Глава 18

Последние теплые дни подходили к концу, по утрам было уже по-осеннему холодно. Воздух бодрил, пронизывая легкие, словно освежая мысли после летней духоты. Деревья, еще недавно пышущие зеленью, начали менять наряды, окрашиваясь в багрянец и золото, предвещая скорое пришествие зимы. Листва, сорванная первыми порывами ветра, кружилась в прощальном танце, устилая землю пестрым ковром.

«Вот и сюда докатилась осень», — с грустью подумала Валя.

Ей нравилось жить в посёлке близь города Адлана. По словам коренных жителей, среднемесячная температура была от 19 до 28 градусов тепла, и лишь в единственный зимний месяц опускалась до +10 — и то это была большая редкость. Если сравнить с погодой там, где стоял ее Фиалковый замок, то там, наверняка, уже шли дожди, как в ненастную осеннюю пору. В предгорье пришла поздняя осень.

Три месяца до весны, три месяца до новой жизни. Валентина ощущала эту близость, как натяжение струны, готовую вот-вот зазвучать. Беременность, поначалу легкая, теперь приобретала новые, более глубокие краски. Каждый толчок, каждый шевеление малыша отзывались в ней волной тепла и нежности. Она знала, что этот ребенок будет особенным, таким же, каким было это время ожидания — наполненным предвкушением чуда.

В глубине души она надеялась, что сын унаследует его силу, его уверенность, его непоколебимую стойкость. Но одновременно с этим, она мечтала, чтобы он был добрым, чутким, чтобы он чувствовал мир так же тонко, как она сама. Это было ее собственное, тихое противостояние — желание сохранить в нем ту беззащитность, которая так привлекала ее в нем сейчас, и в то же время, подготовить к суровой реальности жизни.

— Я не советую тебе лететь на своих крыльях, Альбус. Это не столько связано с твоим ранением, сколько с безопасностью. Ты же не знаешь, что тебя ждет в небе? А Виоле ни в коем случае сейчас нельзя волноваться… Вот вам письмо, оно написано моей близкой подруге, которая поможет вам устроиться на новом месте. Как только решатся все вопросы — возвращайтесь.

Кибитка, нанятая Альбусом, остановилась на главной дороге. Они вышли из леса, где находилась избушка ведьмы, и подошли к извозчику.

— Не люблю оставаться должным, всякое в пути может произойти, поэтому я готов расплатиться сразу за дорогу! — произнес дракон и положил в руку старика, сидевшего на козлах, золотую монету.

От такого жеста впал в ступор не только сам старик, но и Валентина, прекрасно понимая, что нежелательно платить заранее, если это не городской экипаж, а только после того, как доставят в назначенное место. Но Альбус сделал вид, что совершенно ничего не происходит.

Краем глаза он заметил двух наемников, чего-то выжидающих в кустах. Может, хотят проследить, куда они поедут? Но Альбус был неправ. Сам главарь был в это время не с ними — уехал встречать нанимателя, а присматривать за драконом остались два совершенно молодых, принятых недавно в гильдию, ребят. Они совершенно не знали, что им делать, поэтому молча наблюдали за отъездом.

Дракон помог подняться в кибитку Лионару, забросил туда вещи, потом поднял за талию Валентину и поставил на пол, а затем, запрыгнув сам, крикнул, чтобы извозчик тронулся. Как только транспорт двинулся с места и проехал метров сто, мужчина нагрузил себя сумками с вещами, часть отдал Лионару и открыл портал.

— Живо, туда! — приказал он и подтолкнул мальчика.

Лионар быстро сообразил, что от него требуется, и через три минуты они оказались на дороге, припорошенной первым снегом.

Валентина зябко поежилась, а юноша застучал зубами от холода.

— Одеваемся быстрее! Иначе замерзнем.

— Альбус, что мы тут делаем и почему ты открыл портал?

— Всё расскажу, только одевайтесь быстрее. На этой дороге всегда кто-то проезжает, поэтому за деньги любой посадит в свою телегу и подбросит до города…

— А где мы?

— Мы на севере драконьего королевства. Эта дорога ведет в город под названием Репит, а чуть дальше, ближе к горам, — земли моей матушки. Там имеется небольшой кирпичный дом, где мы и будем жить до рождения сына.

Он приобнял Валю и поцеловал в холодную щечку.

— Замерзла?

— Есть немного! Было бы неплохо, если бы кто-то на транспорте подвез нас до города, — улыбнулась она мужу.

Словно услышав их молитвы, Создатель послал им помощь! Ребята услышали позади себя ржание лошади и стук копыт по камням. Резко обернувшись, они увидели телегу, на которой восседал мужчина в возрасте в овчинном тулупе и шапке на голове. Половина телеги была загружена мешками. Мужчина, увидев их, остановил лошадь. Его лицо, обветренное и покрытое сетью морщин, осветилось добродушной улыбкой.

— Доброго дня, господа! Может, подвезти?

— Доброго дня, торговец, не откажемся и платой не обидим! — ответил ему Альбус.

— Тогда присаживайтесь на свободные места.

Долго уговаривать путников не пришлось, и так они прошли пешком больше километра, поэтому без разговоров пристроились на свободные места. Лошадь тронулась, и медленно, но уверенно телега покатилась вперед, оставляя за собой следы на снегу. Ребята, прижавшись друг к другу, чувствовали, как холод отступает, а на душе становится тепло. Они смотрели на падающий снег, но теперь он уже не казался таким угрожаемым. Ведь рядом был добрый человек, готовый помочь, и дорога, хоть и занесенная снегом, теперь вела их домой.

— Я всех в округе знаю, а вы, вижу, приезжие. К кому едете?

— На Холодный ручей.

— Х-о-о-ло-о-одный ру-уче-ей! Так ведь там давно никто не живет. Как покинули лет тридцать назад, так и не появлялись хозяева, только управляющий и смотрит за домом. А вы что же, погостить там решили?

— Нет, купили мы эту усадьбу с женой вместе с землей, вот перебираемся на новое место жительства.

— А что же, в город сразу порталом не перешли? И жене вашей не было бы так тяжело, на сносях же!

— Да были мы далеко от города, а если через портал, то большой круг получается делать, вот и решили своим переходом воспользоваться, да, видимо, артефакт сбой дал, да и выкинул нас не на том месте.

— С этими новомодными штучками нужно быть крайне осторожным, — предупреждающе поднял он палец. — Вот недавно к нам синий дракон залетел, переход неправильно сработал, так потом откачивали его чуть ли не все лекари города. А всё потому, что артефакторы штампуют переходные камни, а они из-за плохого качества дают сбой. Совсем народ не жалеют…

Так всю дорогу торговец жаловался на всех, о ком заходила речь: и на артефакторов, и на продавцов, и на лекарей, и на слуг — никто без внимания не остался. Компания была рада, что, попрощавшись с ним, покинули этот город — уж слишком разговорчивым оказался мужчина…

— Теперь расскажешь, почему мы оказались здесь, а не там, куда нас послала Листи?

— На нас успели навесить следилки, а по ним можно найти любое существо. Я не хотел подставлять ведьму, она и так для нас много сделала. Портал был нужен только для того, чтобы сбить наёмников с толку. Я их заметил в кустах, когда мы садились в кибитку. Здесь же нас никто не найдёт.

«Холодным ручьём» называли и речку, что несла свои воды с гор, и местность, где находились земли и дом Альбуса, доставшиеся ему от матери. Кроме его отца, о них никто не знал. Именно сюда стремился дракон, когда его ранили наёмники.

Величественный и непоколебимый, прекрасный двухэтажный дом в стиле ампир высился перед ними. Его монументальность подчёркивал высокий цоколь, облицованный серым гранитом, а строгие, симметричные фасады, украшенные пилястрами и фронтонами, свидетельствовали о безупречном вкусе хозяев. Взгляд скользил по лепнине, обрамляющей окна и карнизы, словно по изящным росчеркам пера великих мастеров. Орлы, лавровые венки, гирлянды из дубовых листьев — всё это были не просто украшения, а символы власти, победы и вечной славы. Дом не просто стоял, он жил, дышал, рассказывал свою историю тем, кто умел слушать. Казалось, что сквозь его каменные стены пробивается эхо давно минувших балов и торжественных приёмов, шепот дамских платьев и звон бокалов.

Поместье утопало в зелени: фруктовые деревья и кустарники, вековые исполины и россыпи ярких цветов, расположенные чуть дальше векового сада, купались в лучах заходящего солнца.

Они стояли, зачарованные этим зрелищем!

— И это ты называешь «маленьким скромным домиком»? — хрипло произнесла Валя. Она, конечно, готовилась увидеть небольшой двухэтажный дом, но перед ней был дворец, хотя и в миниатюре.

— Господин, вы прибыли?

На крыльцо выскочил худющий, высокий управляющий. Он был так тощ, что казалось, дунь ветер — и мужчина переломится пополам.

— Кхалах, хорошо выглядишь, дружище. Даже не ожидал, — рассмеялся Альбус, а мужчина покраснел.

— Я так рад, так рад, хозяин! Господин, ужин готов! Я не знал, что вы прибудете, поэтому комнаты для вас ещё не готовы. Вы же знаете, что об этом следовало предупредить заранее, — он с укоризной посмотрел на хозяина.

— Кхалах, познакомься, это Виола, моя истинная пара и жена! Не переживай, мы подождем, когда ты подготовишь комнаты. Тем более, с твоей — то магией —это раз плюнуть. — Альбус приобнял супругу. — А рядом с ней её брат, Лионар.

— Добро пожаловать в наше родовое имение, госпожа, маленький гсподин. Надеюсь, оно вам понравится, — управляющий поклонился и жестом пригласил на порог.

Валентина взяла мужа под руку, и они стали подниматься по ступеням.

В это самое время старший наёмник в Адлане встретил двух высокопоставленных аристократов, прилетевших издалека. Один из них — Вхагар Фирато — был основным заказчиком. Порталом они переместились к посёлку, где, по рассказу наёмника, жила беременная женщина, спасшая дракона. Молодые, ещё неопытные юноши ловили каждое слово своего наставника.

— Ребята, где они сейчас? — обратился к ним старший наёмник.

— Сели в кибитку и уехали, — ответил один.

— Мы помчались вслед за ней, чтобы проследить, но извозчик словно что-то сам почувствовал, остановился и раздвинул ткань кибитки. От его вскрика мы подскочили и уже сами взглянули внутрь, куда несколько минут назад села семья — беременная женщина с мужем, а с ними юноша, совсем ещё молодой. Они исчезли!

— Как звали женщину? — безжизненным голосом спросил заказчик.

— Виола. А мужа — Альбус.

— Улах, ты был прав. Она нашла истинного, и это мой брат. Поэтому моя жена не погибла, он подпитывает магией ребёнка.