Глава 4

Джессика резко подскочила на кровати, жадно глотая воздух. В горле пересохло, а перед глазами всё еще стояли тени того проклятого переулка.

«Фух, цела!» — подумала она, судорожно ощупав свои ноги, плечи и руки. Взгляд упал на стул, где висело изумрудное платье. То самое, которое папа выбирал с такой гордостью. Теперь на подоле красовалось уродливое бурое пятно от вина.

Болезненно схватившись за голову, Джесс погрузилась в омут воспоминаний о вчерашнем вечере. Поначалу все шло очень даже неплохо: ей удалось привлечь внимание нескольких гостей.

— Джессика Миллер… — недовольно прошипела Элен, стоя у столика с угощениями. — Все-таки явилась…

— Так вот, значит, как ее зовут, — Стивен нацепил на лицо самую обаятельную из своих улыбок и подошел к утренней напарнице по лекции. — Привет, Джессика. Выглядишь отлично!

— Привет, Стивен, — голос Джесс слегка дрогнул с непривычки. Не каждый сможет с первых дней сохранять спокойствие в окружении элиты. Столы в зале ломились от разных закусок, меню варьировалось от простой пиццы до дорогих блюд… Захотелось попить? В твоем распоряжении мини-бар с огромным выбором напитков разных вкусов и степени крепости.

— Просто Стив, не забывай, — он сделал шаг ближе, вторгаясь в её личное пространство так естественно, что это не казалось грубостью. — Изумрудный цвет тебе чертовски идет, Миллер. Потанцуем?

Джесс почувствовала, как к щекам подступает жар. Она хотела было снова пошутить про «антиквариат», но блондин так обезоруживающе улыбался, что колкость застряла в горле.

— Хорошо, давай.

С элегантного поп-ремикса музыка сменилась на более тягучий, обволакивающий ритм с глубокими басами. Стив уверенно положил руку на талию Джессики, и она невольно вздрогнула от этого простого жеста. В его движениях не было суеты — он вел её в танце так же легко, как управлял своим спорткаром.

— Знаешь, Джессика, — прошептал он, наклонившись к её уху так, что она почувствовала тепло его дыхания. — Я до последнего думал, что ты вообще не придешь. Но ты умеешь удивлять. В наших кругах это редкое качество.

Джесс только открыла рот, чтобы ответить, как ритм их танца был бесцеремонно прерван.

— Стивен! — звонкий, почти приказной голос Элен донесся со стороны барной стойки. — Твой отец на линии, он говорит это срочно. Кажется, что-то по поводу твоей новой страховки… или той «небольшой» вмятины на бампере?

Лэнгфорд на секунду замер, и его челюсть едва заметно сжалась. Он ударил ладонью по карманам брюк и бросил быстрый взгляд на Сент-Клер, помахивающую его смартфоном.

— Проклятье… — выдохнул он, неохотно отпустив талию напарницы по танцу. — Прости, Миллер. Отец — это единственный человек в этом штате, кому я не могу сказать «подожди». Я отойду буквально на пять минут. Не скучай, ладно?

Стив быстро похлопал ее по плечу и направился к Элен. Держа смартфон в руках, Лэнгфорд помахал рукой что-то невнятное и направился в сторону черного хода.

Джессика так и осталась растерянно стоять посреди танцпола. В отсутствие Стивена она почему-то почувствовала себя до ужаса неловко. Еще хуже, чем если бы она просто пришла и стояла в уголке. В колонках словно назло заиграла басами гнетущая попсовая мелодия. Казалось, будто теперь все гости смотрят на нее с насмешкой…

В надежде отвлечься она подошла к столу с угощениями. Можно выпить вишневой колы и съесть порцию брауни, а там уже и партнер по танцам вернется.

— Не принимай все близко к сердцу, — Бриджит Саммерсон, одногруппница Джессики, не особо спешила на торжественных лекциях знакомиться со всеми подряд, но сейчас по непонятной причине она оказалась рядом. Ее дорогое платье сливалось с цветом напитка в бокале. — Иногда лучше побыть одной, чем в компании неприятных людей… Стивен, скорее всего, вот-вот вернется, но вечер может быть интересным и без него, ты так не думаешь?

Но не успела Миллер ответить, как к столу подошла Элен с бокалом в руках.

— Бриджит Саммерсон, кажется ты нечаянно компанией ошиблась, — ехидно произнесла блондинка, кивнув в другую сторону. — Ребята наших кругов собираются там.

— Я твоего мнения не спрашивала, Элен Сент-Клер. Как-нибудь сама решу, где и с кем быть, — процедила сквозь зубы Бриджит. — Ты ведь не хочешь стать моим врагом, правда?

Элен не ответила, только сжала губы и отошла на шаг назад, уступив дорогу собеседнице. Гордо подняв подбородок, Саммерсон косо взглянула на Джессику и ушла к стойке с напитками.

— Думает, раз родственница владельца нефтяной компании, так все ей дозволено, — прыснула Сент-Клер и перевела взгляд на Миллер. — Значит, «домашняя мышка» все-таки решила высунуть свой нос из уютного укрытия?

— Здравствуй, Элен, — ответила Джесс, нацепив на лицо фальшивую улыбку. — Ты права, захотелось все-таки разнообразить сегодняшний вечер. С булочками за учебником можно и завтра посидеть.

— Это хорошо, — кивнула блондинка, не прекращая противно улыбаться. — Не каждый же день тебя на тусовки приглашать будут. Стив скоро придет, а ты пока расслабься, чувствуй себя как дома. — Ее рука словно невзначай дернулась, и вино вылилось из бокала прямо на подол платья Миллер. — Ой, прости, Джессика! Я забыла, что в твоем городке такие платья, скорее всего, покупают раз в жизни. Надеюсь, твои родители-работяги не сильно расстроятся?

Смех гостей ударил в уши, словно расстроенная скрипка. Чувство одиночества, ненадолго уснувшее во время беседы, стало грызть душу с новой силой. В груди воспылали огнем злость и обида. Она ведь ничего плохого не сделала, за что с ней так?

— Тяжело, наверное, быть тобой, так и ядом захлебнуться недолго, — ледяным тоном отчеканила Джессика.

Улыбка Элен на мгновение застыла, а в глазах мелькнула неприкрытая ярость. Она ожидала слез, истерик, чего угодно, но не такого. Джесс не стала дожидаться ответа, просто развернулась и, высоко подняв голову, зашагала к выходу. Каждый шаг отдавался в ушах ударом молота. Смех за спиной продолжался, но теперь она не придавала ему значения. Главное — не побежать. Нельзя показывать этим «хищникам», что стрела попала в цель.

Лишь оказавшись на улице, в прохладе ночного Эденберга, она позволила себе сорваться на быстрый шаг. В голове пульсировала только одна мысль: «Уйти… Спрятаться… Забыть!». Ей так хотелось сбежать от этого позора, что она решила сократить путь через старые кварталы. А потом — двое мужчин, тупик, холодный кирпич под пальцами и… тишина.

— Это был сон, — прошептала Джессика в надежде унять дрожь. — Просто шок. Я как-то вырвалась и добежала до комнаты.

Она встала, чтобы умыться и смыть с лица остатки вчерашнего макияжа и страха. Но стоило ей подойти к двери ванной, как изнутри донесся непонятный шорох. Кто-то возился у раковины, а затем раздалось недовольное, почти человеческое ворчание.

Джессика замерла, схватившись за дверную ручку. Какого черта здесь происходит?

— Кто здесь? — её голос сорвался на писк. Гостей она к себе не звала вроде как. Кто тогда сейчас хозяйничает в ее ванной?

В ответ послышалось отчетливое, полное сарказма фырканье.

— Смертные… Сначала зовут на помощь, обещая всё на свете, а потом даже умыться спокойно нельзя…

Дверь медленно приоткрылась, и из тумана ванной комнаты вышел угольно-черный кот с неестественно умными янтарными глазами. Невозмутимо прошествовав мимо онемевшей хозяйки комнаты, он запрыгнул на диван и принялся вылизывать лапу.

Джессика застыла, прижав ладони к вискам. В голове наступила пугающая, стерильная тишина. Обида на Элен, страх перед вчерашними грабителями — всё исчезло, словно ластиком стерли. Но вместо облегчения пришел новый, еще более ледяной ужас.

— Я сошла с ума, — беззвучно прошептала она, глядя на черного кота. — Перенапряжение. Посттравматический шок. Галлюцинации…

— Галлюцинации обычно не приходят разгонять плохих парней, — кот пренебрежительно фыркнул, и этот звук — обычное животное фырканье, переходящее в членораздельную речь — заставил Джесс отпрянуть.

Она попятилась, споткнулась о собственный чемодан и рухнула на пол. К счастью, под рукой был мягкий ковер.

— Уйди! Замолчи! Тебя здесь нет! — она зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна. — Это просто сон. Сейчас я открою глаза, и в комнате будет пусто.

— Можешь жмуриться хоть до этого… как его… до второго пришествия, смертная, но сделка уже в силе, — голос кота раздался совсем рядом. — И перестань дрожать, я на сегодня сыт твоим страхом. Не забивай голову новым мусором.

Джессика осторожно приоткрыла один глаз. Кот сидел прямо перед ней, обвив лапы хвостом. Он выглядел как самое обычное животное, если не считать этого жуткого, слишком осмысленного взгляда.

— Если ты… если ты настоящий… — голос Джесс дрожал. — То кто ты? И что ты сделал с моими… мыслями? Мне не должно быть так спокойно! Меня только что облили вином и чуть не убили! Я должна… я должна кричать!

— Кричи, если тебе от этого станет легче, — кот лениво зевнул. — Но я просто выполнил свою часть сделки. Ты хотела выжить — ты выжила.

Джесс обхватила себя руками, чувствуя, как внутри нарастает истерический смех.

— Сделка? Что за ерунда! Не помню такого!

— Неужели? — кот подозрительно сузил глаза, и тело девушки неожиданно обдало холодом. Истерика, еще секунду назад кипящая на душе вдруг ослабла. — Не ты ли говорила, что готова на все ради помощи? Хочешь дать заднюю? Нет, милочка, так не получится.

Миллер медленно сглотнула. Происходящее напомнило ей сюжет мистического фильма. А вдруг она спит и это продолжение сна?

— Может я и говорила подобное, но это было со страху! Я понятия не имела, что кто-то придет на помощь.

— Как видишь, на зов все же кое-кто явился, — кот подошел ближе, и глаза его жутко блеснули в полумраке комнаты. — Теперь ты в моих руках…

— Да кто ты такой? Что тебе от меня нужно?

Кот запрыгнул на письменный стол, прямо на стопку учебников по международному праву, и сверху вниз посмотрел на Джессику.

— Ты ведь о себе тоже не все сразу другим людям рассказываешь, не так ли?

— Но они хотя бы не становятся говорящими котами и не выкатывают странных требований!

Зверь выпустил один длинный, острый как игла коготь и медленно провел им по кожаному переплету папки с документами.

— Можешь считать меня «демоном». Кажется, именно так нас называют жители этого мира. Жалкое прозвище… Вот в моем мире у меня был титул, который ты даже не выговорила бы, не сломав языка.

— Т-теперь ты заберешь мою душу? — голос Джесс дрогнул при мысли о возможной участи. Что, если монстр и вправду настоящий? Может, смерть в темном переулке была не самой страшной участью?

— Сказки из местных книжек можешь оставить при себе, — кот неожиданно спрыгнул и подошел к девушке вплотную. Она почувствовала, как усы щекочут ее руку. — Не хотелось это осознавать, но ты мне нужна, чтобы восстановить силы.

— И ты выбрал… меня? — Джесс нервно рассмеялась. — Студентку-первокурсницу без цента в кармане?

— Я выбрал ту, чье отчаяние в тот миг пробило брешь в барьере между мирами, — зверь полоснул собеседницу взглядом. — Так что теперь мы партнеры, Джессика Миллер. Ты даешь мне кров, еду и доступ к своим эмоциям, а я…

Демон выдержал паузу, и его хвост хищно дернулся.

— А я прослежу, чтобы твоя жизнь не была скучной…

Какое-то время Джессика молчала, обдумывая происходящее. Нет, это точно сон. Говорящий кот, который оказался демоном, питающимся эмоциями… Пожалуй, если этот бред продолжится, надо будет сходить к психиатру.

— Так, с меня хватит, — девушка хлопнула ладонями по коленям и решительно встала с пола. — Я ложусь спать! Утром я проснусь, заберу ученическую форму и пойду на занятия, а ты станешь просто сном, вот! Плодом моего воображения!

Старательно игнорируя странного соседа по комнате, Джесс сходила умылась, выпила стакан воды, закусила булочкой, погасила свет и рухнула на расстеленный диван. Сон пришел быстро — стоило только глаза сомкнуть. Зверь молча наблюдал за происходящим, а потом, когда хозяйка комнаты уснула, запрыгнул на подушку и коснулся ее головы лапой. Янтарные глаза существа ярко сверкнули, словно мигнула включенная лампочка.

— Спи-спи, наивная смертная. Набирайся сил или что там тебе нужно. У нас с тобой впереди целый год, а может и не один…

Когда первые лучи солнца коснулись подоконника, кот всё еще сидел в изножье кровати. Он не спал в обычном понимании этого слова: его тело замерло, будто превратилось в неподвижное чучело, а глаза были плотно закрыты. Это был глубокий транс — способ сберечь ту кроху сил, что осталась у него после прорыва. В этом состоянии он слышал каждый шорох в коридоре общежития и чувствовал мерное биение хрупкого сердца Джессики.

Сама хозяйка проснулась с тяжелой головой, но странным чувством пустоты. Она отчетливо помнила о ночном приключении и открывать глаза пока побаивалась.

— Это был сон, — прошептала она в подушку. — Просто очень яркий, детализированный кошмар. Сейчас я встану, увижу пустую комнату и пойду за формой.

Она решительно откинула одеяло и села. В комнате было тихо. Солнечные зайчики весело прыгали по корешкам учебников. Никаких говорящих зверей. Никаких демонов. Слава богу!

Джессика облегченно выдохнула и направилась к шкафу, но на полпути замерла как вкопанная. На её рабочем столе, прямо поверх папки с документами, аккуратной кучкой лежали… крошки от тех самых булочек, которые она оставила с вечера. А рядом, медленно открывая один янтарный глаз, потянулось черное существо.

— Сколько же времени смертные тратят впустую этими своими «снами», — зверь потянулся и лениво зевнул. — Еще сон у тебя был без эмоций и сновидений. Пришлось питаться жалкими углеводами, чтобы не подохнуть от голода!

— Жалкими углеводами? — Джессика нервно икнула, глядя на пустой бумажный пакет от выпечки Лиама. — Ты сожрал мою заначку на завтрак!

— Скажи спасибо, что я не съел твой студенческий билет, — демон бесшумно спрыгнул со стола. — От него гораздо больше пользы, чем от этой сладкой ерунды.

— Эта «ерунда» — моя еда! — с досадой буркнула девушка и замерла, увидев ярко вспыхнувшие глаза животного. Закипавшее в ее жилах недовольство резко улетучилось и на душе вдруг стало спокойнее. — Черт, кто ты такой?

— Не сравнивай меня с этими жалкими существами! — обидчиво проворчал демон. — Черти у меня на родине полы языками вылизывали.

Джесс лихорадочно схватила сумку, стараясь не смотреть на кота. Её пальцы дрожали, когда она проверяла, на месте ли пропуск.

— Послушайте, «Ваше Величество», — она выпрямилась в надежде вернуть себе самообладание. — Не знаю, как вас зовут, но не окажете ли вы любезность заткнуться и тихо посидеть, пока я сижу на лекции? Если комендант услышит хоть одно «мяу» или, упаси бог, твое ворчание — мы оба окажемся на улице. Ясно?

— Даже столь гордое звание из уст смертных звучит до ужаса жалко, — зверь лениво зевнул и важно вильнул хвостом. — Имя мое Фелинор, но в мире смертных я разрешаю тебе называть меня «Феликс».

— Не могу сказать, что рада знакомству, — Миллер еще раз проверила свой наряд и торопливо открыла дверь. — Сиди тихо!

Джессика не стала дожидаться ответа. Просто выскочила из комнаты, заперла замок и вздохнула.

«Это просто животное. Очень странное и слишком умное животное, которое каким-то чудом имитирует речь. Я просто… я просто не выспалась», — твердила она себе, почти бегом направляясь к лифту. Получив наконец-то учебную форму с гербом университета, она быстро переоделась в туалете и направилась в сторону выхода.

Но стоило ей выйти на главную аллею, ведущую к нужному корпусу, как уверенность дала трещину. Прямо на краю фонтана, мимо которого она только что прошла, сидел черный кот.

Демон лениво вылизывал грудку, но когда Джесс поравнялась с ним, тут же поднял голову и посмотрел на неё с тем самым невыносимым превосходством.

— Я же тебя заперла! — прошипела Миллер, резко остановившись и сделав вид, что поправляет ремешок туфли. Не хватало еще, чтобы прохожие приняли её за сумасшедшую, говорящую с животными. — Как⁈ Как ты вышел?

— Замки — это иллюзия безопасности для таких, как ты, смертная, — голос Феликса прозвучал прямо в её голове, холодный и четкий. — К тому же ты так забавно пыталась подавить свой утренний стресс… Я просто не смог удержаться и решил посмотреть, что будет дальше.

— Просто замечательно, меня преследует демон в облике кота! — простонала Миллер. Утро не подошло к концу, а глаз уже дергался. Но больше всего ее удивляла необыкновенная способность Феликса. Вот у нее все нутро кипит от ярости — и через секунду она спокойна, как удав. Легкий ветерок, правда, по телу в это мгновение проносится, но это, видимо, побочный эффект.

— Правильно, радуйся, — Феликс просто утер ухо лапой, но в голосе, прозвучавшем в голове девушки, отчетливо послышалась усмешка. — Не одной же тебе среди стен университета гулять.

Джессика почувствовала, как у нее внутри все похолодело.

— Нет! Тебе туда нельзя!

Пасть кота на мгновение растянулась в сверхъестественной улыбке, а потом его образ начал стремительно мутнеть.

— Думаешь, мне нужно твое разрешение? — силуэт растворился в воздухе, но в голове девушки все еще звучал жутковатый голос. — Мы связаны договором, смертная, не забывай. Там, где ты, могу оказаться и я… Советую тебе смириться — вечно питаться одними и теми же эмоциями адски утомляет. А ты ведь не хочешь, чтобы я проголодался, правда?

Девушка не ответила, просто поправила костюм и пошла дальше, стараясь не думать о происходящем. Похоже, она вляпалась куда сильнее, чем думала. И если Феликс — настоящий демон, то отделаться никак не получится. Рассказывать об увиденном кому-либо тоже нельзя- сочтут за сумасшедшую.

«Поздравляю, Джесс, в первый же день учебы ты заработала себе неприятностей, — подумала она, с волнением шагая в сторону нужной аудитории. — Надеюсь, это „недоразумение“ не даст о себе знать на занятиях»?

— Надейся, смертная, — словно паук, кот уверенно поднялся по стене на самый верх и с любопытством заглянул в окно. — Пожалуй, послушаю немного лекцию, а потом можно и «перекусить»…