Глава 6

Уютный зал полюбившегося последние пару дней кафе встретил гостью приятным звоном колокольчика и ароматом корицы.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! Добро пожаловать! — отозвался работник за стойкой. К сожалению Джессики, это оказался не Лиам. — Чем могу вам помочь?

— Добрый день. Подскажите, а Лиама сегодня нет?

Взгляд парня слегка помрачнел.

— Вы правы, у Лиама сегодня выходной. У вас к нему было какое-то дело? Ему что-то передать?

— Нет, не стоит, — отмахнулась Миллер и мило улыбнулась. — Просто два дня подряд он идеально угадывал мое меню на вечер. Может, вы поможете мне что-нибудь выбрать?

Паренек с именем «Джейкоб» на бейдже растерянно посмотрел сначала на витрину с пиццей, потом на другую, где лежала сладкая выпечка. На лбу бедняги проступил пот. Виноват жар печи? Или же он недавно здесь работает и еще не знает азов продаж? На вид ему лет 18–19, как и Джесс сейчас.

— Хорошо, давайте мне тогда профитроли, — девушка указала на аккуратные булочки из заварного теста.

Джейкоб сразу же заметно повеселел.

— Сколько вам?

Миллер покосилась на Феликса, грациозно умывающегося у двери.

— Если кое-кто не решит опять оставить меня без вкусного, то шесть штук хватит.

Недоуменно пожав плечами, паренек взял крафтовый пакет и пошел упаковывать заказ. В отличие от гостьи, никакого черного кота он сейчас не видел. Магия теней отлично укрывала демона, делая его невидимым для всех, кроме подопечной. И никому не под силу увидеть Фелинора, если он сам того не захочет… Кроме сородичей, разумеется.

— Сдались мне твои углеводы… Я так буду тогда выкатываться отовсюду, а не ходить.

Джесс хихикнула и достала банковскую карточку. Пока Джейкоб собирал заказ, она подумала о том, как ей повезло с метаболизмом. Вес с фигурой идеальные, и ест она все, что захочет. Прямо мечта любой девушки! Но с углеводами она старалась не перебарщивать, все-таки витамины тоже важны…

— Держите, ваши профитроли со сливочным кремом. Спасибо за заказ!

Оплатив покупку, Миллер взяла пакет и в шаге от выхода спросила:

— Скажите, а Лиам когда работать будет?

— У него сейчас два дня выходных, так что вы сможете увидеть его послезавтра.

— Хорошо. Спасибо!

Сев в машину, Джесс с любопытством заглянула в пакет с булочками и вытащила оттуда фирменные салфетки. К сожалению, никакого теплого послания на них не оказалось.

— Похоже, это фишка Лиама такая, — вздохнув, она завела машину и поехала, не дожидаясь кота. Тот сам появился на сиденье, когда подопечная ждала нужного сигнала светофора.

— И зачем тебе эти каракули? — недоумевал Фелинор, шустро помахивая хвостом, словно отгоняя мух. — Если хочешь, я могу коготком нацарапать напоминание, чтобы ты меня покормила.

— А Ваше Темнейшество не лопнет? — раздраженно прыснула Джессика. — Ты мне все утро покоя не давал.

Демон глубоко вдохнул, и его янтарные глаза опять засветились. Тело девушки обдало легкой прохладой, и ее раздражение тут же улетучилось, сменившись обычным спокойствием.

— Поверь, всё, что было утром, это так, легкий завтрак. Пока что полученной энергии впритык хватает на жизнь, еще чуть-чуть про запас откладывается. Когда я накоплю достаточно сил станет уже повеселее, можешь быть уверена.

Феликс неестественно жутко улыбнулся, и Миллер тревожно сглотнула, представив себе возможные проделки кота. Она уже сейчас едва с ума не сходит, а что тогда потом будет?

К счастью, на следующем занятии Фелинор вел себя тихо. Он просто лежал на окне и грел свое черное пузико или скручивался калачиком. На второй половине пары демон уже решил поразвлечься и начал расхаживать под столами учеников, потираясь об их ноги или же наступая на пальцы лапами.

Было забавно наблюдать, как некоторые ученики вздрагивали, когда чувствовали странное прикосновение. Джессика сначала переживала, что Феликс как-то подставит ее под удар, но все прошло хорошо. Под конец занятий она иногда даже чуть заметно улыбалась, мысленно хихикая над происходящим. Правда, эта эмоция, как и переживания, тоже быстро улетучивалась и уходила на корм демону, но всё же…

Ближе к вечеру, когда семинары с лекциями на сегодня остались позади, девушка забрала платье и поехала в химчистку. Стивен ответил примерно через полчаса после встречи в лаундж-холле, и теперь у нее на руках был необходимый адрес. Разумеется, блондин не удержался и поинтересовался, как прошел день. Джесс расписала свое настроение и поставила в конце милый смайлик с двоеточием и скобочкой.

«Тогда желаю приятного вечера!:) Не забудь — химчистка за мой счет!» — пришло в ответ.

Улыбнувшись, Миллер убрала смартфон в сумку и нажала педаль газа. По пути к указанной в навигаторе точке она задумалась о том, как все-таки хорошо к ней относится Стивен. В сравнении с Элен, которая быстро заклеймила ее «домашней мышкой», Лэнгфорд оказался дружелюбен и обходителен. Даже на оплате химчистки настоял, хотя по сути платье испачкалось не по его вине.

Явившись по нужному адресу, Джесс сдала платье и назвала фамилию Стивена. Работник за стойкой какое-то время проверял информацию, искоса посматривая на гостью, а потом кивнул и принял заказ.

— А можно поинтересоваться, во сколько обойдется химчистка?

— Ваш заказ оплачен Стивеном Лэнгфордом, поэтому вы ничего не платите, — ответил мужчина за стойкой.

— Это я понимаю. Но все-таки какова цена за чистку по прайсу?

— Платье ваше дорогое, из благородных тканей, пятно от вина достаточно большое… Стоимость услуги составила 600 долларов.

Глаза Джессики округлились. Сумасшедшие ценники! В Оук-Ридже это приличная часть ее месячной зарплаты официантки. На эти деньги они с отцом могли сытно прожить долгое время, а здесь всего одна чистка платья! Хорошо, конечно, что за этот «банкет» платила не она, но все равно ужасно неудобно…

— М-м-м, понятно…

— Заказ можете забрать завтра вечером. Не забудьте — платье выдадим только при наличии квитанции.

— Ясно… Спасибо.

Демон чувствовал смесь ее смятения с возмущением и наслаждался. С каждой толикой получаемой энергии он ощущал, как возрастает его сила. Не так быстро, как хотелось бы, но лучше, чем ничего. Все-таки он бессмертен, у него в запасе много времени. А вот потом его врагам не поздоровится…

Джессика вышла на залитую вечерним солнцем улицу, машинально сжимая в кулаке квитанцию. В голове не укладывалось: шесть сотен долларов за одно жалкое пятно! Мир элиты перестал казаться просто «красивым», он стал пугающе абсурдным. Ей же теперь эта безумная цифра повсюду мерещиться будет!

— Перестань так громко сокрушаться, Миллер, — лениво проурчал Феликс, материализовавшись на крыше припаркованного рядом джипа. — Твой праведный гнев сейчас так горчит, что у меня изжога скоро начнется. Лучше направь свою энергию в полезное русло. Раз уж твой «принц» оплатил спасение тряпки, давай займемся действительно важными вещами. Моим комфортом, например.

Джесс глубоко вздохнула в надежде унять дрожь в руках.

— М-м-м, и что же вам нужно, Ваше хвостатое Величество? Золотая миска? Шёлковая подстилка?

— Посмотрим, когда приедем. Может, там найдется что-то, подчёркивающее мой важный статус, — кот спрыгнул на тротуар и небрежно прошествовал в сторону пассажирской двери «Понтиака». — Еще мне нужна приличная еда. Твои углеводные сладости, может, хороши для утоления голода на время, но мне нужен белок. Много белка. И желательно, чтобы корм не был упакован в дешевый пластик — у меня от его вида аллергия.

Джессика посмотрела на Феликса и невольно усмехнулась.

— Ну и запросы у вас, Темнейшество. Ладно, едем в зоомагазин. Только учти: мой бюджет не резиновый, а Стивен Лэнгфорд за твой наполнитель платить не подписывался.

— Не очень-то и хотелось, — фыркнул демон. — Пользоваться пластиковыми лотками с наполнителем — удел низших лохматых. Мне вполне хватит твоей уборной.

— Ага, я только надеюсь, что ты помнишь правила — в общежитии животных держать нельзя! Если тебя увидят, у меня будут неприятности.

— Езжай давай!

Магазин с милой табличкой «Lovely Pet», выполненной в виде большого следа кошачьей лапки, изнутри оказался скорее похож на бутик, чем лавку с мелочами и кормом. Полки из светлого дерева чуть ли не ломились от количества товаров, мягкий свет расслаблял и настраивал на шопинг, консультанты в накрахмаленных рубашках оформляли полки с товаром, но охотно подходили к покупателям, если их позовут. Джессика нервно сжала в кармане свой кошелек — после ужасающих цен в химчистке она ждала подвоха от каждой этикетки.

К счастью, цены оказались вполне приемлемыми. Гораздо дороже, чем в Оук-Ридже, но терпимо. По крайней мере, в случае умеренных покупок бюджет сильно не пострадает. Да и Фелинор сам сказал, что лоток ему не нужен, значит минус одна позиция в списке…

Протиснувшись мимо парочки покупателей, загородивших проход, Джессика остановилась у полки с крупными аксессуарами. Переноски, когтеточки, лежанки, кошачьи домики — прямо рай для любого питомца. Феликс, подняв хвост трубой, по-хозяйски прошествовал к спутнице. Он брезгливо миновал полку с одеждой для животных и остановился возле огромного домика. В самом низу располагалось укрытие, некое подобие будки, только с плоской крышей, а от нее ответвлением шли «ветки» с мягкими полками и когтеточками. Настоящее кошачье дерево!

— И думать не смей! — Джесс с укоризной помахала коту указательным пальцем. — Я тебе куда эту скульптуру впихну? Она же половину комнаты займет! Меня комендант так быстро с потрохами спалит!'

— Да, действительно, зачем такому красавцу, как я, какие-то домики, — недовольно пробормотал Феликс в ее голове. — Вот и спасай смертных после этого… Никакой благодарности!

— А у тебя никакой совести!

Фелинор сел и обвил свое тельце хвостом.

— Я демон, у меня нет совести, — напомнил он. — И на твоем месте я бы не разговаривал с котом на людях.

Девушка бросила взгляд на гуляющих рядом покупателей. Те с подозрением косились на нее, как на сумасшедшую.

«Они что, тебя видят?» — недоумевала Джессика.

Демон странно чихнул, как будто усмехнулся.

— Для всех я сейчас кот в первую очередь. Я сам решаю, будут меня видеть смертные или нет, — за вспыхнувшим в его глазах огоньком последовали знакомый холодок и умиротворение. — Вот когда я стану сильнее будет поинтереснее.

«Мне тогда, наверное, лучше сразу выселяться… — девушка обреченно вздохнула и указала на миниатюрный домик со стенками из плотной веревки. Здесь пушистик мог отдохнуть и сразу точить когти, причем как снаружи, так и изнутри. — Либо этот, либо будешь спать под диваном!»

— Ладно, согласен на этот, — пока Джессика подзывала консультанта, кот закатил глаза и заворчал. — Никакого уважения к бессмертным! Достойных моего величия вещей и то не выпросишь!.

Примерно минуту Миллер слушала причитания адского отродья и потом отошла к витрине с ошейниками.

«Иди выбирай, пока я не купила тебе розовый бантик!» — пригрозила она непослушному коту.

— Давай, издевайся над демоном, я тебе это потом припомню. Оконфузишься, захочешь сквозь землю провалиться, а я помогать не стану!

Он брезгливо миновал розовые бантики и расшитые стразами поводки, пока не замер перед стендом с кожаными изделиями ручной работы.

— Вот это! — раздался в голове Джесс его властный голос. — Черная кожа. Сталь. Никаких излишеств.

Джессика сняла с крючка узкий черный ошейник, усыпанный короткими острыми шипами. Он выглядел устрашающе и стильно одновременно.

— Ты серьезно? — прошептала она, делая вид, что рассматривает товар. — Люди подумают, что я держу дома маленького цербера. К тому же, к нему полагается бирка. Можно написать имя, номер телефона, адрес…

— Бирка? — Феликс издал звук, похожий на скрежет металла. — Ты еще предложи надеть на меня колокольчик, чтобы мыши успевали разбегаться! Я не твоя собственность, Миллер. Я — что-то вроде куратора. Если кто и должен носить бирку с номером владельца, так это ты.

Девушка подавила вздох и отложила бирку в сторону. Ошейник обошелся ей в сумму, на которую в Оук-Ридже можно было купить недельный запас бензина. Неприятно, но пережить можно. Что-то ей подсказывало, что Фелинора лучше не злить.

Затем настала очередь выбирать еду. Феликс проигнорировал сухие гранулы, назвав их «прессованными опилками», и ткнул лапой в консервные банки с уткой и трюфелями.

— И миску. Ту, тяжелую, из полированного гранита, — добавил он, когда они проходили мимо отдела посуды. — Я не собираюсь гонять пластиковый тазик по всему полу в попытках добыть свой ужин.

Пока хозяйка кота расплачивалась, стараясь не смотреть на итоговый чек, в магазине послышался переполох. Огромный золотистый ретривер, которого привел в магазин обычный горожанин, внезапно заскулил и попятился к выходу, поджав хвост. Феликс, проходя мимо пса, лишь на секунду задержал на нем свой янтарный взгляд. Бедное животное задрожало так, будто встретило лесного волка, и спряталось за ноги хозяина.

— Ха-ха, слабаки! — удовлетворенно хмыкнул демон. — Ну всё, Миллер, пакуй мои сокровища. Поедем домой примерять и пробовать!

— Сначала закупимся продуктами. «Жалким смертным», как ты любишь говорить, тоже чем-то питаться надо, — буркнула Джесс.

— А тебе тех углеводов мало, что ли? — недоумевало отродье. — Ладно, разрешаю. Газуй.

Дорога до магазина прошла довольно тихо. При выборе продуктов, конечно, не обошлось без комментариев одного пушистого существа, но в итоге Джессика выбрала все, что хотела. Теперь можно и салат приготовить, и скромный завтрак какой-нибудь наваять, или же сварить гарнир на кухне.

Всю обратную дорогу Феликс, словно любопытный ребенок, внимательно изучал содержимое непрозрачного пакета с покупками, как будто проверял, ничего ли его смертная подопечная не забыла. Сидел он там внутри до самого конца пути, только наглый черный хвост торчал.

— Приятный запах новизны! — довольно промурчал Фелинор, высунув нос из пакета. — Неси все это скорее в свою комнату!

К счастью, пакет из «Lovely Pet» оказался не брендированным, так что ни у кого на входе не возникло вопросов, какие покупки несет с собой студентка-первокурсница. Хорошо, что обошлось без покупки переноски. В обнимку с ней потом выселяться бы пришлось…

Отбросив жуткие мысли, Джессика открыла дверь и занесла покупки в комнату.

— Ну вот, Ваше Темнейшество, — прошептала она, когда закрыла дверь на замок. — Посуда, еда, домик и твой… колючий аксессуар. Доволен?

Феликс, сбросив теневую маскировку, важно уселся на столе и даже позволил Джессике застегнуть на его шее черный ошейник с шипами. Кожа идеально легла на черную шерсть, а сталь зловеще блеснула в лучах солнца.

— Сносно, — Феликс спрыгнул на пол и посмотрелся в зеркальную дверь шкафа. — Хотя шипы могли быть и подлиннее. Ладно, корми меня, смертная, и пойдем в твой общий зал. Я чувствую, что там скоро подадут на редкость густую порцию сплетен и злобы. Пока ты готовишь себе ужин, я немного развлекусь.

К счастью, в общем зале было относительно тихо. Пара человек только сидела за столиками и о чем-то переговаривалась, не обращая на соседку никакого внимания, и еще двое сидели на длинном диване, уткнувшись в планшеты со смартфонами. Джессика уже обрадовалась, что удастся спокойно перекусить свежеприготовленным гарниром, но у судьбы были другие планы.

— Посмотрите-ка, — громкий, театральный голос Элен заставил половину зала обернуться. — Наша отличница сменила изумрудный шелк на… что это, Джессика? Хлопок по распродаже из супермаркета? Надеюсь, Стивен не сильно расстроился, когда увидел тебя при свете дня?

Подружки Сент-Клер зашлись в тонком, противном смехе. Элен подошла вплотную, победно вскинув подбородок.

«Она так фонит триумфом, что у меня зубы сводит, — прорычал Феликс. Он сидел прямо на столе, между тарелкой подопечной и самой Элен, выгнув спину. Его новый ошейник жутко блеснул в свете люстр. — Миллер, не молчи. Скажи ей что-нибудь… острое. Или я сам выбью из неё этот пафос».

В это же мгновение мысли девушки прояснились, обида и страх неожиданно улетучились. От эмоций остались лишь слабые отголоски, а их место заняла необычайная уверенность. Слова демона подействовали или же она стала храбрее?

— Стивен был слишком занят нашим совместным завтраком, чтобы изучать состав моей ткани, Элен, — спокойно ответила Джесс, хотя внутри всё дрожало. — А ты, я вижу, до сих пор не можешь забыть вчерашний вечер? Вино отстирается в химчистке, а вот насчет твоих манер — сомневаюсь.

Элен задохнулась от возмущения. То, что эта «мышка» посмела упомянуть её манеры при всех, ударило по её самолюбию сильнее, чем если бы Джесс выплеснула на неё суп.

— Мои манеры? — Сент-Клер сделала шаг к сопернице, ее глаза сузились в презрении. Она явно собиралась сказать что-то окончательно уничтожающее, но внезапно вскрикнула и судорожно дернулась. На ее лице отразилось не просто удивление, а резкая, острая боль.

«Смотри, дорогуша, — проскрежетал Феликс в голове Джессики. Укрытый тенями, он вытянулся и уперся лапами блондинке в бедро. Его янтарные глаза светились недобрым, фосфорическим светом. — Смотри, как трещит ее напыщенная уверенность».

Секунда — и острые когти вонзились в дорогую ткань. Элен вскрикнула, отшатнулась, едва не сбив стул, и схватилась за больное место.

— Что… что это? — прошептала она, нервно озираясь. Ее безупречный макияж внезапно показался маской на мертвенно-бледном лице. — Здесь… здесь кто-то есть.

Она почувствовала, как по спине пополз мертвенный холод, а воздух в зале резко стал таким густым, что его невозможно было вдохнуть. Элен начало трясти — мелкой, унизительной дрожью, которую видели все.

— Естественно, здесь твои соседи, — поправила ее Миллер. — Или ты никого, кроме себя, не видела?

— Элен, тебе плохо? — Крис коснулась ее плеча, но Сент-Клер шарахнулась от подруги, как от прокаженной. Ей казалось, будто рядом присутствует нечто незримое, а в ушах нарастает гул, похожий на множество таинственных голосов. Еще одно мгновение — и в ее бедро снова впились острые когти…

— Уйдите! Все уйдите! — в истерике прокричала она и бросилась к выходу, едва не спотыкаясь на ровном месте. Студенты молчали, провожая взглядом «королеву», которая только что буквально сбежала от собственного страха. Ее паника оказалась заразительной и пугающей — ребята бегло осмотрели каждый уголок зала, но ничего не нашли.

— О-о-о, — Феликс блаженно зажмурился, впитывая эмоциональные волны. — Настоящий нектар. Куда вкуснее, чем твоя вчерашняя обида, Миллер. Теперь ты видишь? Сила — это не только деньги. Это умение заставить врага бояться собственной тени…

Когда дверь комнаты 408 захлопнулась, Джессика нервно бросила грязную посуду в раковину. Её руки мелко дрожали. Вид Элен, бледной и задыхающейся от невидимой боли, стоял перед глазами.

— Что ты сделал? — прошептала она, обернувшись к коту. — Ты… ты впился в неё когтями? Она выглядела так, будто умирает!

Феликс невозмутимо запрыгнул на кровать и растянулся во весь рост.

— Я просто поделился с ней твоим раздражением, Миллер, — его голос в голове звучал сыто и лениво. — Ты хотела, чтобы она замолчала — и она замолчала. Скажи спасибо, что я не заставил её биться в конвульсиях. Её страх был… изысканным. А твои эмоции от увиденного были еще вкуснее.

— Это не защита, это пытка! — Джесс обхватила себя руками. — Если кто-то поймет… если камеры зафиксировали, как она корчится рядом со мной…

— Камеры увидят только истеричку, у которой сдали нервы, — черный кот зевнул и свернулся клубком. — Отдыхай, смертная. Твоя совесть слишком громко шумит, мешает переваривать обед.

Девушка не стала спорить, просто заперлась в ванной со смартфоном в руках. Пережитый ужас и страх остались позади, а вот воспоминания о случившемся никуда не делись. Со стороны, наверное, действительно могло показаться, что у студентки просто сдали нервы. С кем не бывает. Главное только, чтобы у верхушки университета не появились к ней вопросы.

Напряженную обстановку немного разрядил звонок отца. Пришлось приукрасить некоторые подробности, но Джесс все равно осталась довольна разговором. Все беды как будто сразу забылись, когда она увидела на экране смартфона лицо единственного близкого человека. И лишь вид мирно валяющегося на диване исчадия ада невольно напоминал о недавних событиях. Да, проблемы со здоровьем могут настичь людей когда угодно, но все-таки немного тяжело было осознавать, что сейчас виновником случившегося оказался необычный черный кот. Оставалась надежда, что Элен поправится и забудет о своем желании расправиться с «домашней мышкой». Хотя, мечтать не вредно…