Глава 2. Похитители

Они не просто высокие… они чужеродные.

Двуногие, но кожа под тусклым светом панелей отливает маслянистым багровым оттенком, покрытая в местах сочленений толстыми хитиновыми пластинами, словно панцирь гигантского насекомого.

Лица вытянуты, а над глазами нависают массивные костяные наросты, образуя подобие уродливых корон. Дышат они с хриплым присвистом.

Один, чья «корона» выглядит особенно массивной, наклоняется ко мне.

Его щелевидные ноздри вздрагивают, втягивая воздух. Он издает серию гортанных щелчков и булькающих звуков, от которых по коже бегут мурашки. Двое других, такие же высоченные и жилистые, хватают меня за руки.

Содрогаюсь от прикосновения их пальцев — длинных, с толстыми узловатыми суставами, холодных и шершавых. Да еще и пахнет от них озоном и чем-то кислым, чужим.

Я пытаюсь вырваться — слабый, бесполезный рывок. Они даже не замечают, их хватка железная. Они волокут меня через помещение, которое теперь проступает в деталях сквозь мутную пелену моего ужаса.

Помещение похоже на рубку космического корабля, только страшнее.

Стены из голого, прохладного металла, покрытые непонятными значками. Повсюду мерцают аварийные огни, отбрасывая тревожные алые блики. Воздух спертый, пропитанный запахом смазки, влажной глины и той самой едкой химической чуждости. Под ногами скользкий решетчатый пол.

В центре этого технологического кошмара на массивной подставке стоит сфера — идеально прозрачная, излучающая мягкий, голубоватый, безжизненный свет, похожий на свет светлячка в банке.

Меня поднимают и грубо толкают внутрь. Касание сферы ледяное, она обволакивает меня, как желе, упругое и безжалостное.

Я бьюсь изнутри, кричу, но звук глохнет, превращаясь в глухой стон. Тишина в шаре оглушает. Она не настоящая, это густая, желеобразная тишина, в которой тонет даже стук собственного сердца.

Движения становятся вязкими, невероятно медленными, будто я тону в густом сиропе. Застываю в неестественной позе, не в силах пошевелить ни пальцем. Лишь глаза, широко раскрытые от ужаса, мечутся по рубке.

Отсюда, изнутри сферы, открывается вид на просторное помещение, похожее на пещеру, вырезанную из единого куска тёмного металла. Стены испещрены пульсирующими фиолетовыми жилками, словно нервная система гигантского существа.

В центре — несколько массивных кресел, перед которыми парят голографические экраны, залитые водопадами незнакомых символов.

Возле них копошатся несколько тощих существ в облегающих комбинезонах, их длинные пальцы порхают по сенсорным панелям. По периметру, подобно мрачным статуям, замерли громадные воины в утилитарной броне, с тяжелым оружием в руках. Они не двигаются, но ощущение их готовности к насилию витает в воздухе плотнее дыма.

Перед моей сферой стоят трое. Тот, что щелкал, с «короной», поворачивается к светящейся панели на стене.

Звуки появляются. Шипения, скрежет. Гулкий топот шагов тяжеловесных воинов.

До меня доносится голос, холодный, лишенный интонаций, будто речь синтезатора:

— Объект захвачен. Целый. Неповрежденный. Сигнатура подтверждена.

В его багровой спине, в уверенной позе читается полное удовлетворение.

И в этот самый момент их уверенность сменяется настороженностью, а затем и откровенным испугом. Раздается оглушительный, металлический грохот.

Рубка содрогается, с потолка сыплется искрящаяся пыль. Где-то рядом рвется металл.

Ударная волна прокатывается по корпусу, заставляя сферу стазиса мелко вибрировать. Аварийное освещение мигает яростно-алым, и в воздухе висит пронзительный вой сирены, едва слышный сквозь толщу моего прозрачного кокона.

Мои похитители мгновенно преображаются. Их уверенность сменяется животной готовностью к бою.

Они хватают длинное, угрожающего вида оружие и занимают позиции, укрываясь за выступами панелей.

Их щелкающая речь теперь звучит отрывисто, тревожно. Они явно боятся.

Как выяснилось практически сразу, боятся они не зря.

Сначала — оглушительный грохот, от которого сжимается всё внутри. Похоже на взрыв, но оказывается звуком срывающейся с петель массивной двери.

Шестиугольный щит с рёвом вминается в палубу, и в облаке дыма и искр в проёме возникает силуэт.

Выглядит как человек, но скорее гора в чёрной броне, настолько широкий и огромный.

Он входит, а пол под ним слегка прогибается. От его уверенной поступи у меня почему-то странным образом сжимается в животе.

Мои похитители — те, что у стен боевого вида — открывают шквальный огонь.