Глава 4

Эдгар

В том, что именно она принцесса, я уже абсолютно не сомневался. Если Дарел с Оливией полагали, что, изменив дату её рождения на один день, таким образом отведут подозрения – конечно же сильно ошибались. Большинству эта байка о гибели принцессы сошла, но только не нам с отцом. 

Дело в том, что мы были практически свидетелями той истории. Видели королевскую охоту и, естественно, старались держаться подальше, так как там было много вооружённой охраны. Но, я наблюдал со стороны, чисто из любопытства: не каждый день увидишь короля со свитой.

По обыкновению, я ночевал на дереве, так безопаснее и от зверей, и от людей. Привязав себя к стволу, чтобы не свалиться случайно во сне, и, плотнее завернувшись в медвежью шкуру, уже практически дремал. Заметив огонь фонаря вдали, а затем две тёмные человеческие фигуры, естественно заинтересовался и стал наблюдать из своего укрытия. Как только они приблизились, увидел, что это женщины, и у одной на руках ребёнок, примерно лет трёх. Шли они очень быстро, практически бежали, к тому же, именно с той стороны где располагался королевский лагерь. Тогда мне показалось это очень странным и, само собой, утром рассказал обо всём отцу. Он задумался и велел мне об этом молчать. 

Наша команда быстро поменяла местоположение, а через какое-то время родитель куда-то ушёл и не вернулся. Ждали три дня и решили уже его искать, но на нас напала королевская армия...

Лишь месяц спустя до меня дошли известия о смерти отца. Она его застала в нескольких метрах от шатра, где разместился король. В тот день на нашего правителя было совершено покушение. Не знаю откуда там взялся мой отец, но именно он закрыл собой монарха, а сам погиб. Он так и остался верен королю, несмотря ни на что. Нападавшего не нашли, хоть стража и прочёсывала несколько дней всю округу... Других подробностей не удалось разузнать. Так я, будучи в возрасте отрока стал сиротой, и чуть не погиб сам…

***

Девушка наставила на меня нож, буквально вся переполненная решимости и страха. Только сейчас смог как следует разглядеть, когда она так близко: большие синие глаза, аккуратный носик, белая кожа... – красивая и дерзкая. Уже завидую её будущему мужу.

– Убери, это не игрушка для леди, – проговорил я, медленно протягивая к ней руку.

– Что тебе от меня нужно?! – крикнула, снова отпрянув.

– Доставить тебя в целости и сохранности, – спокойно ответил и, сделав шаг к ней, добавил: – Убери нож, ещё чего доброго, порежешься, а мне отвечать.

– Уходи! Ты нам не нужен! – не унималась упрямица.

– Это не тебе решать. По крайней мере, не сейчас.

– О чём ты? – не поняла она и на мгновение потеряла бдительность, чем я и воспользовался. 

Схватив её за запястье, слегка крутанул, но не сильно, чтоб не покалечить. Ойкнув, она выронила оружие и оказалась в моих объятиях. Крепко обхватив её за талию, прижал к себе спиной и, склонившись к маленькому ушку, произнёс:

– Давай договоримся: ты всю дорогу ведёшь себя тихо и слушаешься меня. Это и твоих сестёр касается. Пока не доставлю вас к королю. После, навсегда исчезну из вашей жизни. Идёт?

Вместо утвердительного ответа, эта дурёха пнула меня по ноге и довольно ощутимо. Затем девчонка резко дёрнулась, чтобы сбежать, но я удержал, несмотря на ноющую боль в ноге. Развернул к себе лицом и на секунду залюбовался.

«Очень жаль, что она принцесса», – всё, что успел подумать, пока она вновь не двинула мне коленом в пах.

***

Диана

«Каков наглец!» – возмущалась про себя, слыша, как мужчина пыхтит и сопит от моего пинка, словно загнанный на охоте лось. Эх, жаль лук в повозке оставила, сейчас бы прострелила ему ногу или руку.

Пробежав несколько метров, зачем-то обернулась. Мужчина лежал и не шевелился.

Неужели так сильно ударила? Как бы не умер. Не хочется потом ночами не спать, мучаясь угрызениями совести.

Немного помешкав, решилась-таки возвратиться и проверить, жив ли этот подлец. Но, как только подошла и немного склонилась, чтобы понять, дышит ли – он вдруг открыл глаза и, прыгнув на меня, повалил на спину, придавив собой.

– Да как ты смеешь?! – крикнула я. – Отпусти!

Выцарапала бы ему глаза, чтобы стереть наглую ухмылку с небритого лица, но он крепко держал мои руки.

– Отпущу, если пообещаешь, что будешь слушаться, – проговорил мужчина.

– Ни за что! – продолжая бороться, закричала я. Но поняв, что освободиться так просто не получится, решила схитрить: на несколько секунд замерла, перестав сопротивляться.

Уловка сработала почти моментально – варвар чуть ослабил хватку и, внимательно глядя мне в лицо, спросил:

– Так мы договорились?

– Нет! – резко ответила и, высвободив одну руку, загребла землю в кулак, после чего бросила её в глаза нахалу. Сама при этом зажмурилась, чтобы и мне не попало.

Мужчина грязно выругался, отпустил меня, сел и стал потирать веки. Воспользовавшись моментом, я быстро вскочила, нашла свой нож, который выронила и опять побежала. Так тебе и надо, притворщик! Теперь хоть ослепни, всё равно не подойду! 

В этот раз я не оглядывалась, не снижая скорости бежала вглубь леса. Не знаю какое расстояние преодолела, но лес вдруг стал другим: раскидистые клёны сменились хвойными вековыми деревьями, воздух стал более влажным, и птицы как-то подозрительно замолкли. Остановившись, огляделась по сторонам. Где я? Неужели заблудилась? Спокойно, без паники... Надо всего лишь вернуться. А откуда я бежала? Ещё раз осмотрелась.

Задрала голову, обратив взор на небо: из густых хвойных крон едва проникали солнечные лучи. Так, судя по положению солнца, я должна была прийти оттуда – посмотрела в предполагаемую сторону. На всякий случай достала нож, поблагодарив про себя Дарела, это он научил: в лес без ножа ни ногой! Острием нацарапала на коре дерева большую букву “Д” – для того, чтобы меня смогли найти близкие, если всё же буду долго плутать и не получится самой к ним выйти. Стану делать такие метки через каждые десять шагов.

Тут же отправилась в выбранном направлении и почти сразу остановилась, так как позади послышались тяжёлые шаги. Сухие ветки отчётливо хрустели под чьими-то ногами. Неужели варвар опять нашёл? Как ему это удаётся? Нет, его поступь не такая тяжёлая. Тогда кто это? На зверя тоже не похоже… Сердце тревожно забилось и, обернувшись, оказалась перед совершенно незнакомым человеком: весь в чёрном, голова и лицо закрыты чёрной материей, видно лишь одни глаза – холодные, злые.

Резко сорвавшись, я опять побежала, но не тут-то было – оказалась в руках такого же незнакомца. Начала вырываться и кричать, пока мне не накрыли нос и рот какой-то влажной, противно пахнущей тряпкой. Первые секунды старалась не дышать, пытаясь сдёрнуть её с себя, но… в глазах быстро потемнело и появился шум в ушах, а дальше… уже не помню.

***

Эдгар 

Наконец-то, проморгавшись, пошёл искать эту дурёху. Судя по шагам, что успел услышать, кажется, побежала в северном направлении. Ну что ж, берегись… на этот раз никаких разговоров. Свяжу и в таком виде доставлю в замок. Плевать, что принцесса! Не надо было меня злить! 

Что это? Крик! Куда она вляпалась? Ускорив темп, побежал и быстро оказался в хвойном мрачном лесу. Остановился, прислушался… не нравится мне здесь, подозрительно тихо, даже птицы не щебечут. Это может свидетельствовать о засаде. Посмотрел на верхушки деревьев… слишком высоко, чтобы кто-то смог спрыгнуть сверху, если только на верёвках… деревья достаточно большие и крепкие. Нет, наверху точно никого.

Присев на корточки, пригляделся к сломанным веткам, и ещё вот там сломаны и там... здесь явно кто-то был и не один. Поднял глаза и заметил свеже-нацарапанную на дереве букву «Д» – Диана. Судя по положению автографа – чуть ниже моей груди, как раз соответствует росту девушки. Это точно она! Значит, такие метки должны быть и дальше.

Побродив по округе, ничего не нашёл, только подозрительно взбитая почва с перевёрнутым покровом из сухих иголок, как будто здесь боролись. Сердце тревожно забилось. Неужели произошло страшное? Девушку похитили! Вот же дурёха! И где теперь тебя искать? Или решила надо мной поиздеваться? Сидит сейчас где-нибудь за деревом и хихикает. Вспомнив её строгий взгляд и буйный характер, усомнился в своих мыслях. Очень на неё не похоже. Не станет такая гордячка так шутить.

– Диана! – крикнул на всякий случай.

Голос мой эхом прокатился по округе и затерялся где-то вдалеке. Неожиданно каркнула птица и зашумели крылья, постепенно удаляясь. Оглядевшись по сторонам, так её и не увидел, но на земле меня привлекло знакомое чёрное перо с синим свечением. Поднял его, достал из-за пазухи своё… хм, одинаковые. Значит, возможно, здесь была та же ворона, что и у Миланты в доме. Очень подозрительно. 

Только вспомнил про женщину, что практически заменила мне мать, как показалось, что увидел её фигуру в длинном тёмно-сером платье и в платке на голове, совсем недалеко. Не может быть! Миланта! Побежал к ней, но она исчезла, как будто и не было. Неужели мне привиделось? Нет же! Вон она! Чуть дальше вновь возникли знакомые очертания женщины, я опять побежал, и она вновь испарилась… Так продолжалось до тех пор, пока я не вышел из леса и не оказался на крутом обрыве. Внизу журчащая река, а вдалеке лодка, плывущая прямо сюда. 

Присел, чтобы меня не заметили и приглядевшись, обнаружил двух подозрительных типов в чёрной одежде, находящихся в ней. И, на дне лодки, судя по очертаниям лежит фигурка девушки в знакомом брючном костюме. У неё связаны руки и мешок на голове. Дикари! Разве можно так с принцессой? Недолго думая, я прыгнул вниз…

Моего появления похитители конечно же не ждали. Я буквально свалился одному из них на голову. Лодка покачнулась, он упал, и я чуть было не свалился за борт, чудом удержался. Пока бандит не успел подняться, одним ударом кулака я лишил его чувств. Подоспел второй с кинжалом в руке, стал замахиваться. Увернувшись, я достал меч из-за спины и успел отразить следующий удар… Держать равновесие было трудно, лодка качалась. К тому же, по усилившемуся звуку журчащей воды – совсем близко водопад.

Очухался первый, теперь они вдвоём наступают на меня. «Лишь бы девушку не задеть,» –  подумал я, осторожно обходя её бессознательное тело.

– Кто вас подослал? – задал вопрос, прежде чем на меня набросились эти двое одновременно.

Благодаря удаче и ловкости, я опять смог от них увернуться и попутно спихнул одного за борт. Второй получил от меня удар мечом. Теперь он лежит с большим кровоточащим порезом на груди и смотрит испуганно.

Я занёс меч прямо над его горлом и ещё раз спросил:

– Кто нанял вас?

То, что они наёмники, ясно было сразу. Только подготовленные люди смогли нас выследить, безошибочно определить и украсть принцессу.

– Если скажу, то я труп, – морщась от боли, ответил похититель.

– Ты и так труп! – взревел я и сделал вид, что сейчас воткну меч.

– Скажу! – крикнул он в испуге, ещё больше выпучив глаза.

Девушка подала признаки жизни: слабо охнула и зашевелилась. Я не стал на неё отвлекаться, чтобы не давать преимущество противнику. Пусть назовёт имя заказчика, а потом, сброшу его в воду на волю богам. 

– Ка… Ка…  – стал он мямлить.

Дальше я его уже не слышал, так как водопад буквально грохотал совсем рядом. Моё внимание устремилось в поисках спасения, ведь вот-вот, мы все вместе прямо в лодке полетим вниз…