глава 38

Дженни

На следующий день в редакции царило напряжение. Я чувствовала себя загнанным зверем, но отступать было некуда.

Как я и ожидала, Арчи вызвал к себе. Я вошла без стука. Он стоял у стола и на лице был и восторг, и ужас.

— Дженни! — выдохнул он, хватая газету с моей статьей о проститутках. — Это... это бомба! Весь город говорит только об этом! В богатых кварталах скандал, в трущобах чуть ли не молебны тебе служат. Благотворительные комитеты завалили просьбами о комментариях!

Он говорил быстро, возбужденно размахивая листком.

— Но есть нюанс, — его голос понизился, стал жестче. — Полиция в ярости от предыдущей статьи о Кукольнике. Твоя работа выставила их бездельниками и чуть ли не сообщниками этого гада. Они вчера проводили пресс-конференцию. Ты не была там?

Страх окатил с головы до ног. Я представила холодные стены камеры, обещание Аарона найти причину меня арестовать. Выйти на всеобщее обозрение, прямо им в руки?

— Не была, — сказала я тихо, но четко.

Арчи удивленно поднял брови.

— В смысле? Но почему? Ты же раздавила бы их там!

— Моя голова на плахе, — ответила спокойно. — Я получила предупреждение, сунусь — арестуют. Если бы появись на этой конференции, уже бы сидела в тюрьме.

Арчи задумался, постукивая пальцами по столу. Азарт в его глазах сменился на холодную расчетливость.

— Понимаю, — кивнул он наконец. — Значит действовать надо в тени. Этот Кукольник. Он главный козырь. Пока все внимание приковано к твоей статье о несчастных женщинах, мы должны найти его. Маньяк - настоящая чума этого города, и его разоблачение затмит все, что было до этого. Полиция выглядит некомпетентной, а мы героями. Найди его, Дженни.

— Я согласна, — кивнула я. — Но пока я не знаю, как к нему подступиться.

— Придумаешь, — отрезал Арчи. — Иначе все это бессмысленно.

Я вышла из его кабинета, чувствуя ответственность на своих плечах. Вернувшись в свою крошечную комнатку, я уставилась в стену, пытаясь выстроить в голове хоть какой-то план. Мысли путались. Я не понимала, с чего начать. Я не полицейский. Спросить бы у Аарона. Опять я ищу повод с ним встретиться.

Внезапно дверь скрипнула. На пороге стояла Валери Бекер в безупречном темно-зеленом костюме с пышной юбкой. Женщина выглядела очень строго и сдержанно и при этом красиво.

— Дженни, разрешите войти.

— Да, конечно, — подскочила я, чтобы освободить стул от стопки бумаг.

— Благодарю, — произнесла Валери, усаживая поудобнее.

— Рада вас видеть, — улыбнулась я, вернувшись на место.

— Дженни, — начала леди, — ваша эмоциональная статья о падших женщинах произвела впечатление. И теперь я более чем уверена, что вы мне поможете. Мне нужно, чтобы вы написали еще один материал. О приюте «Святая Жизель». Прошу, напишите так, чтобы у всех потекли слезы умиления. Чтобы самые скупые скряги достали свои кошельки. Я обеспечу вам доступ, интервью, все что угодно.

— «Святая Жизель», — я задумчиво посмотрела в потолок. — Они ведь правда помогают. Я не стану брать денег за такую статью.

Валери улыбнулась.

— Я понимаю ваши принципы. Но они не оплатят аренду, не купят еду. — она вынула из сумочки конверт. — Это не оплата, а компенсация расходов. На новое платье, чтобы не пугать благородных леди вашим нынешним видом. На извозчика. На мелкие подарки для детей. Не отказывайтесь, пожалуйста.

Она положила конверт на край стола.

— Леди Валери…

— Просто Валери, — поправила она.

— Мне… очень неудобно, — выдохнула я.

Валери внимательно посмотрела на меня.

— Дженни, поверьте, неудобно это совсем иное, например, когда идешь в бордель за доказательствами и застаешь там своего будущего мужа в обществе юной девицы.

У меня от неожиданности вырвался короткий смешок.

— Что?

— Драконы, они такие, — усмехнулась она. — Иногда они совершают безрассудные поступки, о которых потом горько сожалеют. Вам ли не знать.

Слова задели за живое, оживив в памяти образ Аарона.

— О нет, — прошептала я, ощущая, как сжимается сердце. — С ними я больше не хочу иметь дела.

— Я тоже так думала когда-то, — тепло произнесла Валери, она накрыла ладонью мою руку, сжатую в кулак на столе. — Я на вас надеюсь. До свидания.

Она вышла, оставив после себя шлейф дорогих духов. Я осталась одна и посмотрела на конверт. Протянула руку и взяла его. Может, и правда, купить новое платье? Если мне осталось недолго… От этой мысли поморщилась. Однако почему бы хоть раз не позволить себе быть просто женщиной, а не солдатом на передовой? Наряд, подаренный Аароном, был прекрасен, но прикасаться к нему было невыносимо больно.

Решение созрело внезапно и окрылило. Так и быть. Один-единственный раз.

Я встала, полная предвкушения. Пошла к знакомому магазину, где видела синее платье с тончайшим белым кружевом на воротнике и манжетах, которое уже много недель манило меня из витрины. На этот раз я не позволила себе сомневаться. Примерив его и увидев в зеркале свое отражение, поняла, что не могу с ним расстаться.

Выйдя из магазина уже в новом наряде, я ощущала невероятную уверенность. Затем зашла в кондитерскую и накупила гору сладостей. Последних делеров как раз хватило на извозчика.

Я подошла к ближайшей карете, только что высадившей пассажиров.

— Здравствуйте, если свободны, довезите до приюта «Святая Жизель».

Кучер лет сорока с растрепанными волосами окинул недовольным взглядом.

— Ребенка едешь навещать? — зло бросил он.

— Нет. У меня еще нет…— невольно начала я оправдываться, очень уж резкой была неприязнь мужчины. — Просто сама раньше жила в приюте и знаю как там… вот хочу порадовать детишек, — я растерянно указала взглядом на коробку со сладостями.

— А, простите, — виновато склонил голову мужчина, — Я Джимми. Садитесь, довезу с ветерком.

Я улыбнулась и села в экипаж.