Эпилог

7 лет спустя

— Леди Хлоя! Леди Хлоя! Зачем вы забрались туда, госпожа?! — причитала Мэгги, стоя под плотной кроной старого дуба, больше века растущего во внутреннем дворе возле часовни, тщетно взывая к совести своей маленькой своенравной госпожи. — Немедленно слезайте! Благородные леди не должны лазить по деревьям!

— Но Джеймсу же можно! — раздался откуда-то из листьев тонкий девичий голосок.

— Джеймс — мальчик! И он старше вас! — назидательным тоном ответила служанка.

— Он старше на несколько минут! — капризно воскликнула девочка. — Это не считается!

— По деревьям лазают лишь обезьяны! — продолжала настаивать на своем пожилая женщина.

— Обезьяны? — удивилась Хлоя новому слову. — А кто это такие?

— Это… это… — замялась служанка, видимо, тоже не знавшая значения этого слова. — Кажется, это такие животные, которые лазают по деревьям. Мне лорд Джеймс вчера про них рассказывал.

— Ну, ты иди, узнай, а потом придешь и мне расскажешь! — распорядилась юная госпожа, даже не думая подчиняться.

— Не заговаривайте мне зубы, леди Хлоя, Ваша мама очень расстроится, когда узнает, что вы не слушаетесь! — не унималась Мэгги, прибегая к самому весомому аргументу. — А я непременно все расскажу леди Марисоль!

— Зачем ты будешь ей все рассказывать, если знаешь, что это расстроит маму? — не сдавалась Хлоя. Она высунула из-за веток перепачканную мордочку и хитро улыбнулась.

Служанка, громко цокнув, повернулась к ней спиной и сделала несколько шагов по направлению к замку:

— Все, я иду докладывать вашей маме о вашем неприемлемом поведении, леди Хлоя!

— Стой! — окликнула ее воспитанница и, ловко спрыгнув с дерева, подбежала к служанке. — Мэгги, ты ябеда! — с важным видом сообщила она.

— Я знаю, — беззлобно ответила та, взяв за руку юную госпожу, — лорд Джеймс постоянно мне об этом говорит.

— А где теперь Джеймс? — спросила Хлоя. — С тобой скучно, я хочу к нему!

— У него занятия на мечах с сэром Вудом.

— Пошли! Пошли к Джеймсу! — девочка вырвала руку, схватила с земли прут и принялась скакать вокруг служанки, имитируя удары оружием. — Я тоже хочу драться на мечах! Вот тебе! Вот! На! На! — кричала Хлоя, делая смешные выпады тонкой веткой. — Получай!

— Леди Хлоя! — взвизгнула Мэгги, случайно получив легкий удар прутом. — Немедленно выбросьте эту… — от возмущения она не сразу смогла подобрать подходящее слово. — Эту! Эту палку! Она вам не пригодится! Мы сейчас идем вышивать!

Хлоя, напуганная тем, какой эффект произвели ее непреднамеренные действия, поспешно отбросила прут и с обезоруживающей улыбкой спрятала руки за спину, как бы говоря, что она тут ни при чем, после чего покорно дала увести себя в замок.

Я беззвучно рассмеялся, наблюдая в окно за тем, как эта неразлучная парочка, переговариваясь и огрызаясь, покинула двор и скрылась в замке. Дочка, не смотря на ангельскую внешность, полученную от матери, имела боевой характер, и я уже представлял, как нелегко придется ее будущему мужу. Но и Мэгги была не так проста и имела рычаги влияния на обоих детей.

— О чем ты думаешь? — спросила подошедшая супруга, мягко прикоснувшись рукой к моему плечу. Обернувшись, я пропустил Марисоль к окну, а сам обнял ее сзади, положив ладони на выпирающий живот.

— Думаю о том, что наша дочь очень напоминает мне тебя. Такая же красивая, смелая и решительная, — прошептал я ей на ухо, вдыхая аромат ее волос.

— Ты уже нашел для нее учителей? — напомнила мне Марисоль. В отличие от многих аристократов, я не хотел отрывать Хлою от семьи и отдавать ее на обучение в монастырь. Наши дети были слишком дороги для нас, и мы не понимали, как можно годами не видеть собственного ребенка.

— Матушка Вирджиния готова благословить сестру Мередит и отпустить ее к нам. Также скоро из столицы приедет наставница для Хлои и Джеймса с рекомендациями от герцогини Эттвуд. Будет обучать наших детей придворному этикету и хорошим манерам, — в это время в мою ладонь, лежащую на животе супруги, ткнулась маленькая пяточка, и Марисоль смущенно хихикнула. — Как там Тим? — спросил я, улыбнувшись, и получил в ответ новую серию быстрых и легких ударов.

— Ему не терпится присоединиться к проказам старших брата и сестры, — сказала Марисоль и повернулась ко мне, обвив руками мою шею, поглаживая по затылку. Я сомкнул руки за ее спиной. — И почему ты решил, что это Тим? Может, это Элизабет? — ласково улыбнулась она.

— Может, и Элизабет, — примирительно согласился я и потянулся к ее губам за поцелуем.

Время с этой женщиной летело незаметно. Мне казалось, что мы поженились лишь вчера, но прошло уже семь лет, у нас подрастало двое детей, а на днях должен появиться третий.

— Джеймс написал, — сообщила Марисоль, когда мы смогли оторваться друг от друга. — У него все хорошо, — сказала она, предвосхищая мой вопрос. — Войску герцога Кэррингтона удалось захватить плодородные земли, Джеймс даже получил свой надел.

— Я рад за него, — ответил я. Когда-то я предложил ее брату примкнуть к моим наемникам, стать моим рыцарем, принести мне присягу, но он отказался.

Дверь распахнулась, и в комнату с пронзительным криком вбежала Хлоя, а вслед за ней Джеймс. С громким гиканьем они принялись носиться вокруг нас. Мы с Марисоль, прижавшись друг к другу, оказались в эпицентре внезапно налетевшего урагана.

— Отдай! — кричал сын. — Немедленно отдай! Это не твое!!!

Присмотревшись внимательней, я увидел в руках у дочери статуэтку диковинного зверя с длинным хвостом, присланную братом Марисоль в качестве подарка племяннику.

— Не отдам! Не отдам! — дразнилась в ответ дочка, показывая брату язык, и даже не думая останавливаться.

Когда они родились, то были похожи друг на друга, как две капли воды. Со временем волосы Джеймса потемнели, его глаза приобрели темно-синий цвет, а Хлоя так и осталась копией Марисоль. Протянув руку, я остановил бегающую рыжеволосую маленькую бестию и поднял ее на руки. С блаженной улыбкой она обняла меня за шею и продолжила с превосходством взирать на Джеймса.

— Давай вернем брату, — предложил я, она снисходительно кивнула, после чего я забрал статуэтку и отдал ее сыну.

Схватив свою игрушку, Джеймс прижался к маме и насуплено посмотрел на сестру. Марисоль ласково потрепала его по непослушным вихрам. На пороге показалась запыхавшаяся Мэгги.

— Вот вы где, лорд Джеймс и леди Хлоя! — воскликнула она. — Господин, госпожа, — с легким поклоном поприветствовала она нас. — Лорд Джеймс, сэр Вуд ожидает вас во дворе для учебного боя. А вы, леди Хлоя, обещались расшить гобелен ко дню Рождения вашего отца!

Дети хитро переглянулись, дочь спрыгнула на пол, и они со звонкими визгами, уворачиваясь от рук пытающейся их поймать служанки, бросились из комнаты, своими воплями оглашая в прошлом пустынные коридоры. Мэгги, несмотря на свой преклонный возраст, резво бросилась за ними, и эхо еще долго разносило заливистый детский смех среди каменных стен некогда заброшенного замка, в который мы с Марисоль вдохнули жизнь.