Глава 9

Нарочно не придумаешь, я сбегала из академии верхом на драконе! И была совсем не против авантюры, в которую хотел втянуть меня Барт.

Сначала я старалась смотреть вниз, прослеживая наш путь, но потом поняла — прижавшись к горячей черной чешуе всем телом гораздо теплее и удобнее. Не знаю, как долго мы летели, в какой-то момент я так пригрелась, что задремала. Магия волшебного зверя даже движение воздуха останавливала вокруг меня, ограждая от ветра.

Очнулась от легкого толчка, означающего, что дракон приземлился.

Я поднялась, озираясь по сторонам. В темноте ночи было не так много видно, но лунного света оказалось достаточно, дабы разглядеть, что мы посреди океана. Дыхание застряло в горле и грудь сдавило от непередаваемых эмоций. Это был не страх, а что-то совсем иное…

Волны с шумом разбивались о камни, мириады брызг взлетали в воздух, делая его соленым и еще более ледяным, чем на крыше астрономической башни.

Взглянув вниз, а потом назад, я увидела скалистую сушу.

Узкий каменистый утес врезался в океан, подобно копью древнего великана! Дракон приземлился почти у самого края, отчего казалось, что мы встали на корабле посреди бескрайнего моря.

Грузно повернувшись, зверь задел хвостом валуны у обрыва, и те посыпались вниз, с грохотом разбиваясь о воду.

Дракон двигался неторопливо, словно давая мне шанс рассмотреть окрестности.

Впереди виднелся небольшой дом, а за ним разрастался буйный лес. Черное полотно деревьев текло до самого горизонта! И только глядя на эту беспросветную тайгу, я поняла, что снега здесь нет. Наверное, это место значительно южнее столицы.

Когда мы оказались совсем рядом с домом, его двери распахнулись, выпуская в ночь полосу желтоватого света. На пороге выросла высокая худая фигура хозяина.

Дракон распрямил крыло и практически расстелил по земле, давая возможность мне легко спуститься. После полета колени слегка подрагивали, но чувствовала я себя гораздо лучше, чем в первый раз. Полумрак взорвался золотым сиянием, окутавшим огромное тело зверя, и то начало уменьшаться, меняя формы. Когда свет рассеялся, передо мной уже стоял Барт.

— Все хорошо? — тихо спросил он, приблизившись.

Я кивнула, непроизвольно потянувшись к его руке и сжав горячие пальцы в подрагивающих ладонях. Мелкая дрожь гуляла по телу не от холода, а от переполняющего душу волнения.

Барт крепче сжал мою руку и потянул за собой к крыльцу.

С близкого расстояния дом не казался таким маленьким, как с края утеса. В нем было два этажа и пристройка, напоминающая башню с плоской смотровой площадкой вместо крыши.

Полоса света расширилась, и к нам навстречу вышел встречающий. Это был мужчина, возраст которого сложно определить. Длинные седые волосы лежали на плечах и опускались по груди до самого пояса, которым был подвязан странный наряд. То ли платье, то ли рубаха бордового, почти черного цвета. Лишь у самых башмаков можно разглядеть края широких штанин чуть более светлого оттенка.

Не тронутое морщинами лицо казалось маской, а светлые голубые глаза источали мудрость прожитых лет. Являлся ли он драконом? Или принадлежал к другой волшебной расе? В любом случае, «дедом» назвать его можно было с огромной натяжкой, как и обычным человеком.

— Здравствуй, Бартоломью, — первым заговорил он глубоким, пробирающим до костей голосом. — Я получил твое послание чуть больше часа назад.

Мужчина перевел взгляд на меня, заглянув, казалось, в самую душу.

— Проходите скорее, не мерзните.

Когда дверь за спиной закрылась, Барт представил нас друг другу:

— Офелия, это Вармир. Ему я доверяю, как себе. Дед, это моя Офелия.

Хозяин дома медленно кивнул.

— Та самая.

— Да, та самая.

— И она точно не против того варианта, что я могу предложить?

Я нахмурилась, переводя взгляд с одного на другого.

— О чем вы?

Вармир задержал внимательный взгляд на моем спутнике и отступил на шаг.

— Располагайтесь в гостиной, у камина. Лин принесет чай, — проговорив это, он отвернулся и ушел, скрываясь за поворотом коридора.

— Барт?

— У меня есть идея. Немного сумасшедшая, на самом деле… Но, если ты согласишься, никто не сможет встать между нами.

Он поднял мою руку к губам и коснулся поцелуем кончиков пальцев. По телу пробежала теплая волна от этого жеста.

— Пойдем к огню, — шепнул Барт и повел меня вглубь дома.

У камина не было привычных диванов и кресел, там прямо на полу, вокруг низенького круглого стола лежали разноцветные подушки. С потолка свисали сотни длинных серебряных нитей, источающих приглушенный белый свет. Вдоль стен стояли кадки с высокими цветами, создающими атмосферу тропического леса, а единственное окно, длинным прямоугольником прорезающее одну из них, открывало обзор на утес.

Я прошла в центр этой удивительной комнаты, лишенной какой-либо мебели кроме единственного стола и осмотрелась. Барт заметил мое недоумение.

— Отец Вармира был темным эльфом. Их быт и предпочтения в обустройстве дома слегка отличаются от привычных нам.

Мои глаза расширились, а брови подскочили вверх. Об этом волшебном народе я лишь в древних сказках читала! Считалось, что они более сотни лет назад покинули завоеванные драконами земли и ушли в неизвестном направлении.

— Так ты у нас не только дракон?

Барт рассмеялся, покачав головой. Прошел к камину и опустился на одну из подушек, удобно скрестив ноги. Хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая меня тоже сесть.

— Если и течет в моих жилах примесь эльфийской крови, то ее ничтожно мало. Вармир дальний родственник мамы, я даже не знаю, в каком колене. Она не любит упоминать об этой ветви своего родового древа.

Я приблизилась, но устраиваться на полу не спешила. Все ж мы были в чужом доме, и расслабляться здесь плохая затея. К тому же, я так и не поняла, что задумал Барт.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Она замужем за драконом, который сидит на троне Краста. А когда-то эти земли принадлежали темным эльфам.

— Но это же было много лет назад.

— У родителей договорной брак, им повезло, что мама оказалась отцу истинной парой. Но брал в жены он ее именно как представительницу старого рода эльфов, вроде как исторических хозяев этих мест. Хотя, по правде говоря, тот уже давно растворился в истории из-за кровосмешения с людьми.

— Значит, родство с Вармиром напоминает ей о грустном, — я подошла совсем близко к парню, запустив пальцы в его волосы. Он смотрел на меня снизу вверх и глаза его казались двумя глубокими океанами. — Супруг выбрал ее потому что она из правильной семьи, а не потому что он ее полюбил.

Барт обнял меня под коленями и притянул к себе. Я покачнулась, но вовремя схватилась за его плечи, чтобы не упасть.

— В итоге все закончилось хорошо, — приглушенно проговорил он. — Всего один поцелуй и на плече у нее расцвел браслет истинности. Совсем как в нашем с тобой случае.

Я свела брови к переносице, не понимая, что меня в этом рассказе смущает.

— Но ты ведь до поцелуя чувствовал ко мне что-то. Не просто так ведь преследовал, как настоящий маньяк!

Барт откинулся назад, увлекая за собой. Я охнула, теряя равновесие, и в следующую секунду оказалась на соседней подушке. Дракон вернулся в прежнее положение и щелкнул меня по носу.

— У нас особый случай, дорогая.

Я поморщилась.

— Не называй меня так.

— Почему?

— Мы становимся похожи на давно женатую парочку.

Он фыркнул и улыбнулся.

— Ну ладно, а как тебе: «милая»?

Я задержала взгляд на его лице, становясь серьезной.

— Не тяни время, рассказывай, зачем мы здесь? Что ты придумал?

Барт задержал на мне взгляд, долгую минуту не нарушая тишины. А затем проговорил:

— Давай обвенчаемся, Офелия?

Я резко вдохнула и забыла выдохнуть, глядя на дракона во все глаза.

— Что?.. — шепнула вмиг севшим голосом.

— Это не простой дом, он построен на священном месте. Внизу ритуальный зал и алтарь темных эльфов, а Вармир может провести церемонию.

Стало слишком жарко, будто огонь, пляшущий за спиной Барта распалился вдвое горячее. Щеки горели, а сердце стучало в груди так быстро, словно стремилось сбежать от меня.

— Но… — во рту пересохло, и я сглотнула, — мы же не эльфы…

— Не важно! Главное, что проводить церемонию будет представитель их расы.

— Барт, я не уверена, правильно ли…

Он подался навстречу, вставая на колени и обхватывая меня за плечи.

— Ты — моя истинная, Офелия. Мы друг другу предначертаны. В моем сердце ни для кого больше не найдется места. Но я не знаю, что будет завтра, и к чему прибегнет отец, стремясь заключить важный для него политический союз. На что пойдет твоя семья.

— Хочешь сказать, что уже заключенный договор сорвется, если мы с тобой…

— У них ничего не выйдет, если мы уже будем повенчаны.

У меня дрожали руки от переизбытка чувств. От волнения, смятения, страха и какого-то сумасшедшего азарта.

Получив метку на плечо я уже знала, что моя судьба будет навеки связана с этим драконом. И до ужаса боялась стать одной из тех несчастных женщин, запертых в высоких башнях и охраняемых, как самое ценное драконье сокровище. При том, что рядом с их истинными изо дня в день находились законные жены.

Я боялась, что мне придется рожать детей, которых будут забирать у меня и отдавать на воспитание незнакомке, носящей родовое кольцо Эварсов на безымянном пальце.

Боялась, что в какой-то момент они начнут назвать ее матерью.

Боялась делить своего истинного с другой.

И тут Барт предлагает возможность избежать всего этого.

Я тоже поднялась на колени, потянулась к дракону и обняла, спрятав горячее лицо в изгибе его шеи. Ощутила руки на своей спине и едва не задохнулась в крепких объятиях.

— Давай сделаем это, — прошептала едва слышно и зажмурилась.

Он отстранил меня, наши взгляды снова встретились.

— Ты согласна, Офелия?

— Да, — кивнула, подтверждая свои слова и нервно облизнула губы. — Мне страшно, и я не уверена, что это правильно. Но я согласна, Барт.