Глава 7. Обед и прочие неприятности

Наконец-то мне удалось хоть немного рассмотреть замок, в который меня занесла судьба. Хотя правильнее сказать – воля одного странного на всю голову Деда Мороза.

Широкие коридоры, отнюдь не свойственные замковым сооружениям моего мира, резные, отделанные различными материалами колонны и арки, огромные цветные витражи, перемежающиеся такими же огромными прозрачными стеклами, из которых открывались умопомрачительные виды на заснеженные горы – вот что я увидела, стоило немного отойти от жилых комнат.

Порой я откровенно зависала у очередного окна, и Рэму приходилось ненавязчиво подталкивать меня под локоток, чтобы мы все же успели к обеду, а не пришли в столовую к ужину.

И все же меня, мерзлячку по жизни, больше всего впечатлило тепло, которое сложно было ожидать в столь просторных помещениях, когда за окном властвует зима. Мне в новом легком платье с рукавом три четверти и v-образным вырезом не было даже прохладно. А ноги в мягких туфельках на небольшом каблучке с тонкой подошвой совсем не мерзли. Для меня это стало настоящим волшебством, и не удивлюсь, что так оно и было.

Когда вместо огромной столовой, которую я ожидала увидеть, мы вошли в уютную залу с накрытым на двоих столом вполне вменяемых размеров, я даже выдохнула. Встречаться с гостями графа не хотелось совершенно, как и сидеть по разные стороны длиннющего стола.

Рэм помог мне усесться, и слуга… хотя разве слуги носят военную форму и имеют такой же разворот плеч, как и мои охранники?

Увидев мое недоумение, Рэм дождался, пока перед нами поставят тарелки с каким-то супом, и объяснил:

– Пришлось до выяснения обстоятельств отстранить всех слуг от работы. Поэтому пока нам помогают мои верные нукеры.

– Каких обстоятельств?

– Давай нормально пообедаем, а потом поговорим на эту тему.

Спорить я не стала. Отчего-то внезапно оробела, то ли из-за общей обстановки, то ли просто все вокруг показалось настолько чужим и даже чуждым, что я особенно остро почувствовала свою здесь неуместность. Это не мой мир, вокруг не люди, а я не леди, какой сейчас изо всех сил стараюсь казаться, а самая обычная земная девушка.

Но есть очень хотелось. Кое-как справившись с собой, я, следуя примеру мужчины, приступила к трапезе. Суп, как и остальная еда, оказался очень вкусными. И когда мы утолили первый голод, я решила сделать комплимент хозяину дома:

– У тебя очень хорошая кухарка. Готовит божественно! Правда, я так и не поняла, из чего был суп, но он очень вкусный, а говядина с овощами бесподобна!

– Суп? По-моему, она его делает из козуимских потрошков… – с невозмутимым видом изрек дракон, продолжая с удовольствием жевать мясо.

У меня же глаза стали по пятаку, а к горлу подкатил ком. Я что, ела чьи-то там потрошки?! Потрошки, конечно, понятие растяжимое, но мое живое воображение отчего-то тут же нарисовало кишки, вывалившиеся из распоротого брюха какого-то неизвестного козуима – последний ужастик я явно смотрела зря.

– …Я пошутил! – внезапно рассмеялось это наглое драконище. – Ты бы видела выражение своего лица! Ну не злись. Марина, честное слово, я не специально. Просто не смог удержаться. Все, больше так не буду! – Но я верить ему не торопилась и подозрительно сощурилась, продолжая сверлить дракона взглядом. – Это был обычный овощной суп-пюре! Разве ты сама этого не поняла?

Если честно, не поняла – слишком вкус у этого блюда был необычный, – но не признаваться же в этом Рэму? Поэтому я перевела взгляд на мясо в своей тарелке и, отрезав кусочек, демонстративно повертела его на вилке:

– Это, надеюсь, не приготовленная по особому рецепту ляжка какого-нибудь козлоеда вонючки?

– Нет, что ты. Это ляжка мозгоклюя нецелованного.

– Даже так? – продолжила я рассматривать кусок говядины. – Ну, почему мозгоклюй – я еще могу понять, но почему нецелованный?

– А ты думаешь почему его назвали мозгоклюем?

Мы переглянулись и, не выдержав, рассмеялись. Окончание обеда прошло в расслабленной обстановке и, когда с ним было покончено, я вернулась к вопросу, который заинтересовал меня в самом начале:

– Так что там со слугами и обстоятельствами?

***

Если бы знала, что после вполне невинного вопроса я буквально через полчаса буду стоять под перекрестьем сотни взглядов на заснеженной площади то ли деревни, то ли города – его жители в этом вопросе еще сами до конца не определились, – то я укусила бы себя за язык.

Поплотнее закуталась в белую меховую шубку из меха неизвестного зверя, которую Рэм накинул мне на плечи перед тем, как открыть сюда портал, и еле удержалась, чтобы в очередной раз не поправить такую же меховую шапку, чем-то напомнившую казацкую папаху. Даже короткие меховые сапожки с носками и те мне прямо в малую столовую принес один из его нукеров, а зеленоглазый лично поглаживал ножки и зашнуровывал. Этот оборотистый драконище даже в комнату не дал мне вернуться! И что-то подсказывает, что сделал это только ради того, чтобы я не взяла с собой книгу.

– Зачем? Ведь для нашего маленького путешествия уже все доставили. Да и ненадолго мы, – с честными глазами сказал он, уже формируя прозрачную дымку портала в дом головы поселка, расположенного неподалеку от замка.

Бедолага чуть лоб себе не расшиб в поклонах, а когда понял, чего от него хотят, тут же организовал сбор жителей на единственной площади городка. И вот Рэм вещал, а я стояла рядом и улыбалась. Осталось только помахать – и все будет по заветам мадагаскарских пингвинов.

– Жители Хольмкасла, я, граф Рэмрат Рратский, теперь являюсь вашим господином. Король передал мне этот титул по праву крови! И сейчас я хочу вам представить свою невесту и мою будущую жену леди Марину Гардемскую!..

Про будущую жену он, конечно, загнул, но не пенять же ему сейчас на это.

По толпе будто рябь прошла, и понеслись шепотки:

– Надо же, как на старого графа похож!

– Ага, не то что старшенький был.

– А невеста-то егойная – человечка!

– Как человечка?

– Точно тебе говорю!

– Ты гля!

– Красивая…

– Да в каком месте она красивая?! Детина ты твердолобая?!

– Так это, Нута, ты ж завсегда красивее!

– А чего тогда на ее грудь пялишься?

– Так на твою ж нельзя, ты меня сразу по роже бьешь.

Дракон дал им еще немного времени, чтобы пошептаться и поднял руку, призывая всех к молчанию:

– …В скором времени хозяйкой замка станет леди Марина. И я хочу, чтобы она лично отобрала слуг. Сейчас ваш голова объявит, на какие работы нам нужны слуги, и моя невеста будет ожидать всех желающих пройти собеседование завтра утром в замке…

Вот сейчас толпа по-настоящему взорвалась обсуждениями. И неудивительно: смена хозяина графства еще непонятно, как на них отобразится, а вот если кого-то возьмут в замок… Событие заметно взбудоражило народ, и некоторые уже представляли, как «будут жить в самом настоящем замке», «есть из тарелок из самого настоящего золота» и «поплевывать в такой высокий потолок, что до него и не доплюнешь».

Я покосилась на дракона, но он делал вид, что ничего этого не слышит, и лучился довольством. Он даже не думал о найме слуг. Скинул на меня эту обязанность и радовался, до того пообещав, что мне поможет старая экономка, которая из милости хозяев доживала в замке свой век. Я ее еще не видела, но надеялась, что она не окажется совсем дряхлой.

Снова посмотрела на галдящую толпу, прислушалась и поняла, что легко мне точно не будет.

Вообще нанимать работников в замок должна явно не его хозяйка и уж точно не гостья, коей я была, но ситуация у графа и правда аховая, а мне он по какой-то неведомой причине доверился, и я не смогла ему отказать.

– Видишь ли, чтобы объяснить мои проблемы со слугами в этом замке, нужно рассказать небольшую предысторию… – Рэм задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Дело в том, что я незаконнорожденный сын графа. Мне было девять, когда после набега орков погибла моя мать и, как оказалось, приемный отец. Я спасся только потому, что в этот день был в гостях у друга в соседнем имении, куда оркская орда не успела докатиться – на помощь приграничью пришел драконий легион, но моим родителям это уже не помогло. Тогда-то я и узнал, кто мой настоящий отец. Граф забрал меня сюда, в свой замок, просто поставив всех перед фактом, что я существую. И жил я здесь до четырнадцати лет, а после меня отправили в военную академию. Разумеется, мое появление стало ударом для его жены и старшего сына… Я не могу назвать свою жизнь в замке счастливой, как и не могу их за это винить. Но если кого-то не любит хозяйка дома, то ждать от слуг чего-то иного сложно. Из замковой челяди ко мне действительно хорошо относились лишь повариха и старая экономка, – он усмехнулся. – Только поэтому мы с тобой имеем возможность сейчас так вкусно кушать.

– Не понимаю, – нахмурилась я. – Это же было давно, да и слуги должны понимать, что теперь ты здесь хозяин, и вести себя, как раньше, нельзя!

– Видишь ли… Отец погиб в самом начале войны, и эти люди успели принести на замковом алтарном камне клятву верности моему брату. Это магический ритуал, и пока брат жив, его приказы всегда будут у принесших ему клятву слуг в приоритете, даже если я проведу с ними новый ритуал. Хотя навредить мне, как носителю крови Рратских, они тоже не могут. Но это не мешает им просто меня не любить и относиться без должного уважения.

– Все равно не понимаю. Теперь их хозяин ты. И только от тебя зависит, как дальше сложится их жизнь.

Граф улыбнулся и одобрительно на меня посмотрел:

– Мне это тоже показалось странным. Я долго думал и пришел к выводу, что они верят, что скоро в замок вернется Миррат и моя мачеха. Думаю, она их как-то обнадежила, и теперь они служат мне лишь в меру своей клятвы, которая по сути своей сводится к постулату: не навреди. И у них, согласись, остается довольно большой маневр для действий. Не удивлюсь, если слуги еще и шпионят для моего братца и его матери.

– Как-то это все… примитивно с их стороны, что ли, – наконец, облекла я в слова то, что крутилось в голове.

– Ну так и они не профессиональные шпионы. Да и клятва накладывает определенный отпечаток на психику. Я для них сейчас агрессор, которому, к сожалению, никак нельзя нанести вред. Так они себя и ведут.

– Да уж… – я тряхнула головой, чтобы все это в ней уложить. – Кстати, ты так и не рассказал, почему король передал титул и земли твоего отца тебе. Ты ведь только что сказал, что их унаследовал твой брат.

– Так и есть. Унаследовал. Но мой братец умудрился встать на сторону врага – не без участия любимой матушки, а король не прощает предательства.

– Оу… И где они сейчас?

– Об этом никто не знает – они успели бежать.

– Но неужели люди согласны служить предателям? Я ведь правильно понимаю, что свободу выбора у них никто не отнимал и, если нет прямого приказа, они вполне могут служить верой и правдой тебе.

– У замковых слуг своя жизненная философия. Они служат в первую очередь роду, которому принесли клятву.

– Как у вас тут все непросто… – протянула я. – Но тогда получается, что от таких слуг нужно срочно избавляться.

– Это не так просто сделать, – вздохнул Рэм. – Для начала нужно провести ритуал отторжения и снятия клятвы. Это очень непросто сделать с таким большим количеством людей одновременно и на такое идут очень редко. Но в моем случае без этого не обойтись… – грустно сказал он. – К тому же такой большой замок оставлять совсем без слуг тоже неправильно, а заниматься сейчас еще и этим у меня просто нет времени. Война окончилась, но ее последствия корона будет разгребать еще долго.

И таким он при этом выглядел грустным и задумчивым, что я не выдержала:

– Может, я могу тебе как-то помочь?

О том, что озвучивать это предложение было ошибкой, я поняла сразу, но было уже поздно. Особенно остро я это понимала сейчас, глядя на обступивших нас людей. А ведь я ни разу не менеджер по подбору персонала и даже приблизительно не представляю, сколько человек нужно для поддержания такого замка в порядке.

Оставалось надеяться на помощь бывшей экономки.

Я поежилась – хоть и была в шубе.

– Замерзла? – тут же отреагировал Рэм.

Я неопределенно пожала плечами, и он, наскоро попрощавшись с народом, открыл окно портала. Я шагнула в него и будто окунулась в толщу воды и вышла с другой стороны сразу в гостиную замка. Красота! Мне бы так научиться…

Неожиданно мысли с магического портала перескочили на утреннее происшествие с Лисабель и ее магическим нападением, и я повернулась к дракону:

– Рэм, я совсем забыла тебя поблагодарить. Спасибо тебе большое…

– За что? – опешил мужчина.

– Утром ты спас меня от ледяных сосулек Лисабель. Не знаю, как ты это сделал – и это неважно. Но если бы не ты, я бы вряд ли сейчас с тобой беседовала.

Внезапно дракон замялся, и выглядел при этом виноватым и злым. Но я прекрасно понимала, что злится он не на меня.

– Марин, в том-то и дело, что я ничего не успел.

– Но как тогда…

– Не знаю. Похоже, ты сама как-то поглотила ее заклинание.

– А это разве возможно? – моему удивлению не было предела.

– Возможно, – внезапно раздался чей-то низкий рокочущий бас из кресла на другом конце комнаты. – Если у тебя дар поглотителя.

Я так и подскочила на месте, уставившись на брюнета с жесткими чертами лица и посеребренными висками. Он пристально с интересом меня разглядывал, и я бы с удовольствием спряталась от этого взгляда за спину Рэма, но проявлять такое малодушие было не в моих правилах, и я лишь еще больше расправила плечи.

Нервы моего спутника оказались гораздо крепче. Он медленно повернул голову в сторону говорившего и… низко поклонился.

– Ваше Величество, рад, что вы почтили нас своим визитом.

У меня глаза расширились от удивления, и, следуя примеру графа, я сделал книксен – не зря в детстве занималась танцами, поклонам там нас обучали. Не знаю, правильно ли я поприветствовала монарха, но получила в ответ приветственный кивок.

– Ну же, Рэмрат, представь мне, наконец, свою спутницу. – Король встал и подошел к нам.

Высокий, широкоплечий, статный, на вид не больше пятидесяти. Тот случай, когда годы мужчине лишь к лицу. Но я таких всегда побаивалась, все казалось, что они видят меня насквозь и по-своему подтрунивают.

– Ваше Величество, это моя невеста Марина Гардемкая.

– Марина, очень рад знакомству, – подхватил мою руку дракон и поцеловал пальчики. – Позвольте, я помогу снять вам шубку, – и тут же забрал ее с моих плеч и передал в руки бесшумно возникшего за нашими спинами нукеру графа. Я поспешила снять с головы папаху и тоже передала ее слуге. – Марина, а почему я никогда прежде о вас не слышал? – внезапно спросил король, предлагая мне руку.

Я перевела испуганный взгляд на Рэмрата. Все же я совершенно не представляла, как король драконов может отнестись к моей иномирности. Но граф прикрыл глаза и чуть наклонил голову вперед, показывая, что об этом можно и нужно сказать.

– Наверное, потому что я из другого мира, Ваше Величество.

– Как любопытно… – вздернул он в удивлении бровь и посмотрел на своего вассала. – Как, оказывается, интересно живет мой генерал, а я и не в курсе.

То, что у меня забрали шубу и шапку, еще не значило, что мне стало комфортно – с сапог под ногами уже успела натечь лужа, а на голове явно творилось непонятно что. В общем, стоило привести себя в порядок и хотя бы так восстановить душевное спокойствие. А то целый король целует мне ручки, а я наверняка выгляжу, как мокрая растрепанная курица!

– Простите. Вы не будете против, если я ненадолго отлучусь? – решила я вмешаться в беседу, пока это было возможно, и король не утянул меня на диванчик.

– Если только ненадолго, – улыбнулся мне дракон. – Мы будем вас ждать.

Как только за моей спиной закрылась дверь гостиной, облегченно выдохнула – эти драконищи сверлили меня взглядами до тех пор, пока я не скрылась из виду – и тут же наткнулась на взгляд нукера, который держал в руках мои туфельки. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Приятно, конечно, что обо мне так заботятся, но это уже перебор! Или мне так ненавязчиво намекают, что стоит поторопиться и не заставлять короля ждать?

Что ж, может и так. Тогда и правда не стоит тратить время на то, чтобы подняться в свою комнату.

Я взяла из рук мужчины туфли и попросила проводить меня в уборную. В замке я еще совершенно не ориентировалась, и блуждания в поисках туалета могли занять много времени, на отсутствие которого мне недвусмысленно намекнули.

С тех пор, как я попала в этот мир, у меня складывается впечатление, что я мчусь на каком-то сверхскоростном поезде – настолько быстро меняются события и мое эмоциональное состояние.

– Ужас! – чуть не отшатнулась я от зеркала, когда вошла в туалетную комнату. Волосы растрепаны, челка, как говаривала незабвенная Верка Сердючка, стояла карлсоном! – Я ведь только с мороза, я ведь майская роза… – вырвались строчки ее песни, пока я судорожно пыталась пригладить челку.

(Примечание: автор имеет в виду персонаж украинского актера, певца, юмориста-пародиста и т.д. Андрея Данилко и его песню «А я красная роза»)

Тщетно. Пришлось ее намочить, чтобы хоть немного уложить. И этому чучелу целовал руку сам король драконов!

Прижала холодные ладони к пылающим щекам. Пробежала взглядом по шикарной ванной комнате и, к удивлению, в корзинке на специальном столике увидела все, что может понадобиться девушке, чтобы привести себя в порядок. Даже набор тюбиков с прозрачным блеском для губ с различными ягодными ароматами! Как я поняла, все это – пробники.

Я впечатлилась такой заботой о гостях дома и подумала, что стоит получше узнать, как и чем здесь принято наводить макияж. Вроде бы глазки у эльфийки были подкрашены, но в момент нашей встречи это было последним, на что я обратила внимание.

Снова посмотрела в зеркало. Вот так гораздо лучше! Вздохнула. Улыбнулась. Я молодец! Я со всем справлюсь! И вообще, король – тоже человек… То есть дракон… Неважно! В любом случае мне незачем так сильно мандражировать в его присутствии.

Проведя такой нехитрый аутотренинг, я выдохнула и направилась в клетку с тиграми. Хотя правильнее сказать – с драконами.