Эпилог

Знакомый пейзаж, ярко сияющий в золотистых лучах июньского солнца, сегодня радовал как никогда. Родной Оук-Ридж дышал уютом, а новенькая деревянная веранда, по которой Джесс сейчас прогуливалась, пахла свежей краской и лаком. Стрелки на часах неумолимо близились к полудню — к моменту, когда придет время распахнуть двери для первых гостей. С каждой минутой сердце Джессики билось всё быстрее, а ладони становились влажными от волнения. Она то и дело поправляла и без того идеально лежащие салфетки на столах и нервно поглядывала в сторону выхода.

— Джесс, дорогая, что с тобой? — облаченный в клетчатую фирменную рубашку Лиам нежно приобнял ее у одного из столиков. — Волнуешься?

— Немного, — честно призналась Джесс, развернувшись в его объятиях и уткнувшись в его плечо. — Мне до сих пор не верится, что это происходит на самом деле. Мы с тобой теперь семья, и у нас собственная пиццерия. Еще и здесь, в Оук-Ридже.

Лиам мягко рассмеялся и уткнулся подбородком в её макушку, делясь тем самым привычным, согревающим теплом. За эти годы он возмужал, стал еще шире в плечах, а в его медовых глазах сейчас светилось безграничное счастье. Они официально были мужем и женой, старая лофт-квартира осталась в прошлом, и сегодня с минуты на минуту сбудется их общая большая мечта.

— Всё будет отлично, дорогая, — парень ласково погладил её по спине. — Наша чиабатта идеальна, соус готов, а Бриджит уже на подходе. Кстати, о ней…

— Обижаешь, Бэйкер. Мои договоры не горят и в суде не оспариваются! — раздался со стороны входа уверенный, ироничный голос.

На веранду поднялась Бриджит, одетая в стильный деловой брючный костюм и с папкой юридических документов под мышкой. За прошедшие пять лет их с Джессикой студенческая дружба переросла в крепкий союз. Бриджит стала их личным главным юристом, ревностно защищающим пиццерию от любых проверок и бумажных хлопот.

— Всё готово, лицензия у меня, — Бриджит подмигнула Джесс и кивнула на дверь. — Пойду выберу себе столик. Лиам обещал угостить меня первой фирменной пиццей прямо из печи. До открытия ровно пять минут!

Когда подруга скрылась в зале, Лиам нежно поцеловал Джессику в лоб.

— Я отойду на минуту, нужно проверить температуру в печи. Не волнуйся, милая, наша пиццерия слишком хороша, чтобы ее ждал крах.

Поправив рубашку, Лиам с улыбкой направился в сторону кухни. Джессика осталась на веранде одна, подставив лицо теплым лучам солнца. Волнение постепенно уходило, уступая место звенящему счастью. А ведь Лиам прав, чего теперь бояться? Все ведь обставлено по первому классу! Ее фирменное платье в бело-красную клетку выглажено и сидит идеально по фигуре, меню и салфетки есть на каждом столике, работники на своих местах, юридические формальности соблюдены благодаря помощи Бриджит… Это волшебное и уютное место не имеет права на провал!

Из мира мыслей девушку вырвал громкий и настойчивый звонок будильника. Ровно полдень… Пришла пора открываться.

— Идем, Джесс, — Лиам подошел сзади и заботливо приобнял супругу. — Гости уже заждались.

Джессика кивнула и подошла к автоматической двери, перегороженной широкой красной лентой, завязанной на бантик. У входа открытия с нетерпением ждало несколько человек, среди которых был сам Гордон Миллер. Увидев отца, девушка почувствовала, как к горлу подкатил ком. Гордон стоял в первом ряду, сияя от гордости, и одобрительно кивал дочери. Все пережитые горести окончательно остались в прошлом, ведь сегодня самый близкий человек пришел разделить с ней ее самый главный триумф.

Лиам с улыбкой протянул жене блестящие ножницы. Джесс, сделав глубокий вдох, аккуратно перерезала красную ленту, и толпа на улице взорвалась радостными аплодисментами. Двери пиццерии «Slice Smile» гостеприимно распахнулись, и веранду тут же заполнила волна первых посетителей. Бэйкер сразу отправился на кухню, чтобы лично контролировать выдачу заказов, а Джессика принялась встречать гостей и провожать их к свободным столикам.

Зал и летняя веранда быстро заполнились улыбками и задорным смехом. Было тяжело, но ни один гость не остался без внимания. Официантки ловко лавировали между столиками, а умелые пекари отправляли в печи свежеслепленные пиццы одну за другой. Глядя на счастливые лица посетителей, Джесс ловила себя на мысли, как ей хорошо и тепло на душе. Учеба в университете позади, рядом с ней любимый человек, отец ей гордится, и теперь у нее с мужем есть семейное дело! Казалось бы, все хорошо, но…

Джессика подумала о Феликсе и вздохнула. После случившегося в Эденберге демон бесследно пропал и ни разу не выходил на связь. Никаких голосов в голове или неожиданных визитов… Фелинор просто исчез из ее жизни также внезапно, как и появился. Как у него идут дела? Наблюдает ли он за ней? Или же забыл о ней, как о наскучившей игрушке?

— Ты в порядке? — забеспокоился Лиам. Этот задумчивый и растерянный взгляд любимой ни с чем не спутаешь. Ее явно что-то беспокоит.

— Да, просто устала немного, — попыталась отмахнуться Джессика, но мужа оказалось не так просто обмануть.

— Я слишком хорошо тебя знаю, дорогая, — Бэйкер заботливо погладил ее по плечу. — Рассказывай, что случилось?

— Ничего, правда. Просто задумалась о том, как было бы здорово сейчас увидеть Феликса.

Лиам понимающе кивнул и приобнял супругу. В глубине души он тоже немного скучал, хоть никогда и не говорил об этом вслух. Да, он чертов демон, но именно Фелинор помог ему с Джессикой обрести счастье. Еще был в облике де Валуа у Феликса какой-то особенный шарм. Сколько лет прошло, а воспоминание о той дегустации на первом знакомстве было свежо в голове Бэйкера до сих пор.

— Ладно, мне пора, — Джесс мягко погладила лежащую на ее плече руку мужа и улыбнулась. — Дел еще невпроворот. Со мной все в порядке, правда.

Джессика аккуратно поправила подол своего клетчатого платья и уверенным шагом направилась к одному из столиков веранды. Напряженный день открытия постепенно переходил в спокойный, теплый вечер. Гостей стало чуть меньше, и в зале наконец-то воцарилась уютная, расслабленная атмосфера.

Джесс проверяла один из столиков на наличие меню, как вдруг воздух вокруг нее на долю секунды стал вязким, а кожу обдало знакомым холодком. Нечто подобное она испытывала при первой встрече с Фелинором в темной подворотне. А что если… Да нет, не может этого быть…

Услышав знакомый смешок, Джессика вздрогнула и так резко обернулась, что чуть не выронила из рук планшет. У самого дальнего столика веранды, закинув ногу на ногу, вальяжно сидел де Валуа — в своем безупречном человеческом облике, модных черных джинсах с футболкой и с неизменной хищной улыбкой. Янтарные глаза демона даже на солнце ярко сияли, как бы подчеркивая все его могущество.

«Ну надо же, какая приторная, домашняя идиллия, — прозвучал его бритвенно-острый голос на задворках сознания, хотя вслух он лишь обезоруживающе ухмыльнулся. — Диплом элитного университета, семейный бизнес, булочник со скалкой в качестве мужа… Неплохо устроилась, смертная».

Ошарашенная Джессика приоткрыла рот, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы искренней, безумной радости.

— Феликс… Ты вернулся!

— Скажем так: великие дела закончены, наступило время заслуженного отпуска, — Фелинор лениво поднялся, и пространство вокруг него на мгновение подернулось темной дымкой чар. — Так что, угостишь кузена пиццей?

— К-конечно! — протараторила Джесс. — Какую тебе?

Фелинор неестественно широко улыбнулся.

— На усмотрение шеф-повара.

Джесс быстро записала заказ в планшет и подбежала к стойке.

— Лиам, там… особый заказ.

Лиам, утирая пот со лба, как раз доставал из печи очередную ароматную пиццу. Услышав взволнованный, дрожащий голос жены, он удивленно обернулся и перевел взгляд на планшет в ее руках.

— Особый заказ? — Бэйкер приподнял бровь, заметив, как у Джесс блестят глаза. — Милая, что случилось? У нас какие-то проблемы?

— Нет, Лиам, посмотри на веранду, — выдохнула она и указала рукой в сторону дальнего углового столика.

Парень нахмурился, сделал шаг вперед и посмотрел на веранду сквозь панорамное стекло заведения. На дальнем стуле, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел де Валуа. Лиам замер на секунду от удивления. В его голове пронеслись воспоминания пятилетней давности: разрушенная квартира, кровь, похищение Джессики и сделка с демоном, который когда-то спас их любовь.

Растерянность Бэйкера быстро сменилась теплой и искренней улыбкой. Он добродушно рассмеялся и покачал головой.

— Ну надо же. Твой дорогой «кузен» всё-таки соизволил почтить нас своим присутствием, — Лиам бережно отложил лопату для пиццы и ласково приобнял Джесс за плечи. — И что же заказал этот капризный демон?

— Сказал: «На усмотрение шеф-повара», — улыбнулась Джессика, чувствуя, как внутри всё так и трепещет от глупой, детской радости.

— На усмотрение шефа, говоришь? — Лиам задорно подмигнул жене и поправил рукава своей фирменной полосатой рубашки. — Ладно, раз уж у нас такой повод, сделаем для него лучшую пепперони с тройным сыром и хрустящим бортиком. Беги обратно, Джесс, развлекай гостя. А я займусь тестом.

Джессика кивнула и поспешила обратно на веранду. Оставшийся день пролетел для нее как в тумане. Демон съел свой королевский «особый заказ» с таким видом, будто делал пиццерии огромное одолжение, но пустая тарелка и сытый, довольный взгляд де Валуа говорили сами за себя. Фелинор не стал задерживаться слишком долго среди шумной толпы Оук-Риджа, просто загадочно ухмыльнулся на прощание и растворился в воздухе так же тихо, как и появился.

Ближе к закрытию, когда последний гость покинул «Slice Smile», уставшие, но безумно счастливые супруги, наконец, заперли двери заведения. День открытия прошел на ура.

Обратно Лиам и Джесс возвращались пешком, наслаждаясь прохладой июньской ночи. Подходя к крыльцу своего уютного дома, Джессика вдруг заметила в темноте у самого порога знакомый силуэт. Феликс сидел на деревянных ступеньках в облике кота и размахивал хвостом, словно отгоняя мух.

— Ну и долго же вы возитесь с этими вашими углеводами, смертные, — картинно вздохнул демон. — Я уже начал думать, что мне придется ночевать на коврике.

— Ахах, заходи уже, «кузен», — добродушно усмехнувшись, Лиам открыл ключом входную дверь и пропустил гостя вперед. — Так и быть, наши двери для тебя открыты.

Они вошли в теплую, уютную прихожую. Лиам отправился на кухню, чтобы поставить чайник, а Джессика включила мягкий вечерний свет в гостиной. Феликс вальяжно прошел в комнату, оглядываясь по сторонам с привычным королевским прищуром. Но вдруг его взгляд замер на стене возле камина.

Там, надежно закрепленный на прочных кронштейнах, висел тот самый старый кошачий домик. Миллер бережно сохранила его, отмыла от грязи и превратила в оригинальную, памятную настенную полочку. Сейчас на ней аккуратно стояли несколько книг и та самая памятная картонная коробка с салфетками.

Феликс медленно подошел ближе и принялся разглядывать знакомые деревянные бортики, которые он когда-то так яростно царапал своими кошачьими когтями. На его кошачьей мордочке проступило искреннее, человеческое удивление.

— Надо же, Миллер… — негромко, уже без привычной ехидцы протянул Феликс. — Ты не выбросила это кошачье недоразумение?

— Выбросить? Ни за что! — хихикнула Джессика, оперевшись ладонью о стену и с лукавой искоркой в глазах посмотрев на демона. — С ним ведь связано столько воспоминаний. Мы вот с Лиамом как раз недавно обсуждали… Раз уж место пустует, может, нам стоит взять из приюта какого-нибудь маленького бездомного котенка? Чтобы он обжил эту полочку, наполнил дом мурлыканьем…

Феликс резко замер, и его кошачья мордочка неестественно вытянулась от искреннего возмущения. Янтарные глаза округлились и вспыхнули опасным алым огнем чар.

— Что⁈ — возмутился Фелинор, будто его оскорбили до глубины души. — В мой личный домик⁈ Какого-то другого кота⁈ Миллер, ты совсем лишилась остатков своего крошечного разума⁈

Джесс едва сдерживала смех, наблюдая за тем, как королевская спесь принца Синдерии трещит по швам из-за банальной ревности к кошачьему домику.

— Ну а что? Тебя-то постоянно нет, великие дела и все такое… — невинно развела руками девушка. — А мне о каком-нибудь пушистом мурчащем существе заботиться хочется.

— Даже не думай об этом, смертная! — яростно прорычал Фелинор. — Все эти млекопитающие… Они же смертные, их жизнь короче вашей. Будешь потом через полтора десятка лет оплакивать потерю. Оно тебе надо?

— Мы все в этом мире смертны, Феликс. Нам теперь не жить?

Фелинор сделал решительный шаг вперед, и пространство вокруг него на мгновение подернулось густой дымкой чар.

— Тогда я лично займу этот чертов домик и буду твоим преданным, пушистым и очень капризным питомцем до самого конца твоих дней. Взамен требую кормить меня пиццей из вашего заведения и разрешение оккупировать бархатное кресло у этого камина. И упаси тебя бог притащить сюда кого-то еще…

— А как же твои дела в родном мире? — развела руками Джесс.

— Время в Эшхейме течет немного иначе… Нет необходимости целыми днями сидеть на троне Цитадели, — демон представил себе огромную зачарованную колбу с головой Фелиссы, украшающую его личные покои в Синдерии, и пугающе облизнулся. — Самых глупых подданных я убрал, остальные вполне справятся без меня какое-то время. Да и мне не обязательно быть с вами круглые сутки, вы, смертные, ведь треть жизни просто спите… Так что скажешь? По рукам?

Джесс не успела ответить, как Фелинор, пошевелив ушами, тут же запрыгнул на кронштейн и с королевским видом втиснулся прямо на полку, обогнув картонную коробку с салфетками. Устроившись поудобнее, кот победоносно замурлыкал и зажмурился. Его миниатюрный трон был при нем.

В это мгновение из кухни вышел Лиам, бережно неся на подносе три чашки горячего какао. Он удивленно оглядел комнату в поисках гостя, а затем его взгляд упал на пушистого черного кота, который уже вовсю хозяйничал на стене. Бэйкер растерянно вздернул бровь, но тут же добродушно и весело рассмеялся.

— Ну надо же. Кажется, вопрос с приобретением питомца решился сам собой, — улыбнулся Лиам и поставил поднос на кофейный столик. — Ладно, раз уж у нас такой повод, первая пицца завтра утром — за счет заведения. Добро пожаловать, Феликс.

Кот в ответ лишь царственно прищурился из своего домика и довольно заурчал. Джессика обняла мужа за талию и вздохнула, чувствуя, как её сердце переполняет абсолютное, звенящее счастье. Она вместе с любимым мужем в родном городке, всегда можно заглянуть в гости к живущему неподалеку отцу, а ее необычный университетский друг теперь снова рядом. С такой опорой она точно как за каменной стеной! Теперь Джесс окончательно осознала, что никакой богатый однокурсник не подарил бы ей даже части того, чего ей удалось добиться сейчас. Стивен и дальше затягивал бы ее в свое болото, и рано или поздно она утонула бы в нем окончательно. К счастью, все обошлось. Джессика успешно отучилась все курсы, сотрудничество с «Аркхем Лигал» принесло ей полезные связи для создания бизнеса. А вот дыры в семейном капитале Лэнгфордов вскоре стали достоянием общественности, и самый завидный жених курса как-то быстро перестал таковым быть. Университет Стив не закончил, «Аркхем Лигал», по слухам, сотрудничество с ним прекратили. Высокомерного блондина настигла та самая карма, о которой говорила Бриджит…

Неожиданно зазвонивший смартфон вывел Джессику из раздумий. Погрузиться в приятные воспоминания недавнего прошлого было здорово, но пришло время снова вернуться к повседневной жизни…

— Привет, генеральный директор! — раздался по ту сторону приветливый голос Бриджит. — У меня хорошие новости. Подписаны документы на открытие еще одного ресторана франшизы. «Slice Smile» растет, так что готовься — скоро будем открывать уже шестую пиццерию по стране!

— Поняла тебя, — отозвалась Джессика, мило улыбнувшись и погладив черного кота, бесцеремонно запрыгнувшего ей на колени. — Значит готовим униформу на еще один штат сотрудников. Ну и все остальное, разумеется. Спасибо за новости, Бриджит.

Джессика сбросила вызов, все еще глядя на светящийся экран смартфона, и тихо рассмеялась. Кажется, еще совсем недавно она была растерянной студенткой, которая боялась завтрашнего дня, а теперь она управляет целой сетью ресторанов. Жизнь закрутилась с невероятной скоростью, но этот сумасшедший ритм больше её не пугал. Кот на её коленях требовательно боднул ладонь головой, заставляя продолжить чесать его за ухом. Его янтарные глаза победоносно сощурились. Было ясно, что лорд Синдерии полностью одобряет расширение их «углеводной империи». Это значит, что можно требовать еще больше бесплатной пепперони!

Через минуту в кабинет вошел Лиам. Он сразу заметил сияющую улыбку супруги, мягко подошел со спины и положил руки ей на плечи.

— Что говорит наш лучший юрист? — спросил он, поцеловав жену в макушку.

— Говорит, что Оук-Ридж и еще несколько ресторанов стали для нас только началом, — Джесс обернулась к мужу и взяла его за руку. — Готовься, шеф-повар Бэйкер. Мы открываем шестую пиццерию.

Лиам задорно приподнял бровь, а затем уверенно и счастливо улыбнулся. Рядом с ним была его сильная, умная и самая любимая женщина, на стуле мурлыкал обаятельный «питомец», а впереди их ждало целое будущее. Все маски были сброшены, враги повержены, а их собственная история, начавшаяся когда-то со случайного знакомства, получила новое продолжение. Что ждет впереди? Об этом не знал даже Фелинор. Но Джессика и Лиам верили, что продолжение наверняка будет интересным.