Глава 3

Следующим утром Джессика собиралась на учебу как на праздник. Отключив задорную мелодию будильника, она с улыбкой потянулась и принялась приводить себя в порядок. Причесала волосы, сделала легкий макияж любимой косметикой. К счастью, никто в косметичку не заглянет, а значит можно смело пользоваться старой тушью с полупрозрачной помадой вместо люксовых брендов. Да и кто там в толпе будет ее губы разглядывать?

Учебную форму еще не выдали, поэтому сегодня допускался вольный стиль одежды. Главное, чтобы сохранялся официальный вид.

— Так, где мой костюм-двойка? — без колебаний решила Джесс, отодвинув дверцу просторного шкафа купе. Места в нем оказалось так много, что весь гардероб не занял даже трети имеющегося пространства. Неужели кто-то покупает столько одежды? Это когда же ее носить? При переезде потом разгружать все замучаешься!

Несколько минут девушка вертелась у зеркала и рассматривала свой новый образ. После многих лет ношения простых футболок с джинсами как-то трудно оказалось привыкнуть к более дорогим вещам. Но вид в отражении ей, конечно, нравился. Качественная мягкая ткань приятно струилась по телу, придавая владелице легкости и уверенности, а волнистые ухоженные локоны мило блестели на свету.

— Ну точно деловая леди! — восхищалась Джесс, репетируя позы с той самой дорогущей сумкой в руках. От мысли о цене аксессуара девушке до сих пор было немного не по себе, но не любоваться же на нее со стороны теперь. Раз отец подарил, надо пользоваться.

По расписанию сегодня стояла приветственная лекция и торжественная часть, но на всякий случай Миллер младшая сложила с собой блокнот и ручку. Вдруг на выступлении скажут что-то интересное и понадобится записать? Тем более во время лекций запрещалось пользоваться смарт-устройствами, если не было обратного распоряжения от преподавателя.

Еще раз проверив свой внешний вид, Джессика вышла и закрыла комнату с помощью магнитной карты. По пути к лифту ей встретилось несколько студентов: кто-то кивнул ей в знак приветствия, кто-то сидел на диванчике или шел, уткнувшись носом в смартфон, а вот на общей кухне бурлила жизнь. По правилам пожарной безопасности микроволновки и чайники в комнатах держать нельзя, так что именно здесь ученики подогревали еду или кипятили воду. Можно потом унести порции к себе в комнату или остаться здесь и пообщаться со сверстниками.

«Бр-р-р!» — Джесс поежилась, вспомнив вчерашнее знакомство с соседками, живущими неподалеку. Элен, Крис и Хлоя — три модницы, похоже, только и делали, что сидели за одним столом и о чем-нибудь болтали. Завидев ее, они нехотя поздоровались, представились и снова вернулись к своим «важным» разговорам. Блондинка, рыжеволосая и черноволосая — почти как светофор… Что вчера они на кухне сидели, что сегодня. Интересно, они вообще спали? Даже сейчас, когда вот-вот начнется приветственная лекция, девушки совсем не спешили куда-то собираться.

«Ладно, мне не о них думать надо», — подумала Миллер и взглянула на часы. Лучше поторопиться, а то вдруг она заблудится и не найдет сразу нужную аудиторию. Некрасиво будет опоздать в первый же день.

Аудитория, где планировалась лекция, напоминала скорее зал заседаний какого-нибудь министерства, чем учебный класс. Ряды бесчисленным числом спускались к антикварной кафедре из темного дерева. Джессика пришла заранее, но зал уже гудел. Большинство студентов сбивались в стайки и обсуждали свои летние достижения или новые модели техники. Ничего интересного для девушки «других кругов».

Стараясь не привлекать внимания, Джесс тихо прошла дальше и пристроилась на свободном месте в предпоследнем ряду. Вряд ли кто-то захочет сесть рядом, а, значит, можно спокойно уткнуться в блокнот и посвятить себя лекции.

За минуту до начала двери аудитории распахнулись, и в зал вошла группа парней. Один из них, блондин в центре, показался очень знакомым. Без небрежно наброшенного пиджака в белоснежной рубашке с идеально завязанным галстуком он выглядел еще более внушительно.

Парень обвел взглядом переполненную аудиторию. Его друзья начали рассаживаться в центре, но он, словно не найдя подходящего места, направился прямо к верхним рядам.

— Прости, здесь не занято? — раздался над ухом тот самый тягучий, бархатный голос.

Джессика вздохнула и подняла голову. Вблизи незнакомец с парковки оказался еще красивее, но в глубине его серых глаз читалась холодная уверенность хищника. Парень явно не догадывался, что перед ним сейчас сидит владелица того самого «антикварного корыта».

— Свободно, — коротко ответила Джесс и отодвинула свою сумку. Не очень она была рада компании, но ничего не поделаешь. Вечно избегать общения с остальными однокурсниками все равно не получится, так что придется уступить.

— Отлично. Терпеть не могу сидеть в первых рядах — там слишком много фальшивого энтузиазма, — он ослепительно улыбнулся и сел рядом, небрежно бросив на стол кожаную папку с золотым тиснением: «Стивен Лэнгфорд». — Я Стив. А ты, должно быть, та самая загадочная отличница, о которой шепчутся в деканате?

Блондин замолчал, как будто ждал, что его эффектное появление и комплимент про «загадочную отличницу» сделают своё дело, но Джессика не спешила таять. Девушка медленно повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза — спокойно и с иронией.

— Стивен Лэнгфорд, верно?

— Верно.

— Помнится, вчера на парковке вы были гораздо более обеспокоены чистотой рядов кампуса, чем загадками деканата, — продолжила Миллер, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. — Надеюсь, я не сильно попортила внешний вид университета своим «антиквариатом»?

Стив на мгновение замешкался. Его спесь идеального парня с обложки журнала как ветром сдуло. Он совсем не ожидал, что эта утонченная девушка в дорогом жакете может оказаться владелицей того раздолбанного красного «Понтиака». М-да, неловко получилось… Теперь нужно срочно что-то сделать, пока разговор не зашел в тупик.

Стивен неловко усмехнулся и с непринужденным видом откинулся на спинку сиденья.

— Оу, кажется меня победили в словесной битве, — блондин примирительно поднял ладони. — Слушай, я прошу прощения. Вчера выдался на редкость ужасный день: задержка рейса, потерянный багаж и пара сорванных звонков… Признаю, немного погорячился на эмоциях. На самом деле я ничего не имею против качественного антиквариата. В нём есть… характер.

Лэнгфорд наклонился чуть ближе, и его голос стал на тон ниже:

— Просто вчера мне очень некстати испортили настроение, и я сорвался на первое, что попалось на глаза. Обещаю загладить вину. Как насчет того, чтобы после этой лекции я показал тебе какие-нибудь интересные места в этом вузе? М? Что скажешь?

Джессика не успела ответить: на кафедру поднялся декан — сухопарый старик в безупречном сером костюме с галстуком. Его голос, усиленный микрофонами, рассказывал первокурсникам о славных временах со дня основания университета в XVIII веке.

— Наш фундамент — это не только камень, но и незыблемые моральные принципы… — вещал декан.

Стивен едва слышно хмыкнул и придвинул свой блокнот поближе к Джесс. На полях листка в точку он быстрым почерком набросал: «Давай поспорим на кофе, сколько раз он упомянет про „честь“ за время лекции? Ставлю на 20».

Джессика мельком взглянула на надпись, но проигнорировала её и продолжила демонстративно записывать тезисы лекции. Подобное напускное равнодушие соседки еще больше подзадорило Лэнгфорда.

— Ты всегда такая серьезная? — вкрадчиво шепнул блондин, наклонившись к самому её уху. В нос девушке сразу ударил запах дорогого парфюма, что-то древесное и холодное. — Расслабься. Вводная лекция — чистая формальность. Никто не будет сдавать экзамен по речам старика Гилберта.

— Возможно, — также тихо отчеканила Джесс, не поворачивая головы. — Но я здесь, чтобы учиться, а не шептаться на задних рядах, словно мы подружки.

Стивен не обиделся. Скорее наоборот — в его глазах вспыхнул азарт.

— Остроумно. Люблю вызовы. Кстати, сегодня вечером в закрытом клубе кампуса будет вечеринка первокурсников. Не та скучная официальная часть, что в актовом зале, а нормальное пати только «для своих». Пойдем со мной? Обещаю вести себя гораздо приличнее, чем вчера на парковке.

Джессика наконец посмотрела на него. Стивен выглядел воплощением искренности, но в отголосках сознания у неё снова мелькнуло воспоминание о его пренебрежительном тоне.

— Я подумаю, Стивен, — уклончиво обронила она в надежде, что Лэнгфорд наконец-то отвяжется.

— Просто Стив, — поправил блондин. Забирая блокнот, он как бы невзначай коснулся кончиков её пальцев и добавил: — Буду ждать тебя у входа в восемь. Не обрекай меня на скуку в компании будущих министров и дипломатов.

Остаток лекции прошел тихо. Лэнгфорд улыбался и переглядывался с соседкой, но разговорами не докучал, только шептал иногда что-нибудь по теме занятия. Он чувствовал, что разговор не оставил собеседницу равнодушной, поэтому не спешил сдавать позиции.

Торжественные мероприятия продолжились. После выступления декана первокурсников собрали в огромном актовом зале. Помимо праздничного выступления оркестра, поздравительную речь произнес сам ректор университета. С неким благоговением Джессика смотрела на статусного мужчину средних лет и вслушивалась в каждое его слово. На фоне сидящей вокруг элиты чувствовалось в его образе нечто приземленное. Совсем чуть-чуть, но все же…

Кураторы групп также собрали у студентов информацию по размерам униформы и объяснили основные моменты учебного процесса. В целом ничего сверхъестественного — ходи на лекции, проявляй активность на семинарах, вовремя сдавай курсовые и не проваливай экзамены. Единственное, что внушало сомнения — так называемая «ярмарка практики». За каждым студентом закрепят наставника из лучших компаний страны! При хороших показателях велик шанс устроиться туда после выпускного на постоянной основе. Эта новость Джессику одновременно и радовала, и волновала. К счастью, случится это не со дня на день, поэтому пока что переживать не о чем.

Когда последняя лекция закончилась, голова Миллер младшей кипела от дат, обилия новой информации и настойчивого шепота Лэнгфорда. Ей отчаянно хотелось уединиться где-нибудь и избавиться от запаха дорого парфюма, который, казалось, въелся в нос.

К счастью, на обеденном перерыве Стив ушел по своим делам, и Джесс вздохнула немного спокойнее. Почему именно к ней он подсел на выступлении декана? Рядом ведь были свободные места. Ладно, представился, извинился за случай на парковке, а дальше зачем сидеть? Чтобы не скучно было?

Ноги сами привели ее к знакомой вывеске. Как только она толкнула дверь, над головой звякнул колокольчик, а в нос ударил уютный аромат ванили и поджаренной моцареллы.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! — звонко провозгласил Лиам, не поднимая глаз от раскатанного пласта теста. — О, это ты! Как первое занятие в «логове львов»?

Джесс невольно улыбнулась и подошла к стойке.

— Пока что неплохо. Многовато новых правил и… слишком много внимания от некоторых на один квадратный метр.

Лиам хихикнул и ловко присыпал тесто мукой.

— На новом месте всегда немного трудно, и хорошо, если рядом оказываются люди, способные поддержать если не делом, то хотя бы добрым словом…

Он вытер руки и заглянул в витрину с выпечкой.

— Так, что берем для восстановления после стресса? У меня есть свежайшие булочки с заварным кремом и шоколадными каплями. Как раз только из печи.

— Давай пять… нет, лучше шесть штук, — решилась Джессика. — Хочу устроить себе тихий вечер в комнате с чаем и книгой. Только я забыла дома тот подарочный купон…

— Не страшно. Срок действия не ограничен, так что будет повод заглянуть еще раз, — Лиам быстро упаковал выпечку в крафтовый пакет и с улыбкой вручил его покупательнице. — Держи. Приятного вечера.

— Спасибо. До встречи!

Вернувшись на парковку, Джесс облегченно выдохнула: синего спорткара, как и его заносчивого владельца, нигде рядом не было. Идеально! Вот всегда бы так! Но в глубине души она понимала, что, скорее всего, спокойно уже не будет. Нужно привыкать к местному контингенту…

Вечер в одиночестве с булочками от Лиама и книгой по политологии казался идеальным планом. Никто не шептал и не нудил под ухом, а сладкий запах выпечки приятно расслаблял и напоминал о доме. Джесс едва успела сменить строгий костюм на домашнюю одежду, когда телефон на столе ожил, отобразив на дисплее уведомление о входящем видеозвонке.

— Привет, дочка! Как прошел первый день учебы? Никаких трудностей не возникло? — поинтересовался у нее отец.

— Привет, пап! Нет, все спокойно, — Джессика показала ему через камеру обстановку комнаты. — Смотри, как здесь красиво и уютно! Не как дома, конечно, но все же…

— Теперь я спокоен, что моя малышка устроилась и ей комфортно, — Гордон улыбнулся и поднял кружку с чаем, как будто произнес тост. — Очень за тебя рад, милая. Буду теперь с нетерпением ждать, когда ты заглянешь в гости на каникулах.

— Поверь, я буду приезжать даже чаще, чем ты думаешь, — усмехнулась Миллер, сделав такой же жест бокалом с соком.

— Чем планируешь заняться вечером?

Девушка растерянно сжала губы.

— Посижу, наверное, за книгой, угощаясь вкусняшками. А что?

Гордон задумчиво прищурился.

— А как же посвящение в студенты? Разве для первокурсников ничего не устроили?

— Основная торжественная часть закончилась еще днем. Только если… — Джесс хотела рассказать про закрытую вечеринку, но тут же осеклась.

— «Если» что?

— Да пытался меня один однокурсник на праздничный вечер позвать… Не бери в голову, пап, я все равно не собиралась туда идти.

— Почему?

— Там же соберутся первокурсники и их друзья, все из тех самых элитных кругов. Что мне там делать? С ними даже поговорить особо не о чем…

Гордон на мгновение замолчал, внимательно глядя на дочь через экран, а затем поставил кружку на стол. Его взгляд стал серьезным, но по-родительски теплым.

— Дочка, послушай меня, — негромко начал он. — Ты думаешь, что если закроешься в этой красивой комнате с книгой, то станешь для них «своей»? Или что они перестанут на тебя смотреть, если ты будешь прятаться?

— Пап, я просто не хочу чувствовать себя там лишней… — Джессика отвела взгляд и машинально поправила пакет с угощениями.

— Ты не лишняя, милая. Ты — моя дочь. И ты в этом университете потому, что умнее и сильнее многих из тех, кто родился с золотой ложкой во рту. Если ты сейчас начнешь прятаться, то будешь делать это все четыре года. А в твоем случае избегать людей — это как садовнику бояться земли.

Он подался чуть ближе к камере, и Джесс увидела в его глазах ту самую непоколебимую уверенность, которая всегда помогала их семье выживать.

— Не нужно подстраиваться под их правила. Играй по своим! Надень то изумрудное платье, которое мы купили в «Гранд Плаза», выпрями спину и иди напролом. Пусть это они думают, о чем с тобой поговорить, а не наоборот. Ты ведь сама твердила, что один поступок способен изменить мир. Но мир не меняют, сидя в общаге с булочками.

Джессика невольно улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается знакомое упрямство. Папа всегда умел убеждать…

— Напролом, говоришь?

— Именно, — Гордон заговорщически подмигнул дочери. — Иди и получи удовольствие от того, как у них вытянутся лица. И помни: ты там не потому, что тебе повезло, а потому, что ты этого достойна. Ну что, рискнешь?

Джесс глубоко вздохнула и вытащила еще одну булочку. Вместе с угощением из пакета на стол выпала салфетка, подписанная знакомым почерком и со смайликом в конце:

«Будь собой и ничего не бойся!:) ».

Похоже, это судьба…

— Ладно, пап, я подумаю, — сдалась Джесс. — Может, хоть узнаю этот «высший свет» поближе.

— Вот это другой разговор! — удовлетворенно кивнул отец. — Вечер наедине с булочкой и книгой — неплохой вариант, но вечно прятаться от трудностей не получится… С нетерпением жду твоего звонка завтра. А если поделишься фото с вечеринки, так я еще больше рад буду! — Гордон выдержал паузу и помахал дочери на прощание. — Ладно, не смею тебя больше задерживать. Развлекайся, милая. И помни, что я тебе говорил. Люблю тебя.

— Не забуду, пап. Спасибо! Я тебя тоже люблю, — Джесс послала ему воздушный поцелуй и, как только экран смартфона погас, медленно опустилась на диван. Да уж, неловко насчет вечеринки получилось. И какая муха ее укусила, чтобы ляпнуть такое… Если говорить начистоту, то в глубине души ей и самой хотелось пойти, просто она не знала, к чему подступиться. Церемония вручения аттестатов и выпускной бал — вот и весь опыт ее светских раутов. Здесь любой растеряется, в конце концов…

Словно нарочно на глаза ей снова попалась салфетка с добрым пожеланием от Лиама.

— Ладно, уговорили, схожу я на вашу вечеринку, — негромко произнесла Джесс и с улыбкой потянулась к крафтовому пакету. — Но пока я еще успеваю немного подсократить запасы выпечки.

Не успела она откусить хотя бы кусочек, как в дверь неожиданно постучались. На пороге стояла та самая модница Элен Сент-Клер. Ее облегающее платье цвета шампанского стоило, вероятно, как весь годовой бюджет Оук-Риджа на озеленение. За спиной блондинки, словно верные тени, застыли Хлоя и Крис.

— Оу, Миллер, — Элен окинула оценивающим взглядом домашнюю футболку Джессики и пакет из «Crust Crumb». — Какое… аутентичное зрелище. Уютный вечер с углеводами и учебником по политологии? Интересное развлечение, наверное.

— Чего тебе нужно, Элен? — Джессика отложила недоеденную булочку, чувствуя, как внутри закипает жгучее раздражение. Зачем Сент-Клер сюда явилась? Сидела бы себе на кухне, да трещала с подружками…

— Просто зашла тебя пригласить на закрытую пати первокурсников. Тебе Стивен Лэнгфорд разве не рассказывал? — Элен облокотилась о дверной косяк, выставив напоказ свой безупречный маникюр.

— Спорим на годовое членство в СПА-клубе, что она не выдержит на вечеринке первокурсников и десяти минут? — хихикнула Хлоя.

— Ты права, — кивнула Элен. — Слишком много шума, слишком много блеска… Похоже, «домашняя мышка» ни за что не выйдет из своей норки, чтобы показать себя «высшему свету».

Хлоя и Крис злорадно хихикнули, словно настоящие злодейки.

— Пожалуй, так и передам ребятам, что у тебя важное дело к булочкам и учебникам, — Элен подняла подбородок и гордо зашагала к лифту, повиливая бедрами. — Приятного тебе вечера, Джесс. Я повеселюсь со Стивом вместо тебя.

Закрыв дверь, какое-то время Джессика стояла посреди комнаты, сжимая кулаки. «Домашняя мышка?» Да как у этой блондинки только наглости хватило сказать подобное⁈

Взгляд невольно упал на пакет Лиама. Надпись «Будь собой и ничего не бойся!», созданная, чтобы приподнять настроение, теперь звучала как призыв к действию.

— Ну что ж, Элен, — прошептала Джесс, с ухмылкой глядя на висящий в шкафу чехол с изумрудным платьем. Этот наряд она берегла на особый случай. — Надеюсь, твой СПА-клуб принимает возвраты. Потому что сегодня выиграешь явно не ты…