Глава 36. Все пути ведут к началу

Я потратила столько времени и сил, чтобы покинуть это место.

Я столько трудилась.

Бежала дальше, чем видела.

Встретила новых знакомых, посетила новые места, столкнулась со своим прошлым, была уверена, что моя жизнь меняется! Но… для чего?

Чтобы в итоге вернуться туда, откуда всё началось?

— Проклятье! Кайл! — злилась я, ненавидя свою беспомощность.

Какой смысл видеть судьбы людей, когда ты и свою толком защитить не в состоянии? Какой смысл обладать такой силой, если её использование лишь вредит тебе, лишая души? Мои друзья страдают. Из-за меня. Я причина того, почему они оказались в этом чёртовом лесу! Именно я! Но что теперь?

Они в опасности! Угроза буквально нависла над их жизнями, зато я… здесь. В безопасности.

— Кайл! Чтоб тебя! — злилась, ударяя кулаком по полу. — Ненавижу!

Но какой смысл сейчас злиться и ругаться, если он этого не видит и не слышит? Необходимо успокоиться и сосредоточиться на том, что я имею.

Правда, сосредоточиться так и не удалось. Вперемешку с гневом я, ко всему прочему, испытывала последствия телепортации: тошнота, головокружение, временное помутнение зрения и слабость в тебе… Если бы не это, то уже давно бы встала на ноги и попыталась осмотреться. Во всяком случае, убедиться, что я в безопасности.

Хах… Безопасность. Я уже и забыла, что это, в принципе, такое. Видимо, это не про меня. Ведь именно сейчас кто-то тихонько приоткрыл дверь, намереваясь войти внутрь. Хоть большинство органов чувств временно не работали, как надо, слух продолжал удивлять.

— Что ты делаешь? — прозвучал мужской голос со стороны коридора. — Это кабинет господина. Я не давал распоряжений заходить туда.

— Ах! — удивлённый женский вздох. — Простите, дворецкий. Просто… Просто я слышала какой-то шум со стороны кабинета. Словно что-то упало. Думаю, там кто-то есть.

— Что за вздор? — возмутился мужчина. — Это невозможно. Я только что поднялся с первого этажа, и мимо меня никто не мог пройти незамеченным.

— Что? Ох, неужели вы думаете, что это… крысы?

Что?! Я крыса? Даже не знаю, что хуже. Попасться слугам на глаза, будучи неподготовленной, или носить «гордое» имя «Крыса». В любом случае, пока те разговаривали, моё тело потихоньку возвращало возможность нормально функционировать. Ладони ощутили едва заметные рисунки, которые буквально вырезаны на полу. Идеально ровные линии дали мне понять, что это магическая пентаграмма.

Кабинет Кайла, да? Значит, это своего рода портал? Но почему он раньше им не воспользовался? Не хотел? Ждал подходящего момента? Или просто не мог из-за отсутствия сил? Ведь именно это он и сказал, когда отправил меня сюда.

Одну…

Прекрасно же знал моё отношение к этому месту.

— Ха-а-а… — вырвалось из груди, что слегка напоминало шипение.

— Ох! Вы слышали? — воскликнула горничная. — Что это было?

— Ничего не было, — раздражённо отреагировал дворецкий. — Ступай, куда шла. Если тебя увидит госпожа Кэтрин, мало не покажется. Она не любит, когда отлынивают от работы.

— А!.. Ну… да! Извините! — прозвучали торопливые шаги девушки, удаляющейся по коридору.

— Хм… — вздохнул мужчина, после чего открыл дверь в кабинет.

В глаза сразу же ударил яркий свет свечей на канделябре, который он держал. Глаза начали слезиться, но это меня не особо волновало. Меня разоблачили. Я не была готова к тому, что меня кто-то сейчас увидит. Нет, вечно прятаться не получится, но… Чёрт! Я даже встать в полный рост не могу.

Однако дворецкий просто бегло осмотрел помещение, после чего снова фыркнул и со словами: «Крысы», — вернулся в коридор, прикрывая за собой дверь.

Вывод прост: он меня не видел. Вообще. Я находилась в паре метров от него, но он меня не видел. Не успела я даже задаться вопросом о возможности происходящего, как ответ уже мчался ко мне на всех парах, весело звеня в воздухе.

— Элементали?

Да, это были разноцветные маленькие человечки, которые радостно улыбались мне, сияя в темноте. Я их так давно не видела, что уже совсем забыла об их существовании. Эльфы знали о том, что я могу видеть этих созданий, так что отгородили меня от общения с ними. Они — их сила. А даровать мне силу просто так никто не хочет. Это риск.

Но теперь король эльфов не властен над ними. Во всяком случае, не над всеми. И, похоже, именно эти улыбающиеся малыши с головой в форме луковицы помогли мне, спрятав от чужих глаз. Магия элементалей толком мне не знакома, но… я не откажусь даже от самой незначительной помощи.

— Спасибо, — улыбнулась малышам, держа их светящиеся тела в ладошках. Те в ответ радостно зазвенели, довольствуясь благодарностью.

Что ж… если эти малыши будут со мной, то я смогу что-нибудь придумать.

Наверное…

Главное не это, а совершенно другое, чего я в принципе не ожидала: с каких это пор Кэтрин в этом доме «госпожа»?

***

Всё намного серьёзнее, чем казалось на первый взгляд.

Как до этого могло дойти? Хотя не мне об этом говорить.

— Эй! Новенькая! Давай быстрее! Посуда сама себя не вымоет!

— Точно! И не забудь ещё постельным бельём заняться! Госпожа Кэтрин любит каждый день спать на свежем и чистом!

— Конечно, — мгновенно отвечаю я, не поднимая головы, на что горничные довольно усмехаются и покидают комнату, оставляя меня наедине с работой.

Что ж… отныне я здесь всего лишь младшая горничная, которую может гонять каждый. Достаточно было просто пробраться в прачечную, переодеться в форму прислуги и слегка испачкать лицо в саже. Хотя, думаю, с лицом было излишне.

Как оказалось, к младшим сотрудникам здесь отношение хуже, чем к скоту. Когда меня увидели в коридоре, первое, что спросили: «Ты новенькая? Раньше тебя здесь не видели». И, когда я сказала, что новенькая, при этом на ходу стараясь придумать себе новое имя, дослушать до конца никто даже не попытался. Иными словами, мне даже представиться толком не дали, как уже принялись нагружать работой и кричать, словно это я виновата во всех их проблемах.

Однако оно и к лучшему. Меня никто не знал. И это удивительно, так как сама я узнала многих — тех, кого Кайл ещё до моего ухода уволил и выгнал из поместья. Это меня удивило, но не сильно. Больше всего в глаза бросались изменения в интерьере.

Честно признать, до моего ухода этот особняк буквально был переполнен красотой и роскошью. Даже учитывая тот факт, что поместье находилось в северных землях, оно вовсе не казалось заброшенным, мрачным и отдалённым. В нём присутствовали вкус, эстетика и достоинство северных земель.

Но то, что стало с ним теперь… трудно описать словами. А если бы и надо было подобрать какие-нибудь слова, то я использовала бы всего одно — «клоунада».

Куда ни глянь, везде присутствовали красные и золотые оттенки. Словно особняк полыхал огнём. Ковры, картины, шторы, мебель… даже такие предметы, как вазы, статуи и рыцарские доспехи, выставленные для красоты, — всё было либо насыщенно красным, либо сияло золотым.

И одежда… Её было много. Даже очень. Боюсь, что и за неделю всю не перестирать. Более того, вся она была именно красных оттенков. Что-то темнее, что-то светлее, но основной цвет — красный.

Это не пугало и не вызывало отвращения или злости, но… заставляло задаваться многими вопросами касаемо психического состояния дизайнера. Не слишком ли это?

Ясно и так, что это дело рук Кэтрин. Послушав сплетни служанок, которых хлебом не корми дай поболтать, я многое узнала. Кэтрин отныне здесь главенствует и делает то, что хочет. Этан, который до недавнего времени был хозяином поместья, теперь заперт в своей комнате и не может покинуть её просторов.

Причину служанки не знали. Только предполагали, что это могло быть связано с болезнью или грустью от того, что родители покинули особняк, оставив детей одних. Каждая по очереди заносила еду Этану, но разговаривать с ним и подходить ближе чем на два метра строжайше запрещено.

Иными словами, он пленник в своём же доме.

Про Леонарда никто ничего не знает. О нём даже не говорят. Словно того и не существовало вовсе. Только Кэтрин стоит на первом месте. Каждая горничная обожала её. Даже произнося имя «Кэтрин», служанки улыбались. Словно находились под гипнозом или чем-то в этом роде. Можно было обвинить во всём чары или магию, но нет. Каждый в этом доме работал согласно своим убеждениям. И причина тому — действительно любовь к Кэтрин.

Или же любовь к деньгам и драгоценностям, которые дарит Кэтрин слугам. Получая подарки, каждый готов служить ей, преклонив колено. Во всяком случае, именно такой состав сейчас был среди горничных.

Что происходит среди стражников и герцогских рыцарей, ничего сказать не могу. В основном они охраняли прилегающую территорию. И, взглянув во двор, осознала, что работы у них более чем достаточно.

Этан говорил мне о том, что к особняку приехали все лорды герцогства и даже господа с соседних земель. Виной тому сам Этан. Каждый желал женить его на своей дочери, ведь вместе с ним идут земли, статус, власть, деньги и — самое главное — шахты кристаллов маны.

Этан, хоть и был несовершеннолетним, уже являлся достаточно желанным женихом. Вон… Хоть он и гнал всех и вся, никто даже не думал покидать земли. Лорды не только отказывались покидать территорию поместья семьи Блэр, но и расставили повсюду свои палатки. Проживают здесь уже далеко не первую неделю. Пьют, едят, наслаждаются жизнью за счёт герцогства, не признавая Этана новым правителем земель. Мол, он ещё не вошёл в должность.

Однако решить, кто станет его невестой, требуют сейчас.

Я часто вижу прогуливающихся вдоль заснеженной дороги девушек. Они дружно собираются вместе, смеются, незаметно соперничая друг с другом. Каждая считает, что она «та самая».

Неудивительно, что Этан спрятался.

Я бы так же поступила.

И сейчас мне нужно встретиться с ним, при этом всякими способами избегать Кэтрин. Но тут всё удачно. Она практически до заката спит, а все вечера и ночи тратит на пиршества, балы и развлечение гостей, которые всё никак не уедут.

Элементали практически всё время со мной. Летают где-нибудь поблизости, особо не навязываясь. Однако их помощь заметна сразу. Конечно, тот факт, что я в другой одежде, неоспоримо помогает. Ведь перенеслась сюда в свободном платье от эльфийских мастеров. Но всё же весьма странно, что меня ну вообще никто не узнал. Даже подозрений не было.

Я думала, что это благодаря испачканному лицу, костюму горничной и отсутствию интереса со стороны местного персонала, но нет. Большую часть благодарностей стоит уделить именно элементалям. Они как бы скрывают меня, оберегая своей магией. В итоге ещё ни один человек в доме меня не заметил и не узнал.

Хотя везде есть как плюсы, так и минусы.

— Эй, новенькая, чего медлишь? Мы бы за это время уже всё перестирали, — прозвучало за спиной, пока я сидела на стуле и перебирала красную ткань.

Нет, серьёзно, её так много, что казалось, словно передо мной алое море. На всю комнату.

— Да уж… — усмехнулась вторая горничная, которая так же только зашла в помещение. — Тебе несказанно повезло, что работаешь под началом госпожи Кэтрин. Если бы твоей госпожой была герцогиня… Хех, тебя бы уже давно лошади разорвали на несколько частей. Да-да, не смотри так! Я знаю, что говорю.

— Ой, да кому ты рассказываешь? — отмахнулась первая. — У новенькой, похоже, ещё молоко на губах не обсохло. Толком и жизнь не познала. Считай, родилась под счастливой звездой, раз теперь работаешь здесь. Но… — голос служанки резко стал тихим и угрожающе грубым, — только попробуй приблизиться к госпоже… Пожалеешь. Поняла? Место главной горничной моё!

Они Кэтрин спокойно воспринимают как хозяйку. И не только прислуга, но и местные аристократы. Если присмотреться, то сразу становится ясно, что Кэтрин тратит уйму времени и сил, чтобы получить политическую поддержку. Все прекрасно понимают, что она никто. Но, с другой стороны, Кэтрин — секретарь Кайла. Самый приближённый к герцогу человек. Именно она выполняет непосредственно его волю.

Ну… так должно быть хотя бы в теории.

Но мы имеем то, что имеем. И суть тут проста: всем плевать, главное — своё имущество сохранить, а лучше и вовсе его приумножить. Однако даже это не даёт им право забирать то, что принадлежит другим.

Кот из дома — мыши в пляс.

Но, нет, им стоит напомнить некоторые вещи. Пусть и не столь очевидно.

— А разве… не молодой герцог Этан Блэр сейчас — господин поместья? — спросила я, неосознанно стараясь не приподнимать высоко голову. Хоть и помнила, что внешность изменена при помощи магии, лёгкая неуверенность всё ещё присутствовала. — Именно ему мы все служим…

— Что?! — воскликнула первая горничная, после чего задрала голову и громогласно засмеялась. — ПХА-ХА-ХА!!! Что за чушь?! Ты хотя бы видела этого трусливого щенка? Да он из своей конуры и носа высунуть не смеет! А после того как они с госпожой Кэтрин обручатся… Исход предрешён! Лучше тебе уметь выбирать сторону победителей, новенькая.

С ума сойти! То есть эта женщина столько лет вешалась на шею Кайла, но стоило тому уйти, как и полугода не прошло, а она цепляется за мальчишку? Того самого мальчишку, которого называла своим сыном? Это ужасно…

— Но что на это скажет герцог? Господин Кайл Блэр вернётся и…

— Замолчи! — отмахнулась от меня вторая. — Ты что, не знаешь? Он исчез! Умер. И сейчас мертвее мёртвого. Так что забудь — не вернётся он сюда. А наследство поделить желает каждый.

— Но ведь есть ещё герцогиня! — всё же не выдержала я, повысив тон. — Мать детей герцога…

— Пф-ф-ф! Ну, точно новенькая… — вздохнула первая горничная, бросив в мою сторону взгляд, переполненный грустью и жалостью. — Повторяю: радуйся, что эта герцогиня сбежала, поджав хвост.

— Что?.. — растерялась от такого заявления.

— А то! Она с ума сошла, — с усмешкой продолжала девушка. — Понимаешь? Окончательно спятила. Избивала практически каждого в поместье: как слуг, так и собственных детей. Думаешь, они за неё вступятся, если она неожиданно появится? Она — чудовище! То самое чудовище, которое будет рад убить каждый. Избиения, убийства, вечные скандалы… Собственные дети её избегали и принимали только госпожу Кэтрин.

— Да чего ты ей всё раскладываешь по полочкам? — с улыбкой спросила вторая. — Не знает? Ну, это её проблемы. Просто в итоге окажется где-нибудь в сточной канаве и дело с концами.

— А?.. — ахнула я, не ожидая таких перспектив.

Жестокость этих горничный превышала все возможные пределы. Они и дальше продолжали сплетничать, обсуждая меня и все мои действия. Причём каждая уверяла, что получила наказание от герцогини незаслуженно. Они невинные жертвы. Да и вообще их подставили. Вполне возможно, что сама герцогиня.

И, возможно, я бы поверила в это, но… в моей голове стали всплывать воспоминания. Я видела, как служанка воровала фамильные драгоценности семьи Блэр прямо из шкатулки в комнате герцогини. Она должна была там просто прибраться, но в итоге ещё и обворовала госпожу. Изумрудное колье было аккуратно спрятано в потайном кармашке под фартуком.

В тот же день служанка продала фамильную ценность за сущие копейки местному торговцу.

После герцогиня приказала избить её розгами за воровство. Она никому ничего не доказывала. Просто сказала, что эта служанка — воровка, и приказала избивать до тех пор, пока та сознание не потеряет. Самое интересное — она её не уволила. Горничная продолжила работать.

Любой нормальный человек принял бы наказание и остановился, но не она. Стоило только выздороветь, как всё началось по новой… Но на этот раз новое украшение и даже столовые приборы.

Наказания были столь же жестокими и без лишних разбирательств, но горничная только сильнее злилась.

Другая также причастна к воровству. Но не украшений или драгоценностей. Нет… Она воровала магические камни, а также лекарства, прописанные семье Блэр. Делала самодельный дурман, после чего пряталась в подсобке и забывалась.

Её никто так и не поймал.

Никто не видел.

Но в какой-то момент утром её вызвала герцогиня и жестоко наказала. Прилюдно. Унизила, назвав слабоумной, зависимой, грязной, а после… переломала ей пальцы, чтобы та больше не могла изготавливать дурманящие средства.

Но не уволила. Оставила одну разбираться с тем, что произошло…

Пальцы стали толстыми, неповоротливыми, неудобными, и, каждый раз смотря на них, горничная всей душой ненавидела герцогиню.

И такие истории сменяли друг друга. Горничные так много они жаловались и перемывали мне кости.

— Нет… — вздохнула я, тряхнув головой, чтобы избавиться от видений. — Это слишком…

— Слишком?! — ахнула первая горничная. — Тц! Что с неё взять? Новенькая… А знаешь что? — в итоге вздохнула она. — Иди на кухню, возьми поднос с едой и отправляйся в комнату молодого герцога. Не веришь нам? Хорошо! Сама всё увидишь. Без лишних слов.

Я не могла упустить этот шанс, поэтому тут же поспешила в сторону кухни.

Пускай и не так, как предполагала, но всё же смогла добиться желаемого.

***

Несколько раз постучалась в дверь в надежде, что мне откроют. Но в ответ лишь тишина. Может, никого нет? Поэтому я на всякий случай дёрнула дверную ручку, и дверь… открылась.

Она даже не была запертой. Ни магии, ни защиты, ни охраны… Этан свободен. Но по какой-то причине он сидел в самом тёмном углу, поджав колени к груди и опустив голову. Словно юноша пребывал в отчаянии.

Запутанные чёрные волосы, помятая, поношенная рубашка… Стоило мне его увидеть, как сердце забилось чаще.

Радость… Я была так раза его увидеть! Так счастлива! Но эти чувства длились всего мгновение, так как они сменились беспокойством. Вид Этана пугал. Что с ним? Почему у него такой вид? Ещё недавно он выглядел вполне нормально, но…

— Этан?..

— Хех! — усмехнулся юноша. — Уже просто по имени зовёте? Чёрт… Никакого уважения. Мародёры…

— Этан, это я… — вновь позвала парня, но тот только прижал плотнее колени к груди.

— Поставь еду на стол и уходи! — закричал юноша. — Исчезни, чёрт бы тебя побрал!

Мне стало не по себе. Желудок словно морским узлом завязался, подталкивая к тошноте. Он… узнал меня? То есть это он обращается ко мне?

— Этан… Мне очень жаль… — тихо прошептала я, дрожащими руками ставя поднос на первую же плоскую поверхность, которая оказалась рядом. — Прости меня, мальчик мой…

— А?.. — в то же мгновение юноша резко приподнимает голову и обращает внимание на меня. — М… Мама?.. Это, правда, ты?

На это я смогла лишь с грустью улыбнуться.

— Я вернулась, Этан.