Глава 1

Я правда не хотела!

Он меня довел.

— Ну и за кого же ты выйдешь замуж, если не за меня?— издевательски протянул Ланс в который раз за последнее десятилетие.

Прекрасно понимая, что деваться мне особо некуда.

Парность, дракон ее дери.

Идеальная совместимость. Любовь до гроба. Только вот никто не уточнял, кто должен подохнуть первым и почему.

Полагаю, все же жених.

В драконьей форме я сильнее Ланса и в ядах лучше разбираюсь.

— Да за кого угодно! — брякнула я, лишь бы стереть эту ухмылочку. — Вот хоть бы и за него!

И ткнула пальцем в сторону соседней ложи.

Надо было сразу догадаться, что ничего хорошего сегодня ждать не приходится. Не просто так меня старый недруг пригласил в столичную оперу, притом что сам всех этих «драматично подвывающих людишек» терпеть не может. О чем не раз прямо заявлял.

Но я все надеялась, что Ланс исправится и отступит от дичайшей идеи, что между нами возможен супружеский союз. Пусть и временный. Пусть и только для рождения парочки карапузов.

Ни за что! Только не с ним.

— За меня — что? — осведомился из-за моей спины приятный мужской голос.

Пожалуй, баритон или даже бас-баритон. Мягкий и густой, как топленый шоколад.

Драконица в глубине моей души шевельнулась, чего не делала уже много лет. По крайней мере, при ком-то другом, кроме проклятого Ланса.

— Замуж, разумеется! — мурлыкнула я, оборачиваясь.

Внешне кандидат тоже не подвел. Недаром я на него указала, краем глаза отметив притягательность черт и ширину плеч. Рядом с сухопарым, поджарым Лансом он смотрелся куда внушительнее. Чисто визуально, разумеется. По запаху было ясно, что передо мной чистокровный человек, без второй ипостаси. А значит, шансов у него против моей пары немного.

Но моя цель не в том, чтобы самцы подрались и выяснили права на территорию. Это я и сама умею.

Мне нужно отвязаться от Ланса, который отчего-то возомнил меня своей собственностью на основе одного лишь согласия наших драконов!

Причем моя драконица всегда выражала его весьма вяло. Настолько, что я считала ее малодушной предательницей. Мол, сгодится и это, чтобы в одиночестве век не куковать!

На подобную сделку с совестью я пойти не могла. Возможно, в древние времена, когда инстинкты превалировали над разумом, согласилась бы попробовать.

Но точно не сейчас!

— За меня? Зачем? — вздернул густую бровь незнакомец. — Вы знаете, кто я?

Непростой человек, раз сидит в королевской ложе. Приближенный его величества? Родственник? Из правящего рода я знала только его величество, и то потому, что мой собрат, Дориан, служил при нем советником. А я залетала изредка в гости.

— Какая разница? — небрежно махнула я рукой, немало шокировав собеседника.

Не привык он к подобному отношению.

Но для меня его ценность измерялась вовсе не знатностью или богатством. Этого добра у меня своего в достатке. Какой же дракон без сокровищ?

А вот щит между мной и опостылевшим Лансом был просто необходим, и срочно!

— Ну, хотя бы возрастная, — скептически оглядел меня кандидат в мужья.

Знаю, я выгляжу едва ли на двадцать с небольшим, а ему около тридцати. Может, и больше. Но драконы могут принимать любую желаемую форму, просто мне нравится ощущать себя молодой и звонкой.

Моя сестрица Диди, напротив, всегда старалась зачем-то казаться старше, чем она есть. А в итоге вышла замуж за человека вдвое младше нее. Впрочем, годы в поиске пары не главное: мы живем долго и способны драконье долголетие передавать своим половинкам.

— И то верно. В вашем возрасте давно пора остепениться! — заявила я, чем вызвала поднятие второй брови и тихий фырк Ланса. — Предлагаю свою кандидатуру. Лучше вам все равно не найти!

— Не смею возражать прекрасной даме, но, боюсь, муж из меня выйдет не самый надежный.

— Вы уже женаты? — обозначила я главную проблему.

Будущий супруг покачал головой. Фух, пронесло.

— Остальное неважно! — просияв, я перемахнула с одного балкона на другой, вызвав вздох изумления у восторженных зрителей, внимательно наблюдавших за нашей пикировкой. Пожалуй, если бы не антракт, то внимания мы собрали бы даже больше, чем происходящее на сцене. — Давайте обсудим детали.

И, невзирая на сопротивление, утащила мужчину в коридор.

Там шумно, Ланс при всем желании не расслышит мои слова, и драконий слух ему не поможет.

— Не переживайте так, брак временный! — прошипела я на всякий случай на ухо будущему жениху. — Мне нужно отделаться от ухажера, достал!

И захлопала глазками, старательно изображая невинную девицу в беде.

Мужчина потер предплечье, за которое я его только что держала, и поморщился.

— По-моему, вы вполне способны самостоятельно справиться с любой напастью. Не в укор вам будет сказано, но такой напористой и активной мисс я никогда не встречал.

— Не с этой. — Пришла моя очередь поморщиться. — Мистер Эйр не понимает слова «нет», к сожалению. И силу применить к нему тоже не выйдет. Я пробовала. Даже побитый, он продолжает за мной таскаться. Так что единственный способ от него избавиться — выйти замуж за достойного кандидата, чтобы ни ему, ни моей семье было нечего возразить. Вы же знатны и богаты, верно? Как вас зовут?

— Вы только сейчас об этом спрашиваете? — в глазах временного жениха уже давно плясали огоньки смеха, но теперь они пробились наружу тихим хмыком. — Лориан Гимальди, но можете называть меня просто Рэй. Раз уж у нас настолько тесные отношения…

— Гимальди? Родственник правящей семьи? Сойдет, — удовлетворенно кивнула я. — Матушке и Лансу противопоставить такому варианту будет нечего.

— Польщен, что вы считаете меня достойным, но есть один нюанс. У нас, к сожалению, ничего не выйдет. Я проклят.

— Вы с ума сошли? Я уже пообещала выйти за вас замуж. Никакие проклятия меня не остановят! — пафосно возвестила я и, немного поразмыслив, уточнила: — Что значит «проклят»?

Давненько никто не предполагал, что для меня что-то может представлять опасность. Пожалуй, с тех пор как маменька не рекомендовала жевать ягоды лишайного кремейника.

Для людей он смертельно ядовит, одной сизо-черной бусинки достаточно, чтобы получить полный паралич нервной системы и остановку дыхания. Дракону же грозит небольшое несварение и долгий беспробудный сон — и то если горстями пожирать.

Матушка моя — та еще перестраховщица.

— Все женщины, что окажутся рядом со мной, рано или поздно пострадают. Хорошо, если не до смерти, — мрачно сообщил Рэй. — Сломанные ноги, падения с лестницы, пожары и нападения разбойников. Выбирайте.

— Ой, такая ерунда. Я-то думала, что-то серьезное, — фыркнула я. — Не переживайте. Заодно проклятие с вас снимем. У меня сестра врач, может вас осмотреть на предмет родовых обременений. Бывает, от прадеда достается — он набедокурит, прогневает какую-нибудь магичку, а потомкам разгребать.

— Меня уже осматривали придворные целители. Ничего не нашли, — осторожно возразил будущий супруг.

— Не переживайте, Диди найдет. Если, конечно, что-то есть, — утешающе похлопала я его по плечу.

Драконица снова ворохнулась.

Надо же, неужто требует Ланса вернуть? Обойдется. Я в нашем тандеме главная, уже много тысяч лет человеческая ипостась и разум превалируют над инстинктами. Вот избавлюсь от постоянного присутствия идеальной пары в своей жизни, глядишь, чешуйчатая успокоится немного.

— Диди? Вы не про миссис Фирс случайно? — насторожился Рэй.

— Про нее. Вы знакомы?

— Но она же коронер! — в голосе будущего супруга отчетливо зазвучала паника.

— Почему все так переживают по этому поводу? Врач — он и есть врач, а специализация уже вторична, — проворчала я, немало оскорбленная за сестрицу.

Столько лет учиться, стараться — и все для того, чтобы на тебя смотрели свысока только потому, что возишься с трупами каждый день, — так себе судьба.

— Получается, вы Розалия? Слышал, что у миссис Фирс есть сестра, но она крайне редко бывает в столице.

— Да, это я, — убрать кокетство полностью не удалось, но я и не старалась. Все-таки мы поженимся, нужно соблюдать достоверность, чтобы Ланс ничего не заподозрил. — Надеюсь, вы обо мне слышали только хорошее?

— Кроме того, что вы существуете, практически ничего, — пожал плечами Рэй.

— Вот и отлично, — выдохнула я с облегчением.

Не хватало только опровергать россказни о моих многочисленных любовниках! Да, покуролесила я в свое время в тщетных попытках отвязаться от пары, но Ланс оказался слишком настойчивым. С тех пор я старательно делаю вид, что увлечена кем-нибудь, но излишне сближаться не пытаюсь.

С другой стороны, было бы неплохо, прояви мистер Гимальди немного больше осведомленности по части драконов. Тогда объяснить свое неожиданное желание выйти за него было бы проще.

Но пока что он и без особых объяснений не возражал.

— Итак, назначим дату? — перешла я к делу. — Меня вполне устроит в конце месяца.

— Этого месяца?

— Хотите пораньше? Можно на следующей неделе!

— Нет-нет, напротив. Мне казалось, что невесты обычно желают подготовиться к торжеству. Что-то масштабное, помпезное — оно требует времени.

Приятно, что про деньги мужчина не вспомнил. Не жмот какой-нибудь. Ланс тоже щедр, стоит отдать ему должное, но принимать от него что-либо я всегда избегала. Не хотела лишних обязательств.

Хватит и того, что предательская ипостась тянулась к нему при каждой встрече.

— Меня вполне устроит скромная церемония. Мы, свидетели и жрец. Можем даже без хора обойтись, — великодушно разрешила я.

— В полной тишине, боюсь, получится слишком неловко. Хор необходим, — возразил Рэй.

— Значит, вы согласны?

— Почему нет? Вы не производите впечатления легкомысленной девицы, составить брачный договор — дело нескольких часов, о проклятии я вас предупредил. Не вижу иных препятствий для нашего союза, тем более, как вы сами упомянули, он временный. К обоюдной выгоде сторон, — широкая улыбка мистера Гимальди выглядела вполне искренней.

Мое сердце при виде нее отчего-то забилось быстрее.

Обаятельный, влиятельный, привлекательный мужчина. И чего моей ипостаси надо? Нет, Ланса ей подавай!

— Розалия, все в порядке? — вынырнул из-за поворота, будь неладен, помянутый всуе дракон. — Прости, что давил на тебя. Больше не буду.

— Конечно, не будешь, — торжествующе заявила я, подхватывая жениха под локоть. — Потому что приставания к замужним женщинам по законам Вальдена караются тюремным заключением сроком до одного года. И штрафом!

— Замужним? — взгляд Ланса растерянно перебежал с меня на Рэя. — Он что, согласился?

— Конечно! — гордо отозвалась я, но спрашивали не меня.

— Конечно, — уверенным эхом повторил мистер Гимальди. — Розалия — чудесная девушка. Было бы преступлением упустить ее.

В воздухе отчетливо повеяло паленым. Гневающийся дракон — существо пожароопасное.

— На свадьбу не приглашаю. Мне скандалы не нужны, — поспешно добавила я и потащила новоявленного жениха за собой.

Плевать на вторую часть оперы, моя личная жизнь важнее!