Глава 16

Рэйманд отсутствовал несколько дней. Всё это время я пыталась работать в лавке, выполняла заказы, но мыслями постоянно возвращалась к Мари. Где она? Что с ней случилось? Почему молчат те, кто подругу украл? Никаких требований, шантажа и угроз. Ничего не происходило, будто Мариэн уехала к родителям за город, чтобы их навестить.

Меня раздражало затишье, оно напоминало время, когда природа затихает перед будущей бурей, и поделать с ним ничего не могла. Рэйманд тоже молчал. Я изнывала от отсутствия информации, но побывала в полиции. Там написала заявление о пропаже Мари, увиделась с Ядвином и Форкесом, рассказала свою версию произошедших событий. Узнала, что Ядвин вернулся на место покушения спустя час, но нас уже не нашёл. Даже оборотни куда-то исчезли, оставив следы крови на мостовой.

Тупик… Следствие зашло в тупик, я сама зашла в тупик, вокруг меня жизнь будто остановилась. Даже торговля и та вдруг стихла, словно все в городке затаились. С каждым таким тихим днём я нервничала всё больше. Наверное, похититель Мари преследовал именно эту цель — вывести меня из равновесия.

Я стояла возле окна, когда увидела Рэйманда. Он направлялся к лавке, и сердце тут же зашлось от волнения. Ни за что бы не подумала, что обрадуюсь его появлению. Не стала ждать, кинулась к дверям, распахнула их. Рэйманд показался немного уставшим, но при этом улыбнулся так, словно мы не виделись год.

— Ужасно соскучился, — произнёс он. — Так приятно, что меня ждут.

Хотелось фыркнуть, ведь дракон имел ввиду совсем другое, нежели моё нетерпение узнать что-нибудь о Мариэн. В руках Рэйманда сосредоточена власть, разведка, ресурсы. Уж если кто и сможет найти мою подругу быстрее всего, так это наследник. В этом сомнений не было, как и в том, что ардхан занимался этим вопросом.

— Получилось что-то узнать? — спросила я.

— Ничего особенного, — поморщился Рэйманд. — Проверили, кто покинул империю за последние дни. Известили всех на границах, дали ориентировку. Границу пересекли десять молодых, рыжеволосых девушек, но среди них не было Мариэн. Либо она до сих пор находится в Аввалийской империи, либо давно уже за её пределами, если маг достаточно сильный, чтобы провести заложницу через Дикие земли. Мои стражи рыскают по всей территории, но пока без успеха.

— Всё это время — молчание, — горько произнесла, — никаких условий. Ничего… Почему враг молчит?

— Предположу, что Мари — лишь отвлекающий маневр. Главная цель — ты. Врагу известно об охране, поэтому он выжидает удобный момент. Весь вопрос в том, надолго ли у него хватит терпения?

Рэйманд был прав, и кое-что нас сильно смущало. Если бы меня хотели убить, тогда зачем все эти сложности с кражей подруги? Гораздо легче найти удобный момент в обычной жизни. Всего навсего, затаиться, чтобы потом ударить наверняка. Однозначно от меня что-то хотят.

После покушения и кражи Мари обратной дороги нет, и забыть о том, что случилось, теперь никогда не получится. И жизни нормальной не будет до тех пор, пока Мари не найдётся и не станет ясно, что нужно врагу. А вот почему он меня чуть не убил? Скорей всего, из-за опасности быть разоблаченным, потому и сократил риски. Поэтому он уничтожил и оборотней.

Вопросы… Как много вопросов, а решения, какого-то плана, кроме как сидеть в лавке день за днём в неизвестности, нет.

Глубоко задумавшись, я даже сразу не поняла, что Рэйманд взял мои ладони в свои. Успокаивающе подействовало его тепло. Какие же у меня руки холодные! Инстинктивно потянула их на себя, но дракон не отпустил. Лишь сжал крепче, заставляя поддаться его уверенности и силе. Наше противостояние закончилось тем, что я подняла голову, столкнулась с испытующим взглядом.

— У меня есть один вариант. Но, боюсь, он тебе не понравится, — произнёс он. — Он не нравится мне, но нельзя о нём не сказать. Твоё согласие может стать большой ошибкой. Но мы можем попытаться проверить твою версию, Эми.

— Какую версию?

— Нужна провокация. Если враг кто-то из моего окружения, он обязательно проявит себя.

— Что нужно делать?

— Через три дня во дворце отца будут устраивать бал в честь отъезда принцессы.

— Вы хотите пригласить меня во дворец? Решили воспользоваться мной как наживкой?

Рэйманд коротко и тихо выругался, но рук моих не выпустил. Наоборот, крепче сжал, словно боялся, что я вырвусь и сбегу. Но бегство не в моих интересах, пока реальная угроза висит над головой, а я уже являюсь потенциальной добычей.

— Это самое худшее, что я мог предложить тебе, Эми.

— Раз начали, продолжайте, — улыбнулась чуть иронично. — Уверена, вы не хотите кинуть меня в пасть львам на съедение.

— Правильно, — кивнул Рэйманд и чуть сузил глаза. — Твоя безопасность дороже всего для меня. И я о ней позабочусь.

Слова дракона заставили крепко задуматься. Согласиться на его предложение, значит, не только навлечь на себя внимание его отца, мачехи, братьев, но и Зариины Ривван. Подёргать потенциальных, а, может, и реальных врагов «за усы», чтобы вывести их на эмоции. Если моя версия окажется верной, то недоброжелатель очень скоро проявится. Если ошибочной, в копилку добавится ещё несколько влиятельных врагов.

И Рэйманд, который меня точно не любит… Максимум, ардхан влюблён, потому как хочет добиться желаемого. Что ещё? Он спас мне жизнь, встал на защиту, пытается помочь и ищет Мари. Доверюсь ли я ему?

Отказаться от предложения, значит, спрятаться от трудностей в надежде, что они сами исчезнут. Согласиться — пойти на риск. На высокий риск, который может быть не оправдан. Или наоборот, принесёт быстрое избавление от проблем.

А что если во мне сейчас говорит чувство собственной значимости? С чего я вообще взяла, что император, его жена, братья, Зариина отнесутся ко мне серьёзно? Провинциальная ведьма, наверняка, одно из множества увлечений ардхана. Рэйманд — молодой дракон, в конце концов, кто ему мешает встречаться с девушкой по контракту? Вполне себе обычная практика для мужчин из знатных семей. Разве убивают за это?

— Эминель, — тихо заговорил Рэйманд, — если сомневаешься, просто откажись. Для тебя ничего не изменится. Охрана будет по-прежнему рядом. Всегда. До тех пор, пока я не найду твоих врагов, пусть даже придётся идти за ними в мир Саррха. Просто чуть больше потребуется времени.

— Нет, Рэйманд. Я не привыкла прятаться от проблем. Да и умереть должна была раньше.

Вспомнила не только случай с магом, но и тот, который привёл меня в этот мир. Отсиживаться в тишине я не стану. Бал, значит, бал. Один вечер в компании знатных особ и снобов я как-нибудь переживу. Ардхан хочет засунуть в змеиное гнездо палку и пошевелить в нём в надежде, что ядовитый гад или гадина проявят себя. Взглядом, словом, делом. Новым покушением в будущем…

Конечно, не всякой девушке понравится, когда ей будут рисковать, но и я не так пуглива. Тем более, что не строю долгоиграющих планов на отношения с наследником и хочу побыстрее найти Мариэн.

Глубоко вздохнула. Куда я ввязываюсь? Хмурое лицо Рэйманда, крайне озабоченное внезапным согласием, наводило на мысли, что он отнёсся весьма серьёзно к решению, и, кажется, сомневается и даже жалеет о том, что поделился этим вариантом со мной.

— У нас есть три дня, — произнёс он. — Враг может ещё и объявится. И я буду этому рад гораздо больше, чем предстоящему балу.

— Боитесь опозориться со мной? — снова не удержалась от насмешки.

— Скорее, переживаю, что двор опозорится перед вами.

— Родителей не выбирают. Вы — будущий император.

Пожав плечами, я всё-таки вытянула руки из ладоней Рэйманда. Теперь, когда есть хоть какой-то план, моё настроение улучшилось, появилась цель. Для начала нужно приобрести бальное платье. Магазинчик леди Левей как раз сгодится.

— Мне нужно платье, Рэйманд, — решила привлечь к выбору и ардхана, раз он всё равно здесь. — Поможете с выбором?

Счастливая улыбка в ответ не вызвала ничего, кроме всплеска подозрений о том, что дракон обязательно воспользуется предоставившейся возможностью усилить натиск как на балу, так и с выбором платья. Ну что ж… Придётся и через это пройти, обязательно справлюсь с ухаживаниями. Ведь именно сейчас я хотела видеть рядом друга, защитника, того, на кого могу положиться. Хотя бы самую капельку. Раз уж я согласилась на авантюру, следует быть последовательной и больше доверять Рэйманду.

— С удовольствием, Эми, — галантно ответил дракон. — Хотите заняться нарядом прямо сейчас?

— Не вижу смысла тянуть.

Портал, настроенный Рэймандом, открылся совсем не возле магазинчика леди Левей. Мы вышли перед крыльцом модного салона в столице. О том, что мы в Шаридане стало понятно по вывеске и проезжающим мимо каретам, суете вокруг, шуму и гаму. Собственно, чему я удивляюсь? Когда ардхан поступал иначе, чем по своему усмотрению?

— Здесь наверняка очень дорогие платья, — выдала я свой вердикт, оценив внутреннее убранство, нескольких дев, жаждущих богатых клиенток, оформление крыльца и витрин.

— Не переживайте, Эми, — улыбнулся Рэйманд. — Доверьтесь мне. Мадам Соле будет только рада сделать что-то для меня и моей спутницы.

Интересно, почему мадам элитного салона столицы будет рада услужить наследному принцу? Как всегда за таким утверждением прячется целая история, о которой предпочитают молчать. Пока я размышляла над словами ардхана, он увлёк меня за собой, крепко удерживая под локоть. Наверное, чтоб не сбежала. Двери открылись, и я попала чуть ли не в сказку, оказавшись среди шикарных платьев, предназначенных для знатных леди всех возрастов и комплекций. Уже немолодая женщина, завидев дракона в дверях, спешно направилась к нам.

— Мальчик мой! — воскликнула она, всплеснув руками. — Ты?! Неужели! Как же долго тебя не видела! Почему не заходил, неужели так занят был?

Клянусь, но её слова возымели странный эффект. Рэйманд вдруг смутился, показалось, что ему стало стыдно за то, что он заставил эту милую женщину ждать. Мадам Соле показалась мне очень доброй, её глаза так и светились от счастья. Так бы встречала мать своего сына с трепетно-нежной любовью. Как-то не похожа была мадам Соле на любовницу принца. А ведь я и об этом подумала.

— Со мной Эми, — как-то просто произнёс Рэйманд, показав на меня. — Пригласил её на бал, а платья нет.

— О! Здравствуйте, Эми!

Светлые глаза мадам Соле обратились на меня, оценивающе скользнули по лицу и фигуре. Спустя мгновение на лице появилась улыбка. Загадочная и очень довольная. Определённо я ей понравилась, и она одобрительно кивнула.

— У меня есть для неё платье, мой мальчик! — уверенно заключила мадам. — Именно для неё. Лучшее платье сезона!

— Боже, — тихо прошептала я. — Даже страшно представить цену. Я разорюсь…

Рэйманд развернулся ко мне и наклонился. От горячего тихого шёпота даже волосы зашевелились, зачесалось ухо так, что с трудом осталась на месте, не отклонилась подальше. А ещё подавила смешок от непреднамеренной глупой щекотки.

— Если ты не захочешь платье принять в подарок, ведь это я оказался виновником этих хлопот, то сможешь его вернуть этой мадам. Сразу же после бала. Просто отправим посыльным.

— Вернуть платье?

— Да. Поверь, многие женщины столицы захотят его приобрести, увидев тебя в нём на балу.

Ох, нет! Конечно, как я могла упустить? На балу будут и журналисты. Обязательно будут фиксировать происходящее, чтобы на следующий день разнести новости в десятках популярных газет. Может, в этом заключается план провокации?

Мадам Соле отвернулась, отдавая приказ принести бальное плате, а я фыркнула, невольно испытывая любопытство. Его уровень медленно, но верно полз к делению «дико интересно, но признаваться в этом не буду».

— Да кто ж эта волшебная фея?

— Моя тётя. Двоюродная сестра моей мамы.

— Что?

— Не ожидала?

Рэйманд заговорщически улыбнулся, а потом легонько подтолкнул меня в спину к спешащей девушке с… обалденно красивым платьем сочно-красного цвета. Перехватило дыхание, глядя на обилие юбок и расшитое кружевом декольте. Да это же платье принцессы! Оно не просто шикарное, а безупречное по фасону, оттенку. Элегантное, но не кричащее, яркое, впору для молодой девушки. Представляю, какой будет светлой смотреться кожа, волосы, насыщенные синим глаза.

— Твоя избранница — ведьма? — хитро подмигнула мне мадам Соле, обращаясь к ардхану. — Красный цвет ей подойдёт.

О да! Теперь я точно не останусь незамеченной, даже если очень этого захочу. А если рядом будет ардхан, бросая вызов семье принцессы, самой Зариине, своему отцу! Что-то затея Рэйманда перестала мне нравиться. Дракон явно сошёл с ума. Пойти наперекор всему только для того, чтобы спровоцировать врагов… Возможно, мнимых! А какой риск нажить настоящих! И я тоже не лучше!

Мадам Соле обладала определённой проницательностью. Я уже хотела развернуться, чтобы выскочить из салона и просто бежать, куда глаза глядят, подумать обо всём ещё раз, как она оказалась рядом. Приобняла и повела в сторону, уводя от дракона. Только и махнула ему, чтобы он оставался на месте.

— Поболтаем немного.

О чём мы будем разговаривать? О том, как ардхан пытается меня завоевать? Или рассказать ей о знакомстве с наследным принцем и братьями? О Мариэн и покушении? О том, что я живу в Шапеде, не зная родителей с детства?

— Рэй ни одну девушку ко мне не приводил, — доверительно объявила она. — Никогда. Ты единственная, кого я увидела с момента, как мальчик превратился в мужчину.

Уф… Что же мне радоваться и прыгать до потолка, что ардхан выделил меня из всех? Я пыталась понять причины досады и лёгкой горечи, появившихся после слов мадам Соле. И дело не в лучшем платье, и не в желании дракона произвести на меня впечатление. Любой девушке будет приятно такое внимание, буду честной, мне тоже понравилось. Но зачем всё это? Оставить в памяти сказку, чтобы вспоминать её было больнее?

— Что у тебя случилось, девочка? — произнесла она, усаживая меня в кресло за столик и наливая чашечку чая. — Кто же преследует красавицу-райли?

— Что?!

Дыхание перехватило. Я смотрела на женщину, сидящую напротив меня, и не знала, что и сказать. Так хотелось потребовать объяснений, но во рту будто всё онемело. Язык словно прилип, не желая ни звука выдать.

— У меня тоже есть кое-какой дар, как и у моей младшей сестры, и я вижу чуть больше, чем многие могут представить, — объяснила мадам Соле и улыбнулась. — Только ты мой секрет не выдавай. А я буду молчать о твоём. Рэй ведь не знает?

Не стала ничего отвечать. Отпила чай из чашечки, улыбнулась. Себя не выдам, буду молчать до последнего! Мало ли что там «увидела» эта мадам? Но вот кое-что обсудить я попробую. Раз она говорит о каком-то даре, её помощь может быть кстати.

— У меня пропала подруга. Лесная ведьма. Мари.

— Твоя подруга скоро найдётся. Гораздо быстрее, чем думаешь, — произнесла мадам Соле. — Но на бал сходить придётся. Это правильный выбор.

— Почему вы так решили?

— Я чувствую так. Только будь во дворце осторожна. Недоброжелателей много. Кое-кто из них и раскроется. Просто ему доверяй.

— Кому ему?

— Мальчику моему, конечно, — произнесла мадам Соле. — Рэй сделает всё для тебя. Защитит. Я его знаю и чувствую.

С трудом подавила вздох. Она даже не представляет, каким избалованным и наглым может быть её повзрослевший мальчик. Чужая душа — потёмки, и, неизвестно, что на самом деле двигает Рэймандом, когда он проявляет свои лучшие качества.

А вот что мне понравилось? Мадам Соле не стала меня пытать, выясняя, насколько она права. Эта женщина спокойно поддержала другую тему и не требовала откровений. Хотелось верить, что тётя ардхана умеет держать язык за зубами. Мне бы этого очень хотелось! Да, я не призналась ей, но и угрозы не чувствовала совершенно. Как-то располагала мадам Соле к себе буквально с первого взгляда.

— А вы, случайно, не знаете, — я вдруг вспомнила о договоре со старой гоблинихой, — какого-нибудь детектива? Хорошего, опытного. Нужно кое-кого здесь найти.

— Разве Рэй не ищет твою подругу?

— Ищет, — ответила я удивлённой мадам. — О детективе попросила клиентка. Племянника потеряла. А я вот вспомнила об обещании, раз уж оказалась в столице.

Я не хотела просить Рэйманда о помощи в поисках Гроси. Ведь сразу начнутся вопросы. Меньше знает дракон — лучше спит. И раз уж я в Шаридане, пусть ненадолго и в сопровождении Рэйманда, то почему бы не воспользоваться стечением обстоятельств и не продолжить старое дельце?

Мадам Соле не так проста, у неё наверняка есть знакомые, связи. Гросю надо найти. Кто знает? Может, старая Крисан не лгала, и гоблин поможет раскрыть какой-нибудь секрет о райли, поделиться старыми знаниями?

— Знакомых нет. Но я найду тебе лучшего детектива, — откликнулась мадам Соле. — Пришлю весточку, как только что-то узнаю. Ну что же? Платье-то надевай! Надо убедиться в том, что оно сядет на тебя идеально!

Мадам оказалась права. Платье было сшито будто для меня, а его цена оказалась непомерно высокой. Настолько высокой, что я даже закашлялась перед зеркалом. Это же… полугодовой бюджет лавки, не меньше! Но Рэйманд был непреклонен, и совсем скоро огромная коробка лежала, приготовленная к отправке в Шапеду. На одном я смогла настоять: что верну это платье сразу после мероприятия в целости и сохранности.

Несмотря на слова мадам Соле о необходимости пойти на бал, я не преминула поговорить и с драконом, как только вернулась домой. Выговориться захотелось.

— Плохая, очень плохая затея! Ваш отец будет в ярости, увидев меня рядом с вами. Он рассчитывает на ваш брак с Зарииной Ривван! А сама принцесса? Она сочтёт моё появление прямым оскорблением!

— Отцу придётся смириться. Альянсу выгоден союз с империей. Гораздо более выгоден, чем нам. Они стерпят всё, и на многое закроют глаза в надежде взять позже своё. Что касается Зариины. Её будет сопровождать старший брат. Этикет не предусматривает никаких других особей мужского пола возле принцессы. Вот если была бы помолвка…

На слова о помолвке и многозначительный взгляд я не обратила внимание. Не получится у Рэйманда меня задеть. Всё не верит, что ревности нет. Да и откуда ей взяться? Я уверена в себе, дракон мне ничего не обещал, помимо сохранения безопасности. Надеюсь, Рэйманд намерен пойти до конца и проявить благородство. Но вот брат Зариины! Я тут же вспомнила заметку в газете, ледяные глаза мужчины, стоявшего за спиной у принцессы. Бррр… Не хотела бы я оказаться на месте леди Ривван. Впрочем, об этом я уже как-то думала и сейчас лишь подтвердила уверенность.