Глава 41. Самое важное

Первое, что я сделала, когда открыла глаза, — принялась осматривать собственное тело. Особенно руки. Боль, привкус крови и аромат леса до сих пор окружали меня. Я видела воспоминания Кайла, но это было слишком. В этот раз собственные эмоции затуманили разум и я буквально проживала все события. Чувствовала каждую секунду. От и до.

И от этого только страшнее…

Принц эльфов… Вернее, отец помог ему в самом конце. Но что дальше? Всё ли у него в порядке? Яростное желание одолевало меня. Хотелось вернуться в сон и вновь увидеть историю Кайла, которая изменялась прямо сейчас.

Но в то же время мне было страшно. А вдруг она уже завершена? Что, если продолжения истории и вовсе нет? Желудок связывался морским узлом от одной только мысли. Понимала, что проснулась, но если тело тут, то сознание и — главное — сердце далеко не на месте.

— Мама?.. — прозвучал растерянный подростковый голос, который заставил осмотреться. Я находилась в отдельной комнате. В своей комнате. Ко мне подошёл растерянный Этан. — Мама… Ты проснулась?

— Этан, — позвала его, протягивая руку в сторону юноши. — Сколько я проспала?

— Не так уж и много. Около шести часов, — признался парень.

— Шесть часов?.. — а по ощущениям прошло не больше часа. Хотя нет… Скорее, словно прошла вечность. Эти чувства, которые и не принадлежат мне, до сих пор волнуют сердце. Но сейчас необходимо отбросить все эти мысли и сосредоточиться на другом. — У нас получилось? — спросила у Этана. — Леонард… Он?..

Этан тут же положил ладонь мне на кулак, который каменной хваткой сжал край одеяла. При этом я даже не заметила этого. Но не Этан…

Юноша улыбнулся.

— Мы нашли его, — нежным голосом протянул он. — Мы успели.

— Что? — поспешила встать с кровати. — Где он?

— Мам, он!.. — начал Этан, рассказывая то, что произошло за эти шесть часов.

Кэтрин спрятала мальчика в охотничьем домике в лесу, который был окружён снегом и опасными дикими животными, готовыми убить каждого. Более того, оставила ему определённое количество еды, воды и хвороста для поддержания тепла. Одежды в домике не было. Буквально никакой. Это на тот случай, если Леонарду всё же удастся убежать. Лютый холод станет очередным препятствием, чтобы покинуть домик.

Кэтрин не желала убивать Леонарда. Пока не желала. Оставила ему столько продовольствия, сколько бы ему хватило для нескольких дней. При этом взрослый человек вряд ли бы выдержал, но ребёнок…

И всё же в домике было темно. Он был заперт на стальную цепь. Обычные дети никогда не смогли бы покинуть это место самостоятельно, но Кэтрин, похоже, не была уверена. Знала, что Лео необычный, но не знала, насколько он необычен. Подготовила всё так, что даже взрослый мужчина вряд ли бы смог покинуть эту тюрьму.

Однако нам повезло. Этан смог отыскать Лео по магии.

По моей магии.

Как он объяснил, это было похоже на едва уловимую зелёную нить, по которой он шёл.

Нам повезло, что Кэтрин не решилась спрятать ребёнка за пределами города. Всё же ей самой нужно было периодически проверять состояние Леонарда, не отрываясь от своей игры в «герцогиню».

Но теперь всё решено. Он дома.

Я, подобно вихрю, ворвалась в комнату Леонарда. Тот без сознания лежал на кровати, в то время как над ним навис незнакомый мне пожилой мужчина тучного телосложения. Я не знала его. Каждого рыцаря герцогства успела запомнить в лицо, а большую их часть даже знала по именам — это необходимо. Но этого вижу впервые.

Не раздумывая я схватила первое, что попалось под руку, и направила в сторону лица мужчины. Как оказалось, я схватила кочергу с пикой на конце. Её кончик был слегка запачкан пеплом, но главное — я чувствовала жар. Похоже, ей недавно пользовались.

— Какого чёрта тебе надо от моего сына? — спросила, без малейшего страха собираясь атаковать. Силы и уверенность Кайла всё ещё были во мне. А может, они уже стали частью меня? — Кто ты вообще такой? Отвечай!

— О Боже! О Господи! — затараторил мужчина, махая руками из стороны в сторону. — Ге… Ге… Герцогиня! Прошу вас! Я… я… я… ничего не хотел! Я… здесь, чтобы помочь!

Его голос дрожал, в принципе, как и он сам. Пухлое лицо покрывалось потом. Глаза зажмурены, да и сам старался особо не дышать. И только тогда я обратила внимание на его одежду. Чистые светлые тона, аккуратная форма, без излишних украшений или драгоценностей.

— Мама! Мама, подожди! — произнёс Этан, который вошёл следом. — Это доктор. Не волнуйся: он проверенный. Ему можно доверять.

— Неужели? — вздохнула я, но кочергу не убрала. — У меня в связи с последними событиями проблемы с доверием.

— Мама… — протянул Этан, аккуратно прикасаясь к моей руке, в которой я сжимала кочергу.

В итоге я опустила руку, но не потому, что этого просил Этан, а потому, что неожиданно я заметила, как из-под длинной одежды, напоминающей халат, выглянул хвост. Тонкий, светлый, с небольшой кисточкой шерсти на конце, но определённо нечеловеческий.

— Ты… не человек, — сделала вывод.

— Герцогиня, п… понимаете, я… — вновь заикался он, поэтому на помощь к мужчине поспешил Этан.

— Ты права. Он другой и скрывается. Именно он помогал мне доставать некоторые магические ингредиенты под видом лекарств. Ему можно верить.

— Что ж… — это меня немного успокоило. — Так что с моим мальчиком? Почему он без сознания?

— Не волнуйтесь, герцогиня, — тут же ответил доктор. — Он просто спит. У него переутомление. Да и стресс никому не идёт на пользу. Дайте ему немного времени, и он непременно поправится.

Я посмотрела на Леонарда. Малыш спал. Такой умиротворённый, хотя и похудел. Заметно похудел. От этого вида в груди всё словно сдавило тисками. Я была зла. Зла на всех. Однако в то же время испытывала облегчение. Леонард жив, и он рядом.

Осталось всего лишь немного подождать, и я смогу его обнять. От осознания того, что мы сможем быть вместе, становилось легче. Я буду рядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Аккуратно провела пальцами по его ладошке, чувствуя, какая она тёплая и мягкая. Мне понадобилось время, чтобы стать той, кто я есть.

— Отдыхай, мальчик мой, — прошептала я Леонарду на ухо, аккуратно поцеловав ребёнка в щеку. — Отыне всё будет по-другому.

Или почти всё…

Остались хвосты, от которых необходимо избавиться.

— Этан, — обратилась к подростку. — Побудь пока с Лео и позови меня, когда он очнётся.

— А?.. — растерялся Этан, провожая меня взглядом. — А ты куда?

— Прибраться, — коротко ответила подростку, закрыв за собой дверь.

***

— Здравствуй, Кэтрин, — с лёгкой улыбкой произнесла я, обращаясь к девушке, которая до сих пор находилась у нас в темнице.

— Ха! — усмехнулась она. — Ты довольно быстро вернулась. Неужели готова выслушать мои требования? Похоже, все осознали, в каком они положении. Хе-хе-хе… Я готова торговаться.

Лицо красноволосой девушки было переполнено самодовольством. Естественно. Она позаботилась о том, чтобы магией Лео невозможно было отыскать. Теперь же думает, что начнутся торги, ведь ситуация складывается в её пользу.

— Готова, значит? — всё с той же спокойной улыбкой спросила у Кэтрин.

— Именно, — всё так же высокомерно отвечала она. — Для начала ты должна умереть. Это самое главное. И, только когда я увижу твою отрубленную голову, я передам Этану всю нужную информацию. Но смотри: времени у вас осталось не так уж и много. Тик-так, Демет. Тик-так…

— Ты хочешь, чтобы я покончила с собой?

— А почему нет? Безумная герцогиня, которая терроризировала своих слуг и детей, в итоге кончает жизнь самоубийством, — нараспев произносила девушка. — Осталась совсем одна. Дети бросили, муж сбежал, слуги предали… Ах, бедная Демет! Не выдержала и оборвала свою жизнь, избавляясь от всех этих мучений. Но я буду добра к ним. Буду нежна… И в итоге сам император поставит меня во главе этой семьи. Ведь больше никого нет.

— Интересная у тебя история выходит, — вздохнула я, больше не реагируя. — Вот только у тебя ничего не получится.

— Ха! — усмехнулась. — В таком случае считай, что Леонард уже мёртв. Я оставила мало еды — и на пару дней не хватит. А может, и вовсе замёрзнет насмерть. Этого ты желаешь своему ребёнку?

Я смотрела в глаза девушки. Её алые губы буквально перекошены. Когда я её увидела впервые, она напоминала мне цветок. Яркий цветок, к которому мечтает прикоснуться каждый. Но сейчас… она, скорее, была ядовитым сорняком. И такой яркий цвет больше не привлекал, а отталкивал. Словно кричал и предупреждал об опасности.

Жаль только, что я не заметила этого раньше.

— У тебя ничего не выйдет, — повторилась я. — И позволь расскажу почему, Кэтрин, — приблизилась к девушке, после чего наклонилась, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Этан с рыцарями нашли Леонарда. Ты спрятала его всевозможными амулетами и талисманами, скрывая в снегах, но ты не учла тот факт, что он именно «мой» сын. И в его крови так же присутствует кровь эльфов.

— Ты лжёшь! — закричала девушка, бледнея на моих глазах. — Никакая магия не смогла бы!..

— Никакая «человеческая» магия, но магия эльфов совершенно иная, — усмехнулась я. — Или ты забыла об этом? Ах, да… — слегка наклонила голову набок. — Ты же ничего не смыслишь в эльфийской магии. Ты живёшь долго, сохраняя свою молодость, но на этом всё. Кэтрин, ты такая жалкая…

— Заткнись! Замолчи сейчас же! Альдис… Альдис непременно отыщет меня! И единственное, что вам остаётся — молить о пощаде! Он убьёт каждого из вас. Император!..

— Думаешь, император что-то сможет сделать? — усмехнулась я, проводя ладонью по её щеке и слегка приподнимая подбородок, чтобы та не отворачивала голову, когда разговаривала со мной. — Кэтрин, ты, видимо, не знаешь, но и Альдис мёртв.

— Что?.. — растерялась Кэтрин, хлопая глазами и тяжело дыша. — Это… Это ложь… Нет. Мой сын…

Я выпрямилась, сделав шаг назад. Моё лицо было спокойным, бесстрастным, можно сказать, равнодушным, а голос — холодным. При этом в душе я едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Кэтрин, как до этого сделал Кайл. Руки буквально тряслись от жажды боя. Но я контролировала себя.

— Император мёртв, — повторила для неё. — Больше тебя никто и ничто не спасёт.

— Нет-нет-нет… Не может этого быть… Ха-ха-ха… Всё это ложь, — тихо произнесла Кэтрин, словно сходила с ума. — Нет… Неправда… Нет…

В прошлом я бы проявила сочувствие к ней, но не сейчас. Единственное моё желание — обезопасить семью. В прошлом из-за надежды, что без меня всем только будет лучше, я ушла. Убежала, оставив всё позади: мужа, детей, дом, статус… Даже своё прошлое. Однако это было ошибкой.

— Это нечестно… Неправильно… Несправедливо… — продолжала говорить Кэтрин, раскачиваясь на одном месте из стороны в сторону. — Почему? Почему? Почему именно ты? — с каждой секундой голос повышался. В итоге она посмотрела мне в глаза, не скрывая своей ненависти. — Почему всё только у тебя? Что в тебе такого особенного? Что?! Ты такая же, как и я! Такая же! Так почему именно у тебя всё есть? Деньги, власть, статус, могущество… Почему ты, а не я? Ты ничем не лучше!

Вначале я думала, что она расстроена из-за смерти сына, но она злилась лишь потому, что не получила желаемого. Первое из перечисленного было деньгами. Она желала быть герцогиней, у которой всё в достатке. Вот и всё.

Кэтрин переходила на крик, говоря о том, что она меня ненавидит. Ненавидит во мне абсолютно всё. И не только она. Все в этой империи, кто хоть немного знает Демет Блэр, ненавидят меня.

Но проблема в том, что я это и так знаю. И в прошлом я бы расстроилась, узнав об этом, но сейчас…

— Мне всё равно, — холодно бросила в сторону девушки, отчего та лишь стиснула зубы, дрожа от ярости всем телом. — Кэтрин, из-за всех твоих преступлений, которые можно пересказывать довольно долго, ты приговариваешься к смертной казни. Изначально я планировала просто приказать рыцарю отрубить тебе голову. Без лишнего шума. Всем и так плевать на то, кто такая Кэтрин. В принципе это и не твоё имя вовсе. У тебя и имени нет. Однако… ты верно подметила. Я — чудовище. И это должен знать каждый. Поэтому тебя казнят на центральной площади прилюдно. Чтобы каждый в империи мог видеть и знать, что будет с тем, кто коснётся моей семьи. Наслаждайся своими последними часами, — бросила напоследок, направляясь к выходу. — Завтра утром, на рассвете, тебя будет ждать эшафот.

Я покидала камеру, в то время как в спину мне доносились проклятия и разгневанный крик Кэтрин, который идеально переплетался с истеричным хохотом.

Это был конец.

***

Прошло несколько дней.

Прислуги в поместье практически не было, так что практически всю работу в хозяйстве выполняли рыцари герцогства. Это было весьма странно и неправильно, учитывая их статус, но они не жаловались и делали всё, что могли.

Помимо прочего, я также взяла на себя большую часть обязательств. Вернее, и тут мне помогли. Элементали частенько приходили на выручку, исполняя простейшие поручения. Я их не понимала. Так и не смогла заключить контракт, но при этом у нас возник своеобразный союз, и я изредка могу одалживать их духовную силу. С каждым разом мне удаётся всё лучше и лучше контролировать свои силы.

Ответ прост — для контроля необходимо больше практики, хотя это и опасно. Высока вероятность, что я вновь могу потерять себя. Забыться и лишиться своего «Я». Как это было в прошлом.

Но теперь всё иначе.

Я не одна. В библиотеку жизней я иду не одна. Практически в каждое путешествие со мной ходит Леонард, который — в случае чего — способен прервать сон, в принципе, как и я его. Мы страхуем друг друга, не позволяя пересечь грань.

Леонард быстро поправился. Он не испытывал страха или шока. Наоборот, на все вопросы мальчик просто улыбался и отвечал: «Я знал, что меня найдут». И только мы с ним прекрасно понимали, откуда он мог достать эти «знания».

Этан вновь взял в свои руки управление поместьем и герцогством. Теперь же, учитывая, что рядом родная мать, желающие сместить подростка вряд ли найдутся, да и сосватать свою дочь столь бесцеремонно. К тому же, после того как большинство вассалов, которые недавно проживали на территории поместья, лишили статуса и отобрали у них всё имущество, мало кто вообще посмеет явиться без приглашения.

Однако, что весьма странно, желающих работать в герцогстве не уменьшилось. Наоборот, увеличилось. Мне лично приходило множество писем с вопросом о вакансии. При этом как от простолюдин, так и от аристократов статусом ниже. И с каждым днём этих писем становилось всё больше и больше.

Весть о моём возвращении быстро облетела всю империю. Более того, многие знали о том, как я поступила с «любовницей» бывшего мужа. В письмах писалось о поддержке, а также о ненавязчивом желании дружить. Хотя это был просто страх.

Каждый стремился показать, что он на моей стороне, чтобы в случае опасности сохранить свою жизнь.

Император исчез, и мало кто знает, что с ним произошло. Пока выдвигаются только теории, но рано или поздно правда будет раскрыта. Наследника после себя Альдис не оставил. Место королевы свободно уже долгое время. Это всё ведёт к тому, что империей какое-то время будет руководить следующий по иерархии после императора. Во всяком случае, пока всё не уляжется.

Единственные, кто точно знает, что император мёртв, — имперские маги. Их печать раба теперь недействительна. Просто тату, не более. Они свободны и вольны делать всё, что хотят. Но им пока это неведомо. Они пока просто не знают, что делать.

Маги сохраняют тишину, но рано или поздно дадут о себе знать.

Высока вероятность, что будет революция. Очередная война… Но есть ли мне дело до этого? Конечно, есть. Герцогство Блэр имеет самый большой запас магических кристаллов. Мы так или иначе будем втянуты во всё это. Не убежать. Разве что только покинуть империю. Но пойду ли я на этот шаг?

— Мам! Мама! — в кабинет ворвался Леонард с огромным серебряным блюдцем, которое держал в руках над головой.

— Лео, пожалуйста, не бегай, — мягко произнесла я, отрываясь от документов и с улыбкой повернувшись к стремящемуся ко мне мальчишке. Чёрные кудри на голове Леонарда прыгали, словно пружины, что только прибавляло мальчику обаяния. — Что-то случилось? Зачем тебе посуда?

— Мама, тут какой-то глупый парень утверждает, что я его внук! — воскликнул Лео, с разбегу запрыгивая ко мне на колени, отчего я тихо застонала. Мальчик, хоть и маленький, теперь кушает очень хорошо.

Подождите… Что он сказал?

— Глупый парень? Внук? — спросила я, на что Леонард мне просто протянул серебряное блюдце.

Каково же было моё удивление, когда в блюдце, на зеркальной поверхности, я увидела лицо Оберона — принца эльфов. Даже дар речи потерять успела.

— Демет… — произнёс эльф, стараясь сохранять стойкость и уверенность. Однако он то и дело смотрел на Леонарда и был не в состоянии сдержать эмоции. — И… малыш.

— Меня зовут Леонард, — представился Лео.

— Очень приятно, Леонард, — улыбнулся Оберон, слегка склонив приветливо голову. — И, как я уже говорил, я твой дедушка.

— Во! — воскликнул Лео. — Ты слышала, мам? Он такой чудной! Дедушкой моим зовётся! Хорошо, хоть не бабушкой, — бросил мальчишка, звонко засмеявшись, отчего лицо эльфа принялось стремительно краснеть.

— Лео, — позвала ребёнка. — Это мой отец — принц эльфов Оберон. А раз он мой отец, то тебе он приходится дедушкой.

— Что-о-о?! — удивлённо протянул Лео, хмуря брови и растерянно надувая щёки. — Ого… А Этан знает?

— Ну… — начала я, подбирая слова. Но Лео уже спрыгнул с моих ног и побежал к выходу.

— Вот он удивится! — приговаривал мальчишка. — Нужно ему рассказать.

Не успела я и слова произнести, как ребёнок уже исчез. За эти пару дней мы очень сблизились. И эта близость словно даровала сверхъестественные силы детям. Как Леонарду, так и Этану. Хотя, возможно, я просто вижу то, что хочу видеть. Если не учитывать тот факт, что Этан уже без страха и смущения учится магии.

В итоге в кабинете я осталась наедине с принцем эльфов, отражающимся в зеркальной поверхности. Мы смотрели друг другу в глаза и… не решались начать разговор. Я была рада видеть, что он жив и здоров. Хотелось задать множество вопросов, но в то же время на большинство из них я уже и так знаю ответ.

В последний раз мы виделись, когда я убегала от короля эльфов. Тогда он рискнул собой, чтобы спасти меня и моих друзей. Я не знаю, чего мне следует ждать. И можно ли?

— Демет… — осторожно начал Оберн, после чего я заметила, как он что-то прокручивает в руках. Не сразу поняла, но позже разглядела некое простое украшение. Чем-то напоминает талисманы, сделанные из дерева. Для внутренней уверенности. Он сильно переживал. — Может быть, тебе это и неинтересно, но… со мной, как видишь, всё в порядке.

— Я рада, папа, — ответила ему, отчего Оберон вздрогнул и нервно сглотнул. Лицо вновь покраснело. — Как у вас дела?

— Хах… Да как сказать, — протянул он, неуверенно заведя длинную прядь светлых волос за ухо. — В королевстве эльфов происходят серьёзные изменения. Отец… Ему нужен покой. Причём уже давно. Так будет лучше. Когда же всё уляжется, то… — тяжело вздохнул, а после продолжил. — Надеюсь, ты вновь появишься на наших землях. На земле твоих предков. И тогда, обещаю, всё будет иначе.

— Да, — улыбнулась. — Я тоже надеюсь.

— Демет, — тут же обратился ко мне эльф. — Я знаю, что наше знакомство нельзя назвать лучшим, но всё же… Мне бы хотелось начать всё заново. Уверен, что тебе так же неловко, как и мне…

— Словно желудок в морской узел завязался, — описала свои чувства.

— Да, — кивнул Оберон, тихо усмехнувшись. — Точнее и не скажешь…

На какое-то время мы вновь замолчали, чувствуя, что понимаем друг друга. Как я, так и он хотим наладить общение. Отбросить прошлое и построить что-то новое, рассчитывая на будущее. Вот только…

— Нужно время, — вздохнула я.

— Да, — кивнул отец. — Но его у нас предостаточно, не так ли?

Ответить я не успела, так как дверь в мой кабинет вновь с грохотом распахнулась и в помещение забежал уже Этан. Лео успел рассказать о связи с дедушкой. Он, кстати, был позади брата.

— Ещё здесь? — спросил Этан, подбегая к столу.

Подросток был слегка взлохмачен, но совершенно не обращал на это внимания. Бежал и торопился. После подошёл ко мне за спину и наклонился, чтобы взглянуть на эльфа.

— Это наш дедушка? — брезгливо бросил Этан. — А выглядит так, словно только вчера наконец-то определился, девочка он или мальчик.

— Пхе-хе-хе… — захихикал Леонард, присоединяясь ко мне с другой стороны. — Девочка… хе-хе-хе…

— Это определённо «его» дети, — только и мог бросить эльф, раздражённо фыркнув.

На это Этан и Леонард вновь засмеялись, не чувствуя обиды. Скорее, ещё больше любопытства. Мальчишки начали задавать множество вопросов, которые связаны со слухами об эльфах. Правда ли, что эльфы купаются в лунном свете? Правда ли, что едят только траву? Каждый ли эльф умеет петь? Почему эльфы постоянно разговаривают сами с собой? И ещё много вопросов, от которых Оберон удивлённо уточнил:

— Откуда вы понабрались такой чуши? По-вашему, я каждую ночь гуляю голым под луной с пучком травы? Так ещё и разговариваю сам с собой при этом или песенки пою? Что за молодёжь пошла?.. Так, это никуда не годится!

Неожиданно, но Оберон стал рассказывать о своей культуре, правилах, обычаях и традициях. Также Оберон понял, что Леонард необычный. Отец пытался связаться со мной, используя ветвь мирового дерева. Связаться со жрицей. Но неожиданно связался с Леонардом — моим сыном.

Выводы эльф сделал быстро, но не стал что-либо предпринимать. Даже вопросов никаких не задавал. Словно понимал, что это не та тема, о которой следует говорить.

Также со мной связывались магическим способом и другие люди. Например, Урсул. К тому времени он был уже за пределами эльфийского леса. На морском берегу среди остальных членов цирковой труппы. Урсул, Ники и суины выжили, не считая одного, погибшего от рук императора, после чего не стали задерживаться на территории эльфов ни дня дольше.

Они встретились с оставшимися членами труппы и остановились в безопасном месте. Ни монстров, ни эльфов, ни императорских стражников — только они.

Однако ребята и меня считали частью своей семьи, хоть я и не смогла продолжить путешествие с остальными.

— Значит, ты хочешь остаться в герцогстве? — с грустью и сопереживанием спрашивал Урсул. — Даже после всего пережитого? Ты ведь так бежала от этого.

— Я бежала от своего прошлого, но в итоге поняла, что это глупо и бесполезно, — отвечала русалу. — Это мой дом, моя жизнь, моя семья…

— Мы тоже твоя семья. Ты ведь знаешь, — настоял Урсул.

— Знаю, — улыбнулась в ответ. — Спасибо.

— И всегда, какой бы ни была причина, ты можешь отыскать нас и продолжить путешествие, — настоятельно продолжил парень. — Можешь и детей с собой забирать. Чем больше, тем веселее!

— И зомби тоже тащи! — послышался голос Ники издалека. — Будет, в кого гнилые помидоры и яблоки кидать.

— Ники, — прозвучал басовый голос минотавра. — Тебе не следует влезать в чужой разговор.

— ЧТО?! — воскликнула девушка. — Да ты хоть знаешь, через что мы прошли вместе? Да она ж мне как сестра! Не по крови, так по дух точно. Понял?

— Эх… Да понял я, понял…

— Как видишь, — усмехнулся Урсул, — все по тебе уже скучают. Может, бросишь эту политику и рванёшь обратно к нам? Бескрайние просторы, постоянное путешествие и бодрящие приключения. Тебе нравилась такая жизнь.

— Прости… — только и могла ответить я, испытывая лёгкое сожаление.

Мне действительно нравилось у них. Пусть это и не совсем беззаботная жизнь, но именно они оказали мне поддержку, которая была так необходима. И я буду по ним так же сильно скучать.

Уже скучаю.

— Ладно, — вздохнул Урсул. — Я пытался. Но повторюсь: наши двери для тебя всегда открыты.

— Спасибо…

***

Я знала, что это произойдёт сегодня.

Предварительно отпустила всех рыцарей, которые работают в поместье, отдыхать. Отпустила немногочисленную прислугу, которую успела нанять, пораньше спать. Дети давно уже должны были быть в своих комнатах и видеть десятый сон.

Сама же спокойно сидела на ступеньках лестницы, ведущей на верхние этажи, и терпеливо ждала. Это именно сегодняшний день.

Я знаю это, так как уже видела.

Терпеливо смотрела на входную дверь, прислушиваясь к тиканью часов. И вот на улице сверкнуло ярко-голубое сияние. Сначала всё в помещении засияло, словно наступил день, а после снова потухло. И единственным источником света остались настенные кристаллы.

Дверь медленно приоткрылась, и в помещение, хромая на одну ногу, вошёл Кайл, аккуратно придерживая костыль. Он старался быть тихим, но, когда увидел меня, сидящую на лестнице, замер.

Мы встретились взглядами, но ничего не говорили друг другу. Тишина казалась такой тяжёлой, но в то же время сладкой. Она напоминала тяжёлые духи с ароматом роз, которые одновременно были тяжёлыми, сильными, удушающими, но такими сладкими и притягательными.

Хромая на одну ногу, Кайл приблизился, после чего так же присел на ступеньку, присоединяясь ко мне. Мы не смотрели друг на друга. Мы смотрели на входную дверь, пол, стены и даже на эти раздражающие тикающие часы, но не друг на друга.

Какое-то время Кайл жил в королевстве эльфов, чтобы поправиться и быстрее вылечиться. Он теперь не выглядел, как подросток. Рядом со мной сидел взрослый юноша. Маг, чья энергия теперь била через край. Однако, похоже, она не давала ему стопроцентной уверенности.

— Столько всего произошло… — неожиданно начал Кайл, нарушая тишину. Но говорил он тихо. Словно боялся спугнуть.

— Да, — отозвалась я, так же говоря тихо. — Знаю…

— Он мёртв, — коротко произнёс Кайл. — Ты свободна. Теперь тебе больше нечего бояться.

— Свободна, — кивнула в ответ, понимая, что Демет всю жизнь боялась императора, но теперь она свободна. Действительно, погони не будет. Но в то же время я также должна была поделиться с ним: — Она мертва.

— Знаю, — кивнул Кайл. Весть о казни Кэтрин давно уже разлетелась не только по всей империи, но и за её пределами. — Ты сделала то, что должна. Как и я.

Ладонь Кайла мягко легла мне на руку. Наши пальцы соединились. Такая тёплая и надёжная ладонь. Впервые за долгое время я ощутила весь тот груз на плечах, который пришлось носить до этого. Тогда я должна была быть сильной. Сильнее всех, чтобы сделать не то, что я хочу, а то, что надо. Но теперь я чувствовала слабость.

Я позволяла себе быть слабой.

Только рядом с ним я могу себе это позволить.

— Что же теперь будет? — спросила у Кайла, тяжело вздыхая. — Мир изменится. Вновь война, в которой будут замешаны все.

— Мир меняется каждый день, — отозвался Кайл, подвигаясь ко мне ближе, после чего крепко обнял за плечи. — Мы не обязаны отвечать за все его изменения.

— Рано или поздно все узнают о том, что произошло с Альдисом, — продолжила я, наклоняя голову на плечо мужчины. Тепло его тела, его запах, сердцебиение и даже голос — всё кажется таким родным и надёжным, что всё остальное просто теряется в пустоте. — Все узнают, что это мы. Мы станем чудовищами, злодеями и монстрами. Для каждого аристократа и церкви. Особенно для тех, кто поддерживал императора.

— Пусть так, — прошептал он мне на ухо, мягко целуя в щеку, а после в шею. — Я готов стать их худшим кошмаром или демоном, если это позволит сохранить мою семью.

Кайл взял мою свободную руку и прислонил её к своей щеке. После медленно наклонился к моему лицу, терпеливо дожидаясь моего ответа. На этот раз он не действовал импульсивно, как подросток. Он точно знал, чего хочет. Движениями, лаской, дыханием… давал мне понять, что заставлять не будет, но и не откажется от меня. Никогда.

В синих глазах было столько леденящего холода, но в то же время от сердца исходил сжигающий дотла огонь. Губы касались меня нежно, ласково, словно я была лакомством, которое нельзя было мгновенно съедать. Он растягивал удовольствие, насладившись каждой ноткой.

Поцелуи вскружили голову. Хотелось большего. Жар охватил нас, избавляя от всех ненужных мыслей. Со лба по щеке к шее стекали крупные капли пота, которые Кайл аккуратно слизывал, оставляя влажную дорожку.

Но всё же…

— Кайл, твои раны… — вдохнула я, не зная, как остановить его.

— Плевать, — прорычал мужчина мне в ухо.

— Но… лестница?..

Вот тут-то Кайл замер, слегка осмотревшись. После чего он согласно кивнул и… просто щёлкнул пальцами. Нас окутал яркий голубой свет, и, когда он исчез, я и Кайл уже были в моей комнате на кровати.

Поцелуи возобновились.

— Демет… — прошептал он, словно молился. — Моя Демет…

Слово «моя» меня слегка удивило, что тут же заметил Кайл. Он прижимал меня к своему телу, смотрел в глаза, но на какое-то время разорвал поцелуй. Кайл молчал, но чувствовалось, словно он что-то хочет просить.

В какой-то момент мужчина опустил руку в карман и достал небольшое обручальное колечко, от которого исходила сильная магическая аура. Кайл молчал, но пристально смотрел мне в глаза. Ждал ответ?

Я так же молчала, но всё же… приподняла правую ладонь, и на безымянный палец Кайл тут же надел обручальное кольцо.

— Моя Демет, — повторил он, прижимая меня к себе ещё крепче. — Моя.

Не зря говорят, что мы начинаем ценить что-то только после того, как потеряли. Именно это произошло со мной.

Когда я неожиданно очнулась в мире, который не понимала, не знала и не помнила, всё казалось чужим и неправильным. Я от всего была готова отказаться, чтобы обрести хоть что-то своё. Но в итоге отказалась и от того, что мне было необходимо.

Словно маленький ребёнок, познавала мир с нуля. Отрицая своё прошлое, не желала принимать истину. Пряталась от неё, считая злом. Но в итоге выяснилось, что ночь не всегда темнее дня, а день не всегда светлее ночи.

Да, я — зло. Чудовище, которого боятся, которое презирают, ненавидят, которого желают и стремятся приручить. Та, кто видит и слышит истину каждого. Я могу узнать секреты любого. Могу узнать ваши тайны, постыдные желания, вашу ненависть или даже зависть.

Я владею тем, что вы отчаянно пытаетесь скрыть от других.

Однако мало кто задумывается, что я — то самое зло, которое необходимо этому миру. Ведь, заглядывая в мои глаза, вы всего-навсего видите своё отражение.

Так… кто из нас чудовище?