!

— Стойте… — тихо произнёс Альдис, останавливая стражников. Те мгновенно отпустили руки Демет и сделали два шага назад, исполняя приказ. Тем временем император подошёл к Демет с лёгкой улыбкой, в которой не было ни грамма тепла. — Ты мне угрожаешь? — спросил он у девушки, на что Демет задрожала.

— Альдис, я…

— Демет, если вещь сломана и её невозможно починить, то проще выкинуть эту вещь и приобрести новую. Разве это не логично? Незаменимых не бывает. Поэтому…

— Аль!.. — договорить Демет не успела, так как уже в следующее мгновение император выхватил меч из ножен одного из своих охранников и резким ударом отрубил голову своей законной жене.

Голова с длинными светлыми волосами откатилась в сторону. Буквально к нашим ногам. И зелёные глаза были широко распахнуты. В них до сих пор отражалось удивление и непонимание, но свет жизни уже успел потухнуть.

Само же тело убитой девушки мешком рухнуло на пол, окрашивая всё вокруг алой кровью. Лица стражников побледнели. Они едва сдерживали тошноту, но вот император с радостной улыбкой вздохнул и вернул клинок в ножны телохранителя, так и не избавившись от крови.

— Позаботьтесь об этом, — приказал он. — А остальным передайте, что на императрицу произошло покушение, которое увенчалось успехом.

— Слушаемся, — отозвались рыцари, поклонившись императору.

— Ха-а-а… — устало протянул Альдис, зачесывая окровавленной рукой свои золотые волосы назад. На нём было множество пятен крови, но он словно не замечал этого. Не испытывал дискомфорта. Наоборот. Возможно, ему это даже нравилось. — Потратил на неё столько времени… А ведь, казалось бы, именно с ней всё должно было получиться. Тц! — направился к креслу у камина, после чего сел в него, вытягивая ноги. — Ну, что ж… придётся начать всё с начала. Кажется, у барона есть десятилетняя дочь, которая обладает святой магией… Нужно проверить.

***

Образ императора растворился. Я чувствовала, как желудок скручивается, но ничего не идёт. Только дышать стало труднее и бросает в жар. Я была до сих пор в библиотеке, но образ отрубленной головы Демет — моей отрубленной головы — до сих пор стоял перед глазами.

— Господи… — прошептала я, пытаясь прийти в себя.

— Когда я увидела это будущее, мне было четырнадцать, — спокойно продолжила Демет, терпеливо дожидаясь, когда мне станет лучше. — И то, что я тогда пережила… этого не передать словами. Если коротко, то я осознала, что я далеко не в сказке живу. А если этот мир и сказка, то в ней я точно не главный герой. Меня не ждёт счастливый конец. Не будет никакого «долго и счастливо». И никто не подарит мне свою любовь просто так. В итоге меня ждёт лишь смерть.

— Но… почему? — не понимала я. — Он… сошёл с ума?

— Император? — уточнила Демет, после чего поспешила ответить. — Нет. Или да… Как посмотреть. Альдис живёт уже очень долго в этом мире. Столько, сколько обычному человеку не положено. Он ворует это время у других, сохраняя статус, молодость и власть. Однако есть то, чего он отчаянно желает. Наследника. И не какого-нибудь человека, а волшебника: маг, полуэльф — да кто угодно, но только не обычный человек. Он догадывался о моём происхождении. Да и тётя ему успела многого наговорить. Поэтому Альдис надеялся, что я рожу ему наследника, в чьих жилах будет течь кровь эльфов. Вот только, чтобы от союза эльфа и человека родился ребёнок, необходимо, чтобы человек был как минимум сильным магом. Да вот только наш император — самый обыкновенный человек. И, сколько ни пытайся, я бы ему ребёнка не родила.

— Что же… ты сделала дальше, когда узнала обо всём? — осторожно спросила у девушки.

— Хм… — протянула она, после чего повернулась в сторону.

Там я увидела проходящую мимо молодую девочку-подростка. Демет. Теперь она не выглядела, как мечтательная девушка. Её лицо было спокойным и равнодушным, хотя нижние веки до сих пор оставались вспухшими от пролитых слёз. Девушка искала другую книгу. Книгу своей тёти.

— Я решила взять судьбу в свои руки. Прекрасно знала, что, даже если откажусь от брака, это ничего не изменит. Выход оказался прост: избавиться от того, что мешает моей спокойной жизни. И я избавилась от своей тёти, до того, как достигла совершеннолетия. Так как я знала о будущем, это не составило труда. Всё прошло просто, быстро, без малейших проблем. Для всех она просто уехала и не вернулась. А спустя какое-то время её нашли мёртвой. Так как официально у меня не было ни отца, ни жениха, я не могла претендовать на её фамильный статус. Правда, прямые наследники также отсутствовали, а потому всё состояние досталось мне. Но не успела я провести похороны, как мне стали приходить письма из императорского дворца с соболезнованиями, а также приглашения посетить императорские вечера.

— Но… ты ведь была несовершеннолетней, — озадачилась я.

— Альдиса это мало волновало, — пожала плечами Демет. — Он уже успел пообщаться с тётей и обговорить планы. Хотя это не было официально заверено. Я знала, что, если появлюсь хоть раз перед глазами императора, судьба повторится и смерти не избежать. Поэтому решилась на весьма эмоциональный поступок, поставив всё на кон. Собрав все деньги и драгоценности, которые только могла собрать, покинула поместье тёти, отправившись в путешествие. Мне хотелось спрятаться, затеряться, зажить самой обычной жизнью, словно никогда и ничего не было.

После этих слов показалась вполне многолюдная деревушка, в которой люди бродили из стороны в сторону. В небольшом домике была местная библиотека, где и работала Демет.

Работая простая, но в то же время уединённая. Она позволила девушке заниматься тем, чем она хочет, не боясь, что её кто-нибудь отыщет. Даже невзирая на то, что она была всего лишь подростком, Демет была образована и рассудительна, благодаря чему быстро освоилась среди книг.

Время шло. В деревне её приняли как свою, но в какой-то момент Демет заметила, что её биологические часы замерли. Она полностью выросла и перестала стареть. Замерла в одном и том же возрасте, хотя все сверстники уже потихоньку стали увядать.

Она знала, что является полукровкой, но рядом не было никого, кто смог бы объяснить, что это такое и как ей быть. Она не старела, но не обладала той магией, к которой люди привыкли. Только намного позже Демет узнала, что полукровки до определённого возраста взрослеют, как обычные человеческие дети, и, только достигнув определённого возраста, они перестают стареть. Живут, подобно эльфам.

Но она этого тогда не знала.

Более того, император после очередной неудачной попытки отыскать себе императрицу издал указ о запрете магии. О запрете всего волшебного, объявив магов служителями тьмы. Началась охота на всех волшебников, которых убивали особенно жестоко. Включая их семьи.

На этой почве люди в деревне стали с опаской поглядывать на своих соседей. Особенно на Демет, которая не изменялась.

Девушке пришлось вновь бросить свой дом и бежать в неизвестном направлении.

— Позже, спустя несколько лет скитаний, я поняла, что бежать бессмысленно, — вздохнула Демет. — Я поняла, что должна получить власть. Мне нужны власть, деньги, авторитет, могущество и статус. И настолько весомые, чтобы даже император не смог поднять на меня руку. Но, чтобы этого добиться, пришлось вернуться обратно в столицу империи и отстраивать свою жизнь заново.

Демет вернула наследство тётушки, доказав, что она её прямая наследница. Это позволило ей снова выйти в высший свет. Демет использовала на всю мощность свои способности, чтобы предсказать события и поступки беспокоящих её людей. Она знала, что они сделают. Знала, как они поступят и что захотят. И пользовалась этим.

Многие считали, что Демет продлила свою жизнь, используя суинов. Об этом говорил каждый аристократ. В принципе, Демет никогда и не опровергала этот слух. Наоборот, только подливала масла в огонь. Ей на руку эти сплетни.

Но этого было мало. Император вновь заинтересовался её персоной. Не настолько сильно, чтобы насильно женить на себе. Более того, в тот момент у него была очередная жена. Но всё же мысленно «галочку» поставить успел. И Демет это осознавала. Она вновь просмотрела будущее императора и поняла, что её ждёт повторение судьбы. Чтобы избежать этого, необходимо выйти замуж.

Тогда она нашла блудного герцога из семейства Блэр. Все знали о его похождениях, но мало кто знал, что он делает со своими детьми, если те появляются на свет. Более того, этого герцога и его законных детей должны были в дальнейшем убить из-за причастности к магии. Жестоко и прилюдно.

К тому моменту Демет уже выкупила Кайла, обучая его всему, что может понадобиться будущему герцогу, а когда настал момент, представила его обществу как наследника герцогской семьи Блэр, а также своего жениха.

К тому периоду Кайлу было практически восемнадцать. Так как парень обладал практически теми же внешними данными, что и его отец, никто не осмелился оспаривать его принадлежность к фамилии Блэр. Других наследников не осталось, так что вопрос был решён быстро.

— Мне удалось скрыться, — усмехнулась Демет. — После того как я вышла замуж за Кайла, мы переехали в самые северные земли империи. Туда, где Альдис точно бы до меня не добрался. Туда, где я бы смогла жить свободно и так, как захочу. И так оно и было… — протянула Демет, грустно улыбнувшись. — Можно даже сказать, что мы были счастливы. До поры до времени…

— Почему? — уточнила я. — Император вновь вас нашёл?

— Ах, нет! — отмахнулась она, после чего взглянула мне в глаза. — Последствия моей способности дали о себе знать. Из-за чрезмерного использования способности чтения чужих жизней моя душа… принялась разрушаться. Крошится на тысячи мелких частей, пока от неё и вовсе ничего не осталось. Я стала безумна, жестока, бессердечна, ненасытна, но… продолжала читать судьбы. Ведь это было единственное, в чём я была уверенна. Но я стала чудовищем.