Глава 3

Мы уже несколько часов тряслись по пыльной разбитой дороге.

– Нет, ну какие из нас фрейлины? – поинтересовалась я у отца. – Ну ты посмотри на нас!

– А что тебя удивляет? Неужели зря мы с матушкой учили вас этикету, манерам? – проговорил Дарел и ласково посмотрел на жену – Оливию.

– Может учили и не зря, но вот только забываешь, что нам по душе больше свобода, ощущение лука в руках. Но уж точно не стены замка.

– Это точно! – поддержала меня Гвен. – Вот если бы девушек брали в королевскую охрану… – мечтательно закатила она свои зелёные глазки.

– Ещё чего! – донёсся голос нашего горе-извозчика. – Женщин в страже только не хватало! Вам каши варить, да детей рожать, а не с оружием баловаться.

Вот же дикарь какой!

– Ну, может вам, пещерным людям такой уклад жизни и свойственен, но вот для нас, он не приемлем, – ответила ему той же монетой.

– Диана! – осадила меня Оливия. – Прекрати. Куда подевались твои манеры?

От её слов стало как-то неловко. Я всегда старалась не огорчать эту замечательную и добрую женщину. С самого раннего детства считала её за свою родную мать. Настоящих родителей никогда не знала. Как рассказывал Дарел, они погибли, когда мне было всего три года от роду. 

Дарел и Оливия забрали меня к себе, воспитывая как родную дочь. На тот момент у них уже были две дочери, ровесницы мне. Так мы и стали одной большой и дружной семьей.

Несмотря на то, что мой приёмный отец был простым дровосеком, с самого детства мы впитывали в себя все тонкости этикета. Нам прививали лучшие манеры, объясняя тем, что даже простая девушка из глухой деревни должна всегда оставаться леди.

Вот только наравне с манерами, отец учил нас и оружейному делу. Все трое, мы мастерски стреляли из лука. Не раз Дарел брал нас с собой на охоту. И вот это – нравилось нам куда больше, чем те же занятия танцами и вышивкой. Хотя, первое время было очень жаль убивать зверей, но отец убедил, что это необходимо для выживания. Он научил нас стрелять так, чтобы животное не мучилось, а погибало сразу. И ещё – никогда не убивали, если заметили, что самка на сносях или с детёнышами – моральные принципы должны быть у всех, тем более у охотников.

– Все-таки интересно, кто же из нас троих сможет стать фрейлиной? – вывел меня из раздумий голос Бетти.

– Было бы здорово, если мы все вместе сможем остаться в замке, – поддержала её Гвен.

– Это да, но боюсь, что это вряд ли получится. Всё же там будут и другие желающие. А ты как думаешь, Диана?

– Не знаю… Я вообще не уверена, что смогу жить в замке. Мы с вами всё детство прожили в глуши, привыкли к тихой и размеренной жизни, а там... Даже думать об этом не хочу.

– Эх, совсем ты не мечтательная, – тяжело вздохнула Гвен

– О да, до тебя ей далеко, – рассмеялась Бетти. – Диана у нас всегда сама серьёзность.

– Да ладно вам! – отмахнулась я от сестёр, переводя внимание на Дарела. – Долго ещё ехать?

– Завтра к вечеру должны быть на месте, – ответил отец, не отрывая взгляда от дороги.

Я покосилась на нашего сопровождающего. Всё же этот варвар очень подозрительный. Как отец может доверять этому разбойнику? Болван неотесанный! Мужлан! И почему вообще он должен нас сопровождать? Странно всё это… Мы и сами смогли бы спокойно добраться. К тому же, Дарел нанял ещё двоих молодых людей из нашей деревни для дополнительной охраны, их бы вполне хватило. Обернувшись, взглянула на мужчин, что ехали верхом за нашей повозкой. Один мне улыбнулся и подмигнул, я тут же отвернулась. Ещё чего не хватало! Никогда не заигрывала с парнями. Достоинство и самоуважение – одни из главных качеств истинной леди, а ещё благородство, сострадание, хорошие манеры и аккуратность – так нас учила Оливия.

Проехав примерно полдня, неожиданно остановились.

– В чём дело? – спросил Дарел, обращаясь к варвару.

– Место подозрительное, – тихо ответил тот, слегка обернувшись.

– Чем же оно подозрительное? – поинтересовалась Гвен.

– Тсссс, – показал он ей знак молчания, но на вопрос ответил: – Удобное для засады.

– О чём он? О разбойниках? – прижавшись к отцу, полюбопытствовала Бетти. – Но у нас воровать-то особо нечего.

– Ну как же ничего? А серебро! – возмутилась Гвен.

– Да тише вы, – грозно полушёпотом скомандовал варвар. – Сейчас проверю и вернусь.

После этих слов он спрыгнул с повозки и как-то подозрительно быстро удалился, мы даже и не поняли, как он так сумел. Отец держал руку на рукояти меча, опасливо озираясь по сторонам.

Мы внимательно стали вглядываться в деревья и обильно растущие кусты впереди у дороги. Действительно, здесь удобно было бы спрятаться.

– Разбойники всегда найдут, что с нас взять, – пробубнила под нос Оливия. – И когда их всех перевешают?

Появился варвар столь же неожиданно, как и исчез.

– Всё в порядке, ложная тревога, – произнёс он и запрыгнул в повозку.

Мы все облегчённо выдохнули, включая Дарела. Отец, убрав руку с меча, громко проговорил:

– Раз уж мы остановились, давайте отдохнём немного.

– И в самом деле! – поддержала его жена. – А то надоело уже по дороге трястись, да и пообедать не мешает.

– Хорошо, – недовольно высказал дикарь. – Только ненадолго, а то точно к завтрашнему вечеру не успеем.

Расположились мы в тенёчке у небольшой поляны. Поели, и я отправились с девочками немного размять кости: потренироваться с мечами, благо одежда на нас подходящая. Двое односельчан, нанятые отцом, куда-то отлучились.

Уворачиваясь от нападающих на меня сестричек, я то и дело всё время чувствовала на себе взгляд этого неприятного человека. Кто он всё-таки такой? Почему отец ему доверяет? Вот и сейчас, сидят рядом, о чём-то беседуют...

***

 Эдгар

Глядя, как забавляются с мечами девчонки и воспользовавшись отсутствием тех двоих, приблизился к Уокеру и тихонько, чтобы не слышала его жена, проговорил:

– Обычно я не задаю вопросов. Но, для успеха задания, решил поступиться правилами.

– Задавай уже, – нетерпеливо произнёс, глядя на меня исподлобья.

«Вот это по-нашему!» – обрадовался и спросил прямо: – Кто из ваших дочерей принцесса?

Мужчина ошарашенно раскрыл глаза. Я продолжил:

– Это же очевидно: меня отправляет к вам сам король и велит привезти вашу семью в замок, якобы для отбора фрейлин для молодой королевы, – немного помолчал, наблюдая за его реакцией. – Благодаря трудному детству я очень наблюдательный, сразу понял, что все три девушки по возрасту подходят. Да и не верил я никогда в смерть принцессы. И к тому же, парни, – косо взглянул на молодых людей, только что появившихся из леса, – довольно болтливы. Проговорились, что одна дочь не родная. Только не сказали кто, поэтому и интересуюсь. Так которую спасать первой, в случае чего?

Дарел сделался очень суровым и со злостью взглянул на подошедших парней. Те растерявшись, застыли на месте и удивлённо переглянулись.

– Что-то случилось? – спросил один из них.

Ничего ему не ответив, отец девушек вновь обратил взор на меня.

– Спасать будешь всех троих и оставь свои домыслы при себе, а то фантазия у тебя, смотрю, чересчур богатая, – проговорил сквозь зубы и, поднявшись, крикнул девицам, чтобы закончили игры и пошли в повозку.

Заметив наш конфликт, Оливия одарила меня взглядом полным презрения. Но, ничего не сказав, начала собирать с покрывала оставшуюся нетронутой еду, складывая в корзину. 

Ну что ж, я и не ждал, что Дарел сознается, его реакции достаточно. Это задание начинает нравиться мне всё больше. А кто из них принцесса? Выясню сам.

***

Диана

Мы снова отправились в путь. Дарел почему-то был очень хмурым, то и дело поглядывал на варвара. Что такого тот ему наговорил? 

– Он мне не нравится, вижу, тебе тоже, –  прошептала, прижавшись к отцу. – Может, прогоним? Без него прекрасно доберёмся.

Дарел слабо улыбнулся мне и, приобняв, похлопал по плечу. 

– Его отправил сам король, так что мы, обязаны подчиниться.

– Странно, что…  – хотела продолжить я разговор, но внезапно замолчала, так как Эдгар слегка повернул в нашу сторону голову, как будто услышал.

У него ещё и слух, как у совы. Очень неприятный тип. Надеюсь, когда прибудем в замок, больше его не увижу.

Сестрёнки тоже поглядывали на него с опаской и всё время шушукались. Двое парней, что нанял отец, ехали за нашей повозкой и тихо разговаривали на отвлечённые темы, до нас доходили обрывки их фраз. Один из них, которого зовут Дилан, обмолвился, что недавно в столице праздновали день рождения принцессы и ему посчастливилось там побывать. Да, несмотря на то, что королевская дочь пятнадцать лет назад умерла, каждый год всё же устраивают праздник, чтобы её не забыл народ.

– Оно и понятно, – ответил второй, по имени Билл. – У короля ведь больше нет детей.

– Наверное, скоро будут, раз женился, – ответил Дилан.

– Думаешь? В его-то возрасте? К тому же, слышал, что здоровье Бенедикта желает лучшего.

– А ну прекратите! – громко приказал им Дарел. – Разводите сплетни хуже любой торговки!

Молодые люди сразу замолкли.

Меня почему-то заинтересовала эта тема. Ведь ничего раньше не слышала про такие праздники.

– И когда день рождения принцессы?  – спросила у них.

Почему-то отец не дал им ответить.

– Неважно. Всё равно на праздник уже не успеем.

Варвар опять слегка развернулся к нам и сообщил:

– Пятого августа.

Дарел стал смурнее тучи и, казалось, взглядом прожгёт дыру в его спине.

– Надо же! Почти как у тебя, Диана! – воскликнула Бетти. – Только у тебя шестого.

– А сколько королевской дочери сейчас было бы лет? – подключилась Гвен.

– Довольно! – опять возразил отец. Затем сразу сменив тон, добавил: – Прекратим пустые разговоры.

– Ну пап… – заныла Бетти.

– Я сказал, хватит! – произнёс отец и одарил её строгим взглядом.

Сестрёнка, надув губки, насупилась. 

Дальше мы опять ехали молча. Вечером остановились, чтобы поужинать и устроиться на ночлег. Варвар вёл себя очень нагло: постоянно смотрел на меня и сестрёнок. Даже родителей наших не стесняется! А когда мы решили пойти и собрать хворост для костра, отправился за нами.

– Это уже слишком, – тихо ворчала я себе под нос, поднимая очередную сухую ветку. – Шагу не даёт ступить, пялится и пялится.

– И не говори, как-то нервирует, – услышала и поддержала меня Бетти.

– Почему отец позволяет? – подхватила Гвен.

– Папа вообще стал вести себя странно с тех пор, как этот появился, – проговорила я.

– Мы все это заметили, и мама стала какой-то грустной, я даже видела, как она плачет, стоя у твоей кровати прошлой ночью, – ответила Бетти.

– Правда? – удивилась я.

– Да, я тоже проснулась от её всхлипываний, – подтвердила Гвен.

– Всё это очень странно, – подумала вслух и отошла дальше от сестёр.

– Не разбредаться! – донёсся до меня окрик варвара.

Ага, так и послушалась... Вдруг, подобно молнии, во мне произошла вспышка злости, и я, решила проучить наглеца: бросив собранный хворост, быстро побежала.

– Куда? Стой! – крикнул он вслед и, судя по быстрым шагам, шуршащим по прошлогодней листве, бросился за мной.

Я бежала, не разбирая дороги, то и дело натыкаясь на паутину и, несколько раз чуть не упала. Остановилась, чтобы перевести дыхание и поняла, что шагов преследователя больше не слышу. Обернувшись, убедилась, что варвара действительно нет. Сдался значит. Так ему и надо. Хоть побуду немного в одиночестве, а то надоел его пристальный взгляд. Достал!

Чуть отдышавшись, развернулась, чтобы осмотреть местность, где оказалась и, сделав шаг, практически уткнулась в грудь варвару. От неожиданности вскрикнула. Как так незаметно смог подкрасться? Под взглядом его наглых серых глаз мне стало жутко. Даже пожалела, что решила сбежать, теперь оказалась с ним наедине. Кто знает, что на уме у этого разбойника?

– Ну что? Набегалась? – спросил он, прищурившись и ехидно ухмыляясь.

Трясущейся рукой нащупала рукоять ножа, что всегда беру с собой. Варвар сделал ко мне шаг и я, отпрянув, достала оружие.