Глава 1

— Глупая ты, Фел, — меланхолично протянула Кристин и перевернулась на живот. Согнула ноги в коленках, подперла голову обеими ладонями. — Родители тебе лучшего желают, а ты противишься, как упрямая ослица. Что плохого в партнерском договоре? Тем более, с такой семьей, как Эварсы?

Я подняла глаза над книгой, которую делала вид, что читала, и посмотрела на сестру. Той недавно стукнуло шестнадцать, но выглядела она старше. Пышные формы и постоянно надменное выражение лица накидывали пару-тройку лет. Сейчас Кристин была в платье персикового цвета и с распущенными по плечам каштановыми волосами — это придавало ей домашний и даже уютный вид. Но обычно она предпочитала темные оттенки в одежде, собирала слегка вьющиеся локоны в высокие тугие прически и перебарщивала с косметикой. В общем, всячески пыталась делать себя взрослее, в надежде, что на нее обратит внимание кто-то посолиднее сверстников.

Ничего не сказав, я вернулась к странице с текстом. Буквы плыли перед глазами, отказываясь отдавать суть напечатанных слов. А я не особо стремилась до этой сути докопаться. Мыслями я пребывала во вчерашнем дне и череде унизительных процедур, через которые меня вынудили пройти.

Комиссия, присланная отцом Барта, осматривала меня, как кобылу, выставленную на продажу! Видите ли, им важно, какой генофонд я привнесу в благородное семейное древо.

Из двух обрядов и трех осмотров у целителей, самым сложным оказался женский лекарь.

Во-первых, это был мужчина!

Во-вторых, ни капельки не старый!

Он больше походил на недавнего выпускника академии, которого всунули в эту комиссию, дабы поднабрался опыта. Хотя я очень сомневалась, что Эварсы решили таким образом сэкономить на профессионалах. Скорее всего, это отпрыск какого-нибудь жутко важного семейства, передающего целительский жезл из поколения в поколение.

В-третьих, четвертых и так далее — этот краснеющий и неловкий остолоп собирался проверять меня жутким инструментом для рожавших женщин! Если б он не мялся передо мной, не зная, куда эту штуковину приладить, то наверняка лишил бы меня ею девственности.

А может, ему специально такое задание дали?.. Чтобы я деться никуда потом не могла. Обставили бы все, будто я гулящая девица, а дядя бы еще и подпел этому вранью!

Я как увидела этот металлический держак с множеством всяких приспособлений, так сразу же подорвалась с кушетки и выскочила из комнаты. И наотрез отказалась возвращаться, пока не заменят лекаря.

Его, естественно, не убрали, но милостиво позволили присутствовать во время процедуры моей тетке. К счастью, во второй раз ничего в меня впихнуть не пытались. Ограничились визуальным осмотром с применением диагностической магии.

Вот, спрашивается, что мешало так сделать сразу?

Если б не венчание, которое мы с Бартом успели провести и не его слова о том, чтобы я ничего не боялась, то вчерашний день стал бы настоящим адом. А так, возвращаясь к мыслям, что это всего лишь испытание без всяких последствий, становилось значительно легче.

— Вот, смотри, — продолжала свою речь Кристин. — Ты будешь жить в богатом доме, всем обеспечена и любима. Ну, подумаешь, не станешь женой. Так ведь и без того — истинная! Зачем тебе все эти сложности, вроде посещения важных приемов, игр на публику и… И так далее.

— И так далее? — не смогла промолчать я, саркастично изогнув бровь.

— Не придирайся, в целом понятно ведь, к чему я веду!

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — я прилагала прямо-таки титанические усилия, дабы не вернуться во вчерашний скандал.

После череды «предритуальных процедур», как назвал этот кошмар дядя, второй акт театра абсурда мне устроила именно Кристин. Ей словно задание дали замучить меня разговорами о том, как прекрасна участь содержанки и как здорово делить истинного с его законной женой.

Я так вымотана была, что буквально взорвалась. Высказала ей все, что думаю, а затем вытолкала из своей комнаты, захлопнув перед носом дверь.

Сегодня Кристин пришла снова, сделав вид, что вчерашнего дня вообще не существовало. И опять завела тот же самый разговор.

Пожав плечами, она снова улеглась на спину и закинула ноги на мою подушку.

Захлопнув книгу, я оставила ее на столе, а сама поднялась и подошла к кровати. Взялась за обтянутые белыми гольфами лодыжки и откинула их в сторону.

— Я сюда лицом ложусь!

Она фыркнула и села, упершись кулаками по обе стороны от пышных бедер. Сдула упавшую на глаза прядку.

— Да ладно тебе, мы часто так валялись, болтая о всяком.

— Это было давно. И вообще, оставь меня одну. Я хочу отдохнуть, прежде чем придет дядя и утащит на сегодняшнее представление.

— Где ты устать успела? Тебе даже завтрак в комнату принесли!

И спасибо за это тете, сжалившуюся надо мной после приключений с женским лекарем! Кажется, она решила принять нейтральную позицию в этом деле.

— Морально отдохнуть, Кристин! Морально! Иди в свою комнату.

Поджав губы, она поднялась и, не сказав больше ни слова, ушла. Шагнув за ней следом, я повернула ключ в замке и привалилась спиной к двери. Прикрыла глаза.

Если я верно поняла, сегодня начнется важный ритуал очищения, через который мне нужно пройти по условиям партнерского договора. Череда целителей была лишь подготовкой.

Богиня, дай же сил все это вытерпеть!