Глава 7

Весь следующий день Джессика провела у себя в комнате. По воскресеньям занятий в расписании не было, но ливневый дождь совсем не располагал к прогулкам по городу. Если верить словам Джейкоба, у Лиама из «Crust Crumb» сегодня выходной, да и запасов вкусного пока что хватало, поэтому девушка не видела смысла высовываться на улицу. Если она выйдет в общий зал, наверняка кто-нибудь из соседей начнет расспрашивать о случившемся, а разговаривать об этом ей очень не хотелось. Фелинор, конечно, забрал все эмоции, но воспоминания остались при ней, из-за чего к горлу иногда подступал тошнотворный ком. На какие еще ужасы способно это шерстяное адское отродье? Вдруг он опустится до нарушения законов и втянет ее за собой?

Стоило только подумать об этом, как из кошачьего домика в углу послышалось сонное мяуканье. Легкое дуновение прохладой — и волнение улетучилось. Его Темнейшество проснулся, когда не ждали.

— Все еще изводишь себя случившимся с блондинкой? Твое волнение вкусное, но уже становится приторным…

— Просто пытаюсь представить, что еще ты способен учудить, — буркнула Джесс, нервно перелистнув страницу книги.

Феликс потянулся и запрыгнул ей под руку.

— Поверь, я способен на многое. Случившееся вчера — это лишь цветочки по сравнению с моей истинной силой… Но ты можешь вздохнуть спокойно — мне нет смысла причинять вред объекту сделки.

— Как это мило, я сейчас расплачусь, — с иронией усмехнулась Джессика.

Демон ткнулся носом ей в ладонь.

— А теперь гладь меня, смертная. И накорми потом теми консервами с уткой!

После недолгого сеанса умиротворяющего поглаживания девушка выложила в гранитную миску порцию еды и засела за планшет. Ей давно хотелось пересмотреть любимый в детстве сериал. Три добрые ведьмы, сражающиеся с демонами — идеальное сюжетное сочетание в ее случае. Убивать Фелинора она, разумеется, не собиралась, но найти путь к мирному сосуществованию явно не помешало бы…

Феликс отнесся к увлечению подопечной с любопытством. Валяясь рядом, он наблюдал за сюжетом и иногда давал свои комментарии о поведении героев.

— Какое примитивное представление о высших силах, — кот лениво зевнул, не отрываясь от экрана планшета, где одна из сестер как раз изгоняла демона в вихре спецэффектов. — Если бы изгнание работало через рифмованные четверостишия, мой мир давно бы превратился в литературный клуб.

— Ну вот, — Джесс откусила кусочек профитролей. — Видишь? Сила трех. Всё честно и по справедливости.

— Да хоть четырех, — съязвило отродье. — Этот твой «хозяин зла» выглядит как аниматор на детском празднике. Никакого намека на реальность.

— Для большинства людей этого достаточно. Демоны у нас под боком не бегают, знаешь ли… К тому же это сериал моей юности, Феликс, — девушка шутливо ткнула его пальцем в бок, но тут же отдернула руку, наткнувшись на холодную сталь шипа на его новом ошейнике. — В нем очень интересный сюжет. Некоторые демоны даже привязывались к тем, кто был их врагом.

Фелинор фыркнул так громко, что даже стекло задрожало.

— Любовь и привязанность — это просто химический сбой, который делает вас уязвимыми… — в голосе его теперь читалась не едкость, а скорее любопытство. — Кстати, как там поживает твой принц из лаундж-холла?

— Ты о Стивене? Он сегодня не писал, только прислал стикер с пожеланиями хорошего дня. Занят, наверное. Да и мы все равно просто однокурсники, не более того.

— «Просто однокурсникам» не оплачивают химчистку тряпок и не угощают завтраком.

Джессика замерла, глядя на экран, где героини обнимались после победы. Слова Феликса про Стивена кольнули её где-то под рёбрами.

— Не понимаю… что ты имеешь в виду? — тихо спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Феликс лениво потянулся, вонзая когти в покрывало, и устроился прямо у неё под боком. В полумраке комнаты его шипастый ошейник тускло блеснул, напоминая о том, что рядом с ней далеко не домашний кот.

— Я имею в виду, Миллер, что стоит так яростно верить в выдуманные истории. Зачем тебе эти три сестры на экране, когда у тебя за порогом разворачивается собственный сериал? — он прикрыл глаза, погружаясь в свой привычный транс. — Я отдыхать. Не натвори без меня ничего…

Слова демона заставили девушку задуматься. Конечно, она плохо знакома с элитными кругами, но, наверное, не в их правилах помогать всем и каждому.

— Либо Стивен действительно чувствует вину за случившееся, либо… — Она закусила губу, боясь додумать эту мысль до конца. Ей вспомнилось, как Стивен смотрел на неё в лаундже — внимательно, почти изучающе, словно оценивал редкий экспонат в галерее. Его забота была своевременной и… идеальной.

— Так, лучше подумать о чем-нибудь другом. Пойду заберу платье из химчистки!

Пока Феликс отдыхал, Миллер добралась до нужного адреса и получила заказ. Платье выглядело как новое, словно никаких пятен и в помине не было. Хоть сейчас надевай на какую-нибудь вечеринку. Правда, после недавнего приключения лишний раз высовывать нос куда-либо ей не очень хотелось. Но кто знает, может оно все-таки еще пригодится? Например, можно будет надеть его на день рождения в конце сентября. Хотя бы просто так, чтобы себя побаловать.

Поздно вечером, когда почти пришло время ложиться спать, Стивен прислал еще одно сообщение:

«Надеюсь, твой выходной прошел отлично. До встречи завтра на лекции!:)».

Джессика сдержала улыбку и быстро убрала с экрана уведомление. Внимание Лэнгфорда ей льстило, но при этом настораживало. Элен ясно дала понять, что неравнодушна к Стивену. Вдруг она обозлится еще сильнее?

Отринув в сторону тревожные мысли, Джессика переоделась в уютную пижаму и легла спать. Феликс лежал рядом, не шевелясь и почти не дыша. С непривычки могло показаться, что он умер, но от него исходило привычное тепло, как от любого живого существа. Да и что могло бы случиться с бессмертным демоном? Еда есть — и физическая, и духовная — умирать ему точно не из-за чего.

В понедельник весь университет гудел. Слухи распространялись быстрее, чем новости на бирже Оук-Риджа. Сент-Клер, всегда безупречная и стальная, перенесла нервный срыв прямо в столовой! Это было событием месяца.

Перед началом лекции Стивен уже ждал Джессику на их привычном месте среди последних рядов и задумчиво вертел в руке дорогую ручку.

— Слышала последние новости? — спросил он, как только она села рядом. — Элен взяла отгул на несколько дней. Говорят, врачи диагностировали у неё острую паническую атаку. Странно, правда? Она переживала скандалы, развод родителей и даже банкротство дяди с каменным лицом, а тут…

Он замолчал, внимательно глядя на Джессику. Его взгляд был слишком проницательным для обычного любопытства.

— Ты была там, верно? Видела, как это началось? Поговаривают, что она сорвалась именно на разговоре с тобой. Чего ты ей сказала такого, чтобы у «железной леди» подкосились ноги?

Джессика почувствовала, как по затылку пробежал знакомый холодок. Феликс, затаившийся где-то под столами аудитории, явно наслаждался моментом.

— Ничего особенного, Стив, — Джесс заставила себя смотреть прямо в глаза Лэнгфорду. — Просто напомнила ей, что вино отстирывается легче, чем репутация. Наверное она просто… переутомилась.

— Переутомилась, — эхом повторил Стивен, и в его голосе проскользнула тень недоверия. — Ну да. Наверное.

— Я просто хотела спокойно поужинать. Вот и всё.

— Я ни в коем случае не обвиняю тебя, Джессика, — Лэнгфорд накрыл ее руку ладонью в знак сочувствия. — Успокойся. Шум со временем стихнет, а с Элен я как-нибудь разберусь. — Дверь аудитории открылась, и Стивен аккуратно отстранился. — Профессор идет. Поговорим позже.

К счастью, лекция прошла тихо. Стив иногда только шептался на тему услышанного, но больше в зале ничего интересного не происходило. Кто-то только иногда головой вертел, но проделки кота виноваты или просто сам человек скучал — непонятно.

Когда лекция закончилась, студенты одной длинной гурьбой потянулись к выходу. Стивен собирался позвать Джессику прогуляться, но дорогу им перегородила девушка.

— О, как хорошо, что я нашла тебя здесь, Стив, — черноволосая незнакомка приветливо помахала блондину и взяла его под руку. — Хотела спросить наши планы на вечер еще в силе?

— Да, Клэр, в силе, — равнодушно ответил Лэнгфорд. — Я тебе позвоню.

— Буду ждать с нетерпением, — кокетливо шепнула она ему на ухо и тут же пошла дальше, послав ему на прощание воздушный поцелуй.

Джесс проследила за воздушным поцелуем Клэр и медленно повернулась к Стивену. На её губах играла вежливая, но совершенно пустая улыбка.

— Симпатичная. Кажется, она очень ждет встречи.

— Может так и есть… — Стив вздохнул и спрятал руку в карман. — Но… с ней все сложно. Не думаю, что у нас что-нибудь получится.

— Ладно, мне пора. Нужно подготовиться к семинару. Удачи, — Джессика старалась, чтобы голос звучал безразлично, но сидевший рядом Феликс довольно облизнулся, чувствуя горечь разгорающейся в ее душе ревности. Всего лишь искра, но как приятно!

Лэнгфорд открыл рот, чтобы что-то возразить, но напарница по лекции уже ушла к лифтам, а его тут же отвлекли с беседой парни из старшего курса.

Сообщения от Стивена в соцсетях остались без ответа. На занятии Джессика иногда рисовала на полях блокнота, чувствуя, как внутри всё заледенело. На какое-то мгновение она подумала, что ее с ним связывает не только завтрак и химчистка, но, похоже, ошиблась.

«Было глупо надеяться, что он окажется свободен, — успокаивала она себя, записывая конспект с презентации профессора. — По крайней мере, мы друг другу не враги, и то хорошо».

«Твое самобичевание приятно, но меня от него пучит, — проворчал в ее голове Фелинор. — Если тебе станет от этого легче, могу сказать, что „принц“ не врет. Ему действительно душно рядом с такими, как Клэр. Он еще может пригодиться… Не стоит списывать его со счетов».

Совет демона немного унял сомнения, но настроение особо не улучшилось. Когда занятия закончились, Джессика сразу же села в мамин «Понтиак» и поехала в сторону уже знакомой пиццерии. Звякнул входной колокольчик, и в нос ей ударил приятный запах кофе и выпечки.

— «Корочка и Мякиш» — выбери свой идеальный перекус! — раздался со стороны стойки знакомый приятный голос. — О, рад снова тебя видеть, Джессика. Как настроение?

— Могло быть и получше, — девушка пожала плечами и потупила взгляд.

Лиам сочувственно кивнул.

— Понимаю, иногда хочется сквозь землю провалиться, когда что-то в жизни идет не так…

Он вытер руки о фартук и поставил перед Джессикой чашку горячего какао, щедро украшенную шапочкой из маршмеллоу.

— Когда мне плохо, я пью что-нибудь сладкое и горячее. Помогает прогнать внутреннюю тревогу, расслабиться и вновь поверить в человечество… Угощайся. За счет заведения.

— Может, я лучше оплачу?

Лиам мягко улыбнулся и облокотился на стойку.

— Я настаиваю. Угощайся.

Джессика обхватила теплую чашку ладонями, чувствуя, как внутри понемногу оттаивает лед, оставшийся после встречи с Клэр. Сладость напитка дарила ощущение уюта, а плавающие в чашке маршмеллоу поднимали настроение.

«Этот парень пахнет ванилью и честностью. Скучно», — раздался в голове ленивый голос Феликса. Пока подопечная отвлеклась, он успел устроиться на стуле за одним из свободных столиков.

— Ну как, стало легче? — поинтересовался Лиам, поправив надетую на темную голову брендированную бандану.

— Да, так гораздо лучше, спасибо, — улыбнулась Миллер.

— Может, тогда усилим эффект еще чем-нибудь вкусным? Ты удачно попала в час скидок!

— Давай вот эту, «четыре сыра», — Джесс покосилась на черного кота, хищно разглядывающего витрину с круассанами, и добавила. — И один круассан со сливочным кремом.

— Уже готовлю! — пока гостья оплачивала покупки, Лиам быстро собрал заказ на поднос. — Поешь здесь? Или с собой?

«С собой! Мне скоро дурно станет от здешней милоты!» — проворчал в голове подопечной демон, но та решила иначе.

— Посижу немного здесь, но еще один кусок пиццы возьму с собой. Спасибо.

— Тогда выбирай любое свободное место. Сейчас все принесу.

Крепко сжимая в руках чашку, девушка присела за столик рядом с Феликсом. Кот ничего не говорил, только сидел, недовольно покосившись на свою спутницу. Не ожидал, видимо, что она пойдет против его воли. Какая своенравная смертная…

— Какой симпатяга! Это твой? — Лиам очарованно посмотрел на пушистого черного кота с шипастым ошейником.

Джессика чуть не захлебнулась горячим какао. Она понятия не имела, что Фелинор сейчас видим…

— Нет, не мой. Кого-то из местных, видимо, на самовыгуле. Он ко мне иногда приходит, и я его угощаю.

— Это плохо… — парень посмотрел в сторону двери, где висела табличка «Животным вход воспрещен!».

«Я не собираюсь следовать жалким правилам смертных!» — хотел возмутиться Фелинор и уже нацелился нагло своровать со стола круассан, но Лиам неожиданно наклонился и продолжил.

— На первый раз в порядке исключения можешь его накормить, пока никто не видит.

— Хорошо, я запомню, — с натянутой улыбкой Джессика положила круассан напротив замаскированного под животное адского отродья. — Угощайся.

Кот издал звук, напоминающий ворчливое рычание, но все же вцепился зубами в слоеное тесто.

— Не помню, чтобы видел кошек, питающихся круассанами, — восхищался Лиам, с любопытством наблюдая, как ловко животное расправляется с угощением. — Запомню тогда на будущее, что ты можешь прийти не одна.

— Да, похоже Феликс тот еще обжора, — Джесс неловко улыбнулась и откусила кусок пиццы.

— Его так зовут? — паренек задумчиво поднял бровь.

— Я просто придумала, — выкрутилась Миллер. — Имя само напрашивалось. Не знаю, как зовут его по-настоящему.

— Главное, что звереныш хороший, — Лиам потянулся, чтобы погладить кота, но ответом ему стало недоверчивое урчание. Улыбаться он при этом не перестал. — Понял. Не лезу.

Придверный колокольчик снова зазвонил, и пришлось работнику пиццерии отвлечься на другого гостя. Когда он освободился, Джессика уже доела пиццу и допила какао.

— Спасибо, Лиам, — поблагодарила она, взяв в руки упаковку со вторым запасным кусочком. — Как всегда вкусно.

— Рад слышать! Обязательно приходи, если захочется разбавить серые будни ароматами уюта. Если что я работаю пять дней в неделю.

— Да, я догадалась. Видела твоего напарника, — Джесс мило улыбнулась и посмотрела на часы. — Что ж, мне пора.

— А-а-а, так вот кто обо мне спрашивал… — Лиам осененно посмотрел на гостью с котом и помахал ей на прощание. — Хорошо, заглядывайте!

К водительской двери красного «Понтиака» Миллер подошла с улыбкой до ушей. Ее плохое настроение неожиданно улетучилось, обратилось пылью и унеслось куда-то прочь. Феликс не торопился и позволил подопечной немного порадоваться — поглотить эмоции он всегда успеет.

Вернувшись к себе в комнату, «простушка из Оук-Риджа» с любопытством запустила руку в пакет с пиццей. Внутри, как и раньше, лежала аккуратно сложенная салфетка с теплым пожеланием.

— «Если мир кажется слишком холодным — растопи лед огнем в своем сердце…» — Джессика несколько раз перечитала строчки, чувствуя, как ком в горле, появившийся после встречи Стивена с Клэр, понемногу исчезает. Его слова пахли не просто бумагой, а домом, спокойствием и честностью. Вещами, которые для нее стоили дороже любого антиквариата…

— Скучноватый паренек. У него даже аура цвета овсянки, но готовит он вкусно, — высказал свое мнение Феликс и запрыгнул на верхушку холодильника. — Где моя положенная консерва, смертная? Этот мелкий круассан только разжег аппетит.

— Уже бегу, Ваше Темнейшество, — усмехнулась Миллер и открыла дверцу холодильника. Вместе с приятным ветерком улетучилась и недавняя радость, но она все равно чувствовала себя на удивление отлично. Да, с Лэнгфордом нехорошо вышло, но кто знает, как все обернется? Тем более, Феликс говорил, что Стивен не врет…

Стоило только вспомнить о напарнике на лекциях, как телефон зазывающе завибрировал о входящем сообщении. На разблокированном экране появился стикер с надписью «Прости!» и пожелание хорошего вечера.

— Ладно, убедил, — проговорила она вслух и тонкими пальчиками она набрала ответное сообщение. — Будет хорошим знакомым или другом. Лучше, чем ничего.

Демон ничего не ответил, только промурчал что-то непонятное. Поболтать с подопечной и потом можно, а свежая утка из консервы сама к нему в желудок не отправится! Но решение смертной он одобрял — все же лучше, чем она будет сидеть дома. Так от нее заветных эмоций не дождешься! А ментальная энергия нужна как воздух, если он хочет восстановить силы…