Глава 11

Периодические удары по щекам перемежались сдавленной руганью и – какое счастье! – стаканом с холодной водой у губ. Губ, ещё горевших от поцелуя того, кто пытался её убить. Приятные истома и слабость, овладевшие телом после того, что сотворил с ней тот несносный мужчина, мягкими волнами до сих пор разливались по телу.

– Лесса, Лессания, ты меня слышишь?!

Какой знакомый голос. Побыть бы хоть немного ещё в тех мгновениях, когда они были вместе с Таном. Очередная пощёчина жестоко вернула в бренный мир. Веки медленно приподнялись.

– Папа? Ты зачем меня бьёшь? И как я оказалась здесь?

– Лессания, девочка моя, ты пришла в себя! – фиер Теркан эд'Бюрон крепко прижал к себе дочь. – Как ты? Вот, попей водички, – дрожащие руки поднесли к её губам стакан с водой.

Лесса сделала несколько глотков, благодарно кивнула и огляделась, узнавая место, куда её вынесло неизвестно каким образом. Строгий кабинет. Огромный рабочий стол, в роскошном кресле перед которым она сейчас почти лежала. Ещё один стол для совещаний с приставленными к нему креслами поскромнее. Три широких окна, привычно полуприкрытых строгими гардинами стального цвета. Стена напротив окон заставлена шкафами с настоящими, а не иллюзорными, как у некоторых, папками с бумагами. Зеркало, в котором, помимо прочего, отражается слегка бледный, но её истинный облик. Собственно, сам хозяин кабинета – её отец – начальник отдела расследования магических правонарушений его превосходительство фиер Теркан эд'Бюрон дин Корэйта. И Корд, её бывший жених.

Только увидев последнего, она убедилась, что всё это не видение.

– Папа, он, – Лесса запнулась, но всё же не стала упоминать имени иера Меридита, – сказал, что тебе можно доверять, – немного придя в себя и устроившись в отцовском кресле поудобнее начала она.

– Кому ещё доверять, как не собственному отцу, дочка! Рассказывай, что с вами случилось?

Даже если иер Меридит выполнял задание отца – Лесса ещё припомнит это им обоим! – это ещё не значит, что Корд тоже введён в курс дела. Фиер эд'Бюрон правильно понял красноречивое молчание дочери. После короткого кивка Корд вышел. Но Лесса продолжила укоризненно молчать.

– Понятно. Ты всегда была упрямой, – даже с какой-то гордостью признал отец. – Хорошо. Отвечу на твой вопрос. Почему тебя выбросило ко мне? Артефакт, что Меридит тебе дал, настроен так, чтобы при смертельной опасности перенести тебя ко мне. Этого пока достаточно? – получив утвердительный кивок, он устроился в кресле напротив и резко спросил: – А теперь я тебя слушаю.

Первый назвал имя детектива. Всё ясно. Значит, папа был в курсе всех событий, произошедших с Лессой в последнее время. Но нужно отвечать. Сейчас перед ней был не отец, а начальник отдела расследования магических правонарушений. С таким не поспоришь.

Значит ли это, что сам рассказывать не намерен? А ведь есть, о чём. Впрочем, он прав, сейчас на лишние разговоры совсем нет времени. О чём он хочет услышать? Как она жила? Как устроилась на работу? Чем занималась? Стоит уже признать, об этом отец был осведомлён едва ли не лучше её самой. Особенно, об отдельных эпизодах трудоустройства. Да, стоит признать, в некоторых моментах Лесса была наивной, но не глупой. Как же поздно она поняла: все попытки быть самостоятельной издалека контролировались именно им. И в агентство Шнурок она устроилась вовсе не по воле счастливого случая. Обидеться? Но на что? На то, что ненавязчиво помогал? Защищал. Пусть и издалека, при помощи несносного иера Меридита, который пытался её убить, а в результате Лесса попала сюда, в самое надёжное и безопасное место.

От разговора папе не уйти. Но не сейчас. Время, и правда, дорого. И Лесса коротко рассказала про всё, что выяснила о загадочном артефакте, а также про их сегодняшние приключения, закончившиеся досадным пленением, закончив свою речь просьбою как можно скорее отправиться в поместье эд'Витчетов.

Меньше чем через четверть часа неприметный тёмный магомобиль в ненавязчивом сопровождении группы магической и физической поддержки нёсся к заброшенному поместью. Вопрос о том, чтобы оставить Лессу, даже не стоял. Она, как когда-то в детстве, упрямо сжала своей ладонью ладонь отца, и не отпускала, пока не заняла место на сиденьи рядом.

– Я слушаю тебя, папа, – строго начала Лесса после того, как отец настроил звуковой полог, отделяющий их от водителя.

– С мамой всё в порядке, – он попытался сделать вид, что не понял, что же интересует дочь.

– Это я и сама знаю. Уж не думаешь ли ты, что за всё время отсутствия я ни разу не поинтересовалась, как у вас обстоят дела? Сейчас меня волнует вопрос, насколько ТЫ был в курсе моих дел? Что из всего произошедшего за последний месяц со мной, организовал именно ты?

– Эх, девочка моя. Неужели ты могла подумать, что папка тебя оставит? – фиер эд'Бюрон ласково прижал дочь к себе.

– Значит, контролировал каждый шаг, – обиженно признала она. – И как, иер Меридит очень сопротивлялся, когда ему навязывали ненужную сотрудницу?

Отец замялся. Ясно, сопротивлялся. И согласился не потому, что уговорили, а потому, что приказали. То есть в том, что её непосредственный работодатель сотрудник Управления магического правопорядка, можно не сомневаться. А Лесса его считала преступником! Мечтала вывести на чистую воду! Детектив называется!

– Папа, я плохой специалист?

– Это почему ты так решила? – фиер эд'Бюрон немного отодвинулся и окинул дочь внимательным взглядом.

– Я ведь не поняла, кто такой иер Меридит.

– Ты хороший специалист, дочка, – отец опять прижал её к себе. – Но старший маг-детектив Меридит – лучший. Не обижайся, но у него намного больше опыта, чем у тебя. И жизненного, и профессионального. У него многому можно научиться.

– В частности, варить коуф, – привела пример Лесса. – Потому ты и подсунул меня к нему?

– Дочка, где ты набралась таких слов? – укоризненно вопросил фиер эд'Бюрон. – Не подсунул, а устроил, используя родственные связи. Меридит согласился взять тебя на условиях проверки твоих умений.

– И заботился обо мне он тоже по твоему поручению и под твоим непосредственным наблюдением, – мрачно кивнула Лесса и тяжело вздохнула. Тут пришло ещё одно озарение. – Папа! «Клетчатая кепочка» – это был ты?

Отец кивнул. Понятно. Ничего-то она не может. Ни на работу самостоятельно устроиться, ни понять, что перед нею агент под прикрытием, а не преступник. Даже узнать собственного отца под иллюзией, и то не в состоянии. И вряд ли будет утешением, что иллюзии начальника отдела расследования магических правонарушений не под силу распознать и куда более опытным магам.

– Я не прошла проверку, папа, – с тоской сообщила она.

Как ни стыдно и обидно признавать, но у неё, кажется, вообще за всю недолгую профессиональную карьеру почти не было верных действий. Хотя, нет, воспоминания о семействе Пинжу приятно согревали душу. Хоть кому-то она помогла.

– Это мы выясним у самого Меридита, – подмигнул отец.

Расспрашивать о её загадочном работодателе можно бесконечно. Некоторые вопросы, касающиеся его личной жизни, так и жгли внутри, но сейчас были более важные темы для разговора. Если Лесса хочет стать лучшим специалистом, она должна думать, прежде всего, о деле, а не о своих терзаниях.

– Папа, получается, иер Меридит – маг-следователь под прикрытием и ищет тот артефакт?

– Да, – коротко ответил отец.

– Но зачем такие сложности? Как будто преступники. Я и думала, что он преступник! Даже, – она всё же решила признаться, – оглушила его парализующим заклятием.

– Так вот почему он вчера не вышел на связь, – хмыкнул он.

– А нечего скрывать от меня важную информацию! – крепкий кулачок капризно стукнул по мужскому плечу.

– Всей информацией об этой реликвии не владею даже я, дочка. Никто не должен знать, что она пропала.

– Это как? – теперь уже Лесса откинулась в сторону и глянула на собеседника.

– А вот так. Нам известно только то, что этот артефакт не наш, очень древний и очень опасный. Опасный не только для того, у кого он находится в данный момент, но и для всех.

– Нам известно, – повторила Лесса. Всё же, она умела улавливать суть из малейших намёков. – Значит, кто-то знает больше. – Отец, то ли соглашаясь, то ли от усталости, прикрыл веки. – А ещё эта загадочная штука может менять форму, – уверенно продолжила девушка. – Неизменными остаются семь блях с драгоценными камнями в них. А ведь я держала его в руках. Вернее, почти в руках. В агентство принесли собаку с ошейником, на котором располагались те самые семь блях. Принесли и хотели вручить иеру Меридиту лично. Но я, памятуя один не совсем приятный для него эпизод, решила разобраться с псинкой сама. А ведь почувствовала, что артефакт и собака принадлежат разным местам, но сочла, что принадлежность собаки важнее, и доставила потерю хозяйке. Вчера мы выяснили, что и дама, и собака, и артефакт бесследно исчезли. Меня теперь не допустят к этому делу, да?

Признаваться в своём досадном промахе было тяжело. Но Лесса хочет стать профессионалом – если её, конечно, после подобного оставят при деле, – а значит, нужно скрупулёзно собирать все обстоятельства сложного дела.

– Ты единственная, кто держала, или почти держала его в руках, – процитировал фиер эд'Бюрон её же слова и опять подмигнул.

Держала его в руках и запомнила ауру. В этом отец даже не сомневался.

– То есть, без меня никак? – Лесса благодарно глянула на отца и расплылась в широкой улыбке.

Магомобиль приближался к заброшенным распахнутым воротам, украшенным унылыми обрывками засохшего плюща.

***

Дом, как и несколько часов назад, безразлично смотрел на непрошеных гостей тусклыми запылёнными окнами. Во дворе одиноко и чужеродно торчал Магир. Как и предсказывал иер Меридит, эд'Витчету не удалось его угнать.

Пока один из молчаливых сопровождающих мужчин – щуплый и совсем не вызывающий ощущение опасного боевика человек с явными признаками гоблинской крови – деловито ковырялся в замке, Лесса раскинула поисковую сеть. Как же мы бываем крепки задним умом! Ведь это нужно было сделать ещё в прошлый приезд! И выяснив, что дом пуст – в нём не было ни слуг, ни домочадцев, – уже тогда понять, что с этим эд'Витчетом не всё чисто. Непростительная оплошность, но самобичеванию предаваться некогда. Нужно заняться делом.

Во всём доме был только один живой человек. И Лесса точно знала кто. Живой-то живой, но с очень приглушённой аурой, как будто находился без сознания.

– Папа, мы должны поспешить! Скорее, скорее!

Она была готова оттолкнуть медлительных сопровождающих и бежать к беззащитной замершей точке.

Сосредоточенные и серьёзные молодые люди ничуть не впечатлились призывом и, ненавязчиво оттеснив начальника и его нетерпеливую дочь за спины, прошли внутрь дома. Сюрпризы начались уже за порогом. Стоило кому-то из сопровождающих бросить на одну из плиток орнамента пола особое заклинание, в среде магов незатейливо называемое молотом, как сверху упала массивная каменная глыба, вызвав испуганный крик девушки.

– Но как же так? Мы же шли?.. – вырвался сдавленный вопрос.

– Шли с тем, кто знал, как отключить ловушки, – спокойно пояснил отец.

Торопиться сразу расхотелось.

Потом были ещё подобные плиты, пара-тройка столь же внезапных ям и нехорошие водовороты в паре из них. Строители ловушек не блистали разнообразием. Впрочем, любой из них было достаточно для того, чтобы уничтожить за один раз сразу несколько непрошеных посетителей.

Место, где находился иер Меридит, медленно, но верно приближалось. Спасатели шли совсем другими коридорами, нежели те, которыми провожал будущих узников эд'Витчет. Но ещё во время учёбы Лессе удалось усвоить главное правило: если рядом есть профи, делающие свою работу намного лучше, чем ты, с советами стоит лезть только тогда, когда спросят, иначе опять попадёшь в неудобное положение. И это в лучшем случае.

Знакомый мрачный коридор, для разнообразия озадачивший боевую группу выскакивающими из стен бесшумными массивными лезвиями, и вот перед ними та самая дверь в сокровищницу. И как её вскрывать?

– Да она же вся сплошной запор! – не удержалась Лесса, вспомнив недавнее посещение.

Вперёд опять вышел тот самый щуплый боец, который вскрывал вход в дом. Мужчина приложил ладони к двери, постоял так некоторое время, потом прижался к ней правым ухом, затем левым, опять правым и замер так на долгое время, слегка постукивая по дверному полотну тонкими чуткими пальцами. Все терпеливо замерли в ожидании. Примерно через четверть часа раздался противный, но такой милый в данной ситуации скрежет. Проход был открыт.

Лесса едва сдержалась, чтобы не растолкать спутников и первой броситься внутрь. Остановило её не благоразумие, а крепкая рука отца. И опять первыми туда попали их сопровождающие. Один из них понятливо хмыкнул и махнул рукой, давая понять, что можно заходить.

Взволнованный взгляд быстро окинул помещение. И что увидела Лесса? Этот негодяй, которого она так спешила спасать, о котором, между прочим, волновалась, бессовестно дрых на кровати. И пусть кровать была всего лишь мороком, но ведь не отличишь от настоящей! С пуховыми подушками, мягким матрасом, одеялом и даже простынями! Ещё и одежду небрежно бросил на спинку. Проснулся. Сладко зевнул. Почесал ответившего таким же зевком Шнурка. Нет, ну вы только посмотрите на эту парочку! Ох, что же он собирается делать? Пожалуй, смотреть как раз не стоит.

– А, пришли. Наконец-то! – иер Меридит, позёвывая, сбросил одеяло и осторожно отложил в сторону недовольного хорька. – Что так долго?

Что так долго?! Да пусть скажет спасибо, что за ним вообще пришли! Надо же, ещё и претензии предъявляет. И она переживала за этого… этого? Слов попросту не было. Если бы мужчина не был бессовестно раздет, Лесса набросилась бы на него с кулаками, которые сжались сами по себе. А так пришлось терпеливо ждать, пока он изволит облачиться.

К выходу шли молча. Понятно, физгруппу никто не собирался вводить в курс хода расследования. Их дело – физическая поддержка и спасение таких вот безалаберных спецов.

***

А чего это иер Меридит идет к их мобилю? Хочет проводить? Забыл про свой? Не будет Лесса его спрашивать. Она вообще с ним разговаривать не будет! Сначала поцеловал, потом придушил и чуть не убил, а потом спокойно завалился спать! И это ещё не учитывая того, что самым бессовестным образом дурил столько времени! Нет, ну не на папу же обижаться! Хотя, на него тоже стоит.

Водитель почтительно открыл заднюю дверцу патрону. Папа занял крайнее правое место. Иер Меридит галантно ждал, пока Лесса сядет с другой стороны. Можно, конечно, сесть вперёд, но тогда коварные заговорщики могут опустить полог, и она не услышит, о чём они будут говорить. Ну уж нет, потерпит этого нахала ещё немного. Пришлось усаживаться на предложенное место. Следом забрался спасённый детектив. Нет, ну правда, почему не поехал на своём Магире?

– А вдруг ему всё же удалось что-то сотворить с моим малышом? – детектив сам решил пояснить свой поступок.

Возле Магира уже крутилась пара парней с анализирующими артефактами.

Ответов на языке крутилось множество, и не все они были достойны благородной фиерины. Но она будет молчать. Обещала же себе!

Хорёк несколько раз фыркнул, перевёл взгляд с одного на другую, в конце концов, по-хозяйски перебрался к Лессе на колени и, потоптавшись и устроив место для лёжки по одному ему известным канонам, свернулся в клубок и затих.

Магомобиль тронулся. Мужчины молчали. Молчала и Лесса. Первым заговорил иер Меридит. О деле? Как же.

– Вы со Шнурком так похожи, – галантно сообщил он.

Не ответить на прямое обращение было бы невежливо. Лесса, не отводя взгляда от точки прямо перед собой, процедила:

– Благодарю за комплимент, меня ещё никогда не сравнивали с зомби.

Фиер эд'Бюрон поперхнулся, но решил промолчать.

– Вы сейчас фырчите так же, как он, – иер Меридит ласково провёл ладонью по голове и спинке хорька. – И потом, вам ли не знать, как я люблю его.

– Не знаю! – резко ответила Лесса и только потом спохватилась, что несносному мужчине всё-таки удалось её разговорить, мало того, опять заставить ляпнуть глупость. Как будто бы она сообщила, что не знает, как он любит не только своего зомби, но и её саму. Да, не знает. И знать не хочет!

Папа так же молча опустил звуковой полог между ними и водителем. Похоже, ему тоже стыдно за её слова. Лесса осторожно скосила глаза в его сторону. Улыбается. И чему тут улыбаться? А иер Меридит? Этот серьёзен. Впрочем, как и всегда.

Не будет она им ничего говорить. Ни оправдываться, ни обвинять. Все последующие разговоры – только по делу. Душу грело приятное осознание того, что отстранить её они не смогут.

Дальнейший путь проходил в молчании. И причиной его была сама Лесса и её обида на обоих мужчин. Зато удалось спокойно поразмышлять.

Итак, что ей известно? Первое: иер Меридит – агент под прикрытием, в строжайшей обстановке секретности разыскивающий важный и опасный артефакт. Второе: как минимум ещё два человека, а то и группировки – фиер эд'Витчет и оставшаяся неизвестной эльфопоклонница тоже заинтересованы им же. Но есть и четвёртая сторона, которая, собственно, и заказала или даже заставила его найти. Кто может заставить Главное Магическое Управление Правопорядка заниматься поисками? Его величество. Но может получиться так, что заставили самого короля? Вполне. В чём признался иер Меридит в одной из их бесед? Что он – агент под прикрытием, и его наняли эльфы и его величество для поиска артефакта, от которого зависит благополучие и жизнь всего мира? Лесса тогда ещё решила, что он бессовестно сочиняет. Часть его слов оказалась истинной. Остаётся выяснить, правда ли в этом замешаны эльфы, и правда ли артефакт так опасен. Отец эд'Вичета, обладая им, по словам того же эд'Витчета, сошёл с ума. Мелкая противная Оувикактоеётам – собачка эльфодамы – тоже вела себя неадекватно. Это то, что лежит на виду. Но вряд ли его опасность заключена только в этом. Если решила продолжать работать, придётся сменить гнев на милость – временно! – и кое-что выяснить.

– Артефакт принадлежит эльфам, и именно из-за него в столице уже какую неделю не прекращается дождь, – озвучила часть своих выводов Лесса.

Два мужских взгляда остановились на её лице. Один удивлённый и уважительный, второй – уважительный и гордый.

– Я же говорил, Меридит, что Лесса – лучшая! – не без апломба заявил отец.

– Я понял, – с улыбкой признал детектив и протянул Лессе руку: – Мир?

Ну как можно на такого сердиться? Но кое-что выторговать нужно.

– Если вы расскажете всё! – она пожала протянутую длань.

– Так уж всё? – правая бровь поползла вверх.

– Свою личную жизнь можешь не обнародовать, – напомнил о своём присутствии фиер эд'Бюрон.

– И на том спасибо! – иер Меридит был по-прежнему невыносим. Его глумливый характер совсем не сдерживался присутствием руководителя.

Пока обижалась, размышляла и разбиралась, время прошло незаметно. Магомобиль въезжал в город.

– Ну что, по домам? – бодро спросил отец.

– Ну уж нет, – воспротивилась Лесса. – До конца рабочего дня ещё полтора часа, а потому вы расскажете всё, что знаете сами про этот артефакт, его свойства и исчезновение!

– Придётся рассказать, – словно извиняясь перед подчинённым, развёл руками отец, – а то всё выяснит одна и присвоит все заслуги себе. И вообще, Меридит, я уже сомневаюсь, а нужен ли в этом поиске ты?

Можно даже не оборачиваться в сторону детектива, чтобы понять, что сейчас он потянулся почесать под подбородком. Заскрипела щетина. И что он ответит?

– Эльфы как бы настаивали, – даже неуверенный тон изобразил весьма натурально, шельмец! – но если вы считаете иначе…

–Мало ли что считаю я, – осадил нахала фиер эд'Бюрон. – Твоё участие в розыске не обсуждается! Но и фиерина Лессания будет полезна. Ты же не возражаешь, дочка?

Лесса активно замотала головой: нет, нет, что вы, не возражает!

– Слово шефа закон, – иер Меридит миролюбиво приподнял ладони. – А теперь обедать? Создаваемые вами, шеф, иллюзии всем хороши, но даже самое искусное изображение жареного куска мяса не станет этим самым куском на самом деле.

Кто о чём. Впрочем, пообедать давно пора.

В таверну «Приветливый гусь» постоянные посетители иерина дин Корэйта и иер Меридит зашли в сопровождении странного типчика в клетчатой кепке. Но мало ли, в какой компании люди сюда приходят. Главное, чтобы платили по счёту и не буянили.

Обед прошёл спокойно. И кому какое дело до сделанных Пиритой выводов, что глупая иерина бросила такого интересного мужчину, каким являлся иер Тан, и переключила всё свое внимание на их неказистого спутника. Вон какими влюблёнными взглядами с ним обменивается. Всё как всегда. У кого больше денег, тот и привлекательнее. Бедному же Танику доставалось в лучшем случае пренебрежение, а то и откровенное презрение. Хотя, это мужчины жалуются, что никогда не поймут женщин. Вполне может статься, что всё это безразличие наиграно. Уж сама Пирита дама опытная, каких только уловок не использовала в своей насыщенной волнующими событиями жизни. И уж она-то знает, что показательное игнорирование объекта интереса – одна из самых действенных.