Глава 6

Ведарис торжествующе повернулся ко мне и упер в нарушителя указующий перст.

— Не ждет, значит, никто, да? — процедил он тоном обманутого мужа.

Несчастный, застигнутый на месте преступления, вздрогнул и обернулся, оказавшись мистером Ладдером.

Глаза эльфа расширились еще сильнее, если это возможно.

— С преподавателем? — прошипел он, нависая надо мной. Должно быть, рассчитывал, что я съежусь или отступлю, но оглушённой неожиданной новостью мне это и в голову не пришло, так что мы оказались нос к носу. — Вы вообще забыли стыд, студентка? Только поступили, уже туда же!

Я упоенно вдыхала аромат, исходящий от пары, и напряженно размышляла: испугается он, если я его вот прямо сейчас поцелую и утащу к себе, и насколько яростно станет сопротивляться? Оказаться вновь упакованной в плющ мне совершенно не улыбалось.

— Кхем, простите, — откашлялся на берегу замдекана. — Не могли бы вы выяснять ваши, безусловно, высокие отношения в другом месте? Я, видите ли, даму жду.

Эльф запнулся, точно ему голос заблокировали.

— Разве вы не ее ждали? — уточнил он, разворачиваясь к начальству.

Все-таки мистер Ладдер выше по положению чем простой преподаватель травоведения, хоть толику уважения надо иметь.

— Нет конечно! — с искренним ужасом в глазах ответил мистер Ладдер. — Вы бы не портили мне свидание, я ее с таким трудом уломал…

Будто в ответ на его сетования на дорожке раздался задорный стук каблучков. Судя по тому, что дама совершенно не стеснялась и не скрывалась, находиться в парке в неурочное время она имела полное право. Студентка бы так себя не вела.

Я дернула застывшего Ведариса в сторону, к развесистым кустам, покрытым обильными бордовыми гроздьями мелких плодов. Густая все еще зеленая листва скрыла нас от показавшейся на дорожке незнакомой женщины средних лет, с чопорной рогулькой светлых волос и недовольно поджатыми губами.

— Мне кажется, вы все-таки решили надо мной подшутить, уважаемый мистер Ладдер, — заявила она, внимательно оглядывая поросший осокой берег. — Я слышала голоса. Задумали напугать или выставить меня дурочкой?

— Что вы, милая мисс Рутт! — незадачливый ухажер взмахнул бутылкой так, что та чуть не улетела в озеро. Он едва успел поймать ее магией в последний момент. Притянул обратно и чпокнул-таки пробкой. — Мы здесь совершенно одни, как я и обещал. Поверьте, мне бы в последнюю очередь хотелось портить наше долгожданное свидание неприятными инцидентами!

При этом он очень многозначительно покосился в сторону зарослей боярышника.

Эльф, осознав свою ошибку, не стал портить коллеге вечер. Шагнул назад, и теперь уже он утягивал меня за собой, а я млела и не сопротивлялась. Сухие веточки червяками уползали из-под наших ног, чтобы ненароком не хрустнуть, листва старательно разворачивалась широкой стороной, прикрывая наш отход. Удобно с ушастым скрываться: ни одна предательская травинка не шелохнется.

Когда мы оказались снова на дорожке, в порядочном отдалении от пруда, эльф остановился, осознал что до сих пор держит меня за руку и выпустил, будто обжегшись.

Я тяжело вздохнула. Пребывать в контакте с парой мне нравилось куда больше.

— Хотите сказать, что и в беседку не собирались? — уже не так агрессивно-обвиняюще уточнил он.

Я честно мотнула головой.

— А куда тогда?

Говорить только что обретенной половинке о том, что намеревалась пробраться в мужское общежитие с целью потрогать оборотней, показалось мне дурной идеей. Тут и без советов миссис Шиммер было понятно, что хрупкая эльфийская психика не оценит подобного.

— Мне не спалось... — начала я издалека.

— А почему через центральный выход не пошли? — фыркнул Ведарис, не дожидаясь продолжения.

— По правилам общежития после полуночи отбой. И никуда нельзя. — Я широко раскрыла нарочито-невинные глаза. — Я прочитала весь свод правил, честно-честно!

— Верю. — Эльф тяжело вздохнул, кинул тоскливый взгляд в сторону озерца и кивнул каким-то своим мыслям. — Но и позволить вам просто так разгуливать по территории академии я не могу. Здесь небезопасно.

«Он беспокоится обо мне», — с умилением подумала я, старательно прогоняя прочь мысль о том, что точно так же мистер Хедерали, как ответственный работник, беспокоился бы о любой заблудшей девице. Ругался он, скорее всего, тоже в воспитательных целях и уж точно не от ревности.

— Со мной пойдете! — решительно постановил наконец эльф и двинулся куда-то по извилистым дорожкам парка. Я безропотно поспешила следом, едва не пища от восторга.

Ночь, проведенная с парой, представлялась мне немного по-другому, но выбирать не приходится. Главное, нашелся наконец-то!

Ведарис привел меня в оранжерею. Ту самую, о которой с ужасом в голосе предупреждала Дженел.

Ничего такого уж страшного там не было. Жарковато, но мне, скучающей по тропическому климату Гардара, даже приятно. Я тут же стянула куртку спортивного костюма, оставшись в практичной блузе.

— Будете полоть сорняки, раз уж вам не спится. Физический труд способствует нормализации режима! — с ехидством сообщил эльф, обернулся, да так и замер, уставившись на меня.

Ну да, блуза полупрозрачная, а внизу игриво-кружевное белье. Я очень сильно надеялась встретить сегодня пару среди оборотней, а с ними первая заповедь серьезных отношений: подразни, но не давай. Уж если дразнить, то как следует!

Интересно, сработает ли схема с лопоухим?

Тряхнув головой, Ведарис уставился на ближайшие цветы и откашлялся.

— В сорняках разбираетесь? Лишнего не надергаете? — слегка охрипшим голосом уточнил он.

Я изящно повела плечами, отчего богатство под блузой пришло в движение.

— Думаю, разберусь, — заверила я, присела на корточки и оглядела ближайшие посадки. — Что у вас здесь, момордика?

— Она самая. — Эльф оторвался на мгновение от созерцания магнолии и бросил на меня заинтересованный взгляд. — Вы неплохо разбираетесь в растениях.

— Мой дядя торгует экзотическими фруктами, — выдала я общеизвестный факт.

О том, что у моей мамы целые плантации для экспорта, пока умолчим. Я не собиралась врать своей половинке, однако правду, тем более такую шокирующую как в моем случае, лучше сообщать постепенно. Не ошарашивать с разбегу.

Следующие три часа до рассвета мы мирно занимались каждый своим делом. Эльф собрал пыльцу с ночных цветов — для декоктов, подвязал подросшие стебли вьюнов и покормил обитавших в дальнем конце оранжереи, за специальным бронебойным стеклом, непентесов.

Наверное, из-за них безобидный в общем-то парник и приобрел дурную славу. Гигантские родственники росянок, изменённые магически в одну из древних войн, растения издалека напоминали развесистый, многоуровневый лопух с двухцветными листьями — темно-бордовыми, ворсистыми внутри и нежно-зелеными и гладкими снаружи. Стоит прикоснуться к бархатистой красоте, как микроскопические шипы, маскировавшиеся под волоски, впиваются в плоть, не позволяя освободиться, а поверхность листа молниеносно сворачивается трубочкой, запуская процесс переваривания.

— Надо бы вам такой под окнами общежития посадить! — мстительно предложила я, когда эльф вышел из «загона» для особо опасных растений, держа отставленной в сторону глубокую миску с испачканными кровью краями. — Тогда точно никто бы не пролез.

Ведарис поперхнулся и долго откашливался. Не ожидал такой кровожадности от милой блондинки?

— Руку или ногу, в случае чего, целители отрастят заново, — поспешила я добавить, думая исправить положение. — Ничего страшного. Непентес маловат для того, чтобы съесть человека целиком.

— Да, действительно, а по частям пожует — ничего страшного! — выкашлял эльф и подошел ближе, проверить, как я справляюсь с прополкой. — Вы что делаете?!

Он ухватил меня за запястья, вздернул на ноги и поволок куда-то вглубь оранжереи. Я снова расплылась медовой лужицей и особо не задавалась вопросом — зачем меня волокут и с чего так раскричались. Только когда царапин на ладонях коснулась пропитанная дезинфицирующим раствором ткань, я зашипела не по-девичьи и резко пришла в себя.

— Это вы что делаете? Больно же! — возмутилась я и попыталась вырваться. — Подумаешь, царапины!

— Одурела? Зачем голыми руками в поркупинский крыжовник полезла? — От полноты чувств Ведарис перешел на более фамильярный тон.

Ну да, выразить мысль о том что я идиотка, обращаясь ко мне на «вы», будет довольно сложно.

Замечталась, не заметила как грядки с момордикой закончились, а сорняки еще нет. Я и пошла дальше, привычно отодвигая сочные листья и безжалостно выдирая тонкие, покрытые острыми колючками стебли крыжовника. Настоящий-то полезен, а вот его поркупинская разновидность смертельно ядовита. Как только разросся в мирной теплице, его вообще-то раньше в военных нуждах разводили, стрелы смазывать! Ну, матушка чтобы сорняки не выбрасывать его частенько полными трюмами вывозила в соседние государства. Особенно хорошо шел во время смутных времен и переворотов.

Как оказалось, около парника имелась то ли сторожка, то ли подсобка, где хранились инструменты, обеззараживающие средства и прочие полезные в быту предметы. Меня усадили на шаткий табурет, когда-то обладавший четырьмя ногами, но потерявший одну в неравной борьбе с тленом и тремитами. Ведарис устроился на коленях передо мной и, вооружившись пинцетом, принялся вынимать влезшие глубоко под кожу колючки.

Если бы не зуд в потревоженных ранках, я бы искренне наслаждалась происходящим.

Моя вторая половинка оказался привлекательным, образованным мужчиной с успешной карьерой и полезными для нашей семьи навыками. Представляю, как обрадуется матушка, когда узнает, что я везу к нам мага земли!

Загвоздка только в том, как убедить его переехать на Гардар. Но подумаю я об этом потом, а пока позволила себе плыть в облаках безудержного счастья. Мужчина ловко орудовал поблескивающим инструментом, выцепляя крючкообразные шипы. Через час моя кожа вытолкнула бы их сама — это на вид она нежная и тонкая, а на самом деле не каждым тараном прошибешь, почти как чешуя во второй ипостаси.

— Не вздумайте в меня влюбиться! — строго заявил внезапно Ведарис, безжалостно разрушая окутывавший меня кокон счастья.

— Почему? — растерянно переспросила я.

Его требование звучало так категорично, что стало обидно. Неужели по эльфийским меркам я настолько страшная, что и осквернить его своими чувствами нельзя?

— Во-первых, я преподаватель, а вы студентка. Это непедагогично. — Будто в подтверждение своих слов он выдернул очередную занозу, не слишком-то заботясь о моем комфорте. Будь я обычной девушкой, верещала бы и извивалась, а так всего лишь поморщилась. — А во-вторых, и в самых главных, у меня есть невеста.

Невеста!..

Слово ударило меня пыльным мешком по голове, оглушило и утопило в отчаянии.

Именно этого я боялась сильнее всего, когда спешила в Вальбург. Что моя пара меня не дождется и женится на ком-то еще.

Еще более жутким показался безразличный тон, которым это было сказано.

Да ему плевать на меня!

В глазах мистера Хедерали я всего лишь очередная дурочка-первокурсница, по уши влюбившаяся в первого встреченного ею приличного взрослого мужчину.

— Поздравляю... — пробормотала я онемевшими губами, изо всех сил сдерживая оборот.

От того что я перевоплощусь и разворочу всю оранжерею, лучше никому не станет. Нет, мне, может, и полегчает ненадолго, но потом придется сбегать из столицы, искать новую личину, поступать заново в академию… хотя теперь это не нужно. Я точно знаю, кто мой суженый.

Как вариант — принять облик его невесты и соблазнить Ведариса. Пока я не успела толком к нему привязаться, интерес и симпатия не перешли в настоящие чувства, еще можно все задавить в зародыше.

Мой главный интерес — завести драконенка.

Что там, я могу каждый год прилетать, притворяться его женой и беременеть.

Так.

Что-то меня не туда понесло. Эдак я додумаюсь до того, чтобы полностью занять место официальной нареченной.

Нет, я могу. Поведение только нужно будет скорректировать. Но возникает логичный вопрос: оригинал куда девать?

Я не убийца и не собираюсь ею становиться. Могу зашибить в открытом бою или случайно, но планировать чужую смерть и становиться кем-то другим, лгать паре всю жизнь…

Нет, на такое я не пойду.

В конце концов, невеста — не жена. До свадьбы всякое может произойти.

— Она тоже эльфийка? — выдавила я, с трудом протолкнув слова через пересохшее горло. От упоминания соперницы, пусть и косвенного, рот наполнился горечью. Но мне нужно знать, к чему готовиться!

— Разумеется. — Ведарис тепло улыбнулся — наверняка от мыслей про будущую жену, и я поняла, что уже далеко не так категорично настроена против убийства. — Чистокровная эльфа из хорошей семьи. Нас сосватали еще в детстве. Скоро закончу здесь с делами, вернусь в Эльдор, и поженимся.

— Вы… ее любите? — вопрос дался нелегко.

Пожалуй, если бы я сейчас услышала уверенное «да», наступила бы себе на горло и молча уехала в Гардар. Насовсем. Возможно, позволила бы себе одну ночь счастья под чужой личиной — долг перед расой прежде всего, я обязана принести потомство.

А после — забуду поездку в человеческие земли как страшный сон, буду жить как раньше, растить драконеночка и радоваться его успехам.

— Любовь — привилегия, и дается далеко не всем, — наставительно сообщил Ведарис, и у меня отлегло от сердца. — Самое главное, что у нас есть взаимоуважение, мы одного статуса, росли рядом. Мы понимаем друг друга. Насколько мне известно, люди тоже часто заключают взаимовыгодные союзы без посторонних эмоций?

— Есть такое, — кивнула я, глотая радостный, немного истеричный смех. — У людей тоже так принято.

Одно существенное но: я не человек.

У драконов парность подразумевает чувства.

Всегда.

Это может быть как любовь, так и ненависть. Главное — безразличной своему истинному ты не станешь никогда.

Значит, мне необходимо пробудить в этом черством сухаре эмоции. И как можно скорее, пока он не уехал!