Глава 6

Склад обмундирования для королевской армии располагался за городом, в огромном комплексе. Одна из множества однообразных коробок, которые люди так любят строить для хозяйственных нужд. По мне, так склад — он же сокровищница — должен соответствовать некоторым эстетическим нормам, а не только практическим.

Но кто меня спрашивал.

Нас встречали у ворот. Внушительный забор с охранными артефактами, обыденной колючей проволокой и постами на углах окружал территорию, примерно равную крупной деревне.

Чистокровный человек, представившийся комендантом Йохеном, окинул меня скептическим взглядом, но возражать принцу и препятствовать посетительнице не посмел. Вместо этого сразу проводил нас в проблемную зону.

— Как обнаружили дефект? — осведомился принц. Переступив порог, он моментально позабыл про свидание и сосредоточился на деле. — Не говорите, что примерили. Лето на дворе.

— Лето летом, а холодильные камеры чистить надо, — проворчал комендант, не слишком довольный тем, что его поймали на использовании запасов в неурочное время. — Ребята приоделись, чтобы не застудиться. И через пару минут выскочили — чуть не отморозили себе все напрочь. Кто-то подмешал в наполнитель ледяной стекловаты.

— Что?! — рявкнул Рэй.

Я же присела у одного из открытых ящиков и принюхалась.

Кто бы ни совершил преступление, след он оставить должен был.

— Когда поступила партия? — уточнила, отсеивая маячившие на складе привычные ароматы.

Служащие, уборщики, охранники. Те, кто постоянно крутится поблизости, и чьи запахи впитались в окружающий воздух.

Оставались еще мастера пошива, упаковщики и грузчики. Около десятка людей только на один ящик.

Я перешла к следующему, и еще к одному, методично отсеивая список по интенсивности и частоте появления. Тех, кто касался всей партии, оказалось всего шестеро. Из них и будем исходить.

— Сегодня утром. Мы как раз обрадовались, что вовремя.

— Быстро работают. — Я подняла глаза на принца и поняла, что он пришел к тем же выводам. — Поняли, что меня с наскоку не взять, и зашли с другой стороны.

Не проклятием, так заговором доконают. Похоже, отпускать без ущерба для репутации его высочество не собирались. Если не опорочить и не убедить людей в его злонамеренности по отношению к королю и его армии, то хотя бы отвлечь от меня. А там можно и несчастный случай с очередной девицей приключить потихоньку. Никто и не заметит.

— Утром привезли. Протестировали вы их недавно, как я понимаю. Спустя час или два после доставки, — я прикинула время, объем груза и покачала головой. — Подменить начинку всех курток за такой короткий срок невозможно, даже если сюда пробралась целая артель трудяг. Но, как я понимаю, никого постороннего на склад не допускали.

— Нет, конечно, у нас режимный объект! — надулся комендант.

— Значит, диверсию устроили еще на фабрике. Во время пошива или после, не уверена, но можно уточнить. Еще возможно во время транспортировки, но это куда сложнее, чем под прикрытием стрекота машинок. — Я поймала разъяренный взгляд Рэя и погладила его по локтю. — Предлагаю прямо сейчас съездить на фабрику и опросить людей. Сначала по-хорошему. Вдруг кто-нибудь что-то заметил и запомнил?

Его высочество коротко кивнул, не доверяя голосу. Видно было, что происшествие привело его в бешенство. Как дракон, я его отлично понимала. Обнаружить, что кто-то потоптался по твоей сокровищнице, крайне неприятно. Сразу хочется сожрать нарушителя.

До авто нас провожали куда более массово, чем встречали. Любая диверсия — урон по репутации не только самого коменданта, но и всей охраны. Не досмотрели, не заметили, не вычислили. И служащие резонно опасались последующих выговоров.

Вряд ли Рэй настолько мелочен, всем понятно, что отследить подобное практически невозможно. И мистер Йохен нарушил инструкцию во благо, иначе так бы и уехала бракованная партия на север, после чего произошло бы непоправимое.

Но закон строг и неумолим, особенно в армии.

— Поедешь со мной на фабрику или завезти тебя домой? — спросил принц, с силой стискивая руль.

Видно было, что ему не терпится устроить разборку и выявить виновного. Только боюсь, что без моего нюха так просто ему это не удастся.

— Конечно, с тобой. Можно же? — уточнила я.

— Неужели так любопытно поучаствовать в расследовании? — отвлекся Рэй от дороги.

— Скорее наоборот. У меня в таком много опыта, — честно сказала я. — То и дело пытаются подсунуть бракованный образец или наоборот — роскошный пробник и мусор в остальной поставке. Вот и приходится разбираться.

— Тогда буду весьма признателен за помощь, — кивнул принц.

Вряд ли я так уж ему нужна. В распоряжении его высочества следователи и военные всей столицы, при желании он в любой момент может их привлечь. Тем ценнее этот шаг мне навстречу — позволение нырнуть поглубже в жизнь будущего мужа. Осознанно или нет, Рэй уже начинает воспринимать меня полноценной парой, партнершей.

Фабрика располагалась на окраине, на другом конце города. Ехать пришлось довольно долго, я даже задремала. Проснулась от ощущения пристального взгляда, прикованного к моему лицу. Теплого, будто поглаживающего.

— Ты так сладко спала, не хотелось тебя будить, — сообщил принц, стоило мне открыть глаза.

— В следующий раз не церемонься. Еще успею отоспаться. Дело не ждет! — бодро заявила я, выпрыгивая из авто и разминая затекшие ноги.

Не привыкла так долго добираться из одной точки в другую. Куда приятнее и быстрее долететь на собственных крыльях!

Полдюжины цехов не поместились под одну крышу. Фабрика скорее напоминала детский конструктор, собранный кое-как: здесь круглое, тут — квадратное, а посередине — небольшой двор с погрузочным комплексом.

Его высочество не объявлял о своем приезде, молча провел меня через проходную и двинулся вдоль станков, поглядывая по сторонам. Дежурные семенили следом, преданно заглядывая начальству в глаза и недоумевая, в честь чего вдруг внеплановая проверка.

Рабочие не суетились, не нервничали и никак не выдавали себя. Я тщательно втягивала теплый суховатый воздух, отмечая мысленно: вот знакомый запах, вот еще, от подкладки. Так и есть — человек занимался раскройкой. Но ледяной наполнитель подсовывал не он.

Вот и цех, где набивали куртки. Витавшие в воздухе мелкие частицы ваты моментально залезли в нос и я расчихалась.

— Маски, ваше высочество? — тут же услужливо подскочил заведующий. — У нас вчера до вечера комиссия ходила, так они отказались даже заходить сюда без защиты! Нежные какие пошли, даром что военные.

И преданно уставился на принца, всем своим видом демонстрируя восхищение. Мол, уж мистер Гимальди-то наверняка не слабак и готов дышать пухом!

Но его высочество отчего-то насупился, нацепил фильтр и пробурчал сквозь него:

— Что еще за комиссия?

— От военного министерства. Человек пятнадцать, не меньше! Да без предупреждения… — мужчина вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть «точно как вы». — Ходили, ходили, все вокруг осмотрели, ради них даже цех набивочный во время обеденного перерыва открыть пришлось — работники еще не вернулись, а этим везде нос сунуть надо.

— То есть пока они здесь бродили, за ними никто не присматривал? — вмешалась я.

Фильтр помогал мало. С моим чувствительным нюхом подобное помещение — настоящая катастрофа. Но главное — остатки ледяного реагента — я уловила.

Достаточно одной щепотки средства на бак стекловаты — и вот целая партия курток испорчена.

На меня глянули с осуждением, но принц требовательно вздернул бровь, и мне тут же соизволили ответить:

— Конечно, присматривали! Но это же военная комиссия. Близко не подойдешь, замечаний не сделаешь.

— А зря, — прокомментировала я, красноречиво переглядываясь с принцем.

Вот мы и выяснили, каким образом произошла диверсия. Кто-то из посетителей заранее припас горсточку реагента, и, улучив момент, бросил в гору наполнителя. Мастера работают в перчатках, морозные уколы не почувствуют. Упаковкой занимаются автоматы, а через ящики и подавно ничего не понять.

Странно только, что все это произошло вчера днем. Ведь наша встреча с его высочеством состоялась вечером, а значит, предугадать мою неуязвимость перед грабителями злоумышленники не могли. Получается, это все-таки совпадение. Злосчастное — для наших противников. Они собирались потопить его высочество, но не предусмотрели моего внезапного появления.

Что ж, их ждет приятный сюрприз.

— Хотелось бы взглянуть на состав комиссии, — процедил принц, разворачиваясь в сторону административного корпуса. — Они же отметились в книге посещений?

— Разумеется, у нас учет и полный порядок! — заверил его подоспевший управляющий.

Фамилии мне ни о чем не говорили, но на всякий случай я их запомнила. Политикой человеческого королевства никогда особо не увлекалась, тем более их военной частью. Но могу потом у Дорна уточнить, он-то наверняка в вопросе разбирается.

За воротами фабрики мы синхронно глубоко вздохнули, раскашлялись и переглянулись.

— Познавательно, — признала я, отдышавшись. Казалось, все легкие пропитались набивочной трухой. Как здесь только люди работают? — Ты кого-то узнал? С кем-то из них конфликтовал?

— Вроде бы нет. Но это ни о чем не говорит. Там могли быть подчиненные или знакомые моих недругов. А меня, как ты понимаешь, многие недолюбливают. Если не за происхождение, то за богатство. — Рэй вновь вытащил скопированный список и пробежал его глазами. — Отдам ребятам из центрального отдела, пусть покопаются.

Я одобрительно кивнула, чувствуя некоторое облегчение. Помочь ничем не сумела — вынюхивать в подобных условиях — через маску — не под силу даже дракону. А принц, если примется копать глубже сам, может оказаться в опасности. Мало ли для чего эту диверсию устроили. Хорошо, если просто хотели разрушить его репутацию. А если цель глобальнее? Вроде уничтожения северных отрядов? Обморожение от ледяной стекловаты ничуть не слабее, чем от настоящего снега. Если вовремя не оказать медицинскую помощь, если не найти подходящих лекарств, то человек и инвалидом может стать.

Его высочество довез меня до подъезда в глубокой задумчивости.

Я не могла отпустить его в таком состоянии. Еще не впишется в какой-нибудь поворот по рассеянности, я же себе не прощу!

Потому применила самый эффективный способ по возвращению мужчины в реальность из мне известных.

То есть поцеловала.

Поначалу Рэй удивился. Тело закаменело, взгляд застыл, зато губы приоткрылись.

Чем я и воспользовалась.

Тут он как ожил!

Короткий поцелуй, начавшийся как формально-прощальный, очень быстро перерос в нечто большее.

Мужские руки стиснули мою талию, притянули меня ближе, так что я устроилась у жениха на коленях. Одна ладонь проползла выше и ухватила меня за шею — крепко, не отстраниться.

Не то чтобы я пыталась.

Наоборот, вцепилась в широкие плечи — не оторвать.

Рэй очнулся первым. Прижался лбом к моему, тяжело дыша и не торопясь ссаживать меня с колен.

— За что это? — прохрипел он.

— Просто так. Спасибо за приятно проведенный день, — невинно улыбнулась я, не делая ни малейших попыток сползти обратно на соседнее сиденье. — Предлагаю завтра еще раз встретиться. У нас еще пункты договора не обсуждены.

Пусть подписывать мы его в ближайшее время не будем, но разговор на тему грядущего брака — лучший способ выявить степень совпадения наших взглядов на жизнь и планов на будущее.

Вот такая я практичная.

— Согласен, — выдохнул Рэй и поцеловал меня еще раз.

Видимо, тоже благодарил.