5

И вот в этот момен я окончательно поняла, что передо мной стоит судьбаносный выбор.

Либо я сейчас красиво удаляюсь. С гордо поднятой головой, но без единой монеты в кармане, без крыши над головой, и с хвостом преследователей за спиной. Тени из прошлого могли нагнать меня в любой момент, в любой подворотне, где я пыталась бы спрятаться.

Или же судьба, эта капризная богиня с ее ироничной улыбкой, только что протянула мне золотой билет. Сунула прямо под нос этого самодовольного индюка в мундире.

Мне нужны были деньги. Очень нужны.

Не просто на еду или тряпки, а на свободу. На то, чтобы купить себе время, передышку от погони, которая ужасно вымотала меня.

И место, где меня не найдут. Это было мечтой, почти недостижимой.

Невольно в памяти всплыли темные углы городов, где я скрывалась раньше.

А здесь целый дом генерала драконов? Это было последнее место, куда кто-либо осмелился бы сунуться без приглашения.

Да я о таком подарке судьбы даже мечтать не могла. Это было как внезапный оазис в пустыне.

И если уж выбирать укрытие, то с охраной, плацем и воротами толщиной со ствол дерева. Эти ворота, кованые из черного железа с изображениями ревущих драконов, казались неприступной крепостью, за которой скрывался мир стабильности, недоступный для таких, как я беглянок.

Я медленно расправила плечи. Сердце стучало неровно от волнения, но я заставила себя дышать ровно, чтобы не выдать дрожь в голосе.

— Ладно, — сказала я так, будто делаю им одолжение, с ноткой снисходительности. — Допустим, я рассмотрю ваше… предложение.

Бровь Максимуса едва заметно приподнялась, и в его глазах мелькнуло что-то вроде удивления, смешанного с раздражением.

— Вы всё ещё считаете, что подходите?

— Я считаю, что подхожу лучше ваших зануд с рекомендациями, — мило улыбнулась в ответ. — Потому что умею выживать за воротами этого особняка. А это очень полезный навык, который я и ребенку передать могу. Не все и не всё этом мире будет к ней благосклонно.

Генерал посмотрел на меня пристальнее. На секунду мне даже показалось, что он видит меня насквозь. Сердце ухнуло в пятки, и я почувствовала холодный пот на спине.

Поэтому поспешила добавить беспечности в голос:

— Но условия мы обсудим заранее.

— Слушаю, — коротко ответил Максимус, скрестив руки на груди.

— Чёткие обязанности. Чёткие часы. И никаких строевых инструкций в мой адрес, — выпалила я, сразу предупреждая этого любителя командовать, что со мной этот номер не пройдет.

— А в мой адрес? — парировал он, с намеком на иронию в голосе.

— Вы — генерал. Я — няня. Мы не конкуренты, — ответила с достоинством, и сразу же почувствовала искру триумфа, когда его губы чуть дрогнули.

Нинель радостно захлопала в ладоши.

— Она остаётся! Ура! — воскликнула она, подпрыгивая на месте.

Максимус перевёл взгляд на дочь, и в его глазах мелькнула редкая теплота, а потом снова на меня, оценивающе, с долей подозрения.

— Три серебра в день. Комната в доме. Полное обеспечение. Одежда при необходимости. И жалованье без задержек.

Я сохранила лицо. Абсолютно. Невозмутимое. Холодное. Но в душе...

О боги, внутри я уже танцевала победный марш, прыгая от радости, как сумасшедшая. Три серебра в день?!

Это было богатством для такой, как я. Больше, чем я зарабатывала за неделю на прошлой работе. Той, где я мыла полы в таверне, вдыхая запахи прокисшего пива и слушая пьяные крики, пока пальцы не кровоточили от щелочи.

За месяц я смогу накопить на новую жизнь. На лошадь, на еду, на фальшивые документы, чтобы исчезнуть навсегда.

Но спокойно. Дышим.

— Сумма… приемлемая, — сухо произнесла я, с показным равнодушием.

— Приемлемая? — уголоки губ генерала едва заметно дёрнулись в подобие улыбки. Раскусил мою игру на раз два.

— Я же изящная, помните? Нам нужно соответствующее содержание, — ответила я, добавив нотку кокетства.

Максимус коротко фыркнул.

— Ваше имя, — произнёс он серьезно и требовательно.

Я на секунду замешкалась. Совсем на секунду. Вспомнила свое настоящее имя, которое жгло, как клеймо, и быстро отогнала мысль.

— Мария Перрес, — произнесла с улыбкой.

Имя лёгло на язык удобно.

— Мария, — повторил он, будто проверяя звучание, перекатывая его на языке, и в его глазах мелькнуло что-то — любопытство? Подозрение? — что заставило меня напрячься.

— Я Максимус Бейнар. Но, полагаю, это вы уже знаете.

— По легендам? — невинно уточнила я. — Конечно. Генерал Максимус — это же ходячая легенда.

Нинель дернула меня нетерпеливо за руку.

— Пойдём скорее, Мария! Я покажу тебе Люцифера! — пискнула она, таща меня вперед с силой, неожиданной для такой крохи.

— Люцифера?.. — осторожно переспросила я, чувствуя, как бровь сама собой поднимается.

В голове мелькнули образы демонов из старых сказок, и я представила, как справлюсь с каким-то монстром.

— Это мой мышонок, — гордо заявила девочка, выпячивая грудь, и ее глаза загорелись, как звезды, — Его папа так называет, — проворчала она тише.

Мышь?! Помогите мне боги.

Я едва не рассмеялась от облегчения, но вместо этого улыбнулась, чувствуя, как напряжение чуть спадает.

Максимус развернулся к воротам.

— Идём.

Я сделала шаг следом. Огромные створки медленно распахнулись с низким скрипом металла, открывая внутренний двор поместья.

Каменные дорожки, вымощенные гладкими плитами, извилистыми, как реки; стройные деревья с листвой, шелестящей на ветру; фонтан в центре, где вода журчала мелодично, разбрызгивая капли. Охрана по периметру.

Безопасность. Стабильность.

Стены, высокие и неприступные, с плющом, обвивающим камень, как зеленые вены. Я почти физически почувствовала, как напряжение последних недель начинает отпускать.

Мы вошли внутрь. За моей спиной ворота медленно закрылись с глухим, окончательным звуком. Щёлк.

Я не удержалась и едва заметно облегченно выдохнула.

Спасена. Пока что.