Глава 2

На улице давно стемнело.

Прохладный ветер освежил мои щеки, взъерошил волосы и тронул оборки на платье.

— Вы без накидки? — низкий тембр прошелся бархатом по моей коже.

— Мне она не нужна, — повела я плечами. — И потом, я приехала в экипаже. Так же и возвращаться собиралась.

— Мое авто неподалеку. Позвольте вас подвезти.

— Настолько опасаетесь проклятия? — не удержалась я.

— И это тоже, — невозмутимо согласился Рэй. — Но в основном потому, что даму следует проводить и убедиться, что она благополучно добралась до дома.

Я представила себе встречу с бандитами в подворотне, мысленно хихикнула, но отказываться от столь трогательного проявления заботы не стала.

— Провожайте! — царственно разрешила, покрепче вцепляясь в рукав мистера Гимальди.

Артефактная самодвижущаяся машина темно-синего цвета и правда обнаружилась через квартал. Я к ним до сих пор относилась с некоторой опаской: на Гардар их не завозили, негде там ездить. Острова сплошь небольшие, их и пешком пересечь можно, а если что срочное — то на крыльях. Но, следуя галантному жесту, послушно устроилась на переднем сиденье.

Человеческой женщине подобное должно быть не в новинку.

Вел Рэй так же уверенно и спокойно, как и беседовал со мной. Не удивился, когда мы добрались до моей временной резиденции: небольшая квартирка под крышей многоэтажки — не то, чего ожидаешь от разодетой по последней моде дамы в бриллиантах из дорогущей театральной ложи по соседству с королевской.

Но я никогда не стремилась к роскоши. А вот вид на город, плюс свободный выход на чердак с кокетливым балкончиком, с которого так удобно взлетать — это не в каждом особняке найдешь.

— Позволите заехать за вами завтра? — любезно осведомился мистер Гимальди.

— Зачем? — удивилась я.

— На свидание сходим. Все же перед браком неплохо бы узнать друг друга получше. Даже если он фиктивный. К тому же следует обсудить и составить договор.

— Так бы сразу и сказали! — выдохнула я, выпархивая из машины с гораздо большим энтузиазмом, чем залезала в нее.

Все-таки тесные коробки мне не по нутру.

— Я и говорю. Посидим, побеседуем, уточним пункты. Вы какую кухню предпочитаете?

— Любую, главное — чтобы еда не убегала.

Рэй отъехал, посмеиваясь, я же не шутила совершенно.

Часть традиционного ритуала взросления у драконов — инициация. Неделя в диком лесу, без помощи извне и связи с внешним миром. А кушать растущему организму хочется постоянно. Пришлось перебиваться тем, что сумела поймать. Травма на всю жизнь — вся эта шерсть с перьями, застрявшими в зубах, дергающиеся в конвульсиях тушки… Я чуть вегетарианкой не стала!

Фу.

Куда приятнее поедать тех же перепелок и зайцев в уже приготовленном виде, с румяной корочкой и без шкурки.

Стоя на крыльце, я проследила, как авто свернуло за угол. Огляделась, убеждаясь, что меня никто не видит. На всякий случай накинула полог отвода глаз и обратилась в дракона.

Бесшумной тенью скользнула вдоль улицы и устроилась на крыше машины.

Посмотрим, где и чем живет мой будущий супруг.

Можно, конечно, расспросить Диди, или еще лучше — королевского советника. Но я всегда больше доверяла своим глазам и ушам, чем чужим словам.

Ехать пришлось недолго, хотя, в отличие от предыдущей поездки, этой я насладилась искренне. Ветер в лицо, то есть в морду, пролетающие мимо фонари, свежий аромат магнолии и жасмина… Романтика.

Усадьба мистера Гимальди располагалась за городом, в густом лесу. Если не знать, где сворачивать, едва заметную колею в траве и не различить.

Само здание являло собой вопиющий контраст с окружающей дикой природой. Ухоженный белый камень, сияющая новизной черепица, ровно подстриженная изгородь — будто в кущах выпилили кусок, как пазл, и вставили совершенно иной, неподходящий кусочек.

Оставив машину у крыльца, Рэй поднялся по ступенькам. Дверь распахнулась сразу же — его ждали. Статный седовласый старик в темно-зеленой форме отступил, пропуская хозяина дома.

Я туманной дымкой просочилась следом.

Охранки, которыми были обвешаны дверь и внешние стены, не пискнули. Реагировать на туман им не позволяли настройки, иначе фальшивых тревог не оберешься.

Чем я и воспользовалась.

— Ваше высочество, — склонился дворецкий, принимая на руки плащ как величайшую драгоценность, — вы сегодня рано.

Титул меня не удивил. Я знала, что выбранный мною мужчина непрост, а раз он носит ту же фамилию, что и правящая семья, соответствующая позиция в иерархии неизбежна. Но впервые за вечер меня посетила неприятная мысль — а не начнет ли король возражать? Все-таки родственник — и женится на какой-то девице сомнительного происхождения? По официальным человеческим документам я, конечно, сестра миссис Фирс, но веса в обществе мне это не добавит. Скорее, наоборот.

— Не досмотрел оперу.

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Я скоро женюсь.

— Опять? — в голосе дворецкого ужас смешался с тоской и безнадежностью.

Я напряглась, перебирая призрачными лапами по потолку.

Это что, мой женишок уже не первый раз к алтарю собирается? А строил из себя страдальца-недотрогу!

— Ваше высочество, вы же зареклись пытаться найти супругу! Сами говорили, проклятие неумолимо!

— Она сестра Диди Фирс, — усмехнулся принц. — Полагаю, смертельные проклятия, да и прочие опасности ее не должны сильно страшить. Впрочем, я не собираюсь полагаться на ее удачу или случай. Удвойте патрули и приставьте охрану к будущей принцессе.

Он продиктовал адрес, по которому только что побывал.

Я слегка расслабила хватку, пока не пробила дыры в штукатурке.

Ничего, что он когда-то пытался жениться. Все мы грешны, и былые отношения не должны мешать нашему совместному светлому будущему. Временному, кстати. Я тоже далеко не образец чистой помыслами невесты, так что квиты. А с охраной он зря. Мне они скорее мешать будут, чем помогать, в случае опасности. Так бы я просто обратилась и подпалила нападающих, а теперь оглядываться придется, как бы кто не заметил и не донес.

Или сказать ему, кто я? Предупредить, что проклятие мне не страшно, а скорее наоборот?

Но могу ли я доверять фиктивному жениху, с которым вскоре расстанусь?

Дорн, советник короля, признался правителю в своей драконьей сути. Но ему можно, он уже несколько столетий при троне. Тут уж волей-неволей начнешь делиться сокровенным.

Пожалуй, сначала подожду и посмотрю. И пусть Диди его ауру и правда проверит. Последствия преступлений предков могут аукнуться самым непредсказуемым образом. Кому-то годы неудач, другому ранняя гибель, третьему — аллергия на шерсть. Рэю вот вынужденный обет безбрачия.

Кстати, надо бы спросить у Дорна, вдруг он в курсе, когда все началось? Тогда и триггер вычислить проще, и чары снять.

Попятившись, я отправилась на поиски приоткрытого окна, чтобы выбраться из усадьбы. Можно было бы остаться и посмотреть, как принц готовится ко сну, но это станет уже вопиющим нарушением его личного пространства. Я все-таки не извращенка.

Хотя мысль отозвалась в глубине души неожиданно приятной волной предвкушения.

Встряхнувшись всем призрачным телом, чтобы отогнать неуместное томление, я выбралась через неплотно прикрытую форточку в кабинете и полетела в сторону дворца.

Советник его величества уже лежал в постели и моему появлению не обрадовался.

— Ты вообще в курсе, что мои покои — одни из самых защищенных в столице? — проворчал он, накидывая халат.

Торс его меня интересовал мало. Вот на Рэя в таком виде я бы посмотрела…

Уже вторая за вечер нехарактерная мысль заставила меня замереть, свернувшись клубком в кресле.

Почему меня так тянет к фиктивному жениху? Только ли потому, что он хорош собой — или же он мне подходит, хотя бы чуточку? Конечно, совпадения, как с Лансом, я не жду, но если есть хотя бы призрачная вероятность…

— Ты пришла помолчать? Тогда я иду спать. Это можно и в одиночестве, — буркнул Дорн, вопреки собственной реплике устраиваясь напротив и наливая нам по чашке успокаивающего отвара.

Для того чтобы из нее пить, нужны руки, и я поневоле превратилась обратно в двуногую форму.

— Лориан Гимальди. Что он за человек? — выпалила я, отхлебнула из своей чашки и поперхнулась. Горячо! — И что на нем за проклятие?

— Человек неплохой. Но магии лишен напрочь, так что вдвойне уязвим, — по привычке отчитался Дорн и, спохватившись, уточнил: — А зачем тебе?

— Мы с ним поженимся через неделю! — с долей гордости за собственную предприимчивость сообщила я.

Теперь уже закашлялся советник.

— Зачем? То есть... Он же принц! А ты дракон! Нам нельзя высовываться!

— Сказал тот, чье имя на устах у половины королевства, — хмыкнула я, ничуть не убежденная доводом. — И потом, я не собираюсь высовываться. Церемония будет тихой: мы, свидетели и жрец. Кстати, хочешь прийти? Будешь запасным, если Диди окажется занята.

— Мне крайне лестно, и я, разумеется, не откажусь. Но меня все же терзают смутные сомнения. Зачем тебе лезть в политику?

— При чем тут политика?

Дорн подобрался, наклонился вперед и понизил голос, будто сквозь слой наших совместных щитов кто-то сумел бы подслушать:

— Поговаривают, что Лориан задумал переворот!

Я открыла рот для возражений и закрыла его обратно.

Восстание никак не вязалось с человеком, с которым я рассталась минуты назад. Взвешенный, рациональный, серьезный, но с чувством юмора. Такие не поднимают бунт против мудрого, справедливого короля просто потому, что им взбрендило посидеть на троне.

— Зачем?

Настал черед Дорна задумчиво помолчать.

— Если я скажу, что поводы есть, ты поддержишь мятеж?

— Смотря какой повод. Если он окажется достаточно весомым — почему бы и нет?

— Он твоя пара?

— Нет, сам знаешь, — вздохнула я, отвлекаясь от воображаемой картины — Рэй в разорванной рубашке на баррикадах. Вышло весьма убедительно и сочно. Аж засмотрелась. — Я ткнула в первого попавшегося, чтобы отвязаться от Ланса. И это оказался принц. Случайно!

— Ты проверяла? — настойчиво переспросил Дорн.

— Нет, — нахмурилась я.

Сказать по правде, мне это в голову не пришло. Столько лет в поисках иного истинного, и постоянные неудачи. Только Ланс, он один был признан драконицей годным для размножения.

— А ты попробуй. Мне кажется, тебя к нему тянет. Иначе не стала бы рисковать собой и ввязываться в сомнительные авантюры.

— Брак — это не сомнительная авантюра! — возмутилась я. — Это единственный способ отделаться от Ланса и заодно успокоить маменьку. Выгадаю год-другой, а там, глядишь, и пара подходящая найдется.

Договаривала я уже автоматически, занятая интересной мыслью.

Что, если у нас с Рэем и правда есть какая-то доля совместимости? Пусть крошечная, но есть! Это же мой шанс завести детей, не привлекая к процессу мерзкого дракона!