25
— Айша? — адмирал Зелбен поднял голову, когда я шагнула прямо к нему в кабинет.
Всмотрелся пристально, будто пытался что-то определить.
Конечно, пытался, старый хрыч, магский ублюдок, тварь бездушная и бессердечная. Чтоб тебя Тартр поглотил со всеми потрохами!
Отвратительная интерпретация моего имени, осквернённая магами, резанула до самой глубины души.
Сооль чувствовала крик нашего дракона где-то там, далеко.
Крон. Дракона Ксара зовут Крон. Вспомнилось так ясно, будто и не было этих лет мутного беспамятства…
Но ни один мускул не дрогнул на моём лице, на губы легла мягкая улыбка. Сооль затаилась, спряталась так далеко, чтобы адмирал, сильный маг, не заметил перемен в ней.
Ты многому научил меня, человек, назвавшийся моим приёмным отцом.
Пришло время отдать долги, оплатить по счетам.
— Что-то случилось? — поднялся навстречу адмирал, и я заметила, как дрогнула рука в попытке нащупать не то артефакт, не то оружие.
Почему я раньше не видела, какой холодный, неприятный у него взгляд? Человека, который отправляет тысячи, десятки тысяч людей на гибель. Без единого сожаления.
— У меня срочные новости для короля, — взволнованно проговорила я.
— Где Даган? Что произошло?
— Их схватили, отец, — я бросилась к адмиралу, обняла его, содрогаясь внутри от отвращения. — Мне нужно к королю. Пока не поздно.
— Ты можешь всё рассказать мне, детка…
И голос. Голос, который мне казался сильным — только сейчас я видела, слышала, что это насквозь фальшивый голос того, кому наплевать на других! Того, кто готов использовать всех ради собственной цели!
— Не могу, — качнула я головой, вздохнув. — Информация касается лично короля, и только он может решить, кого посвящать в неё. Не могу ставить тебя под удар.
— Что ж ты такое там узнала? — пробормотал Леровк Зелбен.
В его голосе, взгляде боролись привычка держать всё под контролем и страх впасть в немилость.
Почему-то вспомнился Кион-Шепре Эрлинг и та лёгкость, с которой он общался с моим Ксаром. С Геннаром — обычным учеником. Вот такого правителя я хотела бы видеть на троне, а никак не старого маразматика, которого все боятся!
Впрочем, сейчас это мне на руку.
— У тебя ведь круглосуточный доступ к его величеству… папа, — прошептала я. — Поэтому я сразу же бросилась к тебе. Поторопись, отец, пока меня не хватились у Эрлингов. То, что я узнала, не терпит отлагательств! Может повлиять на исход войны! Мне нужно передать это королю. А потом я вернусь, чтобы спасти Дагана с Иманом. И разделаться с Эрлингом-младшим.
Глянув на его встревоженное лицо, я снова прильнула к мужской груди и прошептала тихо:
— Пожалуйста…
— Хорошо, идём, девочка. Надеюсь, это правда важно, — пробормотал он, отпуская меня и отворачиваясь обратно к столу.
Сложил разбросанные бумаги в папку, папку припрятал в ящик под ключ.
— Я не была бы здесь, если бы это не было мега-важно! — с жаром воскликнула я.
Адмирал повёл рукой в сторону двери и вышел следом за мной.
Извозчик ждал — круглосуточно, всегда кто-нибудь стоял наготове.
Мы забрались в карету, хотя до королевского дворца было не так уж и далеко.
А ведь когда-то у адмирала была специальная самодвижущаяся машина на магическом кристалле. Одна из немногих во всей Магонии, и он ею невероятно гордился! Маги разрабатывали сначала летающие, изучая принцип полёта драконов, а после и к наземным перешли.
А потом стало нечем заряжать магические кристаллы, некому изобретать. Все силы ушли на войну с драконами.
Раньше, ощущая себя магичкой, я ненавидела драконов, из-за которых маги так далеко откатились назад. А сейчас, узнав правду… кого должны на самом деле ненавидеть маги? Из-за кого они лишены нормальной жизни?
Много чего хотелось высказать адмиралу, но я молчала. Во имя высшей цели, о да. Моей цели! Пока ехали, приложила все свои актёрские таланты, чтобы развеять возможные подозрения, которые могли его посетить.
— У тебя есть оружие? — спросил вдруг он. И счёл нужным пояснить: — С оружием не пропустят. Так что лучше оставь здесь.
Я еле удержалась от вздоха. Разумеется, с оружием к королю не попасть. А жаль.
Стараясь не выдавать сожаления, вытащила кинжал и парочку мелких дротиков.
— Артефакты тоже, — напомнил Зелбен.
— Иллюзию можно оставить? — вскинула я на него взгляд.
Сам ведь скрывал мою внешность ото всех.
Адмирал несколько мгновений пристально смотрел на меня. После кивнул:
— Иллюзию можно. Остальные отдавай. Особенно… перемещения.
Надеюсь, это не опасение, что утащу куда-нибудь бесценного монарха? Ничего, я и без артефакта при необходимости справлюсь. Слава богам, уже вспомнила.
Пришлось безмятежно отдавать ценные вещицы, выданные мне, собственно, адмиралом. И не показывать, что меня это хоть сколько-нибудь волнует.
Слуга отворил двери, и мы выбрались из кареты возле королевского дворца.
За восемь лет войны разориться успели многие, в том числе и уважаемые шенны древних родов. Что уж говорить о бедных людях — нищих на улицах городов становилось всё больше, и раньше я готова была молиться на адмирала, что не выбросил меня туда же!
Ага, как же. Не то что не выбросил — специально заклинаниями сковал, чтобы не сбежала.
Зато король, похоже, не слишком себя в чём-нибудь ограничивал. Дворец сверкал, наполненный охраной настолько, что я на миг испугалась: а вдруг не удастся задуманное?
Мы подъехали не с центрального входа, а к неприметной калитке в ограде. За ней открывалась узкая тропка, которая вела к маленькой, выкрашенной под цвет стен двери, терявшейся в изломе.
Вечерело, и шпили разгорались магическими огнями, отбрасывали розоватые тени на стены дворца. Это сияние казалось неуместным в стране, которая бережёт магию и всеми силами стремится не проиграть. Но король, похоже, не привык себе отказывать ни в чём.
При нашем приближении из тех же теней, невидимый до того, появился охранник в красном мундире. Адмирал молча предъявил ему сверкнувший царской эмблемой артефакт, и охранник так же отдал честь, посторонившись.
Ещё несколько раз адмирал предъявлял свой «пропуск» на лестнице, пока поднимались, и в узких коридорах, явно рассчитанных на передвижения работников тайной канцелярии. Ни слуг, ни тем более придворных мы здесь не видели.
Несколько раз к адмиралу подходили мужчины неприметной наружности, он что-то тихо говорил им, и они так же неслышно растворялись в дворцовом полумраке.
А в самом конце, когда мы вынырнули из длинного узкого прохода, нас встретила девушка в персиковом платье и тончайших перчатках.
— Его величество ждёт вас, — проговорила она, указав на неприметную дверь.
Вот там? За ней? Король?
Я покосилась на адмирала, и тот кивнул. Однако за дверью оказался не король, а охрана в маленьком, ярко освещённом помещеньице, которая тщательно и не слишком любезно нас обыскала.
И лишь после этого мы вошли в небольшую, узенькую дверку — а вышли в королевском кабинете из тайного хода, прикрытого гобеленом.
Раньше я никогда не видела короля. Хотя, помню, было время, мечтала, что шенн Зелбен возьмёт нас на какой-нибудь приём, чтобы представить при дворе своих детей. Особенно когда его повысили до командующего армией, после смерти предыдущего адмирала Тиссена.
С усыновлением и удочерением мы ведь тоже стали шеннами…
Дура наивная. Злость на себя, на адмирала, на короля клубилась, и я с трудом усмирила её. Лишь бы не показать, не спугнуть. Я уже так близка к цели. Так близка…
В королевском кабинете было… пышно. Пышно до отвращения. Золотые ручки, рамы, подлокотники. Инкрустация бриллиантами. Картины, изображающие королевскую династию до каких-то там колен — впрочем, сам он потомков не оставил. Что упрощало мне задачу.
А ещё тут не было окон. Совсем! Будто король боялся, что в них ворвётся какой-нибудь дракон и… ну, собственно, избавит мир от самодура и узурпатора, которому понадобилось развязать хыррову войну.
И стол. Огромный, просто-таки гигантский тяжёлый дубовый стол с теми же золотыми ножками, за которым сидел, теряясь во всей этой роскоши, тщедушный человечек с тяжёлой короной на голове.
Она явно тяготила его, одутловатое лицо раскраснелось, король промокнул лоб изукрашенным вышивкой платком.
— Слушаю вас, друг мой, — проговорил насквозь фальшивым тоном.
— Позвольте представить вам мою… приёмную дочь Астейшу, ваше величество, — поклонившись, повёл рукой в мою сторону адмирал. Пришлось изображать подобие реверанса — хотя заминку я заметила, и она лишь придала мне желание отомстить мерзавцу. За всё.
Но не сейчас.
— Наслышан, наслышан, — благосклонно кивнул король. — Какое срочное дело привело вас в столь… — величество бросило взгляд на высокие напольные золотые часы, увидело, что ещё не так уж и поздно, и, кашлянув, выдало: — сложное время.
— Моя дочь, обладая выдающимися ммм… магическими умениями, смогла проникнуть во дворец Эрлингов. И принесла вам важную информацию.
Король снова покрылся испариной. Приподнял корону, обнажив плешивую лысину, и принялся нервно её промакивать.
— Так говорите же! — поторопил.
Адмирал выразительно глянул на меня. Но я, твёрдо шагнув вперёд — огромный стол действовал угнетающе, однако ближе к королю подходить явно не разрешалось, — произнесла:
— Ваше величество. Это очень личная информация. Я прошу вас позволить мне сообщить вам её конфиденциально. А дальше вы сами решите, с кем захотите поделиться.
Король забеспокоился ещё сильнее. Скинул золотую мантию, даже корону положил на стол. Нервно швырнул туда же мятый платок.
О, я не ошиблась в своих выводах! За душонкой этого подлого человечка, и, как говорят, весьма посредственного мага, водилось слишком много грехов, которыми он не хотел бы делиться с окружающими. Страшился того, что я могу о нём рассказать.
Я ждала, отчаянно надеясь, что «приёмный отец» не вмешается. Не начнёт настаивать на своём. Но вот удивительно: адмирал Зелбен, державший в страхе всю Королевскую Армию, перед которым трепетали лучшие боевые маги Магонии — оказывается, сам-то боялся маленького плешивого человечка, отгородившегося длинным столом, запершего себя в комнате без окон!
Король встал. Пошатываясь, прошёлся с той стороны стола — возраст давал себя знать.
Ещё раз смерил нас взглядом.
— Ты ручаешься за свою приёмную дочь? — произнёс.
— Ручаюсь, — после едва уловимой заминки ответил адмирал.
Мягко улыбнувшись, я всё так же наблюдала, старалась не выдать облегчения. Собственной заинтересованности. Пусть они будут заинтересованы в моей информации!
Точнее, он.
— Тогда оставь нас, — проговорил король, взмахнув рукой.
— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился адмирал.
Бросил на меня взгляд — нечто вроде «не вздумай разочаровать монарха, а то даже я не спасу». И, развернувшись, вышел за ту же дверь, через которую мы вошли.
— Ну же, говорите, дитя моё, — царственно произнёс монарх.
— Мы ещё не одни, ваше величество, — отозвалась я.
В случае чего, конечно, мне и охрана не помешает… но всё-таки хотелось бы выбраться отсюда живой.
Нервно отёршись подхваченным со стола платком, величество покосилось на меня, на охранников, снова на меня. И, кивнув, сделало им знак удалиться.
Вышколенные охранники в количестве восьми штук молча один за другим покинули комнату.
Король ещё раз огляделся. Вышел из-за стола, нервно ухватившись рукой за его край. Мантия сползла с королевского кресла на пол, но он даже не заметил этого — жадно подался ко мне, теребя какой-то артефакт на груди:
— Что? Что ты узнала?