1. Гостья

Несколькими днями ранее...

Я сидел в кресле, сжимая в обожженных пальцах бокал с вином. Каждый глоток отдавал горечью - не столько от напитка, сколько от осознания собственной участи.

Зеркало на стене напротив отражало то, что уже невозможно было назвать лицом. Шрамы, бугристая обожженная кожа, потускневшие глаза, все кричало о том, что моя жизнь бесславно окончена.

После нападения на бывшую жену, все рухнуло в один миг. Перед глазами до сих пор стоит лицо этой женщины. Из-за которой в одночасье я стал чудовищем, изгоем для всех.

Я снова хлебнул вина. Вино лилось в глотку, но не приносило мне облегчения. С отвращением опустил взгляд на руки.

Кожа на них местами была натянута до блеска, местами - растрескалась, обнажая красную плоть. Пальцы двигались неохотно, будто чужие. В голове полный туман…

И вдруг - стук в дверь.

Резкий, настойчивый. В этом доме, в последнее время гости бывали редко. Слишком редко, чтобы ожидать чего‑то хорошего.

Я прислушался. Может, уйдет? Но стук повторился, на этот раз громче.

Я слышал, как управляющий подошел и открыл дверь. Раздался женский противный голос, который я узнаю из тысячи.

Пришла моя тетушка Беатрис. Старая кошелка, которая словно падальщик, чующий запах беды, явилась туда, где, по ее мнению, уже «пахнет трупом».

Управляющий, зная, как я ее не переношу, заявил, что меня дома нет. Но она, судя по всему, не собиралась уходить.

Я уловил шум потасовки: шуршание платья, скрип дверей, стук каблуков. Затем дверь в гостиную с грохотом распахнулась, и в проеме возникла она.

Тетушка обеими руками вцепилась в стены, тяжело дышала, одолеваемая одышкой. Я сидел неподвижно, молчал. Мне было абсолютно плевать на ее вторжение. Ничего не хотелось - ни говорить, ни двигаться, ни даже думать…

Наконец, отдышавшись, женщина подняла голову, начала шарить взглядом по комнате, выискивая меня. И как только нашла - вскрикнула в ужасе:

- Ты! Чудовище! – и отшатнулась, прикрыв лицо рукой.

Я усмехнулся, насколько позволяли изуродованные губы. Ожидал. Всегда так. Я уже привык к подобным реакциям на лицо.

А ведь еще недавно я был любимцем женщин - стоило мне взглянуть в их сторону, и они сами прыгали ко мне в койку. А теперь я … урод.

Тем временем тетушка, с трудом отлепив руку от лица, снова посмотрела на меня, и вновь вскрикнула, на этот раз рухнув на пол.

Управляющий поспешил ей на помощь, поддержал под руку, провел к креслу. Она опустилась в него, старательно отводя взгляд, боясь снова наткнуться на мое обезображенное лицо. В комнате повисла тягостная тишина.

Я слышал ее прерывистое дыхание, скрип кресла под ее грузным телом. Она явно не знала, с чего начать.

Наконец, собравшись с духом, тетушка проговорила дрожащим голосом:

- Я… я пришла узнать, как ты… как твое здоровье, любимый племянник.

Я не ответил. Просто посмотрел на нее - спокойно, без злости и без обиды. Все чувства будто выгорели в том огне, оставив внутри пепел равнодушия.

Она заерзала в кресле, нервно сцепила пальцы.

- Ты ведь знаешь, что говорят во дворце? - рискнула она продолжить. - Что это… наказание за твои грехи. И ты должен быть благодарен, что тебя пощадили.

На этот раз я все же отреагировал - коротко хохотнул.

- Грехи? - переспросил я, и мой голос прозвучал глухо. – Ты действительно считаешь, что меня пощадили, лишив дракона?!

Тетушка побледнела, но тут же взяла себя в руки.

- Не смей обвинять ее! Она - благородная дама, а ты…

- А я - чудовище, - перебил я, поднимая и показывая обожженную до локтя руку. - Да, тетушка. Именно так. И ты пришла убедиться, что я страдаю. Что справедливость восторжествовала.

Она хотела что‑то сказать, но закашлялась. Тетушка так и не смогла посмотреть на меня. Зато я видел достаточно - как в ее глазах мелькнуло что‑то похожее на страх и алчность. Казалось, она пытается себя пересилить, перебороть.

Я отвернулся.

- Уходи. Мне не нужны твои соболезнования.

Она замерла, затем медленно поднялась. Управляющий подал ей накидку, проводил к выходу. Но неожиданно она вернулась и уверенно села обратно в кресло.

- Хитэм! Ты должен меня выслушать. Я пришла к тебе не просто так!!!

Я закатил глаза. Вот так всегда, тетушка Беатрис просто так не приходит. Я отчетливо помню каждый ее визит. Обычно, она просит денег для своего сына – моего кузена. Интересно, что в этот раз. Может удастся меня удивить?

- Видишь ли Хитэм, такое дело… - она вновь опустила глаза вниз. – Ты уже не дракон. На тебя больше никто не посмотрит. У тебя нет и не будет наследника, не будет семьи. А моему Сандру жить и жить. Он может стать продолжателем рода. Поэтому я считаю, что будет справедливо, если ты передашь ему свой титул барона…