Глава 22 · Алиса

Я думала у меня хорошая нервная система, а оказалось, что пора под капельницу с успокоительным. Просто все эти блистательные леди, важные мужчины, величественные колонны, начищенный паркет и прочие атрибуты дворцовой жизни резко выбили из колеи.

То есть вначале было нормально, но когда вошли в зал, меня накрыло. Добивающим фактором стал Рагар, который активно изображал влюблённый взгляд.

Как шли к возвышению, на котором стояли два трона, я запомнила плохо. Сарраса, Мерилайзу, их старших сыновей и невесток узнала благодаря книге, но на этом хорошее закончилось. Разговор свернул куда-то не туда.

А ведь я собиралась молчать! До последнего кусала губы, но в итоге не выдержала…

Сначала просто попыталась быть вежливой, похвалила дворец и Рагара, а потом не выдержала снова. Да, я сказала, что хотела бы учиться в Военной школе – это был самый скользкий и неуместный момент.

Но, учитывая шовинистическую направленность местного общества, посмотреть на реакцию всё-таки стоило. Вот я и посмотрела. Реакция мужчин была ожидаемой, а заступничество королевы вызвало странные ощущения - она прикалывалась или говорила всерьёз?

А потом нас послали! Причём в самом прямом смысле. Такая прямота удивила, но, когда я посмотрела на Рагара, всё встало на свои места: яблонька и яблочко, отец и сын, повадки и привычки одинаковые. Единственное отличие – Саррас зубами не скрипел, видимо уже берёг.

Спуск по ступеням, и меня потянули в сторону балконов. При том, что зал располагался где-то на верхних этажах, стало страшно, но командир был неумолим.

Тащил и тащил. На полдороги раздобыл для нас по бокалу вина и поволок дальше. Когда я утвердилась в мысли, что сейчас меня порешат за самодеятельность, командир остановился и заявил:

- Кстати, а погода сегодня неплохая. Смотри какой закат.

Кивок на окна, и… заката там уже не было, только пушистые облака, подсвеченные последними лучами.

- Мм-м, - ответила я непонимающе.

На это младший принц потянулся бокалом. Мы чокнулись и выпили. Вернее, он выпил, а кадет в моём лице настороженно пригубил.

- Расслабься, Неж…ная, - сказал Рагар. Его губы тронула улыбка. – Всё хорошо.

Я напряглась ещё больше. Что вообще происходит?

- Выпей, – приказал принц, и я вытянула руку, словно в ней змея.

Ответом стало закатывание глаз:

- Алиса, милая, да успокойся ты! Расслабься. Давай заключим перемирие?

Опять? Кажется, мы его уже заключали.

- Ты вообще помнишь ради чего стараешься? – прозвучал новый вопрос от Рагара.

Принц намекал на нашу сделку, но почему-то чуялось, что меня обманут. Не знаю откуда это взялось, но уровень недоверия взлетел до небес.

- Помню, ваше высочество, - осторожно ответила я. – Но давайте перефразируем? – И прежде, чем он очнулся: - Я изображаю тут вашу леди, вводя в шок ваших братьев, а вы… не трогаете меня до конца отбора, хорошо?

Он задумался, нахмурился, но в итоге, после долгой паузы, кивнул. Выглядело так, словно до последнего сомневался.

- Вы меня не трогаете и разрешаете пройти последнее испытание. Я хочу заглянуть в Источник.

Поджал губы, но…

- Хорошо.

Я улыбнулась, выпила вина и рискнула.

- Клянитесь! – потребовала, протягивая руку.

Понятия не имела как тут клянутся и используют ли при этом рукопожатия, но что ещё оставалось?

Рагар посмотрел с недовольством и поправил:

- Не «клянитесь», а «клянись». Мы ведь договорились, что сегодня на «ты».

Р-р-р!

- Рагар, милый, - мурлыкнула я, делая шаг навстречу и неприлично прижимаясь к его телу. Просто выбесил он меня этими проволочками. - Поклянись, что позволишь мне пройти последнее испытание отбора и не станешь строить козни до этого момента.

- Козни? – прозвучало хрипло и чуть нервно, моя близость его точно задела. - Счастье моё, я вообще-то принц, о каких кознях речь?

Намёк, что принцы слишком честные? Ну и хорошо.

- Вот и поклянись.

Он поймал и сжал мою ладонь, по коже сразу побежали электрические разряды, только электричество было иным, не таким, как раньше. Этакая щекотная магия.

- Клянусь, что не стану трогать тебя до завершения отбора и позволю пройти последнее испытание наравне с остальными кадетами, - произнёс его высочество. - Но после отбора… - он понизил голос и наклонился к моим губам, - я буду поступать так, как захочу.

Рагар угрожал чем-то смертельно-опасным, а мне подумалось о неприличном. Причём подумалось так, что в жар бросило!

Я едва не выронила бокал, но Рагар этот бокал забрал и переставил на поднос проплывавшего мимо лакея. От собственного бокала тоже избавился и, обвив рукой мою талию, кивнул куда-то в сторону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Потанцуем, счастье моё? – не предложение. Приказ!

Я могла ответить «нет», но почему-то не произнесла ни звука. Позволила увлечь себя туда, где уже кружились пары, а сама подумала о том, что… Два года в студии бальных танцев. Это был осознанный выбор, в осознанном возрасте, и я занималась невзирая на то, что особого удовольствия «хобби» не доставляло.

На вопросы подруг «зачем ходишь туда, если не так уж нравится?», пожимала плечами. Зато теперь, когда Рагар положил руку на талию и закружил в вальсе, эти два года занятий обрели огромный смысл.

Во-первых, неумение танцевать – слишком подозрительно в здешнем обществе. Во-вторых… невзирая на то, что во мне опять кипело раздражение, было до странного приятно оказаться в его руках.

От того, как он прижал и повёл в танце, сердце застучало чаще, и прицыкнуть на него не получилось. Я начала таять. Не так, чтобы растечься лужицей у его ног, но и на звание Снежной королевы претендовать уже не могла.

Меня задевала эта близость! Обстановка и всё прочее тоже не могли оставить равнодушной. Моё невероятное платье, сверкающие бриллианты, возможность побыть настоящей леди на настоящем, всамделишном балу…

В какой-то момент мне стало хорошо, и я решила зафиксировать это ощущение. Рагар хам и мужлан? Да, безусловно. Но я временно об этом забуду забуду. Воображу, что он чуткий, вежливый и вообще прекрасный. Буду воспринимать происходящее как свидание. Уникальное, неповторимое, самое сказочное из всех.

Повинуясь этим мыслям, я улыбнулась его высочеству, и мы продолжили кружиться по залу. Я кожей ощущала любопытные взгляды, точно знала, что о нас шепчутся, и что кости «некоей Алисе» будут мыть ещё несколько недель.

Но мне было плевать. Рагар тоже словно расслабился, и действительно начал вести себя очень прилично. Так, что невольно вспомнилось избитое изречение о том, что мысль материальна.

Я «наколдовала» себе приличного Рагара?

Да я же молодец!

После третьего танца спутник отвёл меня в сторону, усадил на диванчик и очень скоро вернулся с новыми бокалами. В этот раз вместо вина предлагалась подслащённая вода.

Принц застыл рядом, опершись рукой о резную спинку, а я принялась разглядывать людей и наряды. Смотрела и улыбалась, а потом взгляд упал на стайку веселящихся девиц, и что-то пошло не так.

Сначала я не поняла свою настороженность, но потом разглядела среди девушек одну, которая не смеялась. Пока её подруги хихикали, брюнетка – та самая, что отправила «Элис Харринтер» на отбор, – сверлила взглядом меня.

Это точно была она! Только более нарядная, чем при прошлой встрече…

Подумав, я натянуто улыбнулась, и девица ответила тем же. Затем отсалютовала бокалом и отвернулась, а я… поняла, что ничего не поняла.

Я ведь выпила какой-то особенный состав? Алхимию, которая каким-то образом отвлекает внимание от моего лица и делает его незапоминаемым? Так почему брюнетка таращится?

Ответа я не знала, но решила не торопиться. Подождать. Посмотреть, что ещё произойдёт.

Едва мой бокал опустел, Рагар снова предложил потанцевать, и я согласилась. Обратное погружение в сказку прошло быстро, я и не заметила, как это случилось. Да и как иначе, если младший принц прямо-таки поражал?

Мой кавалер стал предельно галантным. Он улыбался, сдержанно шутил, рассказал про архитектуру каждого из залов. Затем начал говорить про придворных, а когда кто-либо подходил к нашей парочке, знакомил меня непринуждённо и легко.

Сначала я воспринимала всё как должное, но после очередной реплики из серии «а вон тот толстый, в лимонном камзоле – барон Пумф, важная шишка в казначейском Совете», не выдержала. Приподнявшись на цыпочках, шепнула ему в ухо:

– Рагар, милый, зачем ты рассказываешь? Я знаю большинство из этих господ.

А что? Ведь Эст Харринтер обязан их знать! Было бы странно, если б я не возмутилась.

– Не важно, – спокойно отозвался Рагар. – Давай представим, будто ты не из нашего королевства? – И совсем тихо: – Не мешай мне ухаживать за леди, пожалуйста.

Я сильно покраснела, сообразив, что леди, за которой ухаживают – это я.

События опять закружились калейдоскопом, складываясь в удивительное, сказочное свидание. Я улыбалась шуткам принца и понимала, что он действительно может быть другим. Не солдафоном, а утончённым, умным, обаятельным и весьма привлекательным мужчиной.

Этот «хороший Рагар» даже про драконов мне рассказал!

– Обретение второй ипостаси – процедура болезненная. Скажем так, два моих смертельных ранения, в сравнении с воплощением, полная ерунда. Я не думал, что выживу. Самое неприятное, когда в тело и саму душу входит дракон, ты даже закричать не можешь.

– Но оно того стоит? – не удержалась я. Про два ранения решила не думать.

– Да. Ради дракона можно и не такое потерпеть.

Ещё он упоминал подготовку, и выходило, что вся процедура долгая и крайне неприятная. Там всё больно! Но и это ещё не всё. Колоссальное значение имело мнение самих драконов. Когда человек заглядывал в Источник, драконьи сущности смотрели на него и выносили вердикт.

– Око Жизни отвергнет примерно треть тех, кто останется в отборе, – сказал командир. – Учиться в моей школе они, соответственно, уже не будут.

– И драконами им никогда не стать? – уточнила я.

Принц отрицательно качнул головой.

– Если драконам что-то не нравится, то всё. Второй раз источник для этого претендента не откроется.

Источники ещё и открываются? Ну ничего ж себе.

– Устала от моих рассказов? – улыбнулся Рагар.

– Нет-нет! – ответила я торопливо.

Меня не утомляли ни разговоры, ни танцы, ни бесчисленные знакомства. Причём народа к младшему высочеству подходило много, нескончаемый поток.

Аристократы кланялись, общались, знакомились с «леди», но все взгляды, направленные на меня, были какими-то расфокусированными. Я отмечала это, относилась спокойно, а потом опять напоролась на чересчур осмысленный взгляд.

Послав брюнетке очередную улыбку, я улучила момент и спросила у Рагара:

– Милый, а это зелье, которое ты дал перед балом… Моё лицо точно не запомнят?

– По-настоящему разглядеть и запомнить может лишь тот, кто уже видел тебя в этом обличии. Но кроме нас с Нинэль свидетелей нет?

Рагар не спрашивал, он утверждал. Я кивнула, чтобы подтвердить его убеждённость.

И сильно приуныла… Что ж, с реакцией брюнетки понятно. Не ясно другое – чем мне это узнавание грозит?

Вообще «подруга» смотрела строго, словно осуждала. Мол, мы тебя в стан врага отправили, с секретной миссией, а ты скачешь по балам.

Следом подумалось – ведь она может решить, будто меня разоблачили. Что дальше? Феминистическое общество примет по этому поводу меры? Помогут мне или наоборот отомстят? А вдруг подумают, что я их предала?

Вопрос «что делать?» встал ребром и остро. Моя трусость шептала, что пора сваливать, а здравый смысл ворчал: поймать брюнетку и поговорить.

Улучив новый момент, я широко улыбнулась командиру и сказала:

– Рагар, милый, я отлучусь ненадолго?

Принц сразу встрепенулся и посмотрел с подозрением.

– Куда?

Я не растерялась. Без лишнего смущения сказала про дамскую комнату и даже не сомневалась, что меня отпустят. По дороге намеревалась подать знак «подруге» и точно знала, что девушка последует за мной.

Всё было проще, чем выпить стакан воды! Тем неожиданней оказалось столкновение с хмурым недовольством.

– Что? – не поняла я. – Боишься, что сбегу?

Не знаю почему, но подумалось именно об этом.

– Нет. Кстати, спасибо за подсказку. Я вариант с побегом вообще не рассматривал.

Теперь уже я нахмурилась. Если не побег, то что?

– Рагар, ты объяснишь?

Он шумно втянул воздух и сощурил глаза. Вся его галантность, всё светское очарование растаяли, передо мной опять стоял недобрый, настороженный хищник. Перемена была настолько резкой, что я совсем растерялась.

– В дамскую комнату тебе не нужно, – спокойно сказал Рагар.

Нормально вообще?

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться – не ему решать, хочу я в туалет или нет, – но тут вспомнилось, что по мнению командира я как бы парень…

Через миг догадка подтвердилась:

– Всякой шутке есть предел. На интимную территорию леди ты не пойдёшь. – И совсем уж тихо, в сторону, из разряда «мысли вслух»: – Извращенец малолетний.

Кто извращенец? Я?!

У меня аж кулаки сжались. Будь в руках веер, я бы отколошматила Рагара прямо тут, при гостях и родителях. Но ничего подходящего не имелось, пришлось стоять и глубоко дышать, восстанавливая эмоциональное равновесие.

Это моё дыхание командиру тоже не понравилось…

– Не понял, – повторил он. – Ты ещё и недоволен?

Я снова открыла рот, но тут же закрыла, решив, что развивать тему физиологических желаний бесполезно. Максимум, что услышу от такого идиота: «втяни всё в себя и не дыши».

Зато сам Рагар молчать не желал! Более того, он снизошёл до объяснений:

– Слушай, Нежный, ты просто подумай о последствиях. Если наш маленький обман вскроется, если все узнают, что ты – юноша, будет неловко, но терпимо. Но если ты начнёшь шляться по дамским комнатам, застанешь там какую-нибудь леди за интимными делами, то будет скандал.

Я переварила сказанное, нарисовав всё это в своём воображении, но не согласилась.

– Какой скандал? Что за ерунда? Да с чего ты взял?

– С того, – отрезал Рагар. – Прецеденты уже были.

Я не поняла и вопросительно заломила бровь.

– Нет, в уборные никто не вламывался, – раздражённо поправился Рагар. – Я имею в виду другой скандал, с танцующими леди. Там ведь тоже интимная ситуация, и леди до сих пор злые. Если что – сожрут.

Если кто-то что-то понял, то точно не я.

– Ты вообще о чём? – спросила тихо.

На меня посмотрели как на предателя Родины. Словно я спросила о том, что известно вообще всем, и не знать может только какой-нибудь шпион с вражеской территории.

– Что? – я нахохлилась. Может про Родину показалось?

– Ничего, – буркнул принц. – Стой тут и терпи.

До сего момента в туалет не хотелось, а теперь как по закону подлости. Но не это главное – я взбесилась. Ведь он упёрся на пустом месте! Даже будь я парнем, Рагар правда думает, что пошла бы подглядывать как леди справляют нужду?

Он считает меня извращенцем? Или просто судит по себе?

Я зарычала, и…

– Нежный, прекрати. Бал ещё не закончился. Стой и улыбайся.

Первый порыв – фыркнуть и начать приплясывать, чтобы все увидели, как «леди Алису» в туалет не пускают. Но я – кремень, я сдержалась. Нацепила на лицо улыбку, вздёрнула подбородок и включила полный игнор.

Минуту Рагар выдержал, вторую тоже, а на третьей придвинулся ближе и попытался вернуть наше общение в прежнее светло-сказочное русло:

– О чём думаешь? – спросил мягко, с нотками флирта.

Я промолчала.

– Алиса, ладно тебе, – продолжил принц. – Не злись. Так о чём думаешь?

Я повернулась и качнулась вперёд, практически прижимаясь грудью. Дракон замер. Зафиксировался на моём декольте, уставился, как зачарованный.

– Тебе лучше не знать, – «сокрушённо» вздохнула я.

– Ну почему же? – Рагар сглотнул.

Взгляд продолжил ощупывать грудь. Кажется, кое-кто сейчас фантазировал, причём о женщине.

– Это слишком личное.

– Да ладно, скажи, – пробормотал его высочество.

Он был не здесь! Ну а я…

– Да просто кружевные трусики, присланные Мерсель, оказались ужасно неудобными. Я думал они шикарные, а они натирают. Зачем я только их надел?

Рагар моргнул.

Ещё секунда, он медленно перевёл взгляд с моей груди на лицо, и начал столь же медленно трезветь. Обломали бедняжку? Напомнили о неприятном? Ох, как неловко!

Очень холодный, прямо-таки ледяной взгляд, и рядом с нами вспыхнуло портальное мерцание. И это при том, что тут стояла защита. Рагар сам говорил, что все помещения дворца, кроме специально отведённых залов, заблокированы для переходов и разбить такую защиту считай невозможно. Однако ж вот.

Окружающие громко и слаженно ахнули, а младший принц…

– В казарму, быссстро!

Я подчинилась.

Довольная, но немного испуганная. Надеюсь, меня за эту выходку не прибьют?