Глава 35. Цель визита императора

Никто не знает его имени. Он скрывает его как от врагов, так и от друзей. И всему виной его жена — жрица эльфов, которая могла увидеть будущее любого, чьё имя ей будет известно.

Зная об этой способности, король эльфов буквально стёр своё имя из истории. Особенно основательно он этим занялся, когда заполучил возможность самостоятельно видеть будущее выбранной личности. Это даровало ему огромную силу — тысячи вариантов развития будущего, которое меняется от его действий. Ведь это так просто, когда ты не простой солдат, а сам король!

Но он не знал… Не желал признавать, что знание будущего и возможность его изменять по своему усмотрению лишили самого главного — настоящего.

Король эльфов стал жертвой проклятия этого дара.

Прямо как и Демет.

Как и прошлая я.

Когда он потерял жену, созданная ею комната стала единственным, что хоть как-то объединяло их. Но у любой монеты, насколько бы золотой она ни была, имеется и обратная сторона. Так и в этом случае.

Король эльфов погрузился в будущее, постепенно лишаясь не столько души, сколько разума. Извращённая логика стала вечным его спутником. И это был тот самый случай, когда, чтобы избавиться от одного зла, он неосознанно стал другим злом. Хотя и не понимает этого.

Вера в собственные принципы и цели нерушима.

Но что будет, если эти два зла встретятся? Начнут ли они враждовать, доказывая своё первенство? Или же вообще отыщут общий язык, объединив силы? Это был бы наихудший вариант.

И это понимает каждый из нас, наблюдая за происходящим.

— Что здесь делает Альдис? — шептал Кайл, прячась за разрушенной стеной, но при этом стараясь увидеть всё, происходящее снаружи. — Он вообще один? Проклятье! Понятия не имею, что творится у него в голове…

— Твой друг? — предположил Урсул, на что Кайл оторвал взгляд от императора и повернулся в сторону русала. Он молчал, но один только взгляд говорил о многом. Да так, что русал тут же поёжился. — Ладно-ладно, я пошутил!

— Тоже мне… шутник, — пробубнил Кайл, вновь возвращаясь к наблюдению. — Что вообще происходит? Король, как я понимаю, встречать его не намерен. Ещё и это землетрясение…

— Это не совсем землетрясение, — поправил Урсул. — Похоже, где-то неподалёку проходит сражение. Причём сражаются могущественные эльфийские воины, — перевёл взгляд на меня. — Может, добавишь пару слов?

— А что тут добавлять? — устало отозвалась я. Если быть честной, то говорить вообще не хотелось. От слова совсем. Но… — Я уже и так тебе всё рассказала. И единственное, чего я действительно хочу, — выбраться отсюда.

— Всё хорошо, — неожиданно нежным голосом произнёс Кайл, беря меня за руку и аккуратно сжимая её. — Понимаю, много информации, подобно каменной лавине, обрушилось на твою голову, но мы справимся. Как и всегда.

От слов Кайла стало немного легче. Более того, на душе потеплело. Приятно видеть этот взгляд. Ни осуждение, ни злость, ни ненависть, а именно нежность и желание защитить. Вот только это чувство продлилось недолго, так как между мной и Кайлом неожиданно появилась голова Урсула, который с непониманием смотрел то на меня, то на мага.

— Хм-м?! — протянул он, хмуря брови. — Я, по всей видимости, многое пропустил. Когда это вы успели «настолько» сдружиться? И как она тебя назвала? «Кайл»? Твоё имя, как я понимаю?

— К чему ты клонишь? — раздражённо бросил Кайл, намеренно отворачиваясь от русала, словно тот пустое место.

— Да так! — протянул Урсул. — Помнится мне, что так звали бывшего мужа нашей милой Демет. Не ты ли это случайно?

— А если и так, то что? — с вызовом бросил Кайл, поворачиваясь в сторону Урсула.

Синие глаза парня предупреждающе вспыхнули. В свою очередь, Урсул обхватил меня рукой за плечи, прижимая к себе, а свободной рукой принялся отмахиваться от Кайла, словно от бродячей собаки.

— Фу! Фу! Плохой! Кыш-кыш отсюда!

Изящные пальцы слегка дрожали, словно Урсул брезговал даже прикасаться к Кайлу, и это мага не просто удивляло, а буквально поражало. Та самая грань между шоком и последней стадией кипящей ярости.

Меня же это по какой-то причине забавляло. Едва сдерживала улыбку.

— Главное — что я «её муж», — практически утробным голосом произнёс Кайл. — Так что сам «кыш-кыш».

— Отнюдь! — гордо произнёс русал, высокомерно приподняв подбородок. — Главное — что ты «бывший муж». А второй раз на одни и те же грабли нам не надо. Для нашей дорогуши мы отыщем вариант получше.

— Ха! — вырвался возмущённый возглас. — С каких это пор ты Демет в родители записался? Или это тонкий намёк на свою кандидатуру?

— Воспринимай, как хочешь, — фыркнул русал, поправляя длинные слегка влажные чёрные волосы. — Я не обязан отчитываться перед «бывшим» бракованным товаром.

— Что?! — уже не мог сдержаться Кайл, повышая голос.

Он был в таком возмущении, что неосознанно принялся подниматься в полный рост, забыв об укрытии, поэтому, чтобы не допустить ужасных последствий, я и Урсул буквально накинулись на Кайла, придерживая того.

— Ребята, — прошептала я, чувствуя, как в груди нарастает злость. — Я всё понимаю. Давно не виделись и решили высказаться, но… давайте найдём место и время получше, а? А то у нас как бы есть проблемы посерьёзнее.

— Пф! — бросил Урсул. — Не виделись…

— Век бы его ещё не видать, — вторил Кайл, и я поняла, что эти двое определённо уступать друг другу не хотят.

Даже трудно сказать, с какого момента это началось. С Серого Ущелья? Или в городе гномов? В любом случае эти двое словно соперничают. Хотя, казалось бы, им есть что делить?

Эх, ладно… Сейчас не об этом стоит думать.

Прямо перед зданием стоял император Альдис Морран. Причём не один. Его окружала свита доверенных волшебников, одетых в тяжёлые длинные чёрные мантии. Капюшоны скрывали лица каждого. Только вышитая на спине эмблема империи говорила о том, чьими рабами они являлись.

И, если эти маги принадлежат императору, слабыми их точно не назовёшь.

Мне видно человек пять. Стоят прямо за Альдисом, словно прикрывая ему спину. Он же, в свою очередь, даже не обращает на них внимания. Сияющей улыбкой смотрит на само здание и выжидает прихода короля эльфов.

Высокий, с золотыми сияющими волосами, в одежде светлых тонов. Он действительно был тем самым принцем, о которых пишется в сказках. Красив, молод внешне, с манерами аристократа, в дорогой одежде… Смотря на него, понимаю, почему прошлая Демет влюбилась с первого взгляда.

Да, я уже видела его в воспоминаниях, но всё же воспоминания — это одно, а реальность… совершенно другое.

Уверена, любая захотела бы быть с ним, невзирая на происхождение. Просто быть рядом с ним для многих уже было бы счастьем. Если бы не одно «но», Альдис Морран — конченый психопат, помешанный на совершенствовании собственного генеалогического древа. А именно: идеальный наследник. Альдис, родившись самым обычным человеком, отчаянно желает необычного ребёнка.

Но удивительно то, что на протяжении стольких десятилетий он так и не смог добиться желаемого результата. Так в чём же причина? Неверный выбор супруги? Или проблема… именно в нём?

Поразительно, что Альдиса никто не попытался остановить. Конечно, король освободил всех стражников, которые охраняли здание, но… Если не ошибаюсь, это не касалось тех, кто находится снаружи. Так где все? Почему никого нет? Как, в принципе, Альдис смог так легко войти в закрытое королевство, имея всего пять магов?

Что-то здесь не так.

— Ох, мой старый и верный противник! — радостно воскликнул Альдис, изящно взмахнув руками. — Разве так положено встречать гостей? Ну же! Хотя бы покажись или заговори со мной, раз так напуган. Не ты ли клялся более пятидесяти лет назад, что вычеркнешь моё имя из истории? Не ты ли проклял и небо, и землю с одной целью — наслать на меня все беды мира? А теперь даже показаться боишься? Я ведь с выгодным предложением! Почему бы не закопать топор войны и не объявить о перемирии? Я не о простом затишье, а о крепком мире, который продлится поколениями! А что может быть крепче брачных уз?

— Ха? — удивлённо протянул Урсул, неуверенно почесав затылок. — Так он свататься пришёл? Но ведь принц эльфов — мужчина, хоть и симпатичный. Я, конечно, ничего против не имею, сами понимаете… — улыбнулся русал, тонко намекая на свою красоту, в которую влюбляются как женщины, так и мужчины. — Но, как мне известно, император предпочитает традиционные отношения. Даже очень…

— Очнись! — злобно бросил Кайл. — Ему принц и даром не нужен. Единственный, кто ему необходим, — это Демет.

— Но… — задумался русал. — Откуда он узнал? Откуда узнал, кто отец Демет? Если даже сама Демет об этом узнала не так давно? Император действует так, словно только и ждал этого момента.

Никто не ответил на вопросы Урсула, так как мы просто не знали, что сказать. В его вопросах был смысл. Если ориентироваться на мои воспоминания о прошлом, то Альдис ничего не знает о моём происхождении. Возможно, догадывается, но этого мало. Мало для того, чтобы что-то делать. Тем более так быстро.

Однако какой ещё можно сделать вывод?

Вот он! Стоит у самого порога. Тут хочешь или нет, а выводы делаются сами собой.

— Ты предпочитаешь меня игнорировать? — воскликнул Альдис, начиная злиться. — В принципе… делай, как пожелаешь. Свой свадебный подарок от тебя я уже получил, — обернулся к магам. — Не так ли, господа?

Прозвучал тихий шум. Маги, которые стояли за спиной императора, слегка пошевелились и швырнули к ногам императора то, что Альдис называл «своим свадебным подарком». В тот момент, когда мы увидели то, что лежало на земле, моё сердце пропустило удар, дыхание замерло, а тело покрылось ледяным потом. Из уст Кайла сорвались проклятия, а Урсул… он словно вообще перестал на миг существовать.

На земле была голова. Отрубленная голова. Но не эльфа и не человека… Белоснежные волосы, подобно снегу, беспорядочно разлетелись по траве, светлая, как мрамор, кожа, но больше всего поражали глаза — алые глаза. Казалось, они созданы из чистейшего рубина.

Это был суин. Я с ним никогда не говорила, но знала его. Они всегда предпочитали не общаться с малознакомыми людьми, но при этом проявляли заботу. Своеобразную. Помогали мне, когда остальные предпочитали держаться подальше.

А теперь… один из них мёртв.

— Суины… — с некой усмешкой произнёс Альдис. — Удивительный народ, согласен? — спрашивал он, всё так же обращаясь к королю эльфов, которого не видел. — Сами по себе они не сильнее оборотней. Способны оборачиваться в снежных барсов, используя силу зверей, но сами далеко не звери. Чистейший природный источник магии — вот кто они. Даже их кровь, как эликсир маны. Убив одного из них, мы сразу же разобрались с твоими войсками. Ох! Надеюсь, это не задело тебя, старина? Честное слово, я не нарочно!

Чудовище… Другого слова я подобрать просто не могла. От этой чистой светлой одежды на императоре, у которого даже перчатки были белоснежными, этой милой улыбки принца из сказок, этих золотых кудрей… в сознании всё перемешалось. От шока даже мыслить трезво не получалось, а к горлу подступал тошнотворный комок.

— Кстати говоря, — продолжал Альдис, — я убил только одного. Другие четверо также у меня, но пока ещё живы. Все знают, что эльфы неравнодушны к суинам. Может, наконец-то соберёшь всё, что осталось от смелости, и выйдешь?! У меня кончается терпение! — начал кричать он, срывая маску милого юноши с лица. — Покажись, чёрт бы тебя побрал!

Но король эльфов не показывался. Никто не показывался, что лишь задевало гордость императора. Он слегка кивнул своим магам, и те, долго не думая, вызвали при помощи заклинания большой огненный шар размером с бейсбольный мяч. После чего этот шар со стремительной скоростью полетел в сторону здания.

Прозвучал грохот.

Стены, земля и всё вокруг задрожало.

Было ясно одно — дворец короля эльфов они точно разрушат, камня на камне не оставят, если кто-нибудь немедленно не явится к императору. Сам он наотрез отказывался проникать в дом своего врага. Но теперь стало ясно, что произошло с моей комнатой, в обломках которой мы теперь прятались.

— Я пошёл, — неожиданно произнёс Урсул, поправляя длинную ткань, которую русал использовал как тунику — первое, что нам попалось, когда мы бежали. Но он продолжал в этом ходить и ничуть не смущался. Даже босые ноги его мало волновали, хотя вокруг предостаточно острого-режущего мусора.

— Куда? — тут же спросила я, неосознанно взяв русала за руку.

— Искать членов своей труппы, — спокойно ответил Урсул, смотря на меня тёмными миндалевидными глазами. — Я их глава, — с ужасающим спокойствием произёс он. — Я тот, на кого они положились. Тот, кто отвечает за их жизни. И одного… я уже успел потерять, прохлаждаясь здесь.

— Остановись, идиот! — раздражённо прошептал Кайл. — Может быть, ты и всесильный воин, да вот только на просторах моря. Здесь же лес! И одна полудохлая рыба ничего не может сделать пяти перекаченным маной магам!

— Оу, да что ты? — так же злился Урсул. — Тогда, может, у тебя есть план получше? Или ты настолько сильный, что сам справишься с императором и его свитой?

— Нет… — честно признал Кайл. — Мои мана и тело ещё не восстановились полностью. Что-то я могу, но у всего есть ограничения.

— Так я и думал, — холодно произнёс русал, после чего вновь развернулся и направился к сквозной дыре в стенке.

— Но! — повысил голос Кайл, вновь привлекая внимание Урсула. — Это не значит, что я ничего не придумал, — русал остановился, давая понять, что он слушает. Находясь на грани, он готов выслушать любую идею. Даже самую безумную. — Суинами займусь я. Ты не справишься. Тебе лучше заняться поисками той ненормальной девчонки.

— Ники… — протянул Урсул, понимая, о ком говорит Кайл.

— Именно, — кивнул Кайл. — В здании её нет. Из всех нас Ники была единственной, кто мог передвигаться свободно, так как в ней не видели угрозы. Трудно определить, где конкретно, но могу предположить, что девчонка в лесу. Однако с уверенностью могу сказать, что Альдис её не обнаружил.

— Этого более чем достаточно, — кивнул с благодарностью Урсул. — Нет никого, кто знал бы Ники лучше, чем я. Прекрасно знаю, как она прячется. Что ж, — вздохнул русал, — доверю тебе освобождение суинов. Сам же отыщу Ники, и позже мы присоединимся к вам.

На этом и решили.

Урсул убежал, исчезая в зарослях густого леса. Он передвигался плавно, быстро, бесшумно, словно танцевал. Маги даже не дрогнули. Естественные звуки леса заглушали любой шорох Урсула, благодаря чему он отходил всё дальше, дальше и дальше.

— Отлично, — вздохнула я, всё ещё чувствуя, как руки слегка дрожат.

Воспоминания об отрубленной голове никак не покидали моё сознание. Причём образы странным образом переплетались с воспоминаниями Демет из прошлого. Я видела свою голову. Словно это меня убили ради крови и магических сил.

— Нам нужно поторопиться, — обратилась к Кайлу. — Не знаю, сколько ещё суины вынесут. Пошли.

— Не «пошли», а «пойду», — неожиданно поправил меня Кайл, взяв за руки. — И только я пойду. Один.

— Что? Кайл, не неси чепухи! — разозлилась. — Они мои друзья. Ты предлагаешь мне сидеть, бездействовать и прятаться, пока всех не перебьют? Я так не могу…

— Прости, Демет, — вздохнул Кайл, прикрывая устало глаза. — Возможно, в прошлом, когда мы были женаты, я бы послушался тебя. Даже слова бы не сказал, исполняя любую твою прихоть. Но… на этот раз всё иначе.

— Потому что ты больше не раб?

— Именно, — не стал он кривить душой. — Потому что теперь я делаю только то, что хочу сам.

— Боже… — вздохнула, опуская голову и пряча глаза в ладонях. — Кайл, ты ведь понимаешь, что твои слова ничего не значат? Я в любом случае не смогу сидеть на месте. Всё равно пойду следом. Я просто… не могу сидеть на месте, зная, что остальные рискуют собой. Не могу…

— Знаю, — коротко ответил Кайл, с улыбкой взглянув мне в глаза.

Юноша прикоснулся ладоней к моей щеке, нежно проводя по ней. Он казался таким тёплым, таким надёжным и заботливым. Он всё понимал и принимал. Так мне казалось. Но в какой-то момент я почувствовала, как он провёл большим пальцем по моим губам и от этого движения они стали влажными. Слегка облизнув их, я почувствовала металлический привкус со сладковатым оттенком.

Кровь…

Кровь Кайла.

— Сколько тебя знаю, Демет, — тихо смеялся Кайл, — ты всегда такая разная. Но одно в тебе неизменно — упрямство.

— Что?.. — ахнула я, чувствуя вокруг себя сильные воздушные потоки. Словно моё тело охватил дух ветра. — Кайл?

— Моих сил недостаточно, чтобы перенести нас всех вместе, но я всё же смогу перенести тебя. Прости меня, Демет. Думаю, ты будешь ещё сильнее ненавидеть меня. И… твоя ненависть будет заслуженной.

— Кайл, что ты наделал? — почти кричала я, чувствуя, как закладывает уши. Словно полёт в самолёте.

— Я сделал выбор, — ответил он, продолжая радостно улыбаться. — Спасаю то, что мне дороже всего.

— Кайл!.. Нет! Отмени!

— Всё хорошо, Демет, — отозвался он, после чего украдкой поцеловал мою руку на прощание. — Передай привет мальчишкам.

— Что?.. Подожди! Хотя бы секунду! Кайл!

Но было уже поздно. Всё пространство вокруг меня словно свернулось в одну-единственную маленькую точку, через которую мне пришлось проскочить. И, когда оно развернулось в привычное положение, я почувствовала, как немногочисленное содержимое желудка вырвалось наружу.

— Ох… — простонала я, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Желудок болел, горло полыхало, перед глазами всё плыло, а тело ныло, словно от побоев, но… сознание работало трезво. Как никогда раньше. Осмотревшись по сторонам, я сразу поняла, где нахожусь.

Дорогая мебель, офисный стол, диваны, книжные стеллажи, треск камина и прохлада пола… Это кабинет Кайла.

Он… Он вернул меня обратно в герцогское поместье Блэр.

— Чёрт подери, Кайл!.. — выдохнула, пытаясь подняться.

Я бы продолжала ругаться, так как высказать хотелось многое. Даже очень. Но за входной дверью послышались приближающиеся шаги.

Дверная ручка медленно поворачивалась прямо на моих глазах. Кто бы там ни был… меня сейчас увидят.