Глава 1

По полу скользнула полоска света, и дверь резко захлопнулась на замок.

Даже не задумавшись, я в два счета сломала сложную защиту с помощью артефакта и зашла внутрь.

Темнота, хоть глаз выколи!

Я воровато огляделась… Мрачно. Страшно. Подозрительно тихо…

Нет, но я же точно видела, что Райдэн зашел в это помещение!

— Магистр Райдэн… — приглушенно позвала я.

«Может, здесь есть еще одна дверь, и он просто ловко избежал встречи со мной?»

Нет, я кожей чувствовала, что в темноте кто-то есть. Вдоль позвоночника пробежался неприятный холодок, и я нервно сглотнула.

— Я же сказал тебе, что не интересуюсь студентками… — Хриплый голос магистра раздался совсем близко за моей спиной.

Я вздрогнула, зажав рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть от испуга. Хотела развернуться, но магистр не позволил. Его тяжелая сильная рука нагло легла мою на талию и, и он притянул меня к себе.

— Что… вы… делаете… — выдохнула я, цепенея в его объятиях.

— Тише, тише… — ласково прошептал он.

Не знаю почему, но я совершенно не могла сопротивляться тембру его властного голоса. Тело, словно заколдованное, отчаянно принимало любую команду.

Свободной рукой Райдэн сдвинул в сторону мои волосы, собранные в высокий хвост, и, едва касаясь мозолистыми подушечками моей кожи, провел вдоль шейных позвонков. Как же щекотно и… Приятно⁈

Я не смогла сдержать судорожный выдох. Это привело меня в чувство, и я повторила попытку вырваться. Снова не позволил…

— Ты вкусно пахнешь… — Он шумно втянул носом воздух. — Но ты в отношениях… — задумчиво протянул Райдэн с нотками разочарования. — Я уже видел тебя раньше. С Герхардом… Это он поставил метку?

— Что? — Я ничего не понимала. — Какую еще метку?

Я рефлекторно дотронулась пальцами до места, к которому только что прикасался Райдэн.

Магистр не посчитал нужным ответить и неожиданно отпустил меня. По взмаху его руки загорелось несколько хаотично расставленных свечей. Мы находились в небольшой комнате, видимо, предназначенной для хранения тренировочного инвентаря.

В тусклом освещении я теперь смогла рассмотреть безэмоциональное лицо магистра и его темные проницательные глаза.

— Зачем ты пошла за мной? — спокойно спросил он.

— Я… — Мне очень трудно было прийти в себя, после того, что сейчас произошло, но я постаралась взять себя в руки. — В деканате мне сказали, что моя магия красного уровня… Велели найти вас.

На лице Райдэна мелькнула тень удивления. Он приподнял бровь, но продолжил молчаливо смотреть мне в глаза — изучающе, пронзительно и остро.

— Я учусь на первом курсе факультета артефакторики. В детстве моя магия так и не проснулась, поэтому моя мать решила, что я родилась без силы. Никто никогда не занимался моим магическим развитием. — Не знаю, зачем я решила рассказать это прямо сейчас. Просто смотреть в бездну холодных глаз Райдэна было невыносимо сложно. Разговор отвлекал меня. — В академии в первую же неделю я стала чувствовать магию: сначала — как покалывание в подушечках пальцев, потом начались спонтанные выбросы… Последний был очень сильный… Боюсь, что могу навредить кому-нибудь. К тому же магия огненная…

Мой вид магии вроде даже заинтересовал Райдэна, но всего лишь на секунду… Затем на его лице появилось скучающее и равнодушное выражение.

Он сложил руки на груди, из-за чего мышцы на крепком теле стали казаться еще более бугристыми и четко очерченными.

«Боги, почему я постоянно ловлю себя на мысли, что Райдэн просто прекрасен без верхней одежды⁈ Никогда раньше не замечала за собой столь бессовестного поведения. С Герхардом не в счет…»

— Не могу понять: почему твой увлекательный рассказ не мог подождать окончания тренировки? — спросил Райдэн с нотками недовольства. Похоже, мое присутствие его раздражало.

— А вдруг произойдет неконтролируемый выброс? — сразу же выпалила я, чтобы сказать хоть что-нибудь, и только потом поняла, что сморозила глупость.

— Выброс? В течение часа? — насмешливо переспросил он.

Я поджала губы и виновато посмотрела на магистра. «Согласна, выгляжу сейчас в его глазах, как полная дура, особенно после того, что произошло перед тренировкой заклинателей. Наверное, он сейчас думает, что я одна из тех девиц-охотниц, как Ирма, которая в попытке завоевать внимание драконов готова пойти на что угодно», — подумала я.

— Когда у тебя был последний всплеск магии?

— Три дня назад… — Я наморщила лоб, вспоминая. — Но очень сильный…

— В ближайшие пару недель будет затишье, — заверил меня он. — Завтра зайдешь ко мне после второй пары, я выдам блокирующие браслеты.

— Блокирующие… браслеты? — непонимающе промямлила я. — Но я думала, что смогу развивать свою магию… — Но, увидев его снисходительную ухмылку, замолчала.

— Чтобы развивать магию, нужно учиться на соответствующем факультете. Декан должен отслеживать твои сильные и слабые стороны, понимать, какие техники безопасны, а с чем стоит повременить. Руководители факультетов берут ответственность за адептов.

— То есть для этого мне нужно перейти на факультет заклинателей? — Я пыталась отследить логику в его словах.

— О нет-нет… — хмыкнул он, сразу меняя тактику. — На свой факультет я беру только тех, у кого сильная и стабильная магия. Ты вряд ли достигнешь этого уровня, даже при ежедневных тренировках.

Его слова было не очень приятно слышать, но, как говорится, на правду не обижаются.

— Если хочешь развивать магию, попробуй выбрать что-нибудь попроще, например, алхимию или анимагию… Не обязательно менять факультет. Можно договориться о дополнительных занятиях — если, конечно, тобой заинтересуются деканы. — Он почему-то произнес это с такой интонацией, словно прямым текстом говорил: «Девочка, иди домой. Ты здесь никому не нужна».

— Спасибо за помощь, — все же вежливо поблагодарила я магистра, но продолжила пытливо пялиться на него.

Я очень-очень старалась смотреть только в карие глаза мага, чтобы снова не залипнуть на рисунке, который обвивал странными символами его шею, правую руку и накачанную грудь. Божечки, мог же он хотя бы накинуть свою рубашку, что ли⁈ Зачем так смущать меня⁈

— Что-нибудь еще? — с издевательской усмешкой протянул Райдэн, понимая, что я не собираюсь уходить. А я медлила.

«Спросить или все же уйти? Отличная возможность задать прямой вопрос! Он сейчас как раз раздет… Тем более он магистр! Это другой уровень… Его можно не бояться… вроде как… Он не станет меня дразнить. Или сразу расскажет, или просто пошлет куда подальше! Что я теряю? Сколько времени я уже маюсь, не зная смысла этих знаков! Нельзя упускать такую возможность».

— Скажите, а эти символы… они что-то означают? — Я еле выдавила из себя эти слова, собрав все возможное мужество.

— Какие еще символы? — нахмурился Райдэн. Судя по выражению его лица, он действительно ничего не понял.

— Ну… На вашей руке. — Я намеренно решила не спрашивать о знаках на его груди.

Магистр скосил взгляд на свою правую руку.

— Что ты имеешь в виду?

«Он специально, что ли?» Я сделала шаг и протянула ладонь к его предплечью.

— Вот эта полоска светящихся знаков что означает? — ткнула пальцем в рисунок на его коже.

Надо было видеть лицо Райдэна! Это было не просто удивление! Шок, замешательство, осознание и почему-то агрессия.

Он резко перехватил мою руку и притянул меня к себе. Жестко схватил за подбородок, приблизив свое лицо к моему.

— Смотри мне в глаза! — ледяным тоном приказал он.

Я просто зажмурилась, испугавшись темного взгляда мага. Всю его радужку заполнила пугающая чернота. Но мне пришлось подчиниться… Теперь я видела серебряное мерцание в темноте его бездонных глаз.

— Ты же человек… — непонимающе прошептал он. — Я даже не вижу внутри твоей сути мага… Как ты смогла увидеть символы?

— Я… — Внутренности скрутило от страха.

«Я точно правильному магу доверилась? Может, стоило все-таки подождать Герхарда и услышать его ответы? Но кто бы знал, как мне важно узнать правду…»

— Я же артефактор… — Я подняла руку, на которой красовался тоненький зачарованный браслет. — Эта вещь позволяет видеть скрытое от посторонних глаз.

Райдэн взял меня за руку, чтобы повнимательнее рассмотреть артефакт.

— Я владею техникой одухотворения вещей и могу наделять предметы необычными свойствами. — Я старалась отвлечь Райдэна и заговорить ему зубы. С Герхардом когда-то получилось…

Магистр очень внимательно посмотрел на браслет, потом на меня, затем, странно сощурив глаза, он одним умелым щелчком вскрыл механизм и стянул с меня артефакт.

«Бездна… Как так⁈» Я только ахнуть успела.

— По-моему, здесь дело в другом… — коварно усмехнулся Райдэн, рассматривая украшение. — Подозреваю, что твоя безделушка имеет совершенно иную функцию.

Я рефлекторно сделала несколько шагов назад, но маг был очень проворным. Он ловко схватил меня за руку и развернул к себе спиной, стянув с меня одним движением летний пиджак. Неожиданно я осталась в блузке с короткими рукавами.

Райдэн так крепко прижал меня к своей груди, что я даже дернуться не могла, а потом приподнял мою правую руку, где на предплечье проявились светящиеся символы.

— Оказывается, ты одна из нас… — Его горячее дыхание обожгло чувствительную кожу в области шеи. — Маленькая лгунья!

Хорошо, что я стояла к нему спиной и он не видел моего предобморочного состояния, а еще широко распахнутых глаз, искаженного в страхе лица и болезненной бледности из-за острой нехватки воздуха, потому что…

Я забыла, как дышать. Как говорить… Мыслить… Сопротивляться… Да я имя свое напрочь забыла!

Оказывается, можно шокировать и привести в ступор одной лишь фразой.

В моей голове мгновенно всплыли слова матери из детских воспоминаний, добавляя жару и в без того бушующий огонь волнения.

«Никто не должен видеть твою татуировку, Дэнни».

«Это проклятие твоего отца».

«Ты всегда должна носить браслет».

«Нас убьют, если увидят эти символы».

Но мама никогда не рассказывала мне, что делать в том случае, если правда всплывет. Врать? Бежать? Сдаваться на милость палачей?

— Кто же я? — едва шевеля губами, выдавила из себя главный вопрос.

Надо же умудриться так… Попасть в ситуацию, когда, ничего не выяснив, я оказалась на крючке у совершенно незнакомого мужчины.

В горле пересохло, грудь сдавило тисками, кровь стучала в висках.

Я ведь не маленькая… И вроде неглупая. Могу адекватно оценить обстановку. Если Райдэн сейчас откажется ответить на мой вопрос, то в дальнейшем наверняка воспользуется возможностью манипулировать мной.

Ведь мама так боялась, что кто-то посторонний узнает о татуировке. Значит, эти знания опасны для меня.

— С ответом на этот вопрос я вынужден повременить… — Низкий, бархатный голос магистра обволакивал меня, незаметно, но непоколебимо подчиняя себе.

— Почему? — Я не видела глаз Райдэна, не понимала, что он имеет в виду. Как слепой котенок, я действовала на ощупь, с грустью осознавая, что я всего лишь глупая мышка в лапах опасного хищника.

— Я должен понять, можно ли тебе доверять, — с сомнением произнес он.

'Надо взять себя в руки. Я должна справиться с туманом в голове и побороть свой детский страх, который много лет назад внушила мне мать…

— Вы не могли бы отпустить меня? — произнесла я намного увереннее.

— Конечно… — хмыкнул магистр и действительно отпустил, делая шаг назад.

— И браслет верните, пожалуйста, — совсем осмелев, потребовала я.

Райдэн усмехнулся и протянул раскрытую ладонь с артефактом.

— Что я должна рассказать вам? — спросила серьезно. — Что вы хотите узнать? И при чем здесь доверие?

Он склонил голову набок и окинул меня оценивающим взглядом.

— Мы не афишируем свое присутствие…

— Вас половина академии видела без рубашки! — с сарказмом возразила я.

— От своих нет смысла скрываться, а чужие ничего не увидят.

— Почему тогда просто не рассказать мне?

— Ты другая! — резко осадил меня он.

— Какая? — Мое тело уже сотрясала дрожь от страха и раздражения.

— Мы вернемся к этому разговору завтра, — вдруг сообщил Райдэн.

«Он точно издевается!»

— Завтра⁈ — У меня дернулся глаз. Как дожить до завтра⁈ — Вы специально это делаете⁈

— Мне нужно собрать информацию о тебе и решить, что делать дальше.

— Какую информацию? Я и так все расскажу! — нервно выпалила я.

— Все, что нужно, я узнаю из твоей анкеты, которую ты заполняла при поступлении, остальное — через свои источники. И завтра поговорим! — безапелляционно заявил он. — В твоих же интересах, чтобы никто больше не видел символы!

— Я видела похожие знаки на спине Герхарда!

Слабая попытка привлечь к себе внимание с треском провалилась. Райдэн никак не отреагировал на мои слова, словно я ему только что сказала, что трава зеленая, а небо голубое.

— А он видел твою татуировку? — Магистр с интересом приподнял бровь.

— Нет… — нахмурилась я.

— Хорошо.

Что в этом хорошего, мне, конечно, никто не сказал. Я просто сухо попрощалась и ушла с полигона, злая на весь мир и в первую очередь на себя…

В душе был такой раздрай, что я никак не могла успокоиться. Столько лет поисков, столько метаний!.. Тайна моей татуировки душила меня с самого детства.

И мать… Она ведь до сих пор беспощадно молчит! Но она и не знает, что я намеренно ищу правду. Думает, я смирилась. Не понимает, как долго я занималась, училась, усыпляла ее бдительность, чтобы в ответственный момент она не помешала моему поступлению в академию, чтобы смогла отпустить…

Да, я хотела не только узнать о своем происхождении, но и вытащить нас двоих из той дыры, в которой мы жили все мое детство. Это же почти другой край света — суровый, темный, неразвитый и дремучий!

Вот сейчас я напишу ей письмо… И когда оно придет? Через сколько дней? Или недель?

Я вздохнула, заканчивая свое послание, чтобы отправить его маме обычной почтой, потому что ничего магического в малахитовые горы не доходит.

«Ты должна мне сказать, кто мой отец. Зачем скрывать татуировку? В академии я встретила тех, у кого есть похожие рисунки. Мама, они знают, кто я!» — Я перечитала свое письмо и, поставив стандартную печать от вскрытия почтовым артефактом, опустила его в специальный контейнер.

«Интересно, что быстрее случится? Мама наконец-то признается во всем? Райдэн изучит мое досье и расскажет хоть что-нибудь? Или вернется Герхард…»