36

Амоа опустился на поляну в тот самый момент, когда двое мальчишек уже замахивались палками на пойманную в сеть Киару. Увидев дракона, они открыли от удивления рты, но, обернувшись на свою добычу и поняв, что вместо змеи там сидит женщина, исступленно завизжали и бросились наутек.

– Ну и где ты был так долго? – недовольно пробурчала Кая, все еще приходя в себя после случившегося.

Девушка несколько раз недоверчиво ощупала себя – точно ли она теперь человек? Почему, когда она пыталась перевоплотиться обратно сознательно, ничего не происходило, а сейчас вдруг раз – и снова в своем теле? И ведь хотелось бы все списать на проклятие, но ведь раньше такого не происходило. Вдруг это из-за беременности? И теперь Кая все девять месяцев проведет так?

– И это вместо благодарности? – в привычной манере усмехнулся Амоа, помогая ей выпутаться из сети. – Лучше скажи, как умудрилась попасться.

– Даже не спрашивай.

Кая отвела взгляд. Угодить в банальную охотничью ловушку? Позор! Еще и сеть оказалась с таким мелким, но прочным плетением, что ни пролезть сквозь нее, ни разорвать не получалось. А уж когда проверять силок пришли дети… У девушки была возможность пару раз укусить мальчишек, но что-то внутри останавливало.

Правда, мысленный протест длился ровно до тех пор, пока Кая не поняла, о чем они между собой разговаривают: насколько змея ядовита и получится ли сварить из нее ужин.

– Ну как? Ты сходил за припасами? – сменила тему Киара.

– О… – нианец издал неопределенный звук, поняв, что совершенно забыл о том, что должен был принести. – У меня вот тут мышь есть. Дохлая, правда…

– Ты бы ее хоть поджарил. – Кая скептически оглядела маленькую белую тушку, которую продемонстрировал нианец. – Только не говори, что ты зря потратил уйму времени…

На руке Амоа зажегся огонь. Он подбросил вверх яркий шар из пламени, а следом мышь. Запахло паленой шерстью, и спустя несколько секунд в руки королеве приземлилась чуть обуглившаяся тушка.

– Ай! Горячо же! Издеваешься, что ли? – Она брезгливо откинула мышь в траву. – Гадость какая.

– Извини, все деревни в осадном положении, не удалось туда пробраться.

– В осадном положении? Ты видел тех двоих живодеров?! Они тут бродили, как у себя дома! – Киара скрестила руки на груди.

Впрочем, сейчас она испытывала скорее облегчение, чем злость. По крайней мере, ей снова удалось стать собой, а это уже полдела. Знать бы еще точно, как удалось обернуться обратно. Вдруг все опять повторится?

– Так это же дети, – пожал плечами Амоа. – Твари детенышей не трогают.

– Хочешь сказать, что дети здесь теперь единственные добытчики для их семей? – неожиданно серьезно спросила Кая.

– Это не твоя страна и не твой народ. Так что не думай об этом. – Мужчина протянул руку. – Недалеко от горы Валаад есть ручей и роща фруктовых деревьев – можем перекусить там, потом подняться на гору.

Кая заторможенно кивнула.

– Да, это не моя страна. Но похоже, беда у нас общая. Подгорный король, – выражение лица королевы помрачнело, не предвещая ничего хорошего. – Веди меня к этой вашей горе.

Валаад оказался огромным. Вершина уходила в небо настолько, что едва удавалось ее рассмотреть.

Когда Амоа, обратившийся в дракона, домчал до пика и приземлился, Кая увидела снег. Она наклонилась, смяла из него маленький комок и запустила его в безжизненные камни. Зябко. Ветер дул, кажется, со всех сторон сразу и пронизывал насквозь.

– Ну и где этот ваш великий и ужасный? – стараясь не выдавать неуверенности, громко спросила девушка.

– Необходимо открыть портал в нужной точке. Через него попадем на другую сторону. На родину короля. – Амоа был непривычно тих и задумчив.

Киара наклонилась, зачерпывая еще пригоршню снега. Кожу обжигало холодом. Кая прошла несколько метров вперед, остановилась и сделала шаг назад.

– Вот здесь какое-то странное чувство… – она задумчиво помяла снежок в руке.

– Место портала, – подтвердил нианец, подходя. Он снял с себя походную накидку и накинул ее королеве на плечи. – Ты дрожишь.

Девушка не стала отнекиваться, благодарно улыбнувшись.

– А как же ты?

– Внутри меня огонь. С чего мне бояться снега? – Он обхватил королеву руками и прижал к себе.

Кая прикрыла глаза, на мгновение приникла к Амоа, греясь от жара его тела, позволяя себе насладиться его объятиями. Энергия потекла между их телами, наполняя силой, рождая колючие искры, пробегавшие по коже.

Что ждет на той стороне? Смогут ли они победить?

Нианец мягко приподнял ее голову за подбородок и, не спрашивая, прильнул к губам. От легкого прикосновения сладко закружилась голова. Снег, ветер и холод отступили, под кожей словно разлилось жидкое пламя. Объятия Амоа становились все более смелыми, и в какой-то момент они оба перестали сдерживаться. На затылок Киаре легла ладонь, зарылись в волосы пальцы.

– Так хочется остановить мгновение. – Кая на секунду отстранилась, прикасаясь указательным пальцем к губам нианца.

От этого простого движения возбуждение только усилилось. Все чувства обострились, тело требовало продолжения поцелуев, но они оба понимали, что на заснеженной вершине этому не место и не время.

– Киара, когда мы окажемся на той стороне… – Амоа говорил торопливо, словно боялся то ли не успеть, то ли передумать. – Нет, не то… – Он прижал девушку к себе еще крепче, почти до боли. – Я многого не рассказывал тебе, и…

– Хочешь сообщить что-то, что поможет нам победить?

Затуманенный воздействием связи разум Каи отказывался здесь и сейчас решать сложные вопросы. Впрочем, в любом случае, если Амоа хотел рассказать какие-то ужасные тайны, то место выбрал не самое удачное. Киаре абсолютно все равно, что там было в его прошлом.

– Нет, но это может повлиять на твое отношение ко мне, – неуверенно сказал он.

– Тогда лучше не рассказывай. – Она вдохнула аромат его тела, такой родной, желанный, нужный. – Нам нужно вместе сражаться, а не ругаться. Поругаться успеем и дома.

Кая улыбнулась своей же шутке, пусть она вышла и не слишком удачной. Нервозность нарастала с каждой минутой. Амоа молчал, собираясь то ли с силами, то ли с мыслями. Вдобавок ко всему королева ощущала странные магические токи, не дававшие покоя. Словно часть ее уже была по ту сторону портала, и сейчас Кая буквально «слышала» эту свою часть. Она тянула, манила, звала. Только как открыть проход?

– Хорошо. Дай мне руку.

Он поднял раскрытую ладонь, и Кая немедля вложила в нее свою. Нианец вытянул вперед вторую руку и принялся чертить в воздухе какие-то знаки, неуловимо похожие на те, что были у него на плечах.

– А как же твое «хочу и делаю»? – не удержалась Киара. – Или с порталом такая система не работает? Вообще, что это за переход такой? Какой-то скрытый карман? Подпространство?

Амоа неодобрительно покосился на девушку, не прерывая странные пассы и не отвечая. Затем неожиданно обвел по большому радиусу круг в воздухе, и вслед за этим вспыхнуло черное свечение.

Кая ощутила потекшую сквозь нее силу. Это было похоже на то, как она с помощью дракона восстанавливала крестьянские поля под Заиром после пожара. Только в этот раз энергия текла не от мужчины к ней, а наоборот.

В круге, появившемся из ниоткуда, воздух задрожал и подернулся легкой дымкой.

– Готово. Идем. – Амоа крепче сжал ее руку.

Киара кивнула и ступила за ним в образовавшийся проем. Переход занял секунды, словно она из одной комнаты дворца перешла в другую. А вот обстановка по ту сторону разительно отличалась.

Они оказались в городе. Или в том, что осталось от него. Вокруг возвышались покрытые копотью каменные постройки, остатки обгорелых деревянных сооружений. С неба падал пепел, совсем как снег иногда валит на землю.

Но не это было самым страшным. Люди… старые иссохшие трупы.

– Где это мы? – дрожащим голосом спросила Кая, ощущая странное неприятное чувство, будто все это уже с ней происходило. Что все это она уже видела.

– Это Валаад.

Киара обернулась. Амоа был в ужасе: испуганно смотрел вокруг и нервно облизывал пересохшие губы.

– Валаад. Столица Драконьей империи, – глухо повторил он.

– Я думала, Валаад – это гора.

– С той стороны – да. А с этой… когда-то здесь был город. Но я не понимаю, что произошло.

– Так давай это выясним. – Девушка качнула головой, давая Амоа знак следовать за ней.

Они неспешно шли по мертвому городу. Впереди маячила высокая каменная башня с покореженным колоколом, все еще висевшим на ее вершине. Черным от сажи, как и все здесь. Под башней немного ниже возвышался дворец. Должно быть, когда-то он был прекрасен.

Так странно. Когда здесь случился пожар? Судя по трупам – прошло много времени, но тогда откуда этот пепел?

Они почти подошли к башне, когда воздух пронзил громогласный рев. Кая вздрогнула, оборачиваясь в поисках источника шума, но Амоа опередил ее, сгребая в охапку и прижимая к выступу в одном из более-менее уцелевших каменных домов.

На мгновение солнце заслонила тень. Киара подняла голову и увидела дракона. Если бы нианец сейчас не стоял рядом с ней, она могла бы поклясться, что это он рассекает небо. Такой же черный, с вытянутой мордой и рогатой головой. Ящер медленно снижался и приземлился на верхушке башни. Колокол покачнулся, негромко прозвучало «Бом». Звук был рваным, глухим и загробным. Киаре показалось, что колокол вот-вот окончательно отвалится и рухнет на землю с жутким грохотом, но нет.

– Стены покрыты копотью, витражи разбиты… даже думать не хочется, что там творится внутри…

В голосе Амоа слышались и боль, и тоска. Но откуда они? Мужчина сожалел о дворце так, словно он принадлежал ему.

– Меня больше интересует тот, кто сидит на башне. – Кая задумчиво разглядывала сложившего крылья дракона. – Думаешь, он согласится снять свое проклятие добровольно?

– Мы не оставим ему выбора, – жестко ухмыльнулся нианец, мгновенно преображаясь: черты его лица заострились, глаза заблестели желтым цветом, а татуировки ярко вспыхнули.

– Может, сначала попробуем поговорить?

– Киара, это чудовище уничтожило собственную столицу. Думаешь, оно способно вести диалог? – Стоило Амоа договорить, как его тело окутало легкое свечение, он вышел на середину улицы и, подняв голову, прокричал: – Я вернулся. Время платить по счетам.

Ветер подхватил его слова, а вместе с ними взлетел и черный дракон.

«Ну что за!..» – Кая мысленно выругалась. А как же план? Запасной план? Согласовать действия? Пути к отступлению?

Ящеры сцепились в небе. Гигантские крылья поднимали в воздух сажу, песок и мелкие камни. Киаре пришлось укрыть лицо накидкой Амоа, потому что иначе дышать было просто невозможно – в рот набивался пепел, глаза засыпало песком.

Отвлекшись и потеряв на короткое мгновение из виду драконов, она перестала их различать, и когда один рухнул и проломил крышу сожженного дома, не знала – радоваться или огорчаться. Но упавший очень быстро поднялся, вновь набрал высоту, и бой продолжился.

Они рвали друг друга, пронзая когтями, огромные пасти обагрились кровью.

Киара несколько раз была вынуждена искать новое укрытие. Дважды на нее падали камни, когда драконы задевали высокие постройки.

Внутри все сжималось и скручивалось, когда начинал побеждать то один, то другой. И предательская мысль нет-нет, да и посещала голову: что будет, если выиграет не тот? Бездна бы забрала этого Амоа! Кая ведь даже не сможет выбраться отсюда без него. Да и не захочет без него выбираться. Она сюда пришла не за тем, чтобы бежать или прятаться за чужой спиной!

Рука невольно легла на живот, к горлу подступил комок. Ощущение беспомощности – липкое, неправильное – свернулось вокруг шеи удушливой змеей. Она ведь даже помочь не может! Да и как, если не знает, кому помогать?

Или знает?

Киара перевела взгляд на исступленно дерущихся ящеров, а затем на возвышавшуюся рядом с ними башню с молчаливо висевшим на вершине гигантским колоколом. Королева сосредоточенно уставилась на него и скрестила пальцы в руну. Хватит ли ей сил сдвинуть такую махину со столь большого расстояния?

Предприняв несколько попыток, она поняла, что все-таки находится слишком далеко. Прищурившись, Кая проследила за траекторией драконов и бросилась в их сторону. Пришлось встать почти вплотную к дворцу. Девушка вытянула руки, пытаясь зацепиться силой за колокол… Нет. Все равно далеко.

В этот момент сверху полетели булыжники – кто-то из ящеров врезался в стену и выбил из нее камни и крошку. Киара только-только успела отскочить в сторону, как на место, где она стояла, приземлились огромные обломки.

Но вместо страха это лишь разозлило, а внутри шевельнулось темное нечто. «Ты знаешь, что делать…» – шептал внутренний голос, а ярость затмевала разум. Киара чувствовала эту силу, когда призывала ее на помощь, сливалась с ней каждой клеточкой души. Магия потекла сплошным потоком, усиливаясь с каждой секундой.

Черное нечто возникло прямо на вершине башни, ухватилось за колокол и свернуло его с места, роняя прямо на драконов.

В последний момент Кая успела ухватиться за связь с Амоа и дернуть его, уводя дракона резко вбок. Один из ящеров сделал оборот, уходя из-под падающего колокола. Покореженный толстый металл рухнул на Подгорного короля и пригвоздил его к земле.

Девушка тут же ослабила связь, давая Амоа свободу действий, и дракон, сложив крылья, бросился к поверженному противнику. Одно резкое движение острыми когтями – и он вспорол противнику шею. Дикий пронзительный вой завершил битву. Глаза короля закатились, и его туша, истекая кровью, осталась неподвижно лежать на земле.

Кая глубоко дышала, как после долгого бега. Это все? Неужели они победили? «Победили…» – приятно заурчало внутри темное начало, но вместо радости это заставило насторожиться.

Киара взмахнула рукой, проверяя догадку. Под пальцами тут же собралась черная густая жижа, послушно повторяющая движения.

Проклятие никуда не делось.

Амоа приземлился рядом и не спешил становиться человеком. По его низко свесившейся морде можно было сделать вывод, что он тоже озадачен.

– Разве проклятие не должно было развеяться вместе с его смертью? – спросила Киара дракона. – Ведь это был Подгорный король, так? Мы его убили?

Вместо ответа ящер выдохнул из ноздрей густой дым и странно фыркнул.

Девушка покачала головой и, чуть поколебавшись, приблизилась к поверженному чудовищу. Кровь все еще сочилась из разодранного горла, разливаясь вокруг огромной лужей. Королева остановилась у самого ее края и, чуть нагнувшись, протянула руку, пытаясь почувствовать исходящую из туши магию.

– Я не чувствую с ним никакой связи. И проклятия в нем тоже… – озадаченно протянула она.

– Ничего удивительного. – Кая вздрогнула от неожиданности, услышав мелодичный женский голос. – Он уже труп.

Киара обернулась.

На пороге разоренного дворца стояла высокая женщина с очень длинными темными волосами. На ней было серебристое платье в пол и множество украшений. Лицо казалось очень знакомым. И голос. И уверенные движения, когда та спускалась по выщербленной лестнице на мостовую.

Кая почувствовала, как повеяло магией обратного превращения – дракон снова стал человеком.

– Адара… – раздался глухой и недоверчивый голос Амоа. – Это правда ты?

Он сделал несколько быстрых шагов навстречу, словно хотел подбежать и обнять.

Это была не ревность, лишь смутное ощущение опасности. Внутри все сжалось, требуя не допустить этого. Киара прищурилась и, не размышляя, ухватилась за связь, вновь натягивая «поводок».

Мужчина споткнулся, рассеяно обернувшись, затем вновь повернулся к Адаре.

– Как же я рада тебя видеть… – протянула женщина с легкой полуулыбкой. – Выглядишь даже лучше, чем прежде. Признаться, твой братец мне порядком надоел.

– Он держал тебя здесь? В плену? Что произошло с Валаадом?

«Братец»? Она сказала «братец»?! Киара настороженно нахмурилась. Ей ведь послышалось?

– О да… – на лице Адары вдруг появилось жалобное выражение. – Он мучил меня. Пытал.

Кае на миг показалось, что та сейчас упадет в обморок.

– Приди и наконец утешь меня, мой король…

Не почуять подвох и притворство в ее словах мог только глухой и слепой. Но похоже, Амоа как раз им и был, потому что дернулся Адаре навстречу, но «поводок» связи не позволил.

Киара поджала губы, вновь чувствуя прилив ярости. Судя по всему, давать объяснений ей никто не собирался.

– Кто ты такая? – громко спросила она, складывая пальцы в руну молнии.

Жалобное выражение испарилось с лица Адары, словно вода. Она недовольно вздернула брови и пристально посмотрела на Каю, будто только что увидела.

– Новая хозяйка твоего раба, – надменно ответила женщина.

Все произошло в одно мгновение. Адара лишь раскинула руки в воздухе, и тело Киары пронзила нечеловеческая боль. Она опустила взгляд – из середины ее груди торчала длинная тонкая палка, пробившая тело насквозь.

– Так-то лучше, – словно сквозь толщу воды услышала королева Диагона. – Теперь нам с тобой никто не помешает, моя любовь…

Во рту появился привкус крови, Кая рухнула на колени, чувствуя, что теряет сознание. Боль затмевала все.

Как глупо…

Амоа рванул к ней, но краем ускользающего сознания Киара увидела, как его сковали какие-то чары – вокруг его рук и ног появились светящиеся оковы.

– Ее надо спасти. Я могу, кровь дракона… Пусти меня… – рвался он.

Женщина громко поцокала, подходя ближе.

– Зачем бы мне убивать ее, чтобы потом спасать?

– Но зачем… почему?.. – В голосе нианца послышалась настоящая паника.

«Он что, еще не понял?» – вяло удивилась Кая. Ее тело сковывал холод, принося с собой облегчение. Но кроме холода была еще магия. Черная магия. Киара чувствовала ее, видела, как она вытекает вместе с кровью на мостовую. Не благодаря ли ей королева все еще жива? В любом случае это ненадолго. От слабости, охватившей тело, невозможно было даже пошевелиться. Кая прикрыла глаза. Все страхи и сомнения о ребенке, которому суждено ее убить, испарились.

«Прости, малыш…» – еле слышный выдох. Она не справилась. Не смогла. Подвела его. Если бы было можно, Киара отдала бы за него не только свою жизнь – тысячу чужих жизней. Вот только уже поздно. Она проиграла.

– Ты что, еще ничего не понял? – вторя ее мыслям, расхохоталась Адара. – Мой наивный глупый король. Вы с братом – оба жалкие ничтожества, которые стояли между мной и троном. Все оказалось очень просто: свести твоего брата с ума, зародить в нем паранойю, а затем столкнуть вас лбами. Но надо отдать тебе должное, ты долго держался. Пришлось даже ускорить процесс…

Она подошла к умирающей Киаре вплотную, наклонилась и залезла в карманы накидки Амоа. Достав что-то маленькое, взмахнула рукой, и на ладони тут же выросла знакомая ритуальная книга.

– Подкинуть это, – закончила Адара.

Брат? Король? Трон? Мысли Киары текли вяло. Тело охватывала предсмертная агония. Неужели все это время Амоа ее обманывал? Крестьянин из Малеха оказался правителем Валаада?

Но ведь она сама видела его прошлое. Прошлое простого человека, угодившего в услужение к дракону…

– Ах ты, ехидна… – с утробным рыком выдал мужчина. – Это из-за тебя меня изгнали и прокляли!

– Дошло наконец, – расплылась в улыбке Адара. – Правда, твой братец умудрился выкинуть мою книгу вместе с тобой. Это меня очень огорчило. А когда я огорчаюсь, плохо становится всем.

– Что ты сделала с Валаадом?

Кая видела, как нагреваются татуировки на теле мужчины, но магические кандалы не позволяли ему обратиться.

– Им не понравилось мое чудесное «воскрешение» и последующее правление. Мерзкие людишки подняли восстание… Бей своих, чтобы чужие боялись! – Женщина рассмеялась. – Но я смотрю, ты неплохо устроился. Нашел себе новое тело, смазливую хозяйку. И даже о потомстве задумался. А мое проклятие расцвело в тебе пышным цветом… Но мне не нужны конкуренты на трон. Нет-нет. – Адара сделала шаг к нианцу, протягивая руку, словно желала дотронуться. – Какая у тебя все-таки стала чудесная внешность. С таким красавцем и я бы не прочь сделать наследника. – Она вновь противно рассмеялась. А Амоа забился изо всех сил, пытаясь выбраться из чужих чар. – Все еще надеешься спасти подружку? Поздно. Она скоро умрет. И как только она умрет, я привяжу тебя к себе. Будешь моим новым питомцем. И не пытайся снять чары. Они рассчитаны на драконов. Я хорошо натренировалась на твоем братце.

Сильный рывок, и Амоа все же удалось освободить руку, он спешно прокусил ее, капая кровью на Киару. Она почувствовала теплые тягучие капли, упавшие на лицо. Реальность меркла, уступая дорогу забвению.

– Глупыш. Это работает, только когда ты в животной форме, помнишь? – засюсюкала Адара. – А учитывая, что она уже почти умерла, и не только она, но и зародыш в ее теле, чтобы вернуть их, потребуется вся твоя кровь.

Должно быть, это были предсмертные галлюцинации, потому что Кае показалось, что татуировки Амоа вдруг отделились от него, взлетели вверх ярким свечением, а затем начали темнеть и расти, пока рядом с ней и нианцем не возник огромный дракон. Ящер тоже был опутан магическими чарами. Попытался взмахнуть крыльями, но не смог – магические кандалы держали крепко.

Зато руки самого Амоа, лишенного татуировок, оказались свободны. Он странно переглянулся с драконом, тот кивнул ему, и нианец схватился за палку, торчащую из груди Киары.

Кая уже почти перестала ощущать боль, растворилась в ней, отдаваясь в ее власть. Но стоило Амоа дернуть, как в глазах потемнело, а грудь словно обожгло расплавленным железом.

Вытащив палку одним рывком, мужчина вдруг размахнулся и всадил ее дракону в голову через приоткрытую пасть.

– Не-е-ет! – Адара истошно закричала и взмахнула рукой, волной магии отшвыривая нианца в сторону. Мужчина подлетел на несколько метров и неподвижно рухнул на поваленные после битвы камни с башни. Но было поздно: кровь дракона полилась на Киару сверху. – Ах ты маленькая мерзость! – Адара снова ударила магией в Амоа, затем еще и еще раз. – Ты убил моего дракона! Ничтожество!

Кровь стекала по лицу, шее, плечам Каи. Она подняла голову, вглядываясь в искаженный мукой взгляд умирающего чудовища. Желтые, с вертикальными зрачками, такие знакомые и родные… В них было столько невысказанной горечи, что невольно вставал ком в горле. С каждой секундой Киаре дышать становилось легче, боль уходила, смываемая чужой кровью, но вместе с болью уходило еще что-то. Важная неотъемлемая часть, с которой Кая сроднилась, срослась, которая стала ее продолжением. Словно тугой узел, свернувшийся вокруг тела, наконец-то распустился.

Киара прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Черная магия внутри слабла, и она не понимала, хорошо это или плохо. Связь с истоком истончилась и словно… раздвоилась.

Кая с трудом поднялась, протянула окровавленную руку к морде дракона. Колючие искорки пробежались от кончиков пальцев к локтю и быстро потухли.

«Прости меня», – услышала она словно наяву чужой незнакомый голос. Низкий, звериный. Желтые глаза помутнели, закатываясь.

– Ничтожество! Сейчас и ты умрешь! – не унималась Адара, магией раз за разом бросая Амоа-человека от одних развалин к другим. Лицо мужчины было разбито, рубашка пропиталась багряным. – Он должен был стать моим новым истоком!

Киара прищурилась, тыльной стороной ладони вытерев лицо от крови и отбрасывая слипшиеся волосы. Тьма в душе почти не ощущалась, но оказалось так легко ухватить это ускользающее ощущение зла. Раствориться в переполняющей ненависти. Вместе с этим сознание полностью прояснилось, а чувства обострились. Пальцы сложились в руну молнии, и Кая выпустила разряд в Адару.

– Убери руки, стерва! Он мой!

Молния угодила прямиком в сумасшедшую магичку, но та даже не покачнулась. Лишь неторопливо обернулась, исподлобья посмотрев на Киару.

– Такой ерундой меня не достать, – усмехнулась, и на ее руке зажегся магический огонь.

– У меня в запасе есть кое-что еще, – Кая вернула Адаре улыбку, призывая на помощь всю тьму, не успевшую ее покинуть.

Сила откликнулась, словно только и ждала зова, кончики пальцев Киары подрагивали в предвкушении, когда с них сорвались потоки черной магии. Словно гигантские щупальца, они потянулись к Адаре.

– Не смей, стерва! – взвизгнула женщина, отбиваясь магическим пламенем. – Думаешь, сможешь одолеть меня моими же чарами?! Они созданы делать их носителя безумным! Ну же, давай! И они ударят уже по тебе!

Но Киара не слушала, чувствуя, что может победить. В душе разгорался азарт, тьма внутри словно шептала: «Не отпускай меня, держи. Вместе со мной ты одержишь любую победу». И Кая удерживала это сладостное ощущение, магический огонь отступал перед ней, и Адара била с каждым разом слабее и слабее.

Собственная мощь кружила голову, волшебство струилось по венам. В какой-то момент Киаре показалось, что она сейчас выиграет эту битву, как вдруг мир дрогнул и начал расти.

Адара отбила очередной выпад, а затем замерла и расхохоталась.

– Идеально. Зачем мне драконы? Пожалуй, ты тоже будешь неплохим питомцем! У всего есть своя цена. Ты решила выбрать силу – не мне тебя осуждать. Вот только эта сила принадлежит мне, а значит, и ты теперь моя.

Киара поняла, что вновь стала змеей, но это лишь подстегнуло злость и ярость. Она попыталась поднять голову, угрожающе зашипев, как вдруг поняла, что не может ни пошевелиться, ни снова стать человеком.

– Какая сердитая, – с притворным осуждением произнесла женщина. – Но ничего, и не таких дрессировала.

Адара сделала несколько шагов к ней, проходя мимо проткнутого палкой дракона. Кая увидела, как на один миг взгляд ящера снова обрел осмысленность: он взмахнул могучей лапойи придавил Адару к земле, а затем сомкнул мощные челюсти на ее шее.

Кая почувствовала, что может двигаться, и поползла вперед, но все уже было кончено. Этот рывок отнял у дракона последние силы. И он, и Адара были мертвы.

Несколько секунд побыв рядом с их телами, Кая отползла к Амоа.

Мужчина еле-еле дышал, разбитое в кровь лицо было неузнаваемым. Киара коснулась его, кончиком хвоста смахивая прилипшую к губам грязь, и не сразу заметила, что случилось. А когда поняла – почувствовала, как холодок прошелся вдоль всего ее змеиного тела: связи больше не было. Никаких искр, никакого магического насыщения, усиления ауры… Но ведь до этого связь работала и в животной форме!

– Киара… – услышала она слабый выдох мужчины. – Прости. Я врал тебе все это время.

Королева сердито зашипела. В Бездну откровения! Разве сейчас до того? Она не чувствует в Амоа ни искры магии, и сама не может стать человеком, чтобы попытаться хоть как-то спасти его. А он… как он смеет изливать душу сейчас, словно перед смертью?! Он не имеет права бросать ее! Одну, посреди выжженного дотла города, в животной форме…

– Мы врали… Подгорный король… это я. Он и я. Одно целое. Были, – путано произнес Амоа. – Но с его смертью проклятие должно уйти. Ты теперь свободна. Прости нас. Я хотел сказать… Я пытался… прости.

Он закашлялся, отплевываясь кровью, а Кае показалось, что земля под ней осыпается. Воздух стал горячим и больно обжигал легкие.

– Его прокляли безумием, обрекли вечно быть чудовищем и сослали в наш мир. Чтобы выйти, он искал подходящее тело. Пытался использовать случайно забредшего к нему короля – твоего дядю, но с него магия перешла к Стивену… Что вышло из этого, ты сама знаешь. Потом Подгорный король нашел меня. И я… продал ему себя. Мы были единым целым. Но после того, как меня… нас с ним свергли, я потерял память. Забыл о нем. А когда вспомнил, не сумел признаться.

Каждое слово отдавалось болью в сердце. Все это время существо, которое обрекло Киару на муки, лишило любви семьи и поставило под угрозу жизнь ее ребенка, было рядом? И это существо – человек, которого она…

Кая запнулась, испугавшись собственных мыслей. Она отползла чуть дальше, душимая противоречивыми эмоциями.

Он лжет. Это чары сошедшей с ума ведьмы Адары. Или еще что-то. Амоа не может быть тем самым королем. Ведь если бы все было так, Кая не была бы сейчас в теле змеи! Не чувствовала бы тьму в сердце. Она все еще проклята! Ее жизнь, ее ребенок – все еще под ударом! Она чувствовала это.

Отползая, Киара наткнулась хвостом на книгу Адары. Сердце пропустило удар. Амоа говорил, что книгу не восстановить, врал, что поджог вышел случайно…

Ярость и злоба вспыхнули с новой силой, тьма разгорелась ярче прежнего. «Добей его! Он заслужил! Добей медленно, мучительно…» Эти мысли напугали. Кая оттолкнула от себя проклятую книгу, и та, отлетев, раскрылась на середине. В Бездну этот проклятый фолиант! К чему ей вся магия мира, если мир вокруг – выжженная пустыня?

Королева подползла к Амоа, прислушиваясь к его дыханию, надеясь хоть чем-то помочь. Хотелось крикнуть: «Не смей умирать, пока я тебе этого не приказала!», но из горла вылетало лишь шипение.

– Ты рядом… – прошептал Амоа, из последних сил протягивая ослабшую руку. – Я тебя больше не чувствую. Наверное, это потому, что я снова всего лишь человек. Да тебе и не нужен человек рядом. Тебе нужен кто-то великий. Как и ты сама.

«Не тебе решать, кто мне нужен!» Если бы Кая могла сейчас плакать, то наверняка бы уже заливала мостовую слезами. В горле стоял ком, а все вокруг словно разом потухло, но змеиные глаза оставались сухими.

– Да и зачем я тебе… ни на что больше не способный. – Амоа было едва слышно, но он все равно продолжал свою уничижительную речь.

«Затем, что я люблю тебя!» – мысленно выкрикнула она и вдруг почувствовала, как внутри стало пусто. Кая рассеянно обернулась на раскрытую книгу. Как же там было написано? Что-то заковыристое… Про силу истока, которую невозможно удержать, и про черное колдовство.

Понимание приходило медленно, но неотвратимо. Это она виновата, что проклятие не ушло. Она не отпустила его. Когда дракон умер, она обратилась к этой силе, упивалась ею, наслаждалась…

И стоило только это осознать, как мир задрожал, а тело наконец вернуло естественную форму. Киара с облегчением взглянула на свои руки и, стиснув зубы, вскочила и бросилась к телу поверженного дракона.

Рядом с ним лежал труп безумной магички. На ее лице застыло удивленное выражение, стеклянные глаза устремились в небо с немым вопросом.

Она бы наверняка победила, если бы не была столь самонадеянной, если бы не уверовала в свою победу настолько, что потеряла бдительность.

Брезгливо обойдя Адару, Кая наклонилась, собирая ладонями кровь с мостовой. Кровь летающих ящеров целебна, она должна сработать!

Донеся бесценную жидкость до Амоа, Кая вылила ее на раны, затем сходила еще раз и еще.

– Он уже умер. Бесполезно, – прохрипел нианец, когда девушка делала уже четвертый заход.

Он попытался перехватить ее руку, но получилось лишь слабо отмахнуться.

– И что? Предлагаешь просто дать тебе умереть?! – не выдержав, взвилась Киара. Ее весьма ощутимо трясло, слезы катились по лицу, но она их не замечала. Она опустилась на колени перед умирающим и ничем не могла ему помочь.

– Просто не хочу, чтобы ты зря надеялась и разочаровывалась, – длинные слова давались Амоа с трудом, язык ощутимо заплетался, делая речь невнятной.

– Хотя бы сейчас перестань пытаться решать, что для меня лучше! – вспылила Кая, ударив кулаком по мостовой и сдирая кожу в кровь.

Одна капля ее крови попала на Амоа и смешалась с драконьей. Кая удивленно раскрыла рот, заметив пробежавшую рябь. Мужчина все еще лежал на земле, но его раны стали затягиваться, а кости вправляться с громким характерным хрустом. Амоа закричал, прокусил губы, но и эти ранки сразу же затянулись. Как только все закончилось, девушка услышала его сбивчивый шепот:

– Все… Понял. Больше не спорю. – Амоа попытался сесть, но Кая тут же бросилась к нему и обняла, утыкаясь лицом в разодранную одежду. – Ты… Ты простишь меня? – спросил он, несмело обнимая в ответ.

– Просто не говори ничего… – прошептала девушка, наконец чувствуя, что становится легче.

Она справилась. Они оба живы… Важно ли все остальное?

– Киара…

Кая неохотно отстранилась, заглядывая в глаза мужчине. Сколько же всего в них было! Она думала, нианец снова начнет оправдываться, но вместо этого он вдруг произнес:

– Он любил тебя.

– Кто?

Вместо ответа Амоа кивнул на распластавшееся рядом тело дракона, но потом все же добавил:

– Подгорный король.

– А ты?

– Люблю. Больше жизни.

Кая кивнула, не сводя взгляда с туши. Все это определенно стоило обдумать, и не один раз.

Пока что даже в голове не все укладывалось. Она до сих пор не могла мысленно соотнести Амоа и короля, представить их единым целым… Это так странно.

– Я жалею, что выжил…

Неожиданная фраза заставила встрепенуться, разум ослепило яростью. Кая отвесила мужчине пощечину прежде, чем подумала об этом. Голова Амоа дернулась, но он договорил как ни в чем не бывало: – Жалею, что выжил без него. Он был бы тебе полезнее. Он – дракон, могущественный маг, а я… всего лишь крестьянин. Обуза.

Киара поднялась и отвернулась. Его слова рассердили девушку. Как же больно было это слышать. Как он вообще может так говорить? Жалеть, что не оставил ее, что не умер?! Только что Амоа обещал не спорить, а теперь снова считает, будто знает, что именно Кае нужно, и как будет лучше!

Она вытерла мокрые щеки и вздрогнула, когда плеча коснулась чужая ладонь. Кая резко повернулась, готовая к любому выпаду, но в этот момент Амоа подался навстречу. Их губы встретились, дыхание сплелось. Она ощущала одновременно и радость и уязвимость. Горячие руки обняли ее, прижимая к себе, защищая от всех бед на свете.

Всего лишь человек? А разве этого мало? Не дракон, не сошедший с ума злой правитель, не раскаявшийся убийца, а человек. Не лучшая ли это новость за все время?

Жар от поцелуя прошелся от груди до кончиков пальцев на ногах. Казалось, Киара падает в бездну, ей больно и страшно, но при этом она абсолютно счастлива. И под давлением этого иррационального счастья тьма вдруг дрогнула и снова стала ускользать. «Держи меня! – вопила магия где-то на границе сознания. – У тебя теперь нет дракона! Я нужна тебе, чтобы спасти королевство!» Но в тот момент, когда Кая была готова сдаться и опять призвать тьму, Амоа снова прошептал:

– Больше жизни…

Она хотела признаться в ответ, сердце сжалось, словно перед прыжком в студеную воду, Кая даже на миг зажмурилась, но так и не смогла решиться.

– Нам надо как-то открыть портал, – произнесла вместо этого.

– Я помню, что нужно для этого, но у меня больше нет силы, – голос Амоа звучал виновато.

– Значит, будешь говорить мне, что делать, – сказала Киара, потянув его за собой.

Прежде чем уйти, девушка еще раз посмотрела на труп дракона. Горло болезненно сжалось, дыхание сбилось. Вот ты какой, Подгорный король.

– Надо бы его похоронить.

– Тут кругом камни, – ответил Амоа и пожал плечами. – Да и мне, то есть ему… было все равно, что будет с ним после смерти. Все, чего он хотел, это спасти тебя.

Из города они вышли в молчании. Лишь оказавшись за его пределами, Киара обернулась на сожженный Валаад, наклонилась и приложила руку к земле.

«Ты хотела быть мне полезна? Так сделай это», – обратилась девушка к притаившейся в ней магии проклятия. В ответ земля задрожала, разрушая оставшиеся каменные здания. Кая представила, как падает башня и рушится дворец, хороня под обломками тело наследника Валаада.