глава 27

Дженни

На следующее утро проснулась рано и лежала с широко открытыми глазами, глядя в потолок. Я не могла уснуть, будто выпила литра три крепкого кофе, но бодрость была особо пьянящей. Все внутри еще пело от прикосновений Аарона, а губы помнили тепло поцелуя. Я провела по ним кончиками пальцев, и по спине пробежали мурашки.

В голове крутилась единственная мысль, особо навязчивая и чрезмерно сладкая. Грей видит во мне больше, чем просто журналистку или объект для жалости. Я ему нравлюсь со своим грустным прошлым, вздорным нравом и неуемным любопытством. И это не отпугнуло Аарона. Напротив, он говорил со мной, как с равной, защищал, слушал.

Я уже не могла обманывать себя. Сэр Грей перестал быть для меня просто начальником полиции, а стал Аароном. Мужчиной, чье внимание заставляло сердце биться чаще, чья похвала значила больше, чем любая награда. Мысль об этом была восхитительной.

Теплота от этого разливалась по душе подобно меду, но усилием воли я подавляла ее. Строить планы, значит позволить себе надеяться. Однако вдруг я ошибаюсь и это только мои мечты? Они слишком больно бьют, когда рушатся. Моя собственная семья научила этому, а приют закрепил урок. Лучше ни на что не рассчитывать, полагаться только на себя и двигаться вперед, не оглядываясь на призрачные «а что, если».

Собравшись с мыслями, я надела скромное синее платье и направилась в редакцию. Улицы города казались ярче, а воздух намного свежее, будто кто-то вымыл мир за ночь. Я ловила на себе взгляды прохожих и с удивлением понимала, что держу голову выше обычного.

Войдя в пропахшую типографской краской редакцию, я уверенно направилась к своему кабинету. Мне нужно было писать. Выплеснуть всю бурю эмоций на бумагу, превратив в осязаемое и полезное.

Я пододвинула печатную машинку ближе, и слова полились сами собой. Статья «От ужина до потасовки, или как отдыхается в «Золотой Ветви»».

«Вчера вечером мне довелось посетить один из самых известных ресторанов нашей столицы, а именно «Золотую Ветвь». Известный своей кухней, безупречным сервисом и роскошной атмосферой, он по праву считается местом, где собирается цвет общества. Хрустальные люстры отражаются в начищенном паркете, а тихая музыка создает ощущение вечного праздника.

Однако даже за самыми красивыми фасадами порой скрываются человеческие страсти. Идиллию вечера нарушила внезапная и нелепая драка, вспыхнувшая между двумя посетителями, явно перебравшими с хорошим вином, которое подается в ресторане. Словесная перепалка в считаные секунды переросла в рукопашную.

Но ситуация была разрешена так же быстро, как и возникла. К месту конфликта подошел всего лишь один человек. Но не простой, а начальник городской полиции, сэр Аарон Грей. Не повышая голоса, без каких-либо угроз или применения силы, он буквально парой властных фраз усмирил разбушевавшихся буянов. Его выдержка, спокойная сила и непререкаемый авторитет заставили их моментально остыть и, пробормотав извинения, ретироваться.

Этот инцидент наглядно продемонстрировал, что порядок в нашем городе — это не просто слова. С такими людьми, как сэр Грей, стоящими на страже порядка, жителям столицы действительно нечего бояться. Он доказал, что настоящая сила не в крике и кулаках, а в уверенности и твердости духа, способной обезоружить любую угрозу».

С готовой статьей я подошла к кабинету Арчи. Он сидел, как всегда, недовольный.

— Ну, Рукс, что у тебя там? — буркнул он, принимая листок.

Я молча наблюдала, как он пробегал текст глазами, водил пальцем по строчкам, а потом хмыкнул.

— Ну, «Золотая Ветвь» на тебя в суд подаст за такую рекламу, — отложил Арчи статью. — А Грею, наверное, понравится. Лесть, да еще какая.

— Это не лесть, мистер Финн. Это факт. Я была там и видела.

— Ладно, ладно, — махнул он рукой. — На утро, учитывая вчерашнее затишье, сойдет. Людям нравятся истории о сильных защитниках. Но, Дженни, — Арчи пристально взглянул на меня, — помни, нам нужно не «хорошо», а «горячо». Сенсация. Найди скандал, что-то такое… Понимаешь?

— Понимаю, — кивнула я. — Я уже в работе. Надеюсь, догадки подтвердятся.

— Я надеюсь. Все, не задерживай меня.

Вернувшись за стол, я уставилась на стену, усыпанную листками с заметками. Горячее и скандал. Слова Арчи звенели в ушах. Я подошла к окну, чтобы проветрить голову, и взгляд упал на фигуру, которая шла, стараясь держаться в тени. Женщина куталась в старый плащ и нервно озиралась, отворачивая лицо от прохожих. Ее поза и старание остаться незамеченной кричало о незавидном ремесле. Уличная девушка. Одна из тех, кого город пожирал без следа.

И тут меня осенило. Жертвами маньяка становились именно они. Девушки с темного дна, об исчезновении которых редко кто горевал. Подойти к ним с расспросами? Они лишь рассмеются в лицо или, что хуже, прогонят с угрозами.

Мысль родилась мгновенно. Если я не могу прийти к ним как журналист, то должна прийти к ним как одна из них.

Губы скривились от отвращения. Я посмотрела на свои руки, на скромное платье. Смогу ли я?

— Хорошо, — прошептала я сама себе, глядя на свое отражение в запыленном стекле. — Сыграем в эту игру.

Я резко развернулась и направилась к выходу. Мне нужно было сменить одежду. Искать правду в этом синем платье было все равно что идти на охоту с колокольчиком на шее. Мне нужно слиться с окружающей средой.

Сегодня вечером я стану приманкой для убийцы. Я спущусь на самое дно.