Глава 12

Очередная робкая попытка мужчин отложить разговор закончилась полным поражением. Пришлось им покорно следовать в контору. Новый агент под прикрытием желала как можно скорее вникнуть во все тонкости загадочного дела.

Благодушное закатное солнце по другую сторону дома – полная противоположность дождю, настойчиво терзавшему вымокшие насквозь улицы столицы, – осторожно ласкало заброшенный кусок домашнего сада своими нежными лучами. Диванчики на террасе были мягкими, а гул толстых и довольных жизнью шмелей успокаивающим. Совсем рядом под робкими касаниями ветерка уютно поскрипывали качели. Как давно Лесса не качалась на качелях? Давно. Так захотелось устроиться на их широком сиденьи, прикрыть глаза и позволить рядом стоящему мужчине подтолкнуть воздушную конструкцию. У них в саду были почти такие же. И нередко папа сам раскачивал на них весело хохочущую дочь. Не то, чтобы это навсегда осталось в прошлом. Но не сейчас.

Лесса выбрала самое неудобное плетёное кресло, даже убрала с него подушечку, чтобы собеседники и не надеялись, что она расслабится. Подождала, пока иер Меридит, задержавшийся на кухне, чтобы сварить коуф, займёт место на диванчике и строго сказала:

– Я готова слушать.

Папа подобрался, из глаз старшего детектива исчезло обычное иронично-невинное выражение. Кажется, наконец-то они восприняли её всерьёз.

– Чуть меньше полугода назад в канцелярию его величества пришла нота протеста, в которой его обвиняли в краже ценнейшего артефакта, – начал рассказ фиер эд'Бюрон.

– В краже обвинили его величество?! – нега, накатившая после сытного то ли обеда, то ли ужина тут же слетела.

– Да, именно так, – продолжил начальник отдела расследования магических правонарушений. – Видишь, ли, нота пришла из эльфийского леса. По их представлениям монарх в ответе не только за жизни, но и за деяния своих подданных. В общем, опуская длинные дипломатические реверансы и выкладки, нам нужно знать одно: артефакт нужно как можно скорее найти, потому как это чревато не только осложнениями и так непростых отношений со старшей цивилизацией, но и существует весьма большая вероятность, что наше государство, сама земля не выдержит мощи чуждой ей сути и прекратит существование. Ты верно подметила: дождь – это его влияние. Но дождь – это не самое страшное. Находясь долгое время рядом с ним, люди – и не только люди – начинают сходить с ума. И чем дольше эта штука находится на одном месте, тем большую площадь охватывает её действие. Это мы уже выяснили сами, – отец, как всегда в минуты волнения, провёл пятернёй по волосам и, отпив из чашечки остывший коуф, продолжил: – К сожалению, эльфы не дали точного описания пропажи, изволили лишь сообщить, что мы сами сможем отследить его местонахождение. Ах да, ещё они милостиво посоветовали привлечь к расследованию Тангриэля Меридита.

Именно Меридита? И с чем связано это условие? Он, как говорил папа, – лучший? Лесса остановила вопрошающий взгляд на детективе.

А вот и ответ. Облик работодателя поплыл, волосы удлинились и приобрели совсем светлый оттенок, отчётливо отливающий серебром, уже привычная щетина исчезла, глаза стали больше и позеленели, их уголки вытянулись к вискам, резче обозначились скулы, губы – чётче и ярче, а крылья носа тоньше, впрочем, кривая горбинка перелома никуда не делась. Фигура, не утратив хищной мощи, приобрела необыкновенное изящество. Он когда-нибудь перестанет её поражать?

Таким красавцам нужно запрещать появляться в обществе, иначе любое их появления на людях будет сопровождаться грохотом разбитых женских сердец. И, вполне возможно, не только женских.

– Эльф?! Но как?..

А ведь то, что его отец эльф, иер Меридит тоже ей говорил!

– Как видите, в жизни случается всё, даже невозможное, – Тангриэль развёл руками. – Я вас разочаровал? – покаянно спросил он.

– В чём? В том, что вы не совсем человек?

– В том, что я не преступник. Такое перспективное расследование развалилось. Не так ли, фиерина эд'Бюрон?

Лесса уже почти привыкла к его иронии, а потому сделала вид, что слов, не относящихся к делу, как бы и не было. Тут и помимо несущественных глупостей столько всего напутано. Для осознания всей свалившейся информации требовалось время.

– Теперь я готова поверить, что в жизни случается всё. Но, иер Меридит, если мы собираемся продолжать наше сотрудничество в прежних рамках, думаю, вам стоит по-прежнему звать меня иерина дин Корэйта, – строго поправила его Лесса и вернулась к главной теме разговора: – Итак, мы остановились на том, что артефакт пропал, эльфы требуют его возвращения, желания его величества совпадают с их требованиями. Разыскивать реликвию поручено иеру Меридиту. Без привлечения излишних сил. Но почему?

– Это обязательное условие эльфийской стороны. Думаю, далеко не все эльфы в курсе произошедшего исчезновения, потому и такая таинственность. О расследовании, как и о самой пропаже, осведомлён весьма небольшой круг людей, даже меня в него ввели после долгих споров, – признался отец. – Незачем сеять лишнюю панику среди населения.

– Паника разрастётся сама, – проговорила Лесса. – Многие и так уже заподозрили постороннее вмешательство в этих непрекращающихся дождях. А если народ узнает, что это не просто слухи…

– Это так, – кивнул старший из мужчин. – К сожалению, мы так и не выяснили мотивов и целей похитителей. Поссорить нас с эльфами? Так мы никогда не дружили. Древнему народу нет до Иуренга никакого дела, пока Иуренг не лезет к ним. А мы благоразумно не лезем. Кто-то хочет уничтожить королевство и править на пепелище или, учитывая реалии, вернее будет сказать в болоте? Тоже аргумент так себе.

– Это можно будет узнать только от самих похитителей, – согласилась Лесса. – Сейчас нам нужно собрать воедино те знания, что имеются. Вам известно, почему эльфы настаивали на кандидатуре именно иера Меридита? У вас имеется с артефактом какая-либо особая связь? – она повернулась к детективу, с облегчением отметив, что он принял свой прежний облик. Всё же, смотреть на такого красавчика и не поддаться его чарам очень сложно, тем более… Ну о чём она думает! Тут такую загадку решать нужно. Так, это всё тот же иер Меридит, с которым придётся работать, а никак не флиртовать.

– Нет, – отрицательно качнул головой объект тяжких раздумий. – Считается, что я, как несущий в себе половину эльфийской крови, не так быстро сойду с ума в его присутствии. Но это только версия.

– Значит, всё же, сумасшествие – это правда. Эд'Витчет не врал, что его отец сошёл с ума, и собачка не по своей воле была такой вредной. Похоже, именно поэтому опасную вещь и надели на неё: надеялись, что влияние распространится только на пёсика, – Лесса задумчиво постучала ногтями по подлокотнику кресла, в котором сидела.

– То есть, ты предполагаешь, что артефакт влияет только на того, кто касается его непосредственно? – отец подался к ней всем телом.

– Н-ну да, – неуверенно ответила она. – Я его не касалась, только держала собаку в руках. Правда, не знаю, что будет, если находиться рядом с ним долгое время…

Лесса резко смолкла. А вдруг, она всё же подверглась его действию, но сама не замечает этого? Ведь редко кто из сошедших с ума признает, что с его разумом не всё в порядке. Такие, скорее, обвинят в сумасшествии весь мир.

– На вас очень хороший защитный артефакт, – верно истолковав её задумчивость, напомнил детектив. Он магией подтянул к себе прямо с кустов несколько наливных розовых яблок и, небрежно протерев ладонью румяный бок одного из них, вгрызся в хрусткую мякоть.

Как аппетитно ест. Пусть они все только что поели, но яблоко захотелось нестерпимо. Вот уже и папа присоединился к поеданию сочных фруктов. Ладно, Лесса тоже выберет и съест одно, но это не означает, что она смирилась с выходками работодателя.

– То есть, вы считаете, иер Меридит, – серьёзно начала она, – что почти непреодолимое желание пришибить вас после всех ваших эскапад не является последствием действия эльфийской реликвии, а вполне естественно?

Папа подавился яблоком. Подчинённый услужливо постучал его по спине и в тон ей ответил:

– Ну что вы, иерина дин Корэйта, это как раз вполне нормально. Меня хотели бы прибить многие девушки!

– Иногда я хочу к ним присоединиться, – проворчал фиер эд'Бюрон.

– Мужчины, впрочем, тоже, – не стал отрицать этот паяц.

– Предлагаю отложить убийство иера Меридита на более позднее время и подытожить результаты нашей работы. Пока он ещё нам нужен, – вернула Лесса собеседников к основной теме разговора.

Мужчины дружно прекратили хрустеть яблоками, переглянулись – один жалобно: «Ведь может и убить!», другой торжествующе: «Получил?» – и со всем вниманием уставились на Лессу. Понятно. Шутки закончились. Проверка продолжается. Сначала хотят выслушать её версию. Что ж, имеют право. Самый младший и неопытный всегда высказывается первым. Иногда, учитывая «незамыленный» взгляд новичка, можно глянуть на расследование совершенно по-новому.

– Хорошо! – согласилась она. – Расскажу, как это видится мне. Мы должны в кратчайший срок найти и вернуть эльфам артефакт, который был украден у них неизвестно кем, неизвестно когда и неизвестно зачем, – немного подумав, добавила она. – По непроверенным данным, какое-то время он был в руках господина, которого продолжим именовать эд'Витчетом-старшим, отчего этот господин сошёл с ума и умер. Или был умерщвлён подельниками, – сочла нужным поправить Лесса. – Или же не подельниками, а конкурентами, ведь попала же вещь в руки эльфодамы. Дама, видимо зная или подозревая о его неприятных для психики свойствах, цепляет артефакт на собаку. Вполне возможно, что собака сбегает сама. Странным образом её приносят к нам в агентство. Дальше, – здесь вырвался тяжёлый виноватый вздох, – я возвращаю собаку владелице. Вместе с разыскиваемым артефактом. Что можете добавить?

Слово взял отец, ведь именно его службы проводили проверку.

– Не бери всю вину на себя, дочка. Здесь есть два куда более опытных разгильдяя, которых стоит винить в том, что артефакт мелькнул и исчез. Если бы тебе рассказали хотя бы часть правды, этого бы не случилось. Но что сейчас об этом сожалеть, нужно работать дальше. Итак, что к этому времени удалось узнать. Как уже удалось выяснить, имение, которое псевдо эд'Витчет выдавал за своё, принадлежит престарелому обнищавшему барону эд'Керрену, мы его сейчас проверяем. И имение, и барона, – уточнил фиер Теркан. – Сам барон достаточно стар и немощен, чтобы заподозрить его в крупных делах. Его управляющий уверяет, что поместье сдали внаём. Управляющего, кстати, тоже проверяем. Ещё мы выяснили имя эльфодамы, как ты её назвала, – усмехнулся он. – Фиера Лиэла эд'Скьюзи, вдова Торвела эд'Скьюзи. Их брак был классическим мезальянсом: стареющий аристократ и подающая надежды актриса. Сейчас самым тщательным образом проверяются причины его смерти, пока выяснили, что дама, – отец покосился на Лессу, но продолжил, – не имеет официального любовника, помешана на эльфах и всем, что с ними связано. Поговаривают, что именно из-под её пера вышла добрая четверть того розового барахла, которым завалены книжные прилавки.

– Как я и подозревал, – кивнул иер Меридит, – с этой дамочки станется.

– Писать книги про эльфов? – невинно хлопнула ресничками Лесса.

– Раздобыть для вдохновения эльфийскую вещь, – недовольно пояснил детектив.

И чего папа так заливисто расхохотался? Два удивлённых взгляда скрестились на нём.

– Ох, молодёжь, вы достойны один другого. Я знал, из вас выйдет прекрасная пара! – проговорил он сквозь смех.

– Если шеф приказывает, я готов, – как перед боем, отрапортовал иер Меридит. – Но как же жених? Всё-таки фикция?

– Тебе прикажешь, – продолжая добродушно посмеиваться, проворчал начальник отдела расследования магических правонарушений.

– Папа имеет в виду, что мы можем сработаться и стать неплохими напарниками! – возмущённо пояснила двусмысленные слова фиера эд'Бюрона Лесса. – Ведь так, папа? И да, мой жених не фикция! – она с вызовом глянула на обоих мужчин попеременно.

– Это он, дочка, так завуалированно проясняет куда более интересующий его предмет. Ты же помнишь одно из главных правил любого сыщика? Отвлеки расспрашиваемый объект на что-нибудь несущественное и вызывающее и задай нужный вопрос, – сдал подчинённого шеф, и, резко перестав улыбаться, продолжил: – Да, Мэйт дин Таргетт. Не хотелось тебя расстраивать, дочка, но ты должна знать…

Сейчас скажет про Мэйта какую-нибудь гадость. Всё же при папиных возможностях раскопать подноготную любого жителя королевства большого труда не составит.

– Папа, я помню, что Мэйт вам с мамой не нравится, но давай поговорим о нём после. Итак, что вы можете добавить о расследовании?

Отец одобрительно крякнул.

– Да, дочка, это подождёт. Надеюсь, подождёт. Что мы можем добавить? А что мы можем добавить? – он глянул на подчинённого, который, кажется, уже собирался вздремнуть.

Сколько можно спать?! Хотя, учитывая, что чуть меньше суток назад его приложили парализующим заклинанием, неплохо держится. Папа тоже это понял и заговорил с ним:

– Меридит, если тебе нечего добавить, можешь отправляться отдыхать.

Детектив встрепенулся.

– Да, сказано всё верно. Думаю, сегодня мы уже ничего не решим. Иерина Лесса, вы ведь не можете почувствовать направление, где сейчас находится Руанель?

– Руанель? У артефакта есть имя?

Проговорился? Или позволил узнать чуть больше?

– Да, у артефакта есть имя. Ну так что, вы можете понять, где он находится?

Это она должна была сделать давным-давно: определить хотя бы направление местонахождения. Лесса сосредоточилась. Прикрыла глаза и даже нахмурилась.

– Не напрягайтесь, как я и предполагал, – успокоил иер Меридит. – Его искусно экранируют. А это значит, сегодня мы ничего не сможем сделать. Я могу быть свободен? – понимая, что родным есть, о чём поговорить, он отвесил общий поклон и ушёл с террасы.

***

Отец и дочь остались вдвоём.

– Папка! – Лесса перебралась на колени к отцу и обняла его, как когда-то делала в детстве. – Я скучала. И по тебе, и по маме скучала.

– А мы-то как скучали, девочка. Вернёшься домой?

Лесса покачала головой.

– Это может насторожить похитителей. Скоро они узнают, что нам удалось выбраться из ловушки. Одно дело – попытка убийства двух неудачников – работников захудалого агентства, и совсем другое – дочери начальника отдела расследования магических правонарушений. Мы же ведём тайное расследование? – она заговорщицки улыбнулась.

– Расследовательница ты моя, – папа крепче прижал к себе. – Ты счастлива?

Какой ёмкий и коварный вопрос. Ведь счастье может быть разным.

– Да, папа. Я занимаюсь тем, о чём мечтала всю жизнь.

– Эх, всё-то у тебя не так, как у нормальных благородных фиерин, – нарочито вздохнул отец. – Нет бы, балы-платья-ленточки-побрякушки. Ты же с детства интересовалась магией поиска и расследованиями.

– Папина дочка! – шепнула она и уткнулась отцу в шею.

– Сколько раз я уже пожалел, что таскал тебя с собой на работу, – проворчал фиер Теркан.

– А сколько раз гордился? – хитро глянула на него Лесса.

– Эх, дочка, дочка. Вьёшь ты из папки верёвки!

Лесса внимательно всмотрелась в руку отца. Под её взглядом рука превратилась в крепкий витой металлический трос с угрожающими иглами-крючьями вместо пальцев. Непрозрачный намёк вызвал смех у обоих. И то правда: попробуй, свей верёвку из Теркана эд'Бюрона. Металл, он и есть металл.

– А ты стала другой, дочка.

Понятно, шутки закончились, пора поговорить серьёзно.

– Наверное. Знаешь, папа, самостоятельность, даже такая иллюзорная, какая была у меня, многое даёт. Да и иер Меридит, он… – цензурных слов, чтобы описать напарника, не хватало.

– Есть у него такая особенность – выводить собеседника из себя, причём, невзирая на личности.

– И как ты его терпишь?! – возмущение вышло почти натуральным.

– Я уже говорил, дочка, он – лучший. Знаешь, – фиер эд'Бюрон, не выпуская девушку из рук, стал раскачиваться, – у него были сложные детство и юность. Он имел право озлобиться. Меридит с его талантами мог стать гениальным преступником. А уж когда получил наследство, и подавно. Я счастлив, что он на стороне закона.

Лесса даже дышать перестала. Сейчас раскроется ещё одна из тайн её загадочного работодателя. А тайн у него немеряно. Но папа замолчал. Невинный взгляд, брошенный из-под ресниц, нисколько не ввёл его в заблуждение.

– Если сочтёт нужным, расскажет сам, – пояснил он, осторожно нажимая пальцем на кончик любопытно приподнятого носа.

– Он не воспринимает меня всерьёз, папа!

– Ты – единственная, с кем он согласился работать, – парировал фиер Теркан.

– Заставили?

– Такого заставишь, – со вздохом пожаловался отец. – Шельмец в нашем деле гений, и знает это. Но что мы так много говорим о твоём начальнике? – хитро улыбнулся он. – Меридит так допёк тебя, или же… запал в душу?

– Папа! Ну что ты говоришь?! Как такое могло прийти тебе в голову? Он же невыносим! И вообще, больше ни слова о нём слышать не хочу! И говорить тоже, – она надула губки, раньше перед папой этот трюк прекрасно проходил.

– Хорошо. Давай поговорим о Кордесе, – покорно согласился фиер Теркан.

Лесса скривилась.

– Корд остался в прошлом, папа. И ты это знаешь.

– Ты должна знать одну вещь, дочка, – упрямо продолжил он неприятную тему.

Сейчас скажет, что Корд раскаялся, исправился и, вообще, ведёт самый добропорядочный образ жизни. Даже на балах танцует только с почтенными матронами, которых в неподобающем поведении не додумаются обвинить не только самые заклятые враги, но даже столь же заклятые подруги.

– Папа, я не хочу ничего о нём знать!

– А я всё же скажу. Кордес эд'Пинкрон – неплохой молодой человек, и он заслуживает хотя бы реабилитации, если уж ты окончательно остановила свой выбор на другом.

«На другом». Как обтекаемо высказался. Лесса бросила короткий взгляд на кольцо Мэйта, совсем-совсем тихонько вздохнула и промолчала. Папа был далеко не глуп и во внезапно вспыхнувшую страсть не верил. Прямо скажем, небезосновательно не верил.

– Ты же в курсе, – продолжил он, – как тщательно проверяют тех, кто будет служить в нашем Управлении. Так вот, при заключительной проверке на ауре эд'Пинкрона были обнаружены следы постороннего ментального вмешательства. Сама понимаешь, случай вопиющий и требующий тщательного расследования. Мы и расследовали, – как же не вовремя отец решил сделать паузу, чтобы попить воды. – В ходе расследования выяснилось, что эти следы – вовсе не попытка взять под контроль будущего работника Управления, а банальный приворот. Нашли мы и ту дамочку, что отважилась на подобное, – добавил отец и смолк окончательно.

Вот же актёр! Паузу держит! Так ведь и не расскажет дальше. У Лессы уже закрались подозрения, но они были такими нехорошими, что давать им разрастаться не хотелось, потому что такого просто не может быть. Мэйт не такой! Он спокойный и добрый. Надёжный, как скала. И всё же, неведение её сгложет, в данном случае придётся прижать собственную гордость и попросить папу продолжить.

– И зачем она это сделала? Хотела окрутить представителя одной из известных фамилий?

– Нет, девушка вполне себе приземлённая реалистка и в чудеса не верит. И подпоила и соблазнила она Кордеса эд'Пинкрона банально за деньги.

– Кто заплатил? – слова застревали в горле как упрямые ежи.

– Окрутить представительницу одной из известных фамилий, – отец почти дословно повторил её фразу, – пожелал Мэйт дин Таргетт.

Ничего смертельного не произошло. Никто не пострадал. Разве что Корд. Лесса даже не любила Мэйта, она просто в минуту отчаяния приняла его кольцо.

Сколько подобных историй случалось со знакомыми и незнакомыми людьми. Сколько ещё случится. Её история закончилась не самым худшим образом. Да и верила ли сама когда-нибудь в свою совместную жизнь с Мэйтом? Ни единого мгновения.

Лесса сняла с пальца злополучное кольцо и отдала его отцу.

– Папа, верни его, пожалуйста, ты. Я не хочу ему даже писать, – отрешённо сказала она.

– Эх, девочка моя, – отец опять сжал её в объятиях. – Сколько ещё подобного встретится на твоём пути. Как бы я ни хотел защитить тебя от всего мира, но твоя жизнь, как и твои ошибки – это только твоя жизнь и только твои ошибки. Ни у кого не получается прожить ровно. А если и получается, то разве это жизнь? – фиер Теркан ласково чмокнул дочь в макушку.

Хорошо сидеть на коленях у папы, но, во-первых, пора вспомнить, что ты уже взрослая и самостоятельная, а, во-вторых, у начальника отдела расследования магических правонарушений и других дел полно. Да и сама за сегодняшний день устала, можно бы и отдохнуть.

Отец её возню понял верно.

– Ну что, будем прощаться? Когда навестишь нас с мамой? – слегка отстранился он.

– Завтра к вечеру? У вас ничего не запланировано?

– Вся наша светская жизнь находится в крепких ручках фиеры эд'Бюрон, – папа привычно взъерошил и без того лохматую шевелюру. – Но вроде бы именно в нашем доме приёма на завтра не запланировано. И у его величества тоже, – немного подумав, добавил он. – А от всего остального можно отказаться. Значит, до завтрашнего вечера? – фиер эд'Бюрон поднялся и поставил дочь на ноги. – И, пожалуйста, постарайся больше не попадать в такие ситуации, когда тебя полуживую выбрасывает ко мне. Мы с мамой очень за тебя переживаем.

– Я вас тоже люблю! Так и передай маме, – Лесса поцеловала отца в подбородок и пошла проводить.

Насыщенный событиями и сногсшибательными новостями день закончился.