Глава 7

Перед кабинетом простиралась большая приемная, которая оказалась пустой. Возможно, секретари еще не пришли с концерта или уже отправились отдыхать, ведь и у них выходной. Только его главнейшество расслабиться не может… Не жаль же ему тратить время на такую милую меня из-за какой-то ерунды! Я собиралась разыгрывать смирение и полное отсутствие речевого навыка, чтобы Сат побыстрее высказался и остыл, но почти сразу сама себе проиграла. На дубовой двери золотилась красивая табличка «Ректор». И кем бы я была, если бы не указала на нее всей ладонью, не скрывая ехидства. Обошлась без слов, зато так вышло даже злораднее.

– Да-да, – Дикран понял суть шутки. – Пока приходится принимать посетителей в чужом кабинете. Но это временно.

Ну разве он не забавный? Поймать бы его, связать и потрепать за щечку. Жаль, в этом случае он из себя выйдет и всю столицу начисто сметет, а так бы я конечно, так бы я безусловно… Стараясь не улыбаться, прошла внутрь и заняла стул перед столом из темного дерева. Возможно, кабинет был не так уж и мал, но высокие шкафы с книгами будто давили – свободно дышать получалось, лишь глядя на полукруглое окно во всю стену. На светлое пятно я и уставилась, пытаясь прикинуть, какими словами буду отпираться.

Однако Сат, разместившись с другой стороны стола, молчал. Пауза затянулась настолько, что вместо боязливости я начала испытывать любопытство – и невольно покосилась на него. Ректор все это время пристально смотрел на меня прищуренными глазами, но в выражении лица я не разглядела открытой злости. Ведь после такой мягкой полуулыбки не убивают? И не таким задумчивым взглядом драконы обычно рассматривают паршивых воровок их бесценных медяшек? Значит, сокровища он не пересчитывал. Тогда чего я тушуюсь?

Повернулась и приосанилась, на сердце как-то сразу полегчало. Ответила на его улыбку своей – куда более широкой и искренней.

– О чем же поговорить хотели, господин Дикран?

Он не стал долго тянуть:

– Ты говорила, что можешь помочь – и помогла. Хотя держала кулон в руках всего пару минут. Я консультировался с госпожой Злоткой, она понятия не имеет, как тебе это удалось, но результат тоже признала. На мне больше нет ни единого следа проклятия.

А-а, вон он о чем! Ну так бы и сказал, чтобы я весь концерт себе страшные пытки в его кабинете не воображала. Если начистоту, не особенно-то я загонялась, но это отличительный признак характера, а не ситуации. Подпела с огромным удовольствием:

– Я же обещала, что справлюсь. Попробовала сразу, хотя для полной гарантии собиралась поработать над ним ночь. Рада, что помогла! Могу идти?

– Сидеть, – почему-то этот резкий приказ, хоть и произнесенный бархатным голосом, меня насторожил и припечатал к стулу. И после короткой паузы господин Дикран продолжил: – Твои способности действительно небывалые, если только не принимать в расчет шанс, что мне втюхивают какую-то чушь. Я так сильно заинтересовался, что заглянул в твое личное дело – и обнаружил, что невероятно талантливая студентка Мартос родилась в Болграде, который примерно в двух часах пути от того самого болота. Смекаешь, к чему я веду?

Я для честности округлила глаза и попросила:

– Поясните, пожалуйста, а то у меня никаких идей!

Дракон усмехнулся, но прищурился почему-то еще сильнее, как если бы очень опасался, что улыбка отразится и во взгляде, а для ректора это несолидно. Но все же в его голос капля веселья просочилась:

– Студентка Мартос, я понимаю, что тебе этот вопрос молодые люди задают часто, но банальным показаться не боюсь. Мы с тобой нигде раньше не встречались?

Итак, конец комедии. Он все понял. А ответ-то зависел от одной малюсенькой детальки: вследствие чего он тогда свалился мне с неба на голову и какие еще претензии накопил к спасительнице, окромя неприятных запахов. Это же эйр – у них в мозгах иногда такое происходит, что всему миру пришлось против них объединяться!

– Интересно, чего ты опасаешься, – он вновь нарушил тишину тихой фразой. – Считаешь, что эйры уничтожают всех, кто видел какую-нибудь родинку под их ребрами?

Я невольно фыркнула. Нет у него под ребром никакой родинки, она под левой ключицей – я случайно два раза проверила! Но отважно выдала:

– Вообще не понимаю, о чем вы говорите.

– Ладно. Тогда я ошибся.

Он неожиданно легко смирился, протянул руку к ящику и вынул оттуда мешочек. Положил на стол, отчего монеты внутри звякнули. Приятно так звякнули! Хорошая ведьма по одному звяку золото от серебра отличит. Так ведь я уже сама с собой за услугу расплатилась, неловко как-то. Оценив мой взгляд, Сат обозначил, что имеет в виду не случай на болоте:

– Так или иначе, но проклятие после твоего визита исчезло. Кстати говоря, благодаря тебе я теперь сразу почую, если снова будешь подслушивать или вторгаться в мою комнату.

– Да, я этот момент не предусмотрела, – отшутилась я. Но когда потянулась, чтобы забрать заслуженную награду, заметила, как на его шее блеснула золотая цепочка. И вмиг передумала. Отдернула руку, посмотрела в глаза и озвучила свое желание: – Я б лучше кулоном оплату взяла.

В черных радужках мелькнула искра – все же не сдержался, допустил ее, однако тотчас собрался и поинтересовался самым нейтральным тоном:

– Зачем он тебе так нужен?

На этот вопрос ответить просто – даже изворачиваться не пришлось:

– Если вы смотрели мое личное дело, то и имя знаете. И́рис, – я будто представилась, указав ребром ладони себе на грудь. Повернула руку и показала уже на его грудь, где примерно должен был висеть цветочек: – И и́рис. Как увидела его, сразу подумала – это ведь символично!

Сат пальцем вынул цепочку наружу и с удивлением глянул на украшение.

– Это не ирис, а орхидея. Я не главный эксперт в ботанике, но это больше похоже на кривую орхидею, чем на ровный ирис.

Я подскочила на ноги, чтобы получше рассмотреть собственный кулон, точно впервые. Ну вот зачем Сат про орхидею ляпнул?! Теперь и мне начало казаться, что форма листьев какая-то не такая. Я ж эту подвеску в торговой лавке из сотни цветочков выбрала, ни единого сомнения не возникло! Да и продавец отчаянно вопил, что этот ирис как раз меня и дожидался. И подобное откровение не могло поднять мне настроение, потому я почти грозно заявила:

– Я из нас двоих ведьма, то есть лучше разбираюсь! Поэтому этот кулон мне нужен – символичное совпадение с именем!

Но Сат почему-то проявлял настойчивость:

– Даже если это был бы ирис – а это орхидея – все равно просто обычное совпадение.

– Символичное! – давила я.

– Нет.

Я уж совсем вышла из себя и рявкнула:

– Да!

– Ты как с ректором разговариваешь? – неожиданно весело поинтересовался он.

Немного остыв, я улыбнулась и саркастично напомнила:

– Вы только исполняющий обязанности. Вот были бы ректором, я бы и в пол поклонилась!

Как я его уделала, а! Буквально не оставила ему ни единого шанса, и Сат сдавленно признал:

– Твоя взяла. Не кланяйся. Но его не отдам никому, включая ту самую знахарку. Я там в прямом смысле умирал, но хватался за эту вещь, и будто сил прибавлялось. В беспамятстве назвал кулон своим сокровищем. Теперь уже ничего не изменишь. Возможно, я и не буду постоянно носить его на себе, но должен знать, что он принадлежит мне. – Дракон снова спрятал цветочек под одежду, словно ему не хотелось, чтобы я даже разглядывала его. Поднял на меня смешливый взгляд и подкинул новое предложение: – Но если ты – это она, то найдется отличный компромисс.

Я отступила и нахмурилась.

– Это какой же? Исключительно из интереса спрашиваю.

Мне показалось, что внутри он просто ухохатывается – эта версия ничем не подкреплялась, но смеяться в ответ очень хотелось. Сат тотчас изложил свою идею:

– Куплю ей хоть сотню таких же. Или закажу у ювелира полную копию, только из драгоценных материалов. На выбор.

Да ведь дело совсем не в стоимости! Дала ему свою любимую вещицу ненадолго попользоваться, а он ее навечно прикарманил. Я и предложила:

– Себе купите!

– Нет, тебе… то есть ей – пожалуйста, а мне нужен именно этот.

Так и мне… то есть ей нужен именно этот! Но спорить о праве собственности с человеком, помешанным на этой теме, себе дороже. Я подхватила мешочек с золотыми монетами, с удовольствием его ощупала и последнее слово оставила за собой:

– Да как хотите! Зачем мне кривая орхидея? Вот если решу сменить имя, тогда еще разок к вам заскочу. До свидания!

В дверях все же обернулась и с удивлением отметила, что Сат Дикран опустил голову и тихо смеялся. Да, нам обоим все предельно ясно. Он уже не допускает ни малейшего сомнения в моей личности. Но этой смешной перепалкой мы будто заключили негласное соглашение никогда ту тему больше не затрагивать. Заодно оба сошлись еще в одной истине, которую тоже озвучивать поленились: никакая это не орхидея!

В прошлый раз задело, что ведьмы убежали гулять без меня. И сегодня я решила, что не предоставлю им шанса снова меня расстроить: не заходя в общежитие, сразу направилась в город одна. Нагулялась, наелась сладких леденцов, нагляделась на платье из красного бархата в витрине, поразилась, что даже тяжеленького мешочка с золотыми монетами все еще недостаточно для покупки. Почесала макушку, пришла к выводу, что такие вещи приобретают лишь нездоровые головой – в наряде же ничего особенного, чтобы так дорого стоить! Вернулась в академию уже вечером и в нашей комнате была встречена яростным криком:

– Ирис, ты куда пропала?! С ума сошла, дура?

Я окинула Валису задумчивым взглядом, пытаясь сообразить причину ее реакции, и по инерции отшутилась:

– Волновалась за меня, мамочка всех ведьм?

Но когда в ответ Нани, что стояла за ее спиной, бездумно кивнула, встревожилась и я:

– Точно, что ли, волновались?

– Да сдалась ты мне! – заворчала Валиса, отвернулась и направилась к своей кровати. Через минуту более спокойным тоном переспросила: – И где же ты была?

Я не видела смысла скрывать, поскольку пока не понимала повод для общей нервозности:

– На свиданку с платьем ходила. Это меня мотивирует! Теперь каждый выходной буду с ним встречаться – пока я смотрю на него, пусть и оно смотрит на меня, привыкает. Отношения у нас с ним сразу не заладились, но я потомственная ведьма. Не бывать такому, чтобы я какой-то шмотки не добилась!

Валиса глянула на меня пристально, оценила ироничный взгляд, но вердикт вынесла нелицеприятный:

– Забавно, что природа к твоим талантам добавила хроническое слабоумие. Гармония достигнута. И все же в следующий раз попробуй не быть такой идиоткой и не сбегать в одиночку.

Странные они какие-то. В прошлый раз меня здесь бросили, а когда я сделала то же самое – возмущаются. Но другие ведьмы опять поддержали мнение своей предводительницы, поэтому я отложила шутки в сторону и поинтересовалась:

– Да что стряслось-то?

Валиса насупилась и отвернулась, будто игнорированием могла что-то доказать. Но не выдержала Ларта и затараторила:

– Проклятые змеи заперли Элку в архиве! – Указала взглядом на зареванную девчонку. – Она пошла в библиотеку – думала попросить еще простых книжек для чтения. А эти сволочные маги ее схватили, каким-то образом открыли архив и закинули туда! Хорошо, что нам с поисками волки помогли. Иначе бедняжке пришлось бы взаперти сидеть до утра, пока работники не услышат!

У меня отвисла челюсть, а по спине пробежал холодок.

– Элка, ты в порядке? – я поинтересовалась вкрадчиво.

Та уверенно закивала, а о недавних слезах напоминали лишь чуть припухшие щеки.

– Да, уже все нормально, Ирис, я просто сильно перепугалась! Уж решила, что там от голода погибну – архив же в самом конце коридора, где мало кто ходит!

Я качала головой, пытаясь обуздать негодование. От голода и жажды леснянка вряд ли бы погибла, сотрудники академии в любом случае утром уловили бы ее крики или стук. Но даже ночь там просидеть – это как-то слишком. За что? За то, что мы с Валисой перед концертом не постеснялись выступить? Элка ведь и была той самой девочкой, что таблички факультетов перепутала, а ее еще и добить решили. Проучить за что-то, неподвластное нашему пониманию.

Другие ведьмы теперь наперебой пересказывали подробности:

– Змеи-то замóк магией вскрыли и ею же закрыли. А мы потом дверь просто вынесли – то есть не мы, а Дарн вынес. Спасибо восхитительному силачу за помощь! Но если об этом кто узнает – всем достанется. А волка могут вообще исключить, не посмотрят, что уже четверокурсник…

Еще одна продолжила взахлеб:

– Но и это не все! Пока волки нам помогали, в их общежитие лисы пролезли – и изрезали одежду Лендеи в лоскуты. Вернее, никто ничего не видел, но догадаться-то несложно!

Я переводила заторможенный взгляд с одного лица на другое. А ведь одноклассницы действительно за меня переживали. То, что я здесь никому не нравлюсь, не означает, что я перестала быть ведьмой. У нас и из других комнат несколько девчонок сидели – тоже ждали, когда вернусь, или готовились заново прошерстить вместе с волками все академические закоулки. Никакой радости эта мысль не приносила, потому что сама на их месте я поступила бы так же: даже если бы противная выскочка Валиса попала в беду, я за нее встала бы горой. Наше племя, тысячи лет всеми гнобимое, только благодаря этому свойству и выстояло.

Андай правильно говорил, что не нужно в этот конфликт вмешиваться, но не представляю, как сегодня уснуть, если отсижусь в сторонке. Я вскинулась и посмотрела на Элку, поддерживая так, как обычно это делают старые опытные ведьмы:

– Ну-ка, нюни подбери! Смотреть тошно, как расквасилась! Ты была в это одета? – Я указала подбородком на ее потрепанное и залатанное платье – в свободное время мы не носили специальную форму, а ходили в своем. – Переодевайся и давай его сюда. Они еще попляшут! Каждого, кто прикоснулся к этой ткани, когда тебя в архив тащили, ждет такое несварение желудка, что три дня в туалете плакать будет. Еще надо забрать испорченную одежду Лендеи, чтобы ни один виновник безнаказанным не остался.

Валиса вскочила на ноги и оживилась:

– Ты можешь такое сделать?! Так чего мы языком треплем?

– Одна не могу, – нехотя призналась я. – Нужно будет создать ведьмовскую связку. Зовите всех из соседних комнат – сядем в круг и объединим силы, тогда сработает наверняка.

Элка слабо улыбнулась, но она пока еще была слишком скромной и осторожной, эти качества и проявила:

– Но если змеи об этом расскажут ректору, нам несдобровать!

Я глянула на нее и возразила с полной уверенностью:

– А разве мы рассказали? Это игра такая – кто первый пожалуется, тот и проиграл. А даже если преподаватели догадаются, то ничего сделать не смогут. Мы сейчас объединим в связку всех первокурсниц, а целый поток никто исключать не станет.

Кто-то из девчонок радостно захлопал в ладоши, к ним Валиса и обратилась:

– Зовите сюда всех соседок. Кто боится – пусть не идет!

И самодовольно оскалилась. Все мы знали, что ни одна не откажется. Мы, ведьмы, всегда прикрываем спины друг друга. И самая большая трусиха встанет в круг и поможет, потому что при ином выборе в нашем сообществе ей места не найдется. Валиса же распорядилась, обращаясь уже к другим:

– Вы впятером бегите к волкам, пока они лоскуты не выкинули.

Я же попросила пару ведьм, что стояли ко мне ближе:

– А вы давайте со мной.

– Раскомандовалась! – опомнилась Валиса. – Ты кто такая приказы тут отвешивать? Да, одна не выходи, но куда тебе понадобилось?

Как же мне не нравилось с ней разговаривать, особенно в таком тоне. Ведь сильная ведьма, талантливый организатор, но корчит из себя невесть что! Однако в текущей ситуации я предпочла не ввязываться в ссоры, а просто объяснить:

– Если я правильно поняла, то дверь в архив сейчас сломана. А первокурсницам там быть запрещено. Сегодня у нас получится уесть гадов, но таких заклинаний я знаю всего пару. Не пригодятся ли нам в будущем пособия для старших курсов?

– Дура ты моя гениальная… – выдохнула она. – Я с вами!

В архиве мы взяли только один учебник, зато объемистый. Боялись быть пойманными, да и соображали, что даже одну книжку придется хорошенько прятать. Ценные издания на верхних полках предусмотрительно не трогали: чем существеннее пропажа, тем тщательнее ее будут разыскивать. А экземпляров именно этого издания на стеллаже стояло несколько десятков, то есть на следующих курсах его будут выдавать нам всем. Значит, никакой жутко опасной информации в нем не содержится, а отсутствие одной штуки, скорее всего, и не заметят.

Когда в нашей спальне собралось больше двадцати ведьм, комендантша что-то заподозрила и заглянула к нам.

– Что здесь происходит?

– Дружим тремя комнатами! – за всех ответила Валиса. И этого было достаточно, чтобы к нам вопросов не осталось.

Две девушки караулили дверь. Рассесться кругом нам помешала теснота, пришлось разместиться как попало: кто сел на кровать, кто встал в проходе. Главное – крепко держаться за руки с ближайшими ведьмами. Такая временная связка организуется по тем же принципам, что и ковен – сила идет от главы кругом по сцепленным рукам, и оттого мощь заклинания усиливается. Но именно поэтому я сразу же четко обозначила этот момент, обратившись к Валисе:

– Сейчас я буду главной. Просто потому, что единственная, кто знает заклинание.

Эта причина дополнялась и другой, которую озвучивать не имело смысла. У меня еще и способности лучше всех развиты, только я могу в таком большом сообществе взять на себя пятиминутную роль доминирующей силы. Валису перекосило, но она недовольно выдавила:

– Ирис, начинай уже делать, а не чеши языком!

Платье Элки лежало под моими ногами. Я опустила голову, закрыла глаза и сгорбила спину, призывая свою природную суть. Первое созвучие прошептала в полной тишине. Второе – точно такое же – за мной подхватили девушки рядом, за ними следующие. И потому тихий звук постепенно превращался в нарастающую волну: вначале произнесенный одним голосом, с каждым повторением он набирал мощь присоединившихся. От ощущения единства по рукам бежали мурашки и передавались по той же связке. А волна шепота все поднималась, пока ее не обрезала последняя ведьма. После чего мы резко замолчали, будто грандиозный рокот заглушило пробкой тишины, и открыли глаза.

– Сработало? – прошептала Арса – та самая девушка, что замыкала цепь.

Валиса удивленно глянула на нее и уточнила:

– А ты разве не почувствовала? Проклятие закрутилось в нашем круге и из твоего рта полетело к каждому, кто сегодня обидел Элку.

Я не стала ничего добавлять, но молча отметила: Валиса чрезвычайно способна. Насколько мне известно, она впервые испытала себя в магической связи, но суть описала идеально. Так четко ощущать нарастание и движение силы многие ведьмы не умеют даже после десятилетий полевых работ. Кажется, если мы с ней так и не помиримся, то она может стать мне по-настоящему опасным врагом. Но пока оставалось лишь поторопить:

– Не расслабляемся. Теперь еще раз – уже для обидчиков Лендеи.

Скорее всего, с такой силой мы могли закрыть оба дела за один круг, но я не хотела рисковать или случайно наказать невиновного. А перед сном невольно размышляла: как мне реагировать, если завтра я узнаю, что мой Андай засел в туалете с непрекращающимся поносом? Разозлюсь на него за участие в проделке? Или же испытаю небольшое облегчение, что не только я нарушила нашу договоренность? Я гордилась собой за сделанное… и чувствовала вину за то, что предала жениха, надеясь, что он попросту об этом никогда не догадается.