Глава 5

Лекция по основам конституционного права тянулась бесконечно. Встревоженная утренним разговором Джессика то и дело бросала взгляды на высокое окно аудитории, боясь увидеть там мелькнувшую черную тень. Но Феликс затаился. Лишь странное покалывание в затылке подсказывало: он рядом. Он слушает. И он голоден.

Странное поведение студентки не осталось без внимания профессора:

— Мисс Миллер, что-то случилось? Может вам плохо?

Джесс поднялась с места и сглотнула, почувствовав нарастающую тревогу, но через мгновение ощутила уже знакомый холодок и непривычное спокойствие.

— Простите, мистер Тэтчер, все хорошо. Просто мне показалось… будто за окном что-то пролетело… Я внимательно вас слушаю.

«Или проползло…» — ехидный голос Феликса в голове подтвердил ее догадки. Этот хитрюга где-то здесь!

Профессор Тэтчер приспустил очки и окинул Джессику скептическим взглядом. В аудитории воцарилась та самая тишина, когда все замирают в ожидании чужого провала. Элен Сент-Клер довольно ухмыльнулась, предвкушая, как «домашнюю мышку» сейчас размажут по мраморному полу.

— Пролетело, значит? Надеюсь, это была птица мудрости, мисс Миллер, — Тэтчер медленно сложил руки на кафедре. — Раз уж вы так внимательны, ответьте: в чем заключается основной парадокс разделения властей в условиях чрезвычайного положения, согласно доктрине, которую мы обсуждали последние десять минут?

Джессика похолодела. Она действительно пропустила эти несколько минут, следя за тенями на потолке. Кто-то рядом лихорадочно зашуршал страницами учебника, пытаясь найти ответ и отвлечь профессора, но Тэтчер пресек это ледяным взглядом. Некоторые студенты едва слышно шептались, а кто-то даже хихикал.

«Мне конец…» — паника на душе девушки нарастала все сильнее, как сахарная вата наматывалась на палочку.

«Левая колонка, третья страница твоего блокнота, — прозвучал в голове ленивый, едва различимый шепот Феликса. — Там, где ты машинально начертила кружочки. Читай про ограничение прерогатив исполнительной власти. Живее, Миллер, от твоего стыда у меня скоро изжога начнется».

Джесс мельком глянула в тетрадь. Там действительно были записи из параграфа учебника, которые она переписала вчера себе «про запас».

— Основной парадокс в том, — начала она, — что в условиях чрезвычайного положения для защиты общества исполнительная власть вынуждена временно нарушать те самые законы, которые она защищает. Согласно доктрине Локка…

Она говорила четко, уверенно, чеканя каждое слово. Тэтчер медленно кивнул, и выражение его лица сменилось с подозрительного на умеренно-уважительное.

— Достаточно, мисс Миллер. Вижу, пролетающие мимо окна объекты не мешают вашему мыслительному процессу. Садитесь. Продолжим.

Джессика опустилась на место, чувствуя, как по спине стекает капелька пота. Кто-то из соседей по ряду незаметно показал ей большой палец.

«Не благодари, — Феликс материализовался на спинке стула профессора, прямо за его затылком, и издевательски облизнулся, глядя на Джесс. На удивление, никто в зале не обратил внимания на играющегося у кафедры кота. Неужели ему под силу становиться невидимым, будучи при этом материальным? — Но учти, за такие подсказки полагается двойная порция… эмоций. Вечером расскажешь мне что-нибудь по-настоящему страшное или постыдное. Я проголодался».

«Опять будешь съедать мои запасы еды?» — мысленно спросила Джесс.

«Возможно, но ты всегда можешь купить что-нибудь специально для меня» — промурлыкал демон и поиграл лапой с нижней пуговицей на пиджаке профессора.

Миллер уткнулась в тетрадь записать новые тезисы лекции, при этом она не прекращала думать о предложении Феликса. Раз это «хвостатое недоразумение» будет рядом какое-то время, можно и прикупить ему чего-нибудь. Миску, корм или что там еще для домашних животных нужно? Рискованно, конечно. Комендант если увидит при проверке, то точно выселит! С другой стороны, раз Фелинор может становиться невидимым, жить будет легче. По крайней мере, она на это надеялась…

Когда лекция закончилась, Джесс едва не вылетела из аудитории первой. Ей срочно захотелось на свежий воздух. К присутствию в университете чернохвостого исчадия так просто не привыкнешь.

— Джессика! Постой! — Стивен нагнал её в коридоре, ловко лавируя между студентами. Он выглядел помятым, словно не спал всю ночь, но улыбка всё равно была безупречной.

— Прости за вчерашнее. Я вернулся к бару примерно через минуту после того, как ты ушла. Элен рассказала… ну, в общем, она утверждает, что это была нелепая случайность. Но зная её, я в этом сильно сомневаюсь.

Джесс остановилась, крепче прижимая к себе сумку. Странное чувство… Вроде как нужно злиться на самовлюбленную блондинку, но она не испытывала ничего подобного. Видимо, Феликс постарался от души, ну или что там у демонов… А вот подарок отца жалко все-таки.

— Случайность или нет, платье безнадежно испорчено, — она старалась говорить ровно, но голос всё равно немного подвел. — Слушай, Стив… ты не знаешь, здесь есть хорошая химчистка? Я не хочу выкидывать эту вещь.

— О, не беспокойся об этом. Я пришлю тебе адрес сервиса, который выводит даже пятна от столетнего портвейна, — Стивен сделал шаг ближе, и его голос стал мягче. — Слушай, ты выглядишь… бледной. Тебе нездоровится?

— Немного переволновалась на лекции профессора Тэтчера. Может, из-за этого? — Миллер неловко замялась, вспомнив приключение на лекции и крошки от булочек.

— Здесь, скорее всего, что-то другое, — блондин окинул собеседницу изучающим взглядом. — Не знай я, что случилось вчера на вечеринке, то подумал бы, что ты перебрала с кое-чем покрепче.

— Нет, мне не до этого было, — мотнула головой Джесс. Не станет же она проводить взрослому и наверняка богатому человеку нравоучения о вреде для здоровья некоторых видов напитков. — Я просто чуть не проспала с непривычки и не успела позавтракать, вот и побледнела, наверное.

— Тогда идем. Здесь за углом работает отличный лаундж-холл для членов профсоюза и прочих важных «шишек» университета, но у меня есть пропуск. Кофе и сэндвичи за мой счет — в качестве компенсации за моральный ущерб и плохие манеры моих однокурсников.

Девушка хотела отмахнуться, мол, сама что-нибудь придумает, теми же булочками затарится, но в ее голове внезапно зазвучал ленивый голос Феликса:

«Соглашайся, Миллер. От него так фонит виной и желанием угодить, что я, кажется, наемся на неделю вперед одним этим запахом. К тому же я не прочь посмотреть, чем кормят местных „принцев“».

Джессика вздрогнула и невольно оглянулась. На шкафу в конце коридора среди бюстов великих юристов сидел черный кот и невозмутимо умывался.

— Так что скажешь? — Стивен вопросительно поднял бровь.

— Хорошо, — выдохнула Джесс, стараясь не смотреть в сторону шкафа. — Перекус мне точно не помешает.

— Тогда идем скорее, перерыв не вечный, — блондин зазывающе махнул рукой и пошел вперед, но спустя несколько шагов остановился. Его собеседница так и стояла на месте, сверля взглядом шкафы в коридоре. — Ты идешь?

Осознав, что отмахнуться так просто не получится, Джессика вздохнула и последовала за новым знакомым. Подобный знак внимания произвел на нее впечатление, но она никак не понимала причины этому. Чем она лучше других студенток? Пригласить позавтракать можно кого угодно.

Лаундж-холл «Золотой Грифон» встретил ребят мягким джазом и запахом свежемолотых зерен. Стивен показал проверяющим на входе пропуск и уверенно провел Джесс к угловому столику с кожаными диванами.

— Что будешь? — блондин выжидающе посмотрел на спутницу.

— А меню можно посмотреть? — девукшка растерянно оглядела интерьер зала, еще более шикарный, чем обстановка в «Гранд Плаза», и подумала: «Нужно выбрать что-нибудь быстро съедаемое и недорогое».

— Можно, но времени у нас мало, этот перерыв между парами не настолько долгий, — Лэнгфорд приподнял рукав пиджака и посмотрел на часы. Циферблат в золотой оправе ярко выделялся на фоне белой рубашки и единого для всех студентов сине-бирюзового костюма. — Давай я сам выберу?

— Хорошо, выбирай, — пожала плечами Миллер. Если так будет быстрее — пусть. Главное, чтобы он не заказал на заоблачную сумму. Отец, конечно, прислал ей денег с лихвой, но это не значит, что она готова их тратить направо и налево, особенно если дело касается простой еды.

— Два двойных эспрессо и теплую чиабатту с индейкой, — бросил он официанту. — И добавьте порцию лимонного тарта.

Джессика едва успела сесть, как почувствовала легкое шевеление под столом. Черная тень скользнула мимо её щиколотки и запрыгнула на пустой стул рядом, совершенно невидимая для Стивена, официанта и других гостей.

«Фу, какая приторная забота, — раздался в её голове брезгливый голос Феликса. — Где здесь уборная? Меня скоро стошнит. Или может сделать это под чей-нибудь стол?».

«Просто исчезни, если что-то не нравится!» — в сердцах подумала Джесс и, отхлебнув кофе, постаралась сосредоточиться на однокурснике. — Спасибо, что сделал заказ, Стивен. Сколько с меня?

— Перестань, я же говорил — угощение за мой счет, — голос Лэнгфорда прозвучал мягко, но в нем проскользнула властная нотка, не терпящая возражений.

— Стивен, спасибо, но… — начала Джесс, стараясь не смотреть на кота, который уже вовсю принюхивался к стоящей на столе вазочке со сливками. Вот же шкодливое дьявольское отродье!

— Никаких «но», — Стивен накрыл её ладонь своей. Его пальцы были сухими и теплыми, а взгляд — пугающе искренним. — Кстати, насчет химчистки… Я обо всем договорюсь. Как принесешь платье, скажешь, чтобы записали на мой счет, там все поймут.

Джессика попыталась высвободить руку, чувствуя, как щеки от смущения обжигает румянцем.

— Стив, это лишнее. Я сама разберусь. Это просто платье, и я не хочу чувствовать себя обязанной.

— Обязанной? — Стивен мягко рассмеялся, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на искреннее сожаление. — Джесс, я пригласил тебя на этот вечер и оставил одну, зная, какой мерзкий характер у Элен. В том, что произошло, есть добрая доля моей вины. Позволь хотя бы исправить последствия, раз уж я не смог предотвратить саму сцену. Считай это моим «штрафом» за плохую работу твоим напарником.

Джессика замялась. Аргумент про «штраф» звучал логично, а раскидываться деньгами отца на элитные химчистки Эденберга не очень хотелось. Она вспомнила тот жуткий ценник в «Гранд Плаза» — сумма, которая для неё значила месяц нормальной жизни, для Лэнгфорда была не дороже этого завтрака. А еще он, скорее всего, не успокоится, пока не получит согласие.

«Соглашайся, глупая смертная! — лениво проурчал Феликс прямо в её мозгу, невозмутимо обнюхивая край тарелки Стивена. — У него внутри явно вспыхнул охотничий азарт. Обожаю это чувство… Не лишай меня такого десерта».

Под напором обаяния Стивена и цинизма кота Джессика все-таки сдалась.

— Хорошо. Но только в этот раз. И только потому, что ты действительно не предупредил меня о возможных «побочных эффектах» общения с твоими друзьями.

Стивен победно улыбнулся и подозвал официанта. Как раз принесли оставшуюся часть заказа. Две тарелки с пышущей жаром выпечкой так и манили запахом.

— Вот это другой разговор, — он внес оплату карточкой через терминал и с аппетитом потер руки. — Расскажи теперь, что случилось на лекции? Ты говорила, что переволновалась.

Джессика отломила кусок от чиабатты и отхлебнула кофе.

— А, да ничего особенного. Просто профессор Тэтчер застал меня врасплох вопросом, когда я ненадолго отвлеклась и засмотрелась в окно. Сначала думала, что «всё, провал», но сумела выкрутиться.

— Хвалю твою изобретательность, — Лэнгфорд прожевал кусок угощения и дружелюбно подмигнул собеседнице. — От ребят с курсов постарше я слышал, что Тэтчер, несмотря на свой относительно средний возраст, тот еще вредина. Будь с ним повнимательней.

— Хорошо, постараюсь. Не хотелось бы угодить в неприятности на пустом месте.

— Правильный подход, — кивнул блондин. — В нашем деле важно добиться цели как можно меньшими рисками. — Из колонок, где еще секунду назад играла музыка, раздался предупредительный звонок. В театрах такой сигнал извещал о близящемся начале представления или окончании антракта, а в университете — что до конца перерыва осталось меньше десяти минут.

Быстро выпив кофе и расправившись с остатками заказа, Стивен заторопился на выход. В отличие от Джессики, у которой сейчас было «окно» в расписании, ему предстояло сидеть с одногруппниками на семинаре.

— Кажется, мне пора. Я тебе чуть позже напишу адрес химчистки.

— А мы разве успели обменяться телефонами? — Джесс растерянно моргнула и потянулась к сумке, в одном из кармашков которой лежал смартфон. — Я не помню, чтобы давала свой номер.

— Без проблем, — Стив достал из кармана смартфон, но тот погас, едва он открыл нужное приложение. — Черт, батарея села. Совсем забыл зарядить… Дашь свой смартфон? Я запишу номер, — парень недоверчиво оглядел зал. — Не хочу вслух диктовать — здесь слишком много лишних ушей…

Девушка вложила свой разблокированный смартфон в его теплую руку и вздрогнула. Несколько секунд Лэнгфорд внимательно тыкал в дисплей пальцами, а потом вручил ей обратно смартфон с новым созданным контактом «Стивен♥».

— Держи.

Джесс чуть не икнула, увидев сердечко в конце имени.

— А-ага, спасибо…

— Как на паре сяду, достану пауэрбанк и поставлю на зарядку. Мне сразу придет уведомление.

— А если я тебе не напишу? — Миллер нацепила на лицо странную улыбку в надежде скрыть терзающее ее волнение. Парень из богатых кругов только что взял и оставил ей номер! С ума сойти можно!

— Тогда я просто узнаю твой номер в деканате, — подмигнул ей Лэнгфорд. — Но мне будет приятнее, если ты напишешь сама, — поправив пиджак, он заторопился на выход. — Я пошел. Не забудь про химчистку!

— Угу, удачи…

Джессика проводила его взглядом и растерянно посмотрела в сторону окна, за одним из столиков у которого вовсю шалило адское отродье. Черный кот внаглую воровал кусочки ветчины прямо с тарелок гостей, а те лишь разводили руками, будучи не в силах обнаружить пропажу.

Ничего не сказав, девушка собрала вещи и направилась в сторону парковки. До следующей пары еще много времени, можно успеть забежать за булочками в «Crust Crumb» или закупиться в ближайшем магазине еще чем-нибудь по мелочи. Ведь одна наглая пушистая морда без каких-либо угрызений совести оставила ее без сладкого…

Закрыв водительскую дверь, Джесс какое-то время так и сидела на месте, положив руки на руль. Мысли путались: настойчивость Стивена волновала и притягивала одновременно, а комментарии Феликса в голове мешали сосредоточиться. Еще этот контакт, украшенный в конце имени сердечком… Похоже, она каким-то непонятным образом завоевала его внимание.

— Может поедешь уже или так и будешь украшать кабину своим красивым личиком? — поторапливал ее Феликс с пассажирского сиденья. — Мне-то все равно, а вот у тебя, смертная, время не резиновое.

Девушка обреченно вздохнула и повернула ключ зажигания. М-да, похоже, от этой зверюги не убежишь при всем желании. Еще минуту назад он игрался в лаундж-холле, а теперь сидит на соседнем сиденье и как ни в чем не бывало вылизывает себе… кхм…

У ближайшего светофора спину Джессики обдало знакомым холодком. Глаза кота ярко сверкнули, и пережитые эмоции остались в прошлом, стали питанием для обещанной сделки.

— Ну хоть воспоминания оставил, — буркнула она, нажав педаль газа, когда светофор загорелся зеленым.

— Это было бы слишком жестоко по отношению к твоей хрупкой душе, — съязвил кот, погладив себе лапой за ухом. — Все хорошо в меру, даже в нашем случае. Если переборщить, можно нанести непоправимый вред… Поверь, мне не очень хочется смотреть, как тебя упекают в психушку. Так от тебя не будет никакого толку…

Джесс не стала расспрашивать, просто сглотнула образовавшийся в горле ком и продолжила ехать по навигатору в сторону желаемого пункта назначения. Пожалуй, лучше не думать обо всех нюансах сделки и силы демона. Она жива и здорова, с головой у нее тоже все в порядке. По крайней мере, насколько это возможно при наличии адского отродья под боком…

Осталось теперь решить, что делать с контактом Стива. Быстро набросав текст, она большим пальцем ненадолго остановилась на кнопке «Отправить».

— Ладно, — решилась Джесс и отправила сообщение. Она ведь все равно ничего не теряет. Близкое общение с кем-нибудь в «узких кругах» пойдет ей на пользу. Да и отец наверняка обрадуется, если у его дочери кто-нибудь появится на личном фронте. Фелинору, наверное, тоже еды перепадет.

— Прямо все в плюсе, — мурлыкнул Феликс, прочитав ее мысли. — Правильно, смертная, думай обо мне. Обожаю внимание. Кстати, ты обещала купить для меня еды. Или мне снова довольствоваться твоими углеводами?

— Будет тебе еда, только дай я сначала куплю себе поесть, окей? — Миллер припарковала машину и вышла на улицу. — Сиди здесь и жди…

— Какая наивная смертная, — усмехнулся черный кот, тенью пройдя сквозь двери «Понтиака». Оставлять свою подопечную без надзора он явно не собирался. Вдруг именно там найдется что-то новенькое и вкусное? Доза свежего страха или смущения лишней не будет…